“Những tân binh của các người… được đào tạo khá tốt. Tôi gần như nghĩ rằng họ đã là những chiến binh lão luyện rồi.”

Goret nói với Martens như vậy.

Sau khi hoàn thành việc chiếm giữ phần mặt đất của trung tâm kho hàng, quân đội tiếp tục thanh lọc những phần còn sót lại của khu vực này để loại bỏ những sự kháng cự còn lại. Lúc này, vị nữ chỉ huy cao nhất và cũng là cố vấn của đội quân cuối cùng cũng có thời gian để trò chuyện với nhau.

Trước lời khen ngợi của Goret, Martens cảm thấy tự hào nhưng cũng hơi ngượng ngùng.

“Ừm, họ thực sự đã thể hiện rất tốt. Đây là những tân binh được Thống đốc huấn luyện và đào tạo. Với phương pháp huấn luyện đặc biệt của ‘Chim Bất Diệt’… không thể nào đạt được kết quả như vậy trong thời gian ngắn được. Nhưng họ vẫn chưa xứng đáng nhận lời khen ‘chiến binh lão luyện’ từ bạn; họ vẫn còn nhiều điểm non nớt.”

“Đúng vậy,” Goret nói. “Vì vậy tôi mới nói là ‘gần như’. Họ thực sự còn một số điểm chưa tốt, chẳng hạn như hành động của họ chưa đủ quyết liệt, khả năng ứng biến linh hoạt theo tình hình chiến đấu còn yếu, và họ không biết làm thế nào để bảo vệ bản thân mình tốt hơn trên chiến trường…”

Cô liệt kê ra nhiều nhược điểm, và Martens gật đầu đồng ý.

Tất cả đều là sự thật.

Hành động chưa đủ quyết liệt là do họ chưa trải qua nhiều trận chiến, chưa được rèn luyện đủ, và không biết cách tận dụng những tình huống khắc nghiệt trên chiến trường để gây áp lực tâm lý lớn hơn cho kẻ địch còn sống; họ chưa từng trải qua những trận đánh dữ dội, nên không biết rằng những kẻ địch từ bỏ kháng cự cũng có thể rút súng ra và tấn công từ sau lưng.

Khả năng ứng biến linh hoạt của họ còn yếu là do họ thiếu kinh nghiệm, không dám thay đổi những thói quen suy nghĩ đã được hình thành trong quá trình huấn luyện, đồng thời cũng khó có thể nhanh chóng tìm ra những giải pháp phù hợp cho từng tình huống chiến đấu cụ thể.

Việc không biết cách bảo vệ bản thân thể hiện rõ qua cách họ sử dụng những kỹ năng đặc biệt của mình – rõ ràng Thống đốc không đưa phần này vào chương trình huấn luyện của họ, và chỉ sau nửa năm huấn luyện chuyên biệt dành cho các chiến binh vũ trụ, họ vẫn chưa thể áp dụng tất cả những kỹ năng đó một cách tự nhiên và linh hoạt. Ngoài ra, khi đưa ra các quyết định hành động, họ cũng không đánh giá rủi ro một cách chính xác. Sự liều lĩnh không phải là vấn đề; vấn đề nằm ở việc liều lĩnh một cách thiếu hiểu biết.

Nhưng…

Nhưng thực tế thì sao nhỉ? Tôi đã từng chứng kiến vài đội quân; trong số những binh sĩ mới nhập ngũ của họ, có những người đã trở thành chiến binh vũ trụ chính thức được vài năm rồi, nhưng vẫn còn những khuyết điểm tương tự. Nếu họ thực sự có thể loại bỏ hết những khuyết điểm đó, thì những người trong đội quân của các bạn không chỉ là những binh sĩ mới, mà còn là những chiến binh giàu kinh nghiệm nữa.”

Nói đến đây, Gertrude mỉm cười nhìn Martens và tiếp tục: “Thành thật mà nói, một năm rưỡi trước, khi tôi lần đầu tiên gặp các bạn trên hành tinh Ngỗng Giận Dữ, tôi cảm thấy rất buồn. Mặc dù tôi rất mong muốn các bạn – những đồng đội cũ này – có thể đứng dậy lại được, nhưng lý trí lại báo cho tôi biết rằng tình trạng tồi tệ của các bạn lúc đó chắc chắn sẽ dẫn đến sự diệt vong. Điều khiến tôi không ngờ là, trong vòng một năm rưỡi, các bạn thực sự đã bắt đầu phục hồi, và tôi thực sự rất mừng cho các bạn.”

Nghe đến đây, Martens bỗng cảm thấy hơi lo lắng. Một mặt, lời chúc phúc từ một người bạn cũ tất nhiên là điều đáng vui mừng… Nhưng anh ta rất sợ Gertrude sẽ đột nhiên hỏi về nguồn gốc của “hạt giống gen” mà họ sử dụng. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, anh ta lại nhận ra rằng Gertrude chắc chắn không thể nào có câu hỏi đó. Họ hai chưa từng trao đổi kỹ lưỡng về tình hình của đội quân Chim Bất Tử; Gertrude không hề biết rằng kho gen của đội quân họ đã bị mất hoàn toàn. Bây giờ, khi nhìn thấy tám binh sĩ mới của đội quân, phản ứng tự nhiên của cô ấy chính là cho rằng kho gen mà đội quân Chim Bất Tử đã tích lũy được đã phát huy tác dụng, chứ không ai có thể nghĩ đến việc Tổng đốc đã can thiệp vào chuyện này. Vì điều đó thật sự là không thể xảy ra được.

Ngay cả khi Gertrude có nghi ngờ gì, thì cô ấy cũng chỉ nghi ngờ về lý do tại sao những binh sĩ mới mà Tổng đốc đào tạo lại có tỷ lệ thành công cao đến vậy mà thôi. Nhưng những vấn đề này, Martens chắc chắn sẽ không bao giờ đề cập đến, càng không thể trả lời chúng. Nếu mọi người hiểu lầm rằng kho gen của đội quân vẫn còn tồn tại, thì đó sẽ là điều tốt. Mặc dù bây giờ, bản thân Martens đã không còn quan tâm đến vấn đề này nữa… Chỉ cần “hạt giống gen” đó là thuần khiết và chắc chắn thuộc về đội quân Chim Bất Tử, thì đó đã là đủ rồi. Anh ta cũng không muốn đi sâu vào vấn đề này, huống chi là phanh phui nó ra ngoài. Anh ta cùng với linh mục Rizzo và hai người lính già khác, đã quyết định chôn vùi chuyện này sâu trong lòng mình.

……

Lý do mà

Theo thông tin thu thập được, trụ sở chính của họ nằm dưới lòng đất.

Những kẻ cuồng giáo này bảo vệ nơi này hết sức cẩn thận; điều đó chứng tỏ rằng đây chắc chắn là con đường duy nhất dẫn đến trụ sở chính của họ.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa tìm ra vị trí cửa vào đó.

Cả các nữ tu chiến binh lẫn những người săn quỷ đều đang nỗ lực tìm kiếm.

Và người đầu tiên thành công trong việc này là những người săn quỷ.

Một phụ nữ đã đến và ngắt lời cuộc trò chuyện của họ.

Martens nhớ rõ cô ấy.

Đó là Milia Dejong, một trong những chỉ huy nhỏ của đội ngũ săn quỷ này. Martens cũng biết rằng cô ấy đã có những đóng góp quan trọng trong chiến dịch trấn áp phe phản loạn của liên minh gần đây.

Lúc này, với khuôn mặt đỏ bừng, nữ chỉ huy trẻ tuổi này báo cáo với anh:

“Chúng tôi đã tìm thấy một lối vào dẫn xuống dưới lòng đất!”

“Ồ? Thật tốt, cảm ơn các bạn.” Martens nói như vậy, sau đó quay đầu lại và nói đùa với Gertrude: “Có vẻ như những người săn quỷ của liên minh còn giỏi hơn cả các nữ tu chiến binh của em đấy.”

Gertrude không hề để ý đến lời đùa đó: “Dù sao thì việc đó cũng giúp chúng ta tiết kiệm công sức hơn mà.”

Martens quay lại nhìn Milia Dejong; có vẻ như cô ấy vẫn còn điều gì đó muốn nói.

Anh cau mày: “Nếu còn thông tin gì khác, xin hãy báo cáo chi tiết.”

“Vâng!” Dejong run rẩy.

Cô luôn là người không sợ hãi bất cứ điều gì. Nhưng khi đối mặt với thiên thần cái chết của Hoàng đế, nhìn thân hình vạm vỡ của người đó – chiều cao của cô chỉ vừa đủ để nhìn thấy khuôn mặt oai nghiêm của Tổng chỉ huy chiến binh Martens – cô cảm thấy một áp lực nặng nề từ sâu thẳm tâm hồn mình, đến nỗi phải nói chuyện một cách cực kỳ thận trọng.

Cô cẩn thận nói: “Không phải là tôi không muốn báo cáo chi tiết, chỉ là tình hình này… chúng tôi cũng không chắc lắm…”

Sau đó, cô đã mô tả chi tiết những gì nhóm săn quỷ đã phát hiện ra cho Tổng chỉ huy chiến binh.

Nghe xong, Martens thực sự cau mày.

Theo lời kể của những người săn quỷ, họ đã tìm thấy lối vào dưới lòng đất dẫn đến trụ sở của phe cuồng giáo. Ngoài việc họ sở hữu những kỹ năng tìm kiếm và thám hiểm rất chuyên nghiệp, thì yếu tố quan trọng khác là trong số họ có một người săn quỷ sở hữu khả năng đặc biệt là “cảm nhận linh hồn”.

Khi người này sử dụng khả năng của mình, họ phát hiện ra rằng những linh hồn của những kẻ nổi loạn bị giết, đặc biệt là những pháp sư mặc áo choàng màu xám hoặc màu xanh, đang tỏa ra những tia sáng trắng

Lời nói của anh ta khiến những người săn quỷ khác cảm thấy hơi kỳ lạ. Nhưng với suy nghĩ rằng đây có thể là một manh mối, họ vẫn cử vài người đi theo dấu vết của cái gọi là “điểm sáng linh hồn” mà người đó đã phát hiện ra để tiến hành điều tra.

Và họ thực sự tìm được điều gì đó. Họ phát hiện ra một lối đi rất ẩn náu bên trong hệ thống thông gió. Khi đi theo đường ống thông gió đến gần một cây cột trụ chính bên trong tòa nhà, họ nhận ra rằng cây cột này thực chất chỉ là bức bình phong; bên trong nó là một lối đi xuống dưới.

Họ không vội vàng hành động ngay, mà chỉ cử người canh gác ở đó. Nếu cần thiết, họ có thể cho nổ tung cây cột đó để mở rộng lối đi rồi tiến hành tấn công từ bên dưới lên.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, những người săn quỷ vẫn rất quan tâm đến thông tin mà đồng đội của họ đã thu thập được, đó là việc linh hồn của những nạn nhân bị buộc phải trở về trụ sở của tổ chức giáo phái xấu xa đó.

“…Chúng tôi cho rằng đây là một dấu hiệu rất tồi tệ,” De Rong nói, giọng nói của anh ta đã không còn căng thẳng nữa, và vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn, “Những kẻ giáo phái đó rõ ràng đang làm điều gì đó; có thể đó là những nỗ lực cuối cùng của chúng trong tình thế tuyệt vọng. Nhưng… thông tin chúng ta hiện có còn quá ít, chúng ta không thể xác định chắc chắn họ đang làm gì.”

Martins rõ ràng rất coi trọng manh mối này. Trong quá khứ, qua nhiều lần chiến đấu với các nhóm giáo phái dị giáo, ông ấy biết rằng không bao giờ được xem thường những kẻ con người phản bội đã bán linh hồn của mình cho những thực thể chưa được biết đến. Chúng luôn có thể gây ra những sự kiện tồi tệ ở bất cứ đâu, mang lại những tổn thất khủng khiếp.

Martins quay đầu lại hỏi cố vấn của mình: “Anh có ý kiến gì không?”

Goret nhíu mày và nói: “Tôi… không chắc lắm, nhưng điều này có thể liên quan đến một thông tin mà chúng ta đã thu thập trước đây…” Sau đó, Goret cũng chia sẻ những thông tin mà cô ấy biết.

Cô ấy nói rất nhanh, rất vội vã, và yêu cầu Martins ra lệnh tập trung lực lượng, chuẩn bị tấn công ngay lập tức. Theo lời cô ấy, nếu tình hình mà những người săn quỷ đang quan sát thấy thực sự liên quan đến thông tin mà các nữ tu chiến binh đã điều tra trước đó, thì họ càng phải hành động nhanh càng tốt.

Martins tuân theo lệnh ngay lập tức, vừa ra lệnh tập trung lực lượng và chuẩn bị cho cuộc tấn công, vừa lắng nghe kỹ lưỡng những gì Goret đang nói.

Giáo phái Nguyên Thủy Nộ Oanh – tổ chức giáo phái địa phương này – mục tiê

Và khi áp dụng vào thực tế, điều này không hề là điều viển vông; nó hoàn toàn có thể trở thành sự thật. Bởi vì vị thần ác quỷ mà họ tin tưởng – người được gọi là Nguyên Thủy Nộ Hổ – thực sự tồn tại dưới hình thức cụ thể, với niềm tin và sức mạnh linh hồn được tập trung lại. Điều này có thể được chứng minh qua hình ảnh của Nguyên Thủy Nộ Hổ được triệu hồi trong sự kiện lớn mà họ đã tiến hành tại Phục Hưng Thành.

Bởi vì đây là một vị thần xuất phát từ tín ngưỡng bản địa, có hình thức cụ thể, nên sức mạnh của nó thực sự có thể được truyền đến Thực Tế Thế Giới. Con quái vật này hiện đang ở sâu thẳm thế giới linh hồn, nhưng nó có mối liên kết mật thiết với hành tinh Nguyên Thủy Nộ Hổ. Giáo phái Nguyên Thủy Nộ Hổ tin rằng, nếu họ làm đúng những điều cần thiết, thì vị thần ác quỷ đó sẽ được triệu hồi đến thế giới này. Một trong những điều kiện cần thiết chính là việc hy sinh một số lượng lớn linh hồn. Con số “lớn” này có thể lên đến hàng triệu, thậm chí hàng chục triệu người.

Đây cũng chính là lý do chính khiến họ chọn Phục Hưng Thành làm mục tiêu cách đây một năm rưỡi: vào thời điểm đó, chỉ có nơi đó mới tập trung đủ nhiều người trong một khu vực nhỏ. Nếu họ muốn thực hiện những hành động tương tự ở miền Bắc, thì việc phân tán dân cư sẽ trở thành một trở ngại lớn. Ngay cả thành phố công nghiệp Bắc Cực – thành phố lớn nhất ở miền Bắc – cũng chỉ có khoảng 500.000 người mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi chiến dịch tại Phục Hưng Thành thất bại, họ lại phải đối mặt với áp lực lớn từ phe các nữ tu chiến binh và quân đội đóng quân ở tỉnh Trung-Bắc. Việc tiếp tục thúc đẩy kế hoạch triệu hồi vị thần ác quỷ đã trở nên vô cùng khó khăn. Những nữ tu chiến binh này đã bắt giữ được một nhân vật cấp cao của giáo phái, người đã tiết lộ rằng phe cực đoan trong giáo phái đã đề xuất kế hoạch buộc phải triệu hồi vị thần ác quỷ bằng mọi giá. Họ sẵn sàng hy sinh bao nhiêu người tùy ý; thậm chí sẵn lòng dùng tất cả các pháp sư ác quỷ trong giáo phái làm vật hiến tế.

Hành động này đã gây ra những tranh cãi lớn bên trong giáo phái. Phe phản đối cho rằng việc làm này chỉ là những sự hy sinh vô ích, bởi vì nó không thể giúp họ thực sự đánh thức vị thần của mình. Nhiều nhất, họ chỉ có thể triệu hồi được một hình ảnh mạnh mẽ của vị thần mà thôi. Nhưng nếu để đổi lấy điều đó, phải hy sinh cả giáo phái, thì điều đó thực sự không đáng đáng.

“…Nhưng theo thông tin hiện có của chúng ta, những ý tưởng điên rồ như vậy

Nhưng…”

Martins tiếp tục nói: “Nhưng nếu đến lúc quyết định sự sống còn của họ, có lẽ họ sẽ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể liều mạng chiến đấu một trận cuối cùng.”

“Vì vậy chúng ta phải nhanh chóng hành động,” Gertrude nói. “Tin tốt duy nhất là, hiện tại họ chỉ có thể sử dụng những người đã chết trong khu vực Thành phố Công nghiệp Bắc Cực hôm nay để thực hiện nghi lễ hiến tế; số lượng họ có được không nhiều lắm. Lực lượng chính vẫn là bản thân những kẻ thuộc giáo phái này. Chúng ta phải phá hủy kế hoạch của họ một cách nhanh chóng nhất; nếu không, ngay cả khi họ chỉ triệu hồi ra một “hóa thân”, chúng ta vẫn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trong lúc đó, những người chuyên thực hiện các vụ nổ bom đã sẵn sàng. Các chiến binh vũ trụ, nữ tu chiến đấu và những người săn quỷ cũng đang ở bên cạnh, sẵn sàng hành động.

Không lãng phí thời gian, theo mệnh lệnh của Martins, con đường bí mật này – vốn được ngụy trang thành cột trụ kiến trúc nhưng thực chất là lối đi xuống dưới lòng đất – đã bị phá hủy.

Việc nổ bom do một chiến binh vũ trụ giàu kinh nghiệm thực hiện; lượng thuốc nổ và vị trí lắp đặt đều được tính toán một cách chuẩn xác.

Một lối đi hình tròn không đều, kích thước khoảng 6×6 mét, đã xuất hiện trước mắt họ; bên dưới còn có cái thang dẫn xuống.

Sau khi lối đi bị phá hủy, những kẻ thuộc giáo phái đang ẩn náu bên dưới rõ ràng đã phản ứng; có tiếng động vang lên từ bên trong.

Nhưng lúc này, họ không cần phải quan tâm đến những điều đó nữa.

“Xuống! Xuống!” Martins hét lên, ông mặc bộ giáp Terminator Động Lực Giáp và là người đầu tiên nhảy xuống.

————

Chương 4k.

Ban đầu dự định đăng bài vào lúc 11 giờ trưa, nhưng lại quyết định đăng ngay lập tức… Thôi thì thế đi.

Đã đi ngủ rồi, chúc ngủ ngon.