Trang trại Crook có thể được coi là trang trại lớn nhất ở khu vực phía bắc Thanh Cốc. Họ hàng Crook đã sống ở đây qua bốn thế hệ.

Họ luôn là chủ nhân của các trang trại này và dần phát triển mạnh mẽ, đến nay, vị thế của họ ở khu vực phía bắc Thanh Cốc đã trở nên rất quan trọng.

Vài tháng trước, người chủ cũ đã qua đời vì bệnh tật, và giờ đây, người nắm quyền là Tiểu Crook.

Người trẻ tuổi thường có nhiều tham vọng hơn người đi trước.

Dù những tham vọng đó có hợp lý hay không, ít nhất thì Tiểu Crock tin rằng mình là người có tầm nhìn xa trông rộng.

Anh ta không hài lòng với việc chỉ là một ông chủ giàu có ở khu vực Thanh Cốc, sống như tổ tiên mình, chỉ dựa vào mảnh đất nhỏ để kiếm sống – mặc dù là người khác lao động còn anh ta thì chỉ biết hưởng lợi.

Nhưng anh ta tin rằng gia tộc Crook có thể tiến xa hơn nữa.

Cuộc khủng hoảng xảy ra ở khu vực Thanh Cốc và sự hỗ trợ từ liên minh trong việc thành lập hội tương trợ chính là cơ hội tuyệt vời mà anh ta đang nhìn thấy.

Anh ta đã tích cực tham gia vào việc thành lập hội tương trợ này và nhờ vào sức ảnh hưởng của mình, đã thuyết phục được nhiều trang trại khác tham gia.

Việc này không hề khó.

Đầu tiên, hội tương trợ này mang lại nhiều lợi ích cho mọi người; thứ hai, với tư cách là trang trại lớn nhất, sự tích cực của trang trại Crook thực sự đã góp phần thúc đẩy sự phát triển của hội.

Mục tiêu của anh ta cũng không hề phức tạp: anh ta muốn trở thành người nắm quyền điều hành hội tương trợ này, biến nó từ một tổ chức hỗ trợ lẫn nhau được thành lập dưới sự hỗ trợ của liên minh thành một thực thể chính trị thực sự, lan rộng ảnh hưởng khắp khu vực Thanh Cốc.

Anh ta muốn loại bỏ tất cả những người do liên minh cử đến khỏi ban lãnh đạo hội, chỉ để họ giữ vai trò là những quan sát viên, trong khi quyền lực thực sự nằm trong tay các chủ trang trại và chỉ huy đội quân dân sự. Chỉ cần anh ta giữ vững vị trí chủ tịch hội và đóng vai trò người lãnh đạo, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Sau đó, các cơ chế chính phủ sẽ được hoàn thiện dần dần, để quyền lực thực sự được thực hiện một cách hiệu quả.

Tất nhiên, anh ta không nghĩ rằng sau khi biến hội tương trợ thành một thực thể chính trị, anh ta có thể đối đầu trực tiếp với liên minh hay với tổng đốc. Nhưng… liên minh, dù sao cũng không phải là một chính phủ trung ương tập quyền. Kể từ khi thế hệ tổng đốc đầu tiên thành lập liên minh, chúng ta luôn là thành viên của nó và chưa bao giờ rời bỏ liên minh.

Chúng ta vẫn nằm trong hệ thống của liên minh, nhưng lại là một chính quyền địa phương có tính tự chủ cao,

Những gì ông ta muốn đạt được cũng chỉ là lợi ích chính trị mà thôi. Theo quan điểm của ông ta, khu vực Thanh Cốc có dân cư và sản lượng lương thực quan trọng; đây chính là nền tảng để đàm phán với trụ sở liên minh.

Ngay cả trong tương lai, rất có thể khu vực này sẽ bị liên minh nuốt chửng hoàn toàn, nhưng vào lúc đó, họ ít ra cũng phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho Krok nhỏ. Việc trở thành một quan chức cấp cao trong liên minh cũng không phải là điều không thể.

Tuy nhiên, ông ta không ngờ rằng liên minh lại không cho ông ta thêm thời gian nữa.

Krok nhỏ cảm thấy lo lắng. Liệu những ý đồ nhỏ bé của mình có bị phát hiện ra không? Phải chăng liên minh đang nhắm đến tôi?

Ông ta đã tổ chức một cuộc họp đại hội các ủy viên của hội tương trợ.

Địa điểm họp được tổ chức tại dinh thự của Krok, nơi này cũng chính là trụ sở của hội tương trợ.

Đó là một hội trường hình tròn, phần giữa thấp hơn so với các phía xung quanh. Xung quanh hội trường có những bậc thang và những chiếc bàn ghế bằng gỗ dành cho các ủy viên; phần cao nhất chính là bục phát biểu.

Trong hội trường, Krok nhỏ đang khơi dậy tâm trạng lo lắng của các chủ đồn điền khác.

Đứng ở giữa hội trường, Krok nhỏ đang phát biểu một cách hùng hồn:

“Tôi tin rằng nhiều người đã nhận được thông tin rằng Tướng lĩnh Nhan Phương Dực đang dẫn đầu Quân đoàn Trung ương tiến về phía nam. Theo lệnh mới nhất của Chiào Lián Meng, chúng ta cần phải cung cấp đồ tiếp tế cho đội quân này.”

“Không chỉ là lương thực, những đội quân dân sự mà chúng ta đã dày công xây dựng trong vài tháng qua cũng sẽ được đặt dưới sự chỉ huy của Tướng lĩnh Nhan Phương Dực.”

“Hãy nhìn lại những gì đã xảy ra ở tỉnh Trung ương cách đây hai tháng: rất nhiều khu định cư đã bị giải thể; rất nhiều người sống sót đã bị liên minh bắt giữ; những người đã nỗ lực hết sức để duy trì sự tồn tại của các khu định cư và bảo vệ người dân của mình thì lại bị xét xử và kết án.”

“Liên minh đang muốn lấy đi tất cả những gì chúng ta có, giống như những gì họ đã làm với người dân tỉnh Trung ương cách đây hai tháng.”

Những lời nói của ông ta thực sự đã lay động tâm trạng của nhiều người.

Việc Quân đoàn Trung ương đột ngột tiến về phía nam thực sự đã gây ra nỗi hoang mang trong cộng đồng.

Các chủ đồn điền đều lo lắng rằng tài sản của mình có thể bị tịch thu; dưới chính sách của liên minh, có vẻ như không còn chỗ cho những doanh nghiệp độc lập, tư nhân nữa.

Tuy nhiên, mặc dù tâm trạng của mọi người đã bị kích động, nhưng lúc này hầu hết mọi người vẫn

Dù lo lắng đến mấy, nhưng… liệu có nên vì điều này mà đối đầu với Liên minh không?

Trước hết, chỉ cần nhìn vào thái độ của các trưởng đoàn dân quân là biết ngay.

Hiện tại, lực lượng quân sự của Hội Hỗ trợ hoàn toàn được tạo thành từ các đoàn dân quân này.

Trong số các trưởng đoàn dân quân, những người do các chủ đồn điền bầu ra thì còn đỡ, vì lập trường của họ hiện tại vẫn tương đồng với những chủ đồn điền đã bầu họ lên.

Nhưng những kẻ cướp bóc đã được thu phục và “tẩy trắng” thì lại khác hẳn.

Khi được đưa vào quyền chỉ huy của Quân đội Trung ương, có vẻ như họ cũng không gặp phải bất kỳ rắc rối gì.

Những kẻ cướp bóc được thu phục như vậy, ban đầu họ làm những việc đó cũng chỉ vì bất đắc dĩ, để sinh tồn mà thôi. Những chủ đồn điền đó chẳng hề có ân huệ gì đối với họ; họ cũng không có tài sản cố định nào ở khu vực Bắc Thanh Cốc.

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người kiếm sống qua ngày mà thôi; khi được đưa vào hàng ngũ quân đội của Liên minh, liệu họ có bị bỏ đói sao?

Có thể sau này họ còn có cơ hội trở thành binh sĩ chính quy của Liên minh nữa đấy; đó sẽ là một điều rất oai phong.

Nếu muốn đối đầu quân sự với Liên minh, liệu có thể hy vọng rằng những đoàn dân quân với tâm lý như vậy sẽ chiến đấu hết mình không?

Đúng là không thể nào.

Hơn nữa, không chỉ là đối đầu quân sự trực tiếp; ngay cả khi không có cuộc chiến tranh nào xảy ra, nếu Liên minh không áp đặt những biện pháp cứng rắn, chỉ duy trì mối quan hệ thù địch, thì Hội Hỗ trợ cũng không thể chịu đựng nổi.

Một đoàn dân quân có tới hàng trăm nghìn người, vũ khí sẽ lấy từ đâu?

Chỉ có lương thực thôi, liệu có đủ để 4 triệu người dân ở khu vực Bắc Thanh Cốc sống sót không? Rất nhiều sản phẩm công nghiệp và nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống cũng đều phải được vận chuyển từ Thành Đô đến; trong đó, việc hỗ trợ y tế là vô cùng quan trọng.

Nếu thiếu sự hỗ trợ từ Liên minh, Hội Hỗ trợ sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Nói một cách thẳng thắn, giữa hai bên không hề có khả năng đối đầu trực tiếp nào cả.

Lúc nãy, Tiểu Crook đã đề cập đến Tỉnh Trung ương phải không?

Tỉnh Trung ương dù sao cũng có thể tự mình huy động được một đội quân gồm 100.000 người mà không cần sự hỗ trợ nào từ Tổng đốc. Còn Hội Hỗ trợ thì sao? Chỉ cần xảy ra xung đột thù địch, e rằng trật tự mà Hội Hỗ trợ đã xây dựng được trong hơn hai tháng qua ở khu vực Bắc Thanh Cốc sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Hơn nữa, ngay cả khi có thể huy động được m

Không ai sẽ đi theo hắn làm những chuyện điên rồ đó cả.

Tất nhiên, cậu bé Crook cũng không hề nghĩ mình có thể thuyết phục mọi người trong Hội Tương Trợ làm như vậy. Ngay cả khi có thể làm được, hắn cũng sẽ không làm như vậy đâu.

Chỉ là, sau khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt mọi người và đoán ra tâm lý của họ, cậu bé Crook vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

Nhưng rất nhanh sau đó, hắn đã điều chỉnh lại tâm trạng của mình.

Hắn tiếp tục nói: “Tôi biết mọi người đều đang sợ hãi, nghĩ rằng ‘Ồ, cái thằng Crook này chắc là điên rồ rồi, sao dám nói những lời như vậy’, nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, bây giờ thực sự là lúc sinh tử của chúng ta đang bị đe dọa. Không ai muốn tài sản mà tổ tiên chúng ta đã tích lũy suốt bao năm qua bị mất đi một cách vô cớ như vậy.”

“Tất nhiên, chúng ta không hề có ý định đối đầu với Liên minh hay với Tổng đốc đâu. Hội Tương Trợ được thành lập nhờ sự hỗ trợ của Liên minh, và Tổng đốc đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Chúng tôi, người dân Thanh Cốc, tuyệt đối không báo thù người đã giúp đỡ mình. Chúng ta là một phần của Liên minh; trước đây là vậy, bây giờ vẫn vậy, và tương lai cũng sẽ vẫn vậy. Chúng tôi mãi mãi sẽ trung thành với Hoàng đế và Tổng đốc, điều này sẽ không bao giờ thay đổi.”

Khi hắn nói đến đây, mọi người cuối cùng cũng bắt đầu quan tâm.

Trước đó, hắn nói rằng Liên minh muốn chiếm đoạt tất cả của chúng ta, như thể đang kích động mọi người đối đầu với họ; nhưng đoạn nói tiếp theo lại hoàn toàn thay đổi tông điệu, nói về việc phải trung thành với Tổng đốc và Liên minh.

Đây là kiểu phát biểu gì vậy?

Cậu bé này rốt cuộc muốn làm gì vậy?

Dù lời nói của hắn có vẻ rất khó hiểu, nhưng khi hắn nói rằng họ không hề có ý định thực sự chống lại Liên minh, mức độ cảnh giác và e ngại trong lòng mọi người cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Mọi người bắt đầu hy vọng rằng cậu bé Crook này có thật sự một giải pháp nào đó, để có thể bảo vệ được tài sản của mọi người mà không cần phải đối đầu trực tiếp với Liên minh.

“Chúng tôi trung thành với Tổng đốc và Liên minh, nhưng sự trung thành không có nghĩa là ngu dốt. Chúng ta cần phải xem xét cách thức thể hiện sự trung thành của mình.”

“Chúng tôi sẽ sử dụng phương thức bất bạo động và không hợp tác để thể hiện ý chí của mình trước Tổng đốc. Chúng tôi sẽ từ chối cung cấp tiếp tế cho quân đội của Liên minh, và sẽ từ chối giao

“Các thành viên ơi, đây chính là cách chúng ta đấu tranh. Chúng tôi tuyệt đối không tham gia bất kỳ hành động đối đầu trực tiếp nào với quân đội của Liên minh; việc đình công, biểu tình hay ngừng cung cấp thực phẩm cũng sẽ không kéo dài vô thời hạn. Chúng tôi chỉ muốn sử dụng những phương thức văn minh, không gây ra máu me, để bày tỏ yêu cầu của mình và cuối cùng giải quyết vấn đề thông qua đàm phán!”

Lời nói này đã khiến mọi người xúc động.

Trời ạ, hóa ra toàn là chiến lược “bất bạo động, không hợp tác” à?

Nhưng nghĩ kỹ lại, chiến lược này cũng khá khả thi mà.

Đình công, biểu tình, không cung cấp đồ tiếp tế… Nếu đối mặt với sự đe dọa từ vũ lực, thì không thể làm gì được; nhưng miễn là không có sự đe dọa đó, thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục hành động.

Quân đội của Liên minh có bao nhiêu người?

Họ đều đi kiểm soát các khu vực khác nhau sao?

Nếu hai bên cứ tiếp tục đối đầu như vậy, thì khu vực Thanh Cốc này mãi mãi cũng sẽ tiếp tục tồi tệ thôi… Còn có thể tồi tệ hơn nữa sao?

Nhưng Liên minh thì khác.

Liệu sự vĩ đại của Đô đốc có thể chịu đựng được sự trì hoãn như vậy không?

Hãy tạo ra giá trị cho việc đoàn kết, rồi tại bàn đàm phán, cố gắng đạt được nhiều lợi ích hơn…

Ý tưởng này có vẻ khá hợp lý đấy.

Nhưng có người đặt ra câu hỏi: “Đây là một phương pháp tốt, nhưng nếu Liên minh sử dụng vũ lực để đàn áp, bắt giữ, thậm chí xử tử những người lãnh đạo cuộc biểu tình – tức là chúng ta – thì ông sẽ đối phó như thế nào?”

Tiểu Crook hít một hơi thật sâu: “Đó chính là rủi ro mà chúng ta phải đối mặt: Thứ nhất, liệu Liên minh có làm như vậy không? Họ có sợ gây ra sự phản kháng lớn hơn không? Thứ hai, chúng ta cũng phải bảo vệ bản thân mình. Khu vực Thanh Cốc rất rộng lớn; thậm chí cả thế giới này cũng vậy. Chúng ta phải tìm cách ẩn náu, có thể là ở những nơi hoang vắng hoặc trong đám đông. Chúng ta cũng cần tìm cách đảm bảo rằng, trong tình huống đó, chúng ta vẫn có thể duy trì ảnh hưởng đối với Hội Tương trợ, đối với việc phân phát thực phẩm và lao động…”

Khi Tiểu Crook đang nói về những suy nghĩ của mình một cách nghiêm túc, bỗng nhiên, cửa lớn của hội trường họp hình tròn bị mở ra.

Tiểu Crock dừng lại nói và quay người với vẻ tức giận.

Cửa hội trường nằm ngay phía sau bục phát biểu của anh.

Hôm nay không phải là một cuộc họp bí mật gì, nhưng nó vẫn rất quan trọng.

Khi nhìn thấy người đó đến, lời mắng chửi trên miệng anh ta bỗng nhiên bị nuốt lại.

Người đó tên là Jason Morgan – một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài không có gì đặc biệt, hơi mập mạp, không cao lớn lắm, và luôn mang trên mặt nụ cười hiền lành. Không có điều gì đáng chú ý về anh ta cả.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của anh ta vẫn khiến Little Crook – kẻ đang lên kế hoạch gây rối, tự cho mình thông minh và có nhiều kiến thức – cảm thấy lạnh sống lưng.

Điều đó chắc chắn không phải vì Jason Morgan có bất kỳ sức mạnh ma thuật nào.

Mà bởi vì phía sau Jason Morgan, có một thế lực không thể đánh bại được, một thế lực mà chỉ có thể đối phó một cách lén lút.

Và bây giờ, những kế hoạch ấy đã bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời.

Little Crock cố gắng tìm cách giải quyết tình huống này, bất kể bằng cách nào… Nhưng trong đầu anh ta chỉ trống rỗng, cứ như thể có một cơ chế sinh lý nào đó đã khiến não anh ta “đóng cửa”.

Jason Morgan vẫn giữ nguyên nụ cười hiền lành trên mặt, anh ta bước tới và đứng trước mặt Little Crook, nói: “Hội nghị ủy ban hợp tác mà, việc không có người quan sát viên tham gia thì không tuân theo quy định của hội nghị đâu.”

Little Crook cố gắng mỉm cười.

Anh ta muốn nói những lời gay gắt, thậm chí nghĩ đến việc gọi người đến bắt Jason Morgan đi, hoặc thậm chí giết anh ta ngay tại chỗ.

Nhưng sau một lúc lưỡng lự, anh ta chỉ có thể nói ra một câu: “Chưa kịp thông báo… Thưa ông Morgan, ông không phải đang kiểm tra công tác phòng chống bệnh tật ở khu vực bên cạnh sao? Nếu biết ông đến đây, chắc chắn sẽ mời ông tham gia…”

Morgan vẫy tay: “À, ra vậy. Nhưng cũng không sao đâu, bây giờ chính là lúc thích hợp. Trên đường đến đây, tôi thấy khá nhiều lính dân quân mang súng; tôi còn tưởng mình sẽ gặp nhiều rắc rối đấy… Nhưng hóa ra không ai cản trở tôi cả; thậm chí còn có khá nhiều lính dân quân đi theo tôi vào đây nữa.”

Nói xong, anh ta vẫy tay về phía sau.

Một nhóm lính dân quân mang súng bước vào.

Morgan quay đầu lại, nhìn vào mặt Little Crook và nói: “Lúc nãy tôi nghe thấy ở bên ngoài có những câu như ‘không bạo lực, không hợp tác’, ‘chúng ta cần phải suy nghĩ về cách thể hiện lòng trung thành’…”

Trước mắt Little Crook, nụ cười hiền lành của Morgan bỗng trở nên đáng sợ.

“Thật may mắn thay, mặc dù tôi không biết ‘không bạo lực, không hợp tác’ là cái gì, nhưng tôi đã tốt nghiệp khóa học nâng cao do Học viện Trung Thành tổ chức và từng được Đô đốc trực tiếp dạy dỗ. Tôi nghĩ mình mới là người