Sau khi ngắt kết nối liên lạc với Cố Hàng qua đường dây vũ trụ, vẫn còn một kênh liên lạc khác vẫn đang hoạt động.

Đó là kênh liên lạc giữa anh ta và em trai mình, cậu bé Bèi Đức Tư nhỏ. Lúc nãy, trong các cuộc trò chuyện riêng biệt của anh ta với một người cháu trai thuộc gia tộc Quý thị, em trai mình đã nghe rõ tất cả mọi thứ.

“Gia tộc Quý thị vốn luôn tự hào về sự ‘đoàn kết’, nhưng hôm nay lại xảy ra chuyện nội bộ… Thật là buồn cười!”

Em trai anh ta, người luôn nói năng phóng khoáng và thích thú trước những chuyện không vui của người khác, đã bày tỏ suy nghĩ của mình một cách thoải mái.

Tuy nhiên, lần này Bèi Đức Tư không hề trách móc anh ta, mà thậm chí còn không khỏi mỉm cười theo.

Đúng vậy, sự đoàn kết của gia tộc Quý thị đã tan vỡ rồi; việc lo lắng về việc họ rời bỏ “tam giác sắt” hay mối quan hệ đồng minh với anh em mình cùng gia tộc Fofana còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Hoàn toàn không cần phải lo.

Cố Minh đã bày tỏ sự trung thành với anh ta và nhiều lần khẳng định tình bạn giữa hai người.

Còn cô gái cứng đầu Vương Kỳ kia… Con trai cô ấy, thậm chí là người mà anh ta chính tay đưa lên vị trí Tổng đốc hành tinh Ngỗng Giận Dữ, bây giờ cũng đã cam kết rằng sẽ luôn đứng về phía anh ta.

Những gì anh ta cần làm bây giờ, chỉ là chọn ra một người trong số họ phù hợp nhất với mong muốn của mình mà thôi.

“Tôi đề nghị chọn Cố Minh,” cậu bé Bèi Đức Tư nói. “Người con gái Vương Kỳ kia thì không dễ lường đâu; dù con trai cô ấy đã đồng ý với tất cả các điều kiện của chúng ta, nhưng cuối cùng thì người nắm quyền trong gia tộc Quý thị vẫn có thể là cô ấy. Cô ấy không chắc đã tuân thủ đúng những gì đã hứa đâu.”

Nhưng bản thân ông Bèi Đức Tư lại không đồng ý với quan điểm đó.

Ông hỏi lại: “Vậy theo bạn, Cố Minh là người đáng tin cậy sao? Một người từng tiến hành cuộc đảo chính bằng bạo lực trong gia tộc ‘đoàn kết’ Quý thị… Sau khi nắm quyền, liệu anh ta có sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của chúng ta không?”

“Ừm…” Cậu bé Bèi Đức Tư suy nghĩ một chút rồi thấy đúng là như vậy.

Ông Bèi Đức Tư nói một cách thành thật: “Đừng coi tất cả mọi người như những kẻ ngốc nghếch hay chỉ là những công cụ để sử dụng. Nói chung, chúng ta không có cách nào để kiềm chế gia tộc Quý thị được. Đối với gia tộc Quý thị, bao gồm cả Fofana, chúng ta không thể xem họ như những quân cờ trong trò chơi. Chúng ta tồn tại nhờ sự hỗ trợ của họ; họ phát triển tốt hơn nhờ sự giúp đỡ của chúng ta. Chỉ khi cùng có lợi cho nhau, mọi việc mới có thể kéo dài lâu dài.”

Cậu bé Bèi Đức Tư lắc đầu: “Lại là cái lý thuyết cũ rích này nữa…”

Mặc dù trên mặt tỏ ra khinh thường, thậm chí cảm thấy anh trai mình đôi khi có vẻ cổ hủ, nhưng cậu bé vẫn phải thừa nhận rằng ít nhất một điểm thì đúng: họ thực sự không có khả năng kiềm chế gia tộc Quý thị được.

Dù họ ủng hộ ai, cuối cùng ai chiến thắng đi nữa, miễn là gia tộc Quý thị không tan rã hoàn toàn và vẫn giữ lại một nửa sức mạnh, họ vẫn sẽ là công ty thương mại liên vùng lớn nhất trong vài vùng thiên hà gần đây. Họ cũng không cần phải nộp thuế cho Chính quyền khu vực thiên hà, cũng không cần sự hỗ trợ từ Chính quyền khu vực thiên hà; vậy thì còn cách nào khác nữa?

Nếu cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ, gia tộc Quý thị sẽ gặp khó khăn; mọi hoạt động của họ ở vùng thiên hà Thiên Mã sẽ trở nên bất tiện, bởi vì trụ sở chính của họ nằm trên sao Phi Y. Nhưng ngược lại, nếu thiếu sự hỗ trợ từ công ty thương mại đế quốc, thiếu nguồn tài chính, Chính quyền khu vực thiên hà cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Hợp tác thì cả hai đều có lợi; cắt đứt thì cả hai đều thiệt hại. Còn có cách nào khác đâu? Chỉ có thể sống chung với nhau mà thôi.

Dù không hài lòng với gia tộc Quý thị, nhưng cậu bé Bèi Đức Tư vẫn hiểu rõ điều này.

Anh trai mình tiếp tục nói, và những gì anh ấy nói thực chất cũng là quá trình suy nghĩ của chính mình: “Những điều khoản mà Cố Minh đồng ý, Cố Hàng cũng đều có thể đồng ý; Cố Hàng thậm chí còn có thể làm thêm một việc nữa, đó là yêu cầu Quý thị và Phaches phải rõ ràng phân biệt ranh giới với nhau. Anh ấy hoàn toàn có thể thực hiện điều đó: đó là loại bỏ công ty Blackbird Heavy Industry trên sao Nộ Khổng.”

Điều này chắc chắn sẽ khiến mối quan hệ giữa Quý thị và Phách Thạch trở nên tồi tệ đi rất nhiều.”

Hơn nữa, chúng ta cũng phải xem xét đến những cái giá phải trả khi đưa ra lựa chọn đó. Nếu giúp đỡ Cố Minh, Vương Kỳ sẽ không có ai hỗ trợ và có thể sẽ chết; nhưng đối với Cố Hàng thì chúng ta có cách nào để đối phó không? Những hạm đội của các hiệp hội thương mại từng đứng về phía Vương Kỳ kia, nếu được đẩy đến hành tinh Nguy Hiểm, họ vẫn có thể lựa chọn người con trai của Vương Kỳ làm người đứng đầu gia tộc. Chúng ta có cần phải điều động Hải quân Đế quốc để giúp Cố Minh kiểm soát những hạm đội đó không? Hay cần phải gửi quân đội đến hành tinh Nguy Hiểm để tiêu diệt Cố Hàng sao? Tất cả những điều đó đều là bất khả thi. Hải quân và quân đội Đế quốc không thể hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, và chúng ta cũng không thể tìm ra lý do hợp lý nào để tấn công vào các hiệp hội thương mại hay một vị tổng đốc hành tinh.

Nếu giúp đỡ Cố Minh, chúng ta thực sự có thể đạt được mục tiêu là chia rẽ gia tộc Quý thị, nhưng chúng ta chỉ có thể giành được sự ủng hộ của khoảng một nửa trong số các thành viên của gia tộc đó mà thôi; còn nửa còn lại, cùng với một vị tổng đốc trong vùng hành tinh này, sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta. Không thể tạo ra tình huống lý tưởng khi cả hai bên đều muốn thiện cảm với chúng ta được.

Hơn nữa, chi phí để giúp đỡ Cố Minh thật sự quá cao.

Ngược lại, nếu giúp đỡ Cố Hàng và Vương Kỳ, những việc chúng ta cần làm sẽ ít hơn nhiều. Mặc dù việc kiểm soát hai người này sẽ khó khăn hơn, và sức mạnh của Quý thị cũng không hề bị suy yếu nhiều, nhưng nếu mẹ con họ thực hiện lời hứa của mình, họ chắc chắn sẽ đứng đối lập với Phá Chế Tộc Gia; và như vậy, mục tiêu của chúng ta sẽ được đạt được. Hơn nữa, sau một lần hợp tác tốt đẹp, liệu họ có không muốn biểu thị lòng biết ơn không? Điều này chính là việc xây dựng nền tảng vững chắc cho những cuộc hợp tác trong tương lai.

……

Nghe anh trai mình nói mãi không ngớt, Bèi Đức Tư nhún mũi và tổng kết: “Vậy là cuối cùng anh cũng đã quyết định sẽ giúp đỡ cậu bé Cố Hàng đó, đúng không?”

Bèi Đức Tư mỉm cười và nói: “Có lẽ vậy.”

“Được thôi, cứ làm đi.” Tiểu Bèi Đức Tư ngáp một cái lớn rồi đứng dậy, “Tôi đi trước nhé.”

Nhìn anh em mình rời đi, ông Bèi Đức Tư chỉ biết cười một cách bất lực.

Ông thậm chí còn không nói gì về anh trai mình nữa.

Trước đây, ông đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, nhưng tất cả đều vô ích; anh trai ông vẫn tiếp tục sống theo lối sống phóng đãng ấy: rượu chè, những cuộc tình phức tạp, và các hình thức giải trí kích thích…

Nói mãi cũng không có ích gì; anh trai ông đã không còn là đứa trẻ nữa, bây giờ ông ta còn là Tổng đốc của hành tinh Phi Yểm nữa… Làm sao ông có thể cứ liên tục nhắc nhở anh ta được?

Dần dần, ông cũng không còn muốn nói nữa.

Hầu hết các công việc quản lý hành tinh đều do ông, với tư cách là người đứng đầu khu vực này, đảm nhận.

Ông không hề có ý định chiếm quyền; thực ra, chính ông là người đã đề xuất để anh trai mình đảm nhận vị trí này thay cho mình. Ngược lại, ông thường nghĩ rằng nếu tiểu Bèi Đức Tư có thể gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, giúp đỡ ông nhiều hơn, thì ông cũng sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.

Nhưng rồi… cuối cùng, tất cả mọi thứ vẫn phải do một mình ông gánh vác!

Anh trai ông đi chơi đùa, còn ông thì vẫn phải tiếp tục làm việc.

Thở dài một hơi, ông suy nghĩ kỹ càng về từ ngữ sử dụng, sau đó tiến hành các cuộc liên lạc qua vệ tinh với gia tộc Phú Phá Na và tướng Tích Lệ Mãnh.

……

Bảy ngày sau đó, tại thành phố Bình Thạch, ngoại ô thủ đô Vương quốc Lu Man, trụ sở chỉ huy của Quân đội Viễn chinh Liên minh.

Nói là trụ sở chỉ huy, nhưng thực tế thì nơi này đã xuống cấp đến mức không thể sửa chữa được nữa. Vì tính hiệu quả, họ hoàn toàn không quan tâm đến vẻ bề ngoài.

Ban đầu, đây chỉ là một căn hầm, sau đó được binh sĩ xây dựng cốt thép để chống đỡ khỏi bị sập. Những cấu trúc cố định này được thiết kế một cách thô sơ; binh sĩ phải làm việc với áp lực lớn, họ không có thời gian để thiết kế gì cả, chỉ cần đảm bảo nó không bị sập là được.

Chính tại đây, Perbov và Leroy đã chỉ huy đội quân của mình, chống chịu trước cuộc tấn công chung của quân đội Vương quốc Lu Man cùng một số lượng lực lượng an ninh Quý thị do Cố Minh dẫn đầu.

Họ đã chống chịu được suốt bảy ngày.

Lúc này, cả hai người đều không còn giữ được vẻ ngoài gọn gàng nữa. Mồ hôi thấm đẫm bùn đất và máu me, dính vào khuôn mặt và quần áo của họ; không có điều kiện t

Nhưng không ai chê bai họ cả. Mọi người đều như vậy thôi. Tóc rối bù, râu dài lởm chởm, khuôn mặt bẩn thỉu, người đầy mồ hôi và mùi máu… Đó chính là hình ảnh của những người dân hành tinh Nguyệt Hổ kiên trì ở nơi này. Hai người họ chỉ là trường hợp nghiêm trọng hơn một chút; họ còn có thêm những đặc điểm như quầng thâm dưới mắt và đôi mắt đỏ hoe. Trong những ngày gần đây, mỗi ngày họ chỉ ngủ được khoảng hai giờ thôi. Sự mệt mỏi chắc chắn vẫn tồn tại, nhưng họ vẫn cố gắng kiên trì. Họ hiểu rõ rằng cuộc chiến này vô cùng khó khăn. Họ không có sự hỗ trợ hay tiếp viện nào cả; tất cả đều phải dựa vào sức mạnh của chính mình để chống chịu trong vòng tám ngày. Trong thời gian này, hai người bạn đồng hành đã có thể đánh giá được số lượng kẻ thù. Vua Nemes Luuman đã tập trung hơn một trăm nghìn binh sĩ trên chiến trường; hai chiếc xe ngựa chiến loại Ranger Titan; và hơn ba trăm thiết bị Kỵ binh mecha. Trong suốt bảy ngày qua, ông ấy ước tính rằng quân đội của mình đã tiêu diệt ít nhất ba mươi nghìn kẻ thù, nhưng số lượng địch dường như chưa bao giờ giảm bớt. Những kẻ thù đó gần như liên tục tấn công trong suốt bảy ngày vừa qua, dù là ban ngày hay ban đêm, dù trời nắng hay mưa. Perbov luôn dùng giọng điệu khinh thường để nâng cao tinh thần binh sĩ, khi anh ta miêu tả những binh sĩ của vương quốc Luuman. Những lời như “đang cầm những thứ sắt vụn”, “không được coi là con người mà chỉ là những con vật hy sinh cho chiến tranh”, “đến đây chỉ để chết”, “không có kỷ luật, ý chí chiến đấu yếu kém, trình độ chiến đấu tệ hại”… Nhưng tất cả những lời đó đều là sự thật. Những binh sĩ tuyển mộ của vương quốc Luuman thực sự chỉ ở mức đó mà thôi. Đặc biệt là sau những đợt tấn công liên tục và hàng loạt thương vong, những binh sĩ này cảm thấy rằng việc tấn công những thị trấn được phòng bị chặt chẽ chỉ là đi đến cái chết mà thôi; tinh thần của họ sa sút đến mức mỗi khi tấn công mà không có sự hỗ trợ từ các hiệp sĩ, chỉ cần chịu đựng một chút thương vong là họ sẽ tan vỡ. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… có quá nhiều hiệp sĩ. Nếu chỉ có một trăm nghìn binh sĩ tuyển mộ của Luuman thôi, Perbov chắc chắn sẽ không coi trọng họ chút nào. Tuy nhiên, đội hiệp sĩ hoàng gia của Luuman lại gây ra áp lực lớn đối với họ. Đặc biệt là hai chiếc xe ngựa chiến loại Ranger Titan đó. Khi hai chiếc xe này tiến hành oanh tạc từ xa, các biện pháp đối phó của quân đội liên minh gần như bị hạn chế, họ chỉ có thể chịu đựng nhữ

Và khi hai chiếc Titan này trực tiếp dẫn đầu các đội quân vào chiến đấu tại tiền tuyến, thì đó thực sự là một cơn ác mộng.

Rút kinh nghiệm từ việc hai chiếc Knight Titan trước đó bị phá hủy, quân đội Lueman chắc chắn sẽ không để xảy ra tình trạng chúng bị tách rời khỏi nhau nữa. Binh lính bộ binh thông thường của Lueman không đáng tin cậy, nhưng những chiến binh kỵ sĩ canh gác ấy vẫn có ý chí chiến đấu mạnh mẽ. Họ sẽ kiên trì bảo vệ ngay sát chiếc Knight Titan, không để binh sĩ phe Liên minh có cơ hội tấn công.

Chính vì vậy, mỗi lần chiếc Knight Titan dẫn đầu cuộc tấn công, đều là một cơn ác mộng đối với quân đội Liên minh; họ phải sử dụng pháo hạng nặng để tấn công, và binh sĩ phải liều lĩnh đối đầu với địch. Chỉ sau khi tiêu hao rất nhiều đạn dược và sinh mạng binh sĩ, họ mới có thể tạm thời làm cho lá chắn năng lượng của đối phương bị quá tải.

Tuy nhiên, vào những lúc như vậy, địch thường sẽ rút lui, không để lại bất kỳ cơ hội nào. Sau hai ngày, khi hệ thống lá chắn được nạp đầy năng lượng, họ sẽ quay trở lại tiền tuyến.

Quân đội Lueman đã trở nên kiên nhẫn hơn. Họ biết rằng những người đang kiên trì bảo vệ thị trấn này, dù có khả năng chiến đấu, nhưng không có lực lượng bổ sung hay dự bị. Nếu tiếp tục chiến đấu trong tình trạng này, với sự hỗ trợ của cả một quốc gia đứng sau lưng, họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Tuy nhiên, ngay cả trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, Perbov vẫn không chỉ đơn thuần phòng thủ một cách thụ động. Ông vẫn kiên trì áp dụng chiến lược “phòng thủ linh hoạt” mà mình đã đề xuất.

Trong một cuộc tấn công mãnh liệt của địch ba ngày trước, ông đã mạo hiểm điều động các đơn vị thiết giáp ẩn náu sau những tòa nhà đổ nát, kết hợp với sự hỗ trợ của pháo binh và đội đặc nhiệm của Lakrosha. Họ đã thành công trong việc phá hủy bộ phận tạo ra lá chắn năng lượng của một chiếc Knight Titan, nhưng đã phải trả giá bằng sáu xe tăng Lion, ba mươi xe bọc thép và hơn hai trăm binh sĩ.

Vì tổn thất quá lớn, mặc dù đã tạo ra cơ hội, họ vẫn không thể tung đòn quyết định và buộc phải để chiếc Knight Titan đó rút lui an toàn.

Tuy nhiên, dù vậy, kết quả chiến đấu vẫn được coi là chấp nhận được. Chiếc Knight Titan đó bị tổn thương nặng và sau đó không dám xuất hiện ở tiền tuyến nữa, chỉ có thể bắn tên lửa từ phía sau. Như vậy, phe họ chỉ còn phải đối mặt với một chiếc Knight Titan duy nhất ở phía trước, giảm bớt đáng kể áp lực chiến đấu.

Tuy nhiên, sau bảy ngày chiến đấu liên tục,

“Đúng vậy! Liên đoàn 37.5.2 ở phía nam đã không còn nữa; khi liên đoàn 3 được điều động tới hỗ trợ, không ai thấy ai còn sống sót… Hiện tại, liên đoàn 3 chỉ còn lại 17 người… Theo yêu cầu của chính ủy trước đây, chúng ta vẫn giữ nguyên số hiệu đơn vị và sáp nhập các đơn vị này vào bộ chỉ huy tiểu đoàn. Hiện nay, trong Sư đoàn 37, không còn đơn vị cấp liên đoàn nào hoạt động đầy đủ nữa; tất cả đều thuộc quyền chỉ huy của tiểu đoàn. Cả Tiểu đoàn Kỹ binh lẫn Tiểu đoàn Hậu cần cũng vậy…”

“Lực lượng chính của Sư đoàn 34, đang phòng thủ ở phía đông và phía bắc, đã bị tổn thương nặng nề; Đại tá Gale – người đang tạm thời giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn – đã hy sinh. Hiện tại, Đại tá Meyer đang tiếp quản việc chỉ huy; đây là lần thứ ba có người đảm nhận vai trò tư lệnh tạm thời của Sư đoàn 34…”

Pervov nghe xong mà không biểu lộ ra vẻ gì cả. Ngoại trừ việc kẻ thù đã bị đẩy lùi, tất cả các tin tức khác đều rất tồi tệ. Nhưng trái tim anh ta dường như đã trở nên tê dại… Suốt thời gian qua, đặc biệt là hai ngày gần đây, chỉ toàn những tin tức như vậy thôi. Họ đã đẩy lùi hàng loạt cuộc tấn công của kẻ thù, tranh giành từng căn nhà, từng mảnh đổ nát… Đến lúc này, họ thực sự đã gần như kiệt sức. Trong đội quân 30.000 người mà anh ta dẫn đầu, hiện tại có lẽ chỉ còn chưa đầy 13.000 người còn sống, và hầu hết đều bị thương. Tuy nhiên, thiệt hại về nhân lực mới chỉ là một phần; những vấn đề khác còn tồi tệ hơn nhiều. Trong số tổng cộng 36 xe tăng “Sư tử Mạnh mẽ” của hai sư đoàn, chỉ còn lại duy nhất một chiếc còn có thể hoạt động được; trong số tổng cộng 400 khẩu pháo, đã có 320 khẩu bị phá hủy. Ngay cả 80 khẩu pháo còn lại, với lượng đạn hiện có, cũng chỉ có thể sử dụng được tối đa sáu lượt nữa… Lượng đạn đã gần như cạn kiệt. Tất cả các loại đạn rocket và đạn pháo hạng nặng cũng đã hết; ngay cả đạn súng thông thường, bây giờ cũng phải thu thập cẩn thận từ xác các binh sĩ đã hy sinh, nếu không thì họ sẽ không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Có thể nói, ngoại trừ lượng lương thực dự trữ – vì họ đã đuổi những người dân sống ở vùng ngoại ô và giữ lại toàn bộ lương thực đó, nên lượng lương thực vẫn còn đủ dùng – tất cả các loại vật tư chiến tranh khác đều đã đạt đến giai đoạn cuối cùng của việc sử dụng. Thế nhưng, bây giờ mới chỉ là ngày thứ bảy thôi… Còn 1 ngày nữa là đến hạn mà Đại tổng đốc yê