Tại một cuộc họp nội bộ của chính phủ trung ương đế quốc, Kỳ Bá Đốc đã ném một bức thư riêng từ Cố Hàng cùng với tuyên ngôn của Vùng trời phía Đông xuống bàn.

Ngồi cùng một chiếc bàn họp lớn này có bốn thủ tướng thuộc các bộ Hành chính, Thuế vụ, Quân sự và Tư pháp, cùng với các phó thủ tướng của họ, cũng như những nhân vật quan trọng khác thuộc phe chính trị do Kỳ Bá Đốc dẫn đầu.

Bây giờ, những người đều được coi là có quyền lực lớn này đều im lặng, cúi đầu nghe Thủ tướng ở phía trên tức giận phát biểu.

Họ đã đọc qua bức thư của Cố Hàng và tuyên ngôn của Vùng trời phía Đông, và hiểu rõ tình hình.

Họ hoàn toàn hiểu được sự tức giận của Zibedou.

Đặc biệt là bức thư riêng của Cố Hàng – thực sự khiến người ta tức điên.

**Kính gửi Đức Thủ tướng đế quốc cao quý Zibedou:**

Nhờ vào sự quan tâm không ngừng của Ngài đối với các vấn đề liên minh, tôi xin thay mặt cho 7109 thế giới trong liên minh, báo cáo về chiến thắng vang dội trong việc dập tắt cuộc nổi loạn trên hành tinh Lǐguāng và tiêu diệt đội quân nổi loạn Lǐguāng Zhījiàn. Kèm theo thư này là 822 hạt gen đã được thu hồi; sau khi kiểm tra sơ bộ, chúng không hề bị ô nhiễm và có thể được giao cho bộ phận quản lý chiến binh vũ trụ của đế quốc. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng chắc chắn sẽ hữu ích trong việc thành lập các đội quân mới cho Ngài.

Về tình hình bất ổn tại Vùng trời phía Đông, tôi đã nghe được tin tức. Sự việc xảy ra với Chủ tịch Nhân Ba Hàm thật đáng tiếc, nhưng thành thật mà nói, những hành động của ông ta tại Vùng trời phía Đông chưa bao giờ thể hiện sự nhân ái của Hoàng đế; ông ta đã mang lại quá nhiều tai họa cho Vùng trời phía Đông và cuối cùng bị người dân của Vùng trời phía Đông lật đổ – đó hoàn toàn là hậu quả của chính những hành động của ông ta.

Tôi muốn chỉ ra rằng những bất ổn tại Vùng trời phía Đông thực sự có thể được tránh khỏi. Tôi, Đã từng, đã bày tỏ ý kiến với đại diện của tôi tại Liên minh, ông Jon Curtis: trước khi bạo loạn xảy ra, đại diện của tôi lẽ ra nên đề xuất tại Hội đồng Tối cao yêu cầu Chủ tịch Nhân Ba Hàm ngừng những hành động thù địch đối với liên minh tại Vùng trời phía Đông, để tránh cho Vùng trời phía Đông phải chịu những thiệt hại kinh tế không đáng có trong cuộc đối đầu vô lý này.

Nhưng ông Jon Curtis không đã diễn đạt chính xác quan điểm của tôi. Điều này khiến tôi cảm thấy bối rối. Tôi vẫn nhớ rằng cách đây mười lăm năm, chúng ta đã thảo luận về việc ông có thể tự do chỉ định một người để đại diện cho quyền lực cao cấp của tôi tại Thần Thánh Terra. Người này phải tuân theo lời dạy của ông, hành động theo ý muốn của ông; ý chí của ông chính là ý chí của tôi. Điều này chưa bao giờ thay đổi, và tôi vẫn nghĩ như vậy cho đến ngày nay.

Tuy nhiên, chúng ta cũng đã thống nhất rằng người đại diện này phải trung thành với Hoàng đế, công bằng, đầy lý tưởng, và có lợi cho sự phát triển của Liên minh cũng như mối quan hệ giữa các vùng lãnh thổ trong Đế chế.

Thật đáng tiếc, trong suốt mười lăm năm qua, tôi ngày càng thấy ít đi những điều này trong công việc của ông ấy. Vì vậy, tôi buộc phải áp dụng Điều VII-9 của “Hiệp ước Hội đồng Tối cao Đế chế” để thi hành quyền kiểm soát của người nắm quyền cao cấp – ba ngày trước, tôi đã tạm thời đình chỉ quyền biểu quyết của ông Jon Curtis cho đến khi ông hoàn thành nghi thức ăn năn linh hồn kéo dài bốn mươi ngày.

Trong những cuộc trò chuyện giữa ông Curtis và Chủ tịch Nhân Ba Hàm vào tháng trước, có những lời nói không đúng mực liên quan đến việc “trao đổi dữ liệu về nạn đói ở các vùng lãnh thổ để lấy quyền sửa chữa Pháo đài Blacklight”. Tôi đã yêu cầu các linh mục cơ khí ghi lại những thông tin đó vào hộp sọ của người tham gia nghi thức ăn năn, tin rằng đủ để họ thực hiện toàn bộ các bài học ăn năn trong suốt thời gian diễn ra nghi thức.

Đồng thời, xét đến việc Vùng trời phía Đông đang rất cần sự ổn định để tránh những xáo trộn ảnh hưởng đến thuế khoản của Đế chế trong kỳ này, tôi xin được tạm thời thực hiện quyền lực của người nắm quyền cao cấp tại miền đông Đế chế, giám sát và xử lý tình hình ở Vùng trời phía Đông, đảm bảo sự chuyển giao quyền lực diễn ra một cách ổn định, đồng thời giúp thuế khoản của Đế chế trong kỳ này được duy trì và tăng trưởng lâu dài trong vòng mười năm tới.

May mắn thay, hạm đội Liên minh đã thành công trong việc chặn đứng những kẻ còn sót lại của Nhân Ba Hàm đang âm mưu đào thoát. Trong danh sách chiến lợi phẩm thu được, có lẽ ông sẽ quan tâm đến con tàu vận tải cấp Uminous mang theo 15 tỷ đơn vị tiền thuế dưới dạng các tinh thể linh hóa – những số tiền thuế này lẽ ra phải được nộp, nhưng theo hồ sơ hàng hóa, đích đến của con tàu lại là kho báu riêng của một gia tộc quý tộc lớn.

Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu r

Ngoài những điều kia ra, tôi hy vọng có thể sớm nhận được danh sách các ứng cử viên mới cho vị trí đại diện trước khi ông Jon Curtis hoàn thành nghi thức ăn năn của mình, để không gây cản trở công việc của ông.

Người đồng nghiệp trung thành của bạn,

Cố Hàng

……

Sau khi đọc bức thư này, làm sao Zibedu có thể không tức giận chứ?

Lời lẽ rất lịch sự, nhưng từng chi tiết trong bức thư đều trúng vào điểm yếu của Zibedu.

Mọi người đều biết chuyện với “Thanh kiếm Ánh sáng Rạng rỡ” là như thế nào.

Chỉ vì một chiến đội trung thành bị tiêu diệt như vậy, mà Đế quốc vẫn chưa hề liên hệ với Liên minh; Cố Hàng lại nói rằng đó là một “thắng lợi vang dội”, và coi chiến đội đó là những kẻ nổi loạn… Điều đó làm xấu mặt ai vậy?

822 hạt giống gen được đưa ra trước mặt mọi người… Đó là việc nộp chiến lợi phẩm, hay là đang khoe khoang “xác chết” của những nạn nhân trước mặt mọi người? Theo hiểu biết của Zibedu, đó là điều thứ hai.

Cố Hàng cáo buộc ông Zu Nhân Ba Hàm đã làm không tốt trong công việc tại Vùng trời phía Đông, và sự diệt vong của chiến đội đó là do chính họ tự gây ra… Nhưng ai là người đã đẩy ông Zu Nhân Ba Hàm lên vị trí đó?

Chính là Zibedu bản thân.

Bà ngoại của Zibedu cũng mang họ Nhân Ba Hàm. Mặc dù mối quan hệ huyết thống giữa ông Zu Nhân Ba Hàm và Zibedu khá xa, nhưng nếu tính theo quan hệ họ hàng, ông Zu Nhân Ba Hàm vẫn có thể gọi Zibedu là “cháu họ”.

Gia tộc Nhân Ba Hàm luôn là một trong những người ủng hộ Zibedu.

Vậy mà ngôi sao tương lai của gia tộc này lại bị Cố Hàng hủy hoại như vậy… Và họ còn giả vờ nói rằng điều đó thật đáng tiếc… Thật là vô lý!

Chưa kể đến những nội dung tiếp theo còn nặng nề hơn nữa.

Cố Hàng đã cưỡng chế quyền đại diện của Jon Curtis, điều này đã phá vỡ nghiêm trọng thỏa thuận chính trị giữa họ hai mươi lăm năm trước, khi Cố Hàng giành được vị trí Chủ tịch Cao cấp.

Nhưng may mắn thay, chỉ là việc cưỡng chế mà thôi, chứ không phải hủy bỏ quyền đó. Nghi thức ăn năn kéo dài bốn mươi ngày có thể sẽ rất khó chịu và đáng xấu hổ, nhưng rồi cũng sẽ qua đi. Và mặc dù ông Curtis sẽ phải cảm thấy xấu hổ vì không thể tiếp tục giữ vai trò đại diện này nữa, nhưng Cố Hàng vẫn giao quyền đề cử người đại diện tiếp theo cho Zibedu, yêu cầu anh ta đưa danh sách đó đến cho Cố Hàng để thực hiện các thủ tục hình thức… Người được bổ nhiệm cuối cùng vẫn sẽ là người do Zibedu chọn.

Điều này có nghĩa là mọi người vẫn chưa cãi vã với nhau.

Tuy nhiên, việc đề cập đến tên của các con tàu vận chuyển và gia tộc Qi đã khiến mọi người lại bắt đầu suy đoán không ngừng.

Đặc biệt là khi kết hợp với những sóng gió gần đây trên chính trường Đế quốc, thì đây thực sự là một “danh sách các hoạt động buôn bán lợi dụng thuế của Đế quốc trên hành tinh Lingze”. Trong danh sách đó có rất nhiều bên tham gia vào các hoạt động buôn bán lợi dụng thuế được thiết lập dựa trên cơ sở thuế của Đế quốc và Liên minh.

Những hoạt động buôn bán lợi dụng thuế thông thường, mặc dù gây thiệt hại cho Bộ Thuế vụ Trung ương của Đế quốc, nhưng không thể ngăn chặn được, bởi vì việc thu thuế là điều hợp pháp và bình thường. Cuối cùng, Liên minh vẫn nộp đầy đủ số tiền thuế cần thiết. Những hàng hóa mà họ vận chuyển đến hành tinh Lingze cũng không yêu cầu phải nộp thuế; mọi người đều kinh doanh ở đây, và cuối cùng Liên minh kiếm được lợi nhuận rồi mới nộp thuế. Ai có thể phân tích rõ ràng từng chi tiết trong những hoạt động này chứ?

Trước khi tiến hành giao dịch với các quan thuế của Đế quốc, những hàng hóa đó vẫn thuộc về Liên minh; họ có thể tự do giao dịch theo ý muốn, miễn là đến lúc thanh toán, họ phải cung cấp đủ hàng hóa hoặc tiền thuế.

Nhưng sau khi thanh toán xong, những hàng hóa đó được coi là thuộc về ngân sách thuế của Đế quốc. Lúc này, nếu sử dụng những hàng hóa hay tiền thuế này để tiếp tục thực hiện các hoạt động buôn bán lợi dụng thuế, thì việc đó có hợp pháp hay không lại là một vấn đề khác.

Dù sau khi qua nhiều lần giao dịch, số lượng hàng hóa nộp lên vẫn đầy đủ, nhưng bản chất của chúng đã thay đổi. Chưa kể đến việc số lượng hàng hóa nộp lên có thể không đầy đủ; ngay cả khi đầy đủ, chất lượng của chúng cũng không chắc đã đạt tiêu chuẩn.

Đó chính là những hoạt động buôn bán lợi dụng thuế mang tính “xám”. Và những hoạt động này hoàn toàn không liên quan gì đến Liên minh. Những hoạt động buôn bán “xám” này xảy ra trên ngân sách thuế của Đế quốc, và việc nộp thuế chỉ diễn ra sau khi Liên minh hoàn thành các giao dịch; vì vậy, Liên minh tất nhiên không cần phải chịu trách nhiệm về điều này.

Về mặt lý thuyết, những hoạt động này thậm chí không cần phải diễn ra trên hành tinh Lingze; chúng cũng có thể được thực hiện trên hành tinh Thần Thánh Terra.

Chỉ là việc thực hiện những hoạt động này trên Thần Thánh Terra sẽ rất dễ bị phát hiện. Trên hành tinh Lingze, dưới sự che đậy của những khoản tiền lớn và lưu lượng hàng hóa trong các hoạt động buôn bán lợi dụng thuế thông

Không có sai sót nào cả; mọi thứ đều được thực hiện một cách rõ ràng và chính xác. Một cuốn sách, một lần phát hành, một nội dung chi tiết… Tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng. Nhưng đừng nói đến việc sử dụng chúng cho mục đích cá nhân; ngay cả khi dùng chúng trong các công việc của đế quốc, cũng không phải là ông ấy muốn làm gì thì có thể làm được ngay lập tức. Nếu muốn đầu tư thêm vốn và nguồn lực vào một hướng nào đó, thì cần phải tranh đấu và tạo ra sự cân bằng trên chính trường. Không chỉ cần cân bằng với các bên bên ngoài, mà còn phải duy trì sự cân bằng giữa các phe phái nội bộ thuộc quyền kiểm soát của mình nữa. Nếu cứ cố gắng áp đặt ý muốn của mình một cách cứng nhắc, thì cũng được; ông ấy có quyền lực lớn, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải trả giá bằng uy tín chính trị. Nếu sử dụng quyền lực này quá mức, người khác sau này có thể sẽ không còn tôn trọng ông ấy nữa.

Nhưng nếu đó là tiền của riêng mình, thì không còn vấn đề gì cả; có thể tiêu xài như ý muốn. Tuy nhiên, dù sao đó cũng là những khoản thu nhập không hợp pháp hoặc mang tính “xám”, việc sử dụng chúng một cách bí mật là một chuyện; nhưng nếu bị phơi bày ra ánh sáng mặt trời, thì lại là chuyện khác. Dù rằng hiện tại trên trường thông tin chưa có bằng chứng quyết định nào được đưa ra, nên các bên tham gia vào những hoạt động lợi dụng tình hình này vẫn có thể kiểm soát được dư luận. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, những người khởi xướng các cuộc tranh luận đó chắc chắn đang nắm giữ những bằng chứng thực sự. Nếu những bằng chứng này bị công bố, thì đó sẽ là một vấn đề lớn. Chắc chắn rằng việc này sẽ khiến Qi Bo phải từ chức, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc các phe đối lập sẽ tận dụng nó như một vũ khí để khiến ông ấy phải chịu thiệt thòi nặng nề.

Ngoài ra, còn có vấn đề liên quan đến thuế của đế quốc – số hàng trị giá 150 tỷ đồng đã bị chuyển vào kho của gia đình Qi, mặc dù ban đầu chúng thuộc về ngân sách của đế quốc. Đây không còn là vấn đề về những khoản thu nhập “xám” nữa, mà là hành động trộm cắp thuế của đế quốc, một hành động phản quốc rõ ràng. Ngay cả Qi Bo, với quyền lực của mình, cũng sẽ phải gánh chịu những hậu quả nặng nề nếu cố gắng che đậy điều này.

Liên minh này đang sử dụng tất cả những yếu tố trên để đạt được mục đích gì đó… Họ nghĩ rằng như vậy là có thể đe dọa được tôi sao? Cố Hàng Thật là

“Thủ tướng kính mến, tôi muốn…”

Sau một khoảng lặng dài, người đầu tiên lên tiếng vẫn là Galardo.

Nhưng ngay khi anh ta bắt đầu nói, Zibedu đã ngăn cản anh ta lại:

“Im đi!”

Mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa Galardo và Cố Hàng rất thân thiện. Những gì anh ta nói ra lúc này chắc chắn sẽ có xu hướng ủng hộ Liên minh.

Galardo liền im lặng không nói thêm gì nữa.

Nhưng vẻ mặt của anh ta không hề tỏ ra buồn bã hay lo lắng. Anh tin rằng, dù anh ta không nói ra, những người khác cũng sẽ nói những điều tương tự.

Zibedu chỉ tay vào người tiếp theo: “Luo Fei, cậu hãy nói trước.”

Luo Fei ho khan hai tiếng, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Việc cấp bách hiện nay là phải giải quyết vấn đề của Vùng trời phía Đông trước tiên. Chúng ta cần phải xác định người đứng đầu mới của Vùng trời phía Đông càng sớm càng tốt; không thể để tình hình hiện tại – khi Liên minh kiểm soát Vùng trời phía Đông trong thời gian dài – tiếp tục kéo dài. Lời cảnh báo từ Cố Hàng và từ người tên Cui Ru nghe có vẻ hay ho, nhưng mỗi ngày trôi qua, ảnh hưởng của Liên minh đối với Vùng trời phía Đông thông qua kinh tế và văn hóa, cùng với quyền lực cao cấp mà Cố Hàng đã chiếm đoạt một cách bất công, sẽ càng làm cho sự kiểm soát của họ đối với Vùng trời phía Đông trở nên sâu sắc hơn.”

“Danh sách các ứng viên được đề cử, cùng với đội ngũ hỗ trợ và cơ cấu tổ chức, đã được xem xét kỹ lưỡng và sẽ sớm được công bố. Đối với những quan chức được cử đến Vùng trời phía Đông để đảm nhận nhiệm vụ, chúng ta sẽ đưa ra một loạt yêu cầu cụ thể. Chúng ta cần rút kinh nghiệm từ thất bại trước đây của Nhân Ba Hàm; cuộc đấu tranh với Liên minh đòi hỏi sự khôn ngoan và tinh vi hơn, không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ…”

“Dừng lại!”

Luo Fei lập tức im bặt.

“Cậu đang nói những lời nói suông trước mặt tôi à?”

Luo Fei lắc đầu mạnh mẽ: “Không, không đâu…”

“Tôi chỉ muốn những biện pháp như vậy sao? So với những gì Liên minh đã gây ra cho đế chế, những biện pháp này thật sự không đáng kể chút nào! Thật là đáng thất vọng… Cậu đang dung túng cho Liên minh sao?”

“Ehm… Chúng ta cũng có thể lên án hành động tàn bạo của Cố Hàng đối với đội quân Chiếc Kiếm Ánh Sáng Rạng Rỡ, và báo cáo sự việc này cho Liên minh Vô Hạn…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Zibedu vẻ rất thất vọng, rồi chỉ tay vào người tiếp theo: “Hứa Phù Chân, cậu hãy nói đi.”

Nữ Thủ tướng Bộ Tài chính được chỉ định lên tiếng, vuốt ve