Khi bên ngoài đang diễn ra những cuộc giao tranh sôi nổi, bên trong Cộng đồng Hang Động Hoang vắng lại yên tĩnh hoàn toàn. Họ có không ít người, nhưng chỉ với vài khẩu súng ấy, họ thậm chí không dám đi ra xem chuyện gì đang xảy ra ngay trước cửa nhà mình.

Mãi cho đến khi Patel liên lạc được với người bên trong thông qua kênh liên lạc bí mật, và xác nhận rằng anh ta không phải là kẻ giả mạo hay đã phản bội, họ mới mở cửa để anh ta vào.

Và họ chỉ cho phép anh ta một mình vào bên trong.

Lúc đầu, Patel lo lắng rằng Tổng đốc sẽ không hài lòng, nhưng không, ông ấy rất khoan dung, cho phép anh ta vào trước để giải thích tình hình. Quân đội của Tổng đốc sẽ ở bên ngoài Cộng đồng Hang Động Hoang vắng trong hai ngày, chờ tin tức từ anh ta.

Còn thông tin mà họ đang chờ đợi là gì, Tổng đốc không nói rõ, nhưng Patel có lẽ hiểu.

Tổng đốc đã hoàn thành lời hứa cứu giúp của mình; bây giờ là lúc Cộng đồng Hang Động Hoang vắng phải thể hiện sự thành thật của mình.

Đối với điều này, Patel không cảm thấy buồn bã chút nào.

Việc Cộng đồng Hang Động Hoang vắng hoàn toàn tuân theo lệnh của Tổng đốc, có gì sai cả chứ?

Bước vào cửa, anh ta trở về quê hương mình.

Những khuôn mặt quen thuộc hiện ra trước mắt anh.

Họ có khuôn mặt tái nhợt và đen sạm. Khuôn mặt tái nhợt là do sống dưới lòng đất suốt nhiều năm, không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; khuôn mặt đen sạm là do mồ hôi lao động và bụi than bám vào da, và họ không có điều kiện để tắm rửa thường xuyên.

Anh là người lãnh đạo của Cộng đồng Hang Động Hoang vắng; trong hang đó có hơn chín trăm người, và anh biết từng khuôn mặt của họ.

Mọi người đều vội vàng đến hỏi anh:

“Patel, chúng ta đã được cứu rồi chứ?”

“Những tên cướp khốn nạn kia đã bị giết hết chưa?”

“Ai là người cứu chúng ta?”

Trước những câu hỏi này, ban đầu Patel còn đi từng bước và trả lời từng câu một, nhưng sau đó, anh thực sự không thể trả lời hết tất cả mọi người, nên anh chỉ có thể nói lớn một câu trả lời chung, trong khi cố gắng vượt qua đám đông.

“Đúng vậy, chúng ta đã được cứu rồi.”

“Những tên cướp đó đã bị giết hết rồi.”

“Là Tổng đốc đã cứu chúng ta.”

Nghe thấy câu trả lời, mọi người đều vui mừng đến nỗi khóc lóc.

Cuối cùng, sau khi vượt qua đám đông, anh quay đầu lại và nhìn những khuôn mặt gầy yếu, không hề đẹp đẽ của đồng bào mình, anh cảm thấy vừa tự hào vừa lo lắng.

Tự hào, bởi vì anh đã mang quân tiếp viện đến và cứu thoát mọi người.

Lo lắng, bởi vì anh không biết tương lai sẽ ra sao.

Anh ta thở dài nhẹ, rồi quay đầu lại và nhìn thấy chú mình là Lão Bu치.

Bàn tay của Lão Bu치 bị tổn thương nặng sau khi xe đẩy chứa đầy khoáng sản bị lật; vết thương bị nhiễm trùng và cuối cùng anh ta phải cắt bỏ chi đó, suýt nữa không qua khỏi. Trong thời gian đó, Patal được bầu lên để giữ vai trò lãnh đạo.

Sau khi hồi phục, Lão Buuchi cũng không cố gắng giành quyền lực—có cái gì đáng để tranh đấu đâu? Trong môi trường của Cộng đồng Hang Động này, không hề có chỗ cho sự bóc lột hay áp bức. Người đứng đầu được bầu ra từ cộng đồng, và vì cả khu định cư quá nghèo khó, ngay cả khi là người lãnh đạo, điều kiện sống và lao động cũng không khác biệt nhiều so với những người khác.

Vì khuyết tật, Lão Buuchi không thể làm những công việc nặng nề nữa. Nhưng ông vẫn tiếp tục hỗ trợ Patal, người đồng nghiệp trẻ tuổi hơn mình, bằng tất cả sức lực còn lại.

Lão Buuchi dùng bàn tay duy nhất còn lại vỗ nhẹ vào vai Patal và nói: “Cậu đã vất vả rồi.”

“Đó là điều tôi nên làm,” Patal đáp lại.

Hai người bước vào một căn phòng nhỏ, và Patal kể cho Lão Buuchi nghe toàn bộ câu chuyện về việc mình đã đi xin sự giúp đỡ.

Lão Buuchi thở dài: “Đó là điều may hay rủi đây…”

Thái độ của ông có vẻ rất bi quan.

Nhưng Patal không đồng ý với quan điểm đó: “May hay rủi ư? Tôi không thấy có điều gì là rủi cả. Đây chắc chắn là cơ hội của chúng ta. Vị Thống đốc đã nói rằng ông ấy không chỉ sẽ cứu mạng chúng ta mà còn sẽ giúp đỡ chúng ta đến cùng. Ông ấy đến đây để xây dựng toàn bộ thế giới, và Cộng đồng Hang Động của chúng ta chính là điểm dừng đầu tiên.”

Patal thở dài: “Những người quyền lực ấy… lời họ nói sao có thể tin được chứ? Trong mắt họ, chúng ta chỉ là những con chuột, những con bọ trong hố rác thôi… Họ bao giờ coi chúng ta như con người đâu? Khi cần, họ nói những lời tốt đẹp, tỏ ra rất quan tâm đến chúng ta; nhưng khi không cần nữa, họ sẽ bỏ rơi chúng ta một cách tàn nhẫn.”

Patal nói: “Tôi không nghĩ vị Thống đốc là người như vậy.”

Lão Buuchi chế giễu: “Mày còn non nớt lắm… Mày mới quen biết ông ấy được vài ngày mà đã biết gì rồi?”

“Vậy thì làm sao được chứ?” Patal không đề cập đến vấn đề tin tưởng hay không tin tưởng, mà hỏi lại: “Tình hình của chúng ta có thể tồi tệ hơn nữa sao? Hơn chín trăm người, sống dưới lòng hang này, làm việc cực nhọc… Không ai dám lười biếng; những người lười biếng đều chết đói mà thôi. Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn không đủ ăn no, không đủ mặc

Trước đây chúng ta không bị tiêu diệt chỉ vì chúng ta quá nghèo; những kẻ cướp cũng không muốn tốn công sức để mở cái “vỏ rùa” ấy, vì rồi họ cũng chỉ được ăn vài miếng thịt mà thôi. Lần này, chúng ta gặp phải những kẻ tham lam nhất – chúng quyết tâm xâm lược vào đây và bán người sống làm thức ăn, khiến chúng ta chỉ có thể đợi chết một cách bất lực.”

“Tôi tuyệt đối không muốn các đồng bào của mình phải sống trong hoàn cảnh như thế này nữa.”

“Hơn nữa, chúng ta còn có thể mất đi cái gì nữa chứ?”

Những lời này khiến ông Bu치 im lặng. Sau một lúc dài, ông mới lên tiếng: “Chúng ta sẽ mất đi tự do.”

“Ha ha ha! Tự do à!” Patal cười rất to, tiếng cười của anh ta gần như vang ra ngoài cửa; người ngoài có lẽ còn tưởng anh ta thật sự rất vui đấy. “Tự do có thể nuôi sống con người được không? Lần này tôi cũng đã đến thủ đô của liên minh – Phục Hưng Thành – và tôi đã thấy những người nô lệ. Cuộc sống của họ còn tốt hơn chúng ta nhiều; thậm chí chúng ta còn sống tồi tệ hơn cả bò ngựa! Nếu việc hy sinh tự do có thể giúp người dân của chúng ta không còn phải chết đói, chết rét hay bị bán làm thức ăn, thì tôi sẵn lòng hy sinh tự do của mình.”

Ông Bu치 cuối cùng cũng không biết nói gì thêm nữa; ông chỉ có thể thở dài một tiếng: “Tôi không phản đối bất kỳ quyết định nào của bạn… Tôi chỉ mong rằng chúng ta sẽ không hối tiếc sau này.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ không hối tiếc.”

……

“Tôi tin rằng các bạn sẽ không hối tiếc.”

Vào ngày hôm đó, Cố Hàng đã thấy Patal trở về, cùng với vài người có uy tín trong Hội Phế Động, họ đã tuyên bố sự phục tùng hoàn toàn đối với ông.

Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Cố Hàng.

Người dân của Hội Phế Động không còn lựa chọn nào khác.

Patal cung kính nói: “Thưa Ngài Thống đốc, tổng cộng có 907 người trong Hội Phế Động đang chờ đợi lệnh đầu tiên của Ngài.”

“Hãy vào hang động xem thử đi.”

“Gì cơ? Ngài muốn vào trong hang động ạ?”

“Không được chào đón sao?”

“Không phải vậy… nhưng… điều kiện sống ở đó rất tồi tệ… Ngài…”

Anh ta thực sự không muốn Cố Hàng bước vào hang động; lý do không phải vì điều gì khác, mà chỉ vì điều kiện sống ở đó quá tồi tệ.

Hơn 900 người sống chen chúc trong một cái hang hẹp; dù có lỗ thông gió, mùi hôi thối bên trong vẫn rất khó chịu. Điều kiện sống rất thiếu thốn, phân urin đầy khắp nơi…

Patal rất lo sợ rằng môi trường bẩn thỉu trong hang động sẽ làm bẩn bộ quần áo lộng lẫy của Ngài Thống đốc, và càng