“Xin chào, Tư lệnh chiến đoàn Tô Liệt.” Khi nghe thấy tiếng gọi này, Tô Liệt bỗng nhiên mở mắt ra và nhìn thấy một người đàn ông mặc bộ quân phục màu vàng đỏ rực.

Anh ta nhận ra khuôn mặt này.

Đó là vị tướng chỉ huy mặt trận phía nam của Đế quốc trong cuộc chiến tranh sắt đá, Nguyên soái Cố Hàng.

Mặc dù đó đã là chuyện xảy ra từ rất lâu trước, nhưng anh ta vẫn nhớ rõ. Dù chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng Tô Liệt đã từng xem hình ảnh của Cố Hàng.

Anh ta thở dài và nói với Cố Hàng: “Các người thật sự không còn cách nào khác sao? Các người đã thử biến thành những thứ hoàn toàn không liên quan đến tôi để thử đánh bại tôi à?”

Trong lúc nói, anh ta giơ cao thanh kiếm quý giá đang nằm trong tay mình.

Đó là một thanh kiếm được chế tác công phu, với màu tím vàng; dù trải qua hàng vạn năm thời gian, màu sắc của nó vẫn không hề phai màu. Ở đầu chuôi kiếm, có hình ảnh một con phượng hoàng đang bay lên – đó là biểu tượng của dòng dõi chiến đoàn, người thừa kế đầu tiên của dòng dõi Phượng Hoàng, con ruột của Hoàng đế, và được chính Hoàng đế tạo ra bằng tay. Đây là bảo vật truyền thống của chiến đoàn, một vật thiêng liêng không thể chối cãi; cái tên của nó chính là “Phượng Hoàng”.

“Nếu các người dùng lời nói dối để lừa dối tôi, tôi vẫn có thể nhận ra.”

“Nếu các người sử dụng ảo ảnh của những người anh em chiến binh để lừa dối tôi, tôi vẫn có thể nhận ra.”

“Ngay cả khi các người biến hóa thành hình dạng của Hoàng đế để quyến rũ tôi, điều đó cũng không thể làm lung lay niềm tin của tôi.”

“Chưa kể đến hình dạng hiện tại của các người.”

Trong lúc nói, bước chân của Tô Liệt ngày càng nhanh hơn; thanh kiếm Phượng Hoàng trong tay anh ta đã được giơ cao. Một ngọn lửa màu tím dữ dội bùng lên từ lưỡi kiếm và lao thẳng về phía Cố Hàng.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, hình bóng của Cố Hàng như bong bóng vỡ tan và xuất hiện phía sau lưng Tô Liệt.

Như thể anh ta đã biết trước, Tô Liệt vung kiếm về phía sau.

Dù khoảng cách giữa hai người ít nhất là ba mươi mét, nhưng thanh kiếm ảo được tạo ra từ ngọn lửa màu tím đó lại như một luồng kiếm khí, trong chốc lát đã đến ngay trước ngực của Cố Hàng.

Đòn tấn công này thực sự khiến người ta không kịp phản ứng.

Lực lượng tinh thần mạnh mẽ của Cố Hàng được phóng ra dữ dội, hình thành thành một cụm năng lượng tinh thần và đâm trúng “lưỡi kiếm” kia.

  Trong chốc lát, Cố Hàng cảm thấy hoảng sợ.

  Ban đầu, anh ta nghĩ rằng “lưỡi kiếm” này chỉ là khả năng đặc biệt của vũ khí trong tay Tô Liệt, có thể phóng ra năng lượng để tấn công.

  Nhưng hóa ra không phải vậy. Sức mạnh của nó thậm chí ngang ngửa với một đòn tấn công đầy sức mạnh từ một người sử dụng năng lượng tinh thần cấp S+!

  Năng lượng tinh thần là sức mạnh siêu nhiên xuất phát từ cảm xúc và linh hồn con người. Thông qua “lưỡi kiếm” này, Cố Hàng thậm chí còn có thể cảm nhận được ý chí kiên định của Tô Liệt.

  Một đòn kiếm như vậy tự nhiên không thể làm tổn thương được Cố Hàng. Tuy nhiên, dù hiện tại anh ta đang ở trong không gian vi mô, nhưng khoảng cách giữa anh ta và nguồn sức mạnh của mình – Bão Lốc Thần Quốc – vẫn còn khá xa. Việc không thể truyền tải được năng lượng đồng nghĩa với việc Cố Hàng vẫn chưa đạt đến đỉnh cao. Dù có thể chống đỡ được đòn kiếm của Tô Liệt, nhưng anh ta vẫn cảm thấy rất khó chịu.

  Cuối cùng, anh ta cũng đã phân tán được “lưỡi kiếm” kia, nhưng trong chớp mắt, bản thân Tô Liệt đã xuất hiện ngay trước mặt anh ta, và thanh kiếm Phượng Hoàng trong tay anh ta đã giơ lên, phóng ra những ngọn lửa chói lọi để tấn công.

  “Khoan đã!…”

  Cố Hàng vừa hét lên, vừa sử dụng năng lượng tinh thần để đối kháng.

  Lần đầu tiên, anh ta mới thực sự trải nghiệm được sức mạnh chiến đấu của một chiến binh vũ trụ hàng đầu.

  Trước đây, trong suy nghĩ của anh ta, Ma Ting’s, bao gồm cả cựu trưởng chiến đoàn của Ngọn Lửa – Er So – đã là những người mà Cố Hàng từng chứng kiến và coi là những chiến binh mạnh nhất. Nhưng trước mặt Tô Liệt, cả hai người đó đều không đủ sức so sánh.

  Champion của chiến đoàn?

  Có lẽ giờ đây không thể dùng cách nói đó để mô tả Tô Liệt nữa.

  Hơn nữa, khi đối mặt với một chiến binh hàng đầu như vậy, Cố Hàng còn cảm nhận được một điều nữa: khi năng lượng tinh thần của mình tác động lên họ, nó lại bị một nguồn năng lượng tinh thần khác triệt tiêu hoàn toàn.

Điều này thật sự rất bất thường.

Cố Hàng có thể khẳng định rằng Tô Liệt không hề sở hữu bất kỳ năng lực nào liên quan đến linh năng; anh ta chắc chắn là một chiến binh thuần túy. Nhưng bên cạnh thân thể mạnh mẽ của mình – thân thể vượt xa không chỉ những người bình thường mà còn vượt trội so với các chiến binh vũ trụ thông thường – những chiến binh hàng đầu như Tô Liệt còn sở hữu ý chí tinh thần cực kỳ mạnh mẽ.

Ý chí tinh thần không chỉ giúp họ không bị những khó khăn làm gục ngã; điều không thể bỏ qua là, trong vũ trụ này, chính ý chí tinh thần cũng mang lại sức mạnh riêng.

Ý chí kiên cường ấy tự nhiên mang theo tiềm năng linh năng cực kỳ đáng sợ. Đây cũng chính là lý do tại sao khi các chiến binh vũ trụ được đào tạo thành những người sử dụng linh năng, hay còn gọi là “thư viện tri thức”, họ thường mạnh mẽ hơn nhiều so với những người bình thường sử dụng linh năng.

Ngay cả khi không trở thành những “thư viện tri thức” hay không sở hữu năng khiếu linh năng, ý chí mạnh mẽ của các chiến binh vũ trụ vẫn mang lại cho họ khả năng chống đỡ linh năng một cách hiệu quả.

Ở những chiến binh vũ trụ bình thường, điều này có thể chưa thể hiện rõ ràng lắm. Nhưng khi họ đạt đến cấp độ lính già, sự khác biệt đã bắt đầu xuất hiện. Những nguồn năng lượng linh năng mạnh mẽ có thể giết chết hàng loạt người bình thường, nhưng đối với những lính già vũ trụ, nó chỉ tạo ra một luồng sóng xung kích mạnh mẽ mà thôi.

Còn ở cấp độ sĩ quan hoặc trưởng sĩ quan, thì cần phải có sức mạnh tương đương với một xe tăng hùng mạnh mới có thể sử dụng năng lượng linh năng để giết chết một sĩ quan.

Và khi đạt đến cấp độ vô địch đại đội… những nguồn năng lượng linh năng thông thường gần như trở nên vô hiệu đối với họ. Ngay cả Cố Hàng, nếu muốn đối đầu một-on-one với một vô địch đại đội, cũng sẽ phải tốn khá nhiều công sức – tất nhiên, là tốn công sức, chứ không phải là không thể làm được.

Nhưng khi cường độ tăng lên một tầm cao hơn nữa, đến mức của Tô Liệt–người được gọi là “vô địch đế chế”–thì ngay cả Cố Hàng cũng gặp khó khăn khi muốn sử dụng năng lượng linh năng để kiểm soát đối thủ.

Đặc biệt là khi hiện tại, Cố Hàng không thể sử dụng sức mạnh của Bão Lốc Thần Quốc. Trước đó, Cố Hàng không chỉ phải chống đỡ luồng kiếm khí mà Tô Liệt phóng ra, mà còn sử dụng năng lượng linh năng để tạo ra một lớp từ trường, nhằm kiềm chế Tô Liệt và giúp hai người có thể trao đổi một cách hiệu quả.

Nhưng Cố Hàng buộc phải thừa nhận rằng mình đã xem thường đối thủ quá mức. Những nguồn năng lượng linh hồn tạo thành lực trường ấy hoàn toàn không có tác dụng gì cả, và Tô Liệt đã dễ dàng thoát khỏi sự kiềm chế đó. Sau đó, hàng loạt đòn kiếm chiêu với tốc độ cực nhanh và sức mạnh mãnh liệt khiến Cố Hàng không kịp phản ứng; đến khi Tô Liệt lại một lần nữa lao vào tấn công, anh ta gần như không thể chống đỡ nổi.

Tuy nhiên, dù Cố Hàng đã hét lớn yêu cầu dừng lại, Tô Liệt rõ ràng không có ý định ngừng tấn công. Một đòn kiếm bị chặn lại, nhưng Tô Liệt không tăng thêm sức tấn công, mà thay vào đó thu hồi thanh kiếm và tiếp tục lao vào, với tốc độ còn nhanh hơn và mạnh mẽ hơn nữa, liên tục đánh vào lá chắn năng lượng linh hồn của Cố Hàng… Đến lúc này, dù là lá chắn mạnh đến đâu, cũng không thể chống chịu nổi những đòn tấn công dữ dội như vậy; cuối cùng, lá chắn đó đã vỡ tan trong tiếng kêu chói tai. Tuy nhiên, khi những đòn kiếm đó đâm trúng người Cố Hàng, chúng lại chỉ va phải không gian trống rỗng… Thân thể Cố Hàng cũng biến mất như bong bóng, xuất hiện ở khoảng cách vài chục mét xa hơn.

Tốc độ phản ứng của Tô Liệt thật sự cực kỳ nhanh. Anh ta quay người và lao vào tấn công lại. Sau khi liên tục phải chịu thua và trải nghiệm trực tiếp sức mạnh chiến đấu đỉnh cao của vị chỉ huy đội quân mới thành lập này, Cố Hàng không dám xem thường đối thủ nữa. Anh ta huy động năng lượng linh hồn, triệu hồi ra một cây giáo sét và lao nó về phía Tô Liệt.

Vị Chúa Rồng Phượng Hoàng đang lao tới đã vung kiếm mạnh mẽ; thanh kiếm màu tím vàng của anh ta đã xé toạc lá chắn năng lượng linh hồn của Lôi Đình và chuẩn bị tấn công lại, nhưng ngay sau đó, một cơn bão sét dữ dội đã xuất hiện phía sau, khiến Tô Liệt bị đẩy bay vài chục mét, đập mạnh vào bức tường. Dù vậy, anh ta không bị thương nặng; chỉ cảm thấy một cú sốc mạnh mẽ mà thôi… Và anh ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.

Vào lúc này, giọng nói của Cố Hàng mang theo chút bất đắc dĩ, một lần nữa vang lên: “Tướng chỉ huy Tô Liệt, tôi biết rằng trong thời gian dài, ngài đã phải đối mặt với rất nhiều áp lực, nhưng tôi tin rằng, với ý chí và tinh thần mạnh mẽ của ngài, ngài chắc chắn có thể phân biệt được điều gì là ảo ảnh, điều gì là sự cám dỗ từ các thần ác trong không gian vi mô, và điều gì mới là sự thật không thể chối cãi.”

Tô Liệt sau khi rơi xuống từ tường, không vội vàng lao vào lại.

Cố Hàng thở phào nhẹ nhõm, rồi nhận thấy vài binh sĩ tinh nhuệ của Lực lượng Phượng Hoàng đang cầm súng tiến vào sau khi nghe thấy tiếng động chiến đấu bên trong. Anh ta tức giận, vung tay ra và tạo ra một sóng xung kích, khiến những người đó bị hất văng ra xa, đồng thời khóa chặt cánh cửa lại.

Nhìn lại Tô Liệt, anh ta thấy vị chủ nhân của Lực lượng Phượng Hoàng này không hành động quá hung hăng, rõ ràng là anh ta cũng nhận ra rằng hành động vừa rồi của Cố Hàng không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho thuộc cấp của mình.

Đến lúc này, Cố Hàng lại thở phào nhẹ nhõm một lần nữa.

Anh ta tiếp tục nói: “Hãy để tôi giới thiệu lại một lần nữa: Tôi thực sự là Cố Hàng.”

Tô Liệt không tấn công, nhưng cũng không nói gì, chỉ đứng đó quan sát kỹ lưỡng Cố Hàng, vẻ mặt vẫn đầy sự cảnh giác.

Làm sao anh ta có thể không cảnh giác được chứ?

Lực lượng Phượng Hoàng cùng con tàu chiến chính của họ – tàu Phượng Hoàng Rực Rỡ Nữ Hoàng – đã lênh đênh trong không gian vi mô suốt mười năm trời.

Thời gian mà Lực lượng Phượng Hoàng mất tích khỏi vũ trụ thực tế thì không dài đến thế; thực tế, chỉ khoảng chưa đầy ba năm mà thôi.

Nhưng không gian vi mô là một nơi kỳ diệu. Ở đây, thời gian và không gian đều bị biến dạng. Những chiếc đồng hồ, bộ máy ghi nhận thời gian trên tàu Phượng Hoàng Rực Rỡ Nữ Hoàng, cùng với cảm nhận về thời gian mà các chiến binh vũ trụ trải qua, tất cả đều cho thấy rằng họ thực sự đã sống qua mười năm.

Ba năm trong vũ trụ thực tế bị biến thành mười năm trong không gian vi mô; thực ra, đây đã là trường hợp tương đối nhẹ nhàng rồi. Có thể phải cảm ơn lớp bảo vệ trên tàu – đó là công nghệ cổ đại, cái gọi là “lớp bảo vệ Gaerel”, chứ không phải loại lớp bảo vệ thông thường hiện nay, chỉ được sử dụng để đảm bảo an toàn khi di chuyển trong các đường hầm vũ trụ.

Nếu không như vậy, tình hình sẽ tồi tệ hơn nhiều so với bây giờ.

Kể cả những động cơ có thể cho phép các con tàu di chuyển trong không gian vi mô – những công nghệ đó cũng chỉ được phát triển trước khi Hoàng đế Thăng thiên.

Vào thời đại đó, không hề có cái gọi là “đường hầm vũ trụ”; để bay vượt qua tốc độ ánh sáng và xuyên qua các thiên hà, con người chỉ có thể dùng những con đường nguy hiểm trong không gian vi mô. Các con tàu được trang bị động cơ này cùng lớp bảo vệ Geller Force để tự bảo vệ mình trong không gian vi mô. Tuy nhiên, mức độ nguy hiểm của không gian vi mô cao hơn rất nhiều so với đường hầm vũ trụ.

Thời gian di chuyển trong không gian vi mô là điều không thể dự đoán được. Với đường hầm vũ trụ hiện đại, người ta biết chắc rằng một con tàu sẽ vào từ thiên hà này và ra ở thiên hà nào, cũng như mất bao lâu để hoàn thành hành trình. Nhưng với phương thức di chuyển trong không gian vi mô thời cổ đại, điều này hoàn toàn không thể đảm bảo được. Có thể chỉ ba năm ngày là đã kết thúc hành trình, nhưng cũng có thể phải mất ba đến năm năm mới thoát ra được; trong hầu hết các trường hợp, đích đến vẫn đúng, nhưng cũng có khả năng rất cao là con tàu sẽ lạc hướng, không biết sẽ đến đâu.

Chỉ riêng những yếu tố bất ổn trong quá trình di chuyển này đã đủ gây nguy hiểm lớn rồi. Đừng nhìn thấy hiệu suất hành chính của Đế quốc hiện nay kém cỏi đến mức nào; nếu đặt nó vào thời đại đó, do những vấn đề về thông tin liên lạc và giao thông, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

Ngoài ra, còn có những rủi ro thực sự trong quá trình di chuyển. Những âm thanh kỳ lạ trong không gian vi mô có thể làm mê muội hoặc dẫn đến điên loạn cho các thủy thủ; thậm chí còn có những “quỷ dữ” từ không gian vi mô xâm nhập vào con tàu. Lớp bảo vệ Geller Force có thể chống lại hầu hết những tình huống như vậy, nhưng vẫn luôn có những lực lượng kỳ lạ từ không gian vi mô có thể xâm nhập một cách bất ngờ, mà không hề có cảnh báo trước.

Thỉnh thoảng vẫn có những báo cáo về những con tàu trở về từ không gian vi mô, nhưng khi đến cảng, toàn bộ thủy thủ đoàn đều đã biến thành những sinh vật kỳ lạ; tuy nhiên, họ vẫn tự nhận mình là con người. Một khi sự thật về bản chất thực sự của họ bị phanh phui, họ sẽ mất đi lý trí và trở nên điên cuồng hoàn toàn.

Tất cả những tình huống như vậy đã dần trở thành quá khứ sau khi Hoàng đế Thăng thiên và đường hầm vũ trụ được xây dựng rộng rãi. Các động cơ không gian vi mô và lớp bảo vệ Geller Force cũng dần biến mất khỏi lịch sử; chỉ còn một số con tàu được chế tạo vào thời đại đó là v

Dù rằng những động cơ không gian phụ và trường lực Gaerel trên bộ lông phượng hoàng đã hàng nghìn năm không được sử dụng, nhưng trong tình huống bính cùng đó, chỉ có cách này mới giúp họ thoát khỏi sự truy đuổi và vây hãm. Hai thiết bị ấy vẫn trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình.

Nếu không, Đội chiến Phượng Hoàng đã sớm tan rã, chắc chắn không thể tồn tại được suốt mười năm như vậy.

Tuy nhiên, do đã quá lâu không được bảo trì, trường lực Gaerel vẫn còn nhiều vấn đề; trong suốt mười năm qua, Đội chiến Phượng Hoàng đã phải chịu đựng áp lực cực kỳ lớn. Luôn có những con quỷ không gian xâm nhập vào các con tàu của họ, và ba trăm chiến binh Phượng Hoàng sống sót đã tiêu diệt chúng. Nhưng trong quá trình đó, không tránh khỏi những tổn thất… Cho đến nay, gần một nửa số thành viên của Đội chiến Phượng Hoàng đã hy sinh.

Trong số những người hy sinh đó, không phải ai cũng chết trong trận chiến. Có những trường hợp họ bị dụ dỗ, bị sức mạnh không gian xâm nhập làm biến đổi, rồi sau đó bị những đồng đội của mình hành quyết trong nước mắt.

Điều tồi tệ hơn nữa là, có vẻ như có thứ gì đó đang theo dõi họ trong không gian ấy… Kẻ tồn tại ấy quan tâm nhất không phải là điều gì khác, mà chính là bản thân Tô Liệt.

Tô Liệt luôn có thể nghe thấy giọng nói của “Ngài”. “Ngài” hứa với anh ta rằng, chỉ cần anh ta đồng ý, anh ta sẽ ngay lập tức nhận được cuộc sống vĩnh cửu, sự hoàn hảo vĩnh cửu, niềm vui vĩnh cửu… và được thăng lên thành “Hoàng tử”.

Nhưng mỗi lần, anh ta đều kiên quyết từ chối.

Dù “Ngài” nói những lời ngon ngọt gì, tạo ra những ảo ảnh đẹp đẽ nào trước mặt anh ta, anh ta cũng không hề lay động.

Khi Cố Hàng xuất hiện, anh ta tưởng đó lại là một lần dụ dỗ từ “Ngài”. Mặc dù cảm giác có vẻ không giống lắm, nhưng việc Cố Hàng đột nhiên xuất hiện trên con tàu Phượng Hoàng trong không gian ấy thì càng không giống như sự thật chút nào.