Cố Hàng Sau khi không còn trực tiếp quản lý Vạn Mộng Tinh nữa, chẳng biết sẽ xảy ra những gì.

Giao việc đó cho Martini là được rồi; một thẩm phán cấp cao, với địa vị khá quan trọng trong hệ thống tư pháp, chắc chắn anh ta có thể hoàn thành công việc này một cách tốt.

Đây cũng chính là một bài kiểm tra.

Nếu muốn có tham vọng lớn, thì cần phải có năng lực xứng đáng với tham vọng đó.

Hợp tác? Tất nhiên là có thể. Việc hỗ trợ một phe phái trong tòa án để họ nghe theo mình là điều Cố Hàng rất quan tâm đến; dù đó là phe Phán Xét Lấp Lánh hay phe do Martini tổ chức mới, cũng đều là điều tốt.

Đối với nhiều thế lực mạnh, tòa án chính là “găng tay trắng” hợp pháp, giúp họ thực hiện nhiều việc.

Tuy nhiên, dù hỗ trợ thì hỗ trợ, Cố Hàng cũng không muốn mình hỗ trợ một kẻ yếu đuối. Lần này, anh ta được phép sử dụng toàn bộ nguồn lực để thực hiện một nhiệm vụ, để xem kết quả cuối cùng có đáng để tiếp tục hỗ trợ hay không.

Và cuối cùng, màn trình diễn của Martini… Cố Hàng thật sự không mấy hài lòng.

Mọi chuyện không được giải quyết một cách ổn thỏa.

Dù Vạn Mộng Tinh không có những ngành công nghiệp cốt lõi, nhưng với dân số 30 tỷ người và mức độ sản xuất khá tốt, hành tinh này vẫn được coi là một trong những nơi quan trọng nhất trong vùng thiên hà Menghe.

Phần lớn lực lượng chủ chốt của vùng thiên hà Menghe – nửa số hạm đội Menghe và đại đa số các đơn vị quân sự linh hoạt – đều được triển khai tại Vạn Mộng Tinh và một vài vùng lân cận.

Khi Martini cùng Zhai Guangshan đến Vạn Mộng Tinh, cố gắng buộc nơi này đầu hàng và tuân theo sự sắp xếp của họ, thì đã xảy ra những vấn đề nghiêm trọng.

Khi Martini đến nơi, Vạn Mộng Tinh cùng một số vùng lân cận đã nổi dậy chống lại họ.

Đồng thời, ở phía bắc vùng thiên hà cũng xảy ra một sự việc: Iron Armor đã hành động.

Một hạm đội từ vùng thiên hà Qunlu, giáp ranh với vùng thiên hà Menghe, bất ngờ di chuyển về phía nam.

Chỉ trong chốc lát, một phong trào phản kháng đã bùng nổ.

Nghe tin này, Cố Hàng cũng không quá ngạc nhiên. Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông.

Sau khi Zhai Guangshan bị bắt, trong lúc đầy thất vọng, anh ta cũng đã tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng.

Anh ta đối lập với liên minh, với Cố Hàng, thậm chí cả với ý kiến của các thế lực trong vũ trụ và trung ương đế quốc, không chỉ đơn giản vì muốn bảo vệ sự độc lập và lợi ích riêng của Chính phủ vùng trời sao.

Anh ta đã có những cuộc trao đổi sâu rộng với Hanfrey Paul ở phía bắc.

Mặc dù vẫn chưa quyết định đứng về phe nào, nhưng khi Cố Hàng bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình xuống khu vực Menghe, anh ta cảm thấy rất lo ngại.

Liệu mình có nên quay trở lại với vòng tay của đế quốc không?

Những dấu vết mà anh ta đã để lại trước đó, cùng với những cuộc tiếp xúc công khai với Tien Nu Shi, liệu chúng có trở thành bằng chứng gian ác trong tương lai không?

Những điều kiện mà đế quốc, hay liên minh đưa ra, có thực sự hấp dẫn như Tien Nu Shi không?

Không hề.

Tien Nu Shi đã hứa hẹn nhiều lợi ích, trong khi liên minh thì tỏ ra ngạo mạn, muốn chiếm đoạt quyền kiểm soát Menghe… Vì vậy, anh ta tất nhiên đã chọn Tien Nu Shi.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều việc chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng. Lần này, anh ta không mang theo đại quân đến Granja; mục đích chính là cố gắng thu hồi tập đoàn hàng hải, nhưng một mục đích khác – cũng quan trọng không kém – là thông qua các cuộc trao đổi, làm cho Cố Hàng chủ quan và chậm lại tốc độ hành động của liên minh, từ đó giành thêm thời gian.

Anh ta hoàn toàn biết rằng đây là một hành động rất mạo hiểm, nhưng những ví dụ như Hanfrey Paul đã thành công trong việc thuyết phục Tướng Melandri đổi phe, hay việc gần đây Cố Hàng đã tự mình thuyết phục được tập đoàn hàng hải, đã rất truyền cảm hứng cho anh ta.

Nếu người khác có thể làm được điều đó một mình, thì dù anh ta không thành công hoàn toàn, cũng có thể đạt được khoảng 30% hiệu quả chứ?

Điều anh ta mong muốn không phải là thuyết phục liên minh đứng về phía mình, mà chỉ là làm cho họ chủ quan và chậm lại tốc độ hành động; điều này dễ thực hiện hơn nhiều.

Hơn nữa, rủi ro cũng tương đối có thể kiểm soát được.

Anh ta là một nguyên thủ vũ trụ được đế quốc công nhận chính thức, thuộc hàng quan chức cấp cao; trong trường hợp không có bằng chứng rõ ràng, liên minh chắc chắn sẽ không dám đụng đến anh ta, phải không?

Thật là không biết xấu hổ, quá đáng lắm!

Anh ta thậm chí đã nghĩ ra cách mình sẽ hành động.

Thật đáng tiếc, Cố Hàng không hề cho anh ta cơ hội thể hiện ý định của mình; họ không nói gì nhiều, chỉ đơn giản là loại bỏ toàn bộ vệ sĩ của anh ta, sau đó bắt giữ chính anh ta luôn.

Để bảo vệ mạng sống của mình, hắn đã thể hiện sự sẵn lòng hợp tác, giúp đỡ Liên minh kiểm soát lực lượng trên sao Vạn Mộng cũng như các vùng lân cận.

Martini khá lạc quan về điều này, thậm chí còn rất tin tưởng.

Nhưng thực ra, Cố Hàng không hề lạc quan như vậy.

Trong vùng lãnh thổ Menghe Chính phủ vùng trời sao, giữa Đế quốc và Tiếc Nộ Thạch, liệu chỉ có một người duy nhất chọn phe Tiếc Nộ Thạch hay sao? Cố Hàng không nghĩ vậy.

Rất có thể là nhiều nhóm lợi ích lớn, tầng lớp cai trị đã đưa ra quyết định từ trước rồi.

Khi biết rằngChi Guangshan đã bị bắt và thậm chí được một quan tòa cấp cao đưa đến để thuyết phục hắn đầu hàng, những nhóm lợi ích này hoàn toàn không quan tâm đến số phận của hắn nữa. Họ đã loại bỏ Tổng giám đốc Pháp luật và Tổng giám đốc Thuế vụ – những người luôn do dự và không đồng ý hoàn toàn quay sang phe Tiếc Nộ Thạch – rồi đưa Tổng giám đốc Chính trị lên đứng đầu, tuyên bố rằng hành động của Liên minh trong vùng lãnh thổ Menghe là bất hợp pháp, và việc Liên minh sử dụng vũ lực để giam giữChi Guangshan cũng là bất hợp pháp. Tiếp theo, họ tuyên bố Liên minh là kẻ phản bội và cho rằng mình đã nhận được sự hỗ trợ từ Đội Quân Sắt Giáp.

Họ còn sao chép các tuyên bố của Đội Quân Sắt Giáp, khẳng định rằng họ mới là những người trung thành với Đế quốc thực sự.

Đây rõ ràng là một động thái công khai chống lại Đế quốc.

Đồng thời, những lực lượng nổi dậy từ vùng lãnh thổ Quần Lộc tiến vào phía bắc Menghe cũng đang hưởng ứng hành động của họ.

Tình hình trong vùng lãnh thổ Menghe bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Cố Hàng buộc phải lo lắng về một điều: liệu cuộc chiến có sẽ bắt đầu sớm hơn dự đoán của mình không?

Liệu hành động của Liên minh khi xâm nhập vào vùng lãnh thổ Menghe có gây ra tác động mạnh hơn nhiều so với những gì hắn ban đầu dự đoán không?

Liệu tình hình không kiểm soát được ở Menghe có khiến quá trình chiến tranh diễn ra nhanh hơn không?

Những tình huống này thực sự không phải là điều Cố Hàng mong muốn.

Nhưng hắn cũng không hề hối tiếc về quyết định xâm nhập vào Menghe.

Vậy sau này, liệu chúng ta có phải chờ đợi cả vùng lãnh thổ Menghe đều quay sang phe Tiếc Nộ Thạch rồi mới bắt đầu chiến đấu không?

Hay chúng ta phải chờ đến khi Liên minh coi Long Ưng Tinh Vực – căn cứ chính của mình – làm chiến trường?

Và làm thế nào để giảm bớt áp lực chính trị từ phía Đế quốc?

Việc tiến vào vùng thiên hà Menghe sớm hơn là lựa chọn duy nhất của Liên minh. Hơn nữa, xét về tình hình hiện tại, mọi thứ cũng chưa đến mức tồi tệ nhất. Bởi vì sau này, Martini đã thể hiện ra một số khả năng khiến Cố Hàng phải hài lòng. Vị thẩm phán cấp cao này ban đầu quả thực có phần bất cẩn và thiếu chuẩn bị, dẫn đến việc đưa ra những quyết định sai lầm và gặp phải thất bại nặng nề tại khu vực Vạn Mộng. Chiếc phi thuyền đen thuộc Tòa án Sáng Chói, có tầm quan trọng tương đương với một tàu tuần dương tốc độ cao, của ông suýt nữa bị phá hủy tại Vạn Mộng. Sau khi may mắn thoát nạn, ông liên lạc với Cố Hàng và thề sẽ xin một cơ hội nữa. Cố Hàng cũng không từ chối. Dù sao thì khu vực Vạn Mộng rồi cũng sẽ thuộc về Liên minh; ông đã quyết định tăng cường quân lực từ các vùng đất mẹ đẻ sang Menghe, và đội quân tiên phong của Liên minh tại khu vực Menghe cũng đã hoàn thành việc tập trung và đang tiến về phía Vạn Mộng. Vậy thì hãy cho Martini một cơ hội nữa đi. Nhưng đồng thời, Cố Hàng cũng đã rõ ràng chỉ đạo cho người đứng đầu đội quân tiên phong, tướng Pébov của Liên minh, rằng quân đội của Liên minh chỉ hợp tác với Martini trong các chiến dịch, chứ không phải theo mô hình cấp trên – cấp dưới. Pébov được yêu cầu đánh giá những yêu cầu hành động của Martini; nếu chúng đáng tin cậy thì hợp tác, còn nếu không thì từ chối. Nhiệm vụ của Pébov là giành lại toàn bộ khu vực Vạn Mộng; dù là thông qua sự hợp tác với Martini hay bằng chính sức mình, miễn là hoàn thành được nhiệm vụ cuối cùng là được. Sau đó, Martini cuối cùng cũng đã thể hiện được năng lực của mình với tư cách là một thẩm phán. Khả năng đó không chỉ giới hạn trong lĩnh vực chiến đấu hay chiến tranh. Nếu vấn đề tại khu vực Vạn Mộng cuối cùng chỉ được giải quyết bằng vũ lực, Cố Hàng tất nhiên cũng có thể chấp nhận, nhưng ông sẽ rất thất vọng với Martini. Nếu chỉ cần chiến đấu, thì Pébov đã đủ rồi; cần Martini làm gì nữa? Nhưng những gì Martini đã làm được là: với sự hỗ trợ vũ lực từ Pébov, ông đã thuyết phục được nhiều phe lực lượng địa phương trên các hành tinh quay trở về với Liên minh; thông qua các đội nhỏ xâm nhập sâu vào nội bộ địch, ông đã ám sát và lật đổ một số tướng lĩnh quan trọng; ông cũng đã đánh giá chính xác rằng phe địch không phải là một khối thống nhất, và đã tìm ra những nhóm người trong phe địch không quá quyết tâm trong việc phản bội, rồi thuyết phục họ bằng lý lẽ và tình cảm… và khiến họ đổi phe ngay trong lúc chiến đấu diễn ra…

Những biện pháp này tất nhiên là có giá trị. Theo báo cáo của Perbov, nếu chỉ xét về mặt quân sự thì lực lượng tiên phong của liên minh khá yếu, và việc chiếm giữ toàn bộ khu vực Vạn Mộng sao ước chừng sẽ mất ít nhất hai tháng. Hơn nữa, sẽ có không ít tổn thất, đặc biệt là trong lĩnh vực hải quân; nửa số hạm đội Menghe thực sự rất khó đối phó. Nếu gặp phải thất bại nghiêm trọng, có thể cả hai tháng cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ, mà phải chờ đợi quân tiếp viện từ đất liền đến mới được.

Tuy nhiên, nhờ vào các biện pháp do Martini đề xuất, thời gian đã được rút ngắn từ hai tháng xuống còn bốn mươi ngày; đồng thời, tổn thất và chi phí cũng thấp hơn nhiều so với dự kiến ban đầu. Không chỉ vậy, liên minh thậm chí còn có thời gian để hạm đội tiên phong tiến về phía bắc để đối đầu với phe nổi loạn đang di chuyển về phía nam.

Đến mức này, Martini có thể coi là đã vượt qua bài kiểm tra tại Cố Hàng. Dù ông ta cũng có những sai lầm, nhưng nhìn chung thì không hẳn là kẻ vô dụng. Cố Hàng quyết định sau này có thể hỗ trợ Tòa án Xét xử Lấp lánh, hoặc phe phái tòa án mới do Martini thành lập. Tất nhiên, đó là chuyện sau này.

Hiện tại, trong vùng lãnh thổ Menghe, điều mà liên minh cần quan tâm hàng đầu chính là phe nổi loạn đang di chuyển về phía nam. Nói về họ, thật sự cũng khá thú vị. Ban đầu, mục tiêu của phe nổi loạn này là di chuyển từ Quần Lộc về phía nam, trực tiếp tấn công vào khu vực trung tâm của vùng lãnh thổ Menghe, đó chính là khu vực Vạn Mộng sao. Quãng đường dự kiến khoảng một tháng rưỡi; về lý thuyết, họ hoàn toàn có thể kịp thời tiếp viện cho những người nổi loạn ở Vạn Mộng.

Tuy nhiên, trên đường đi, họ gặp phải một số “rắc rối”. Đây chính là lý do tại sao những người như Trương Quảng Sơn trước đây không tham gia cuộc nổi loạn, và hiện tại các hoạt động nổi loạn của họ mang tính chất phòng thủ nhiều hơn là tấn công. Họ không chuẩn bị đầy đủ. Phía bắc Menghe vốn là khu vực bị xâm nhập sâu rộng, nhưng vẫn còn khá nhiều nơi mà người dân ủng hộ Đế quốc. Khi phe nổi loạn di chuyển về phía nam, thực sự có người đã đầu hàng khi thấy họ đến, nhưng cũng có những người trung thành với Đế quốc đã trực tiếp đứng lên chống lại họ. Mặc dù phe nổi loạn này vội vàng muốn tiếp viện, họ không quan tâm đến tình hình địa hình trên đường đi; tuy nhiên, một số đoàn buôn hoặc tàu chiến cấp vùng lãnh thổ đã gây ra nhiều phiền toái cho họ.

Tất cả đều là những con thuyền nhỏ, thuyền hỏng; không chỉ chất lượng kém mà số lượng cũng không đủ. Tuy nhiên, những sự quấy rối khó chịu này vẫn khiến tiến trình hành trình của họ bị chậm lại đáng kể. Chính vì thấy quân viện hỗ trợ mãi không đến, nhiều người trong phe nổi dậy ở Menghe đã bắt đầu dao động và có ngày càng nhiều người đổi lòng, quay sang phục tùng đối phương. Khi Martini và Pervov hợp tác để chiếm giữ khu vực Vạn Mộng Tinh, đội quân nổi dậy vẫn còn khoảng hai mươi ngày đường mới đến được Vạn Mộng Tinh. Sau khi biết rằng Vạn Mộng Tinh không thể cứu vãn được, họ lập tức dừng bước, không tiếp tục tiến về phía đó nữa, mà thay vào đó chia quân đi các hướng để mở rộng lãnh thổ kiểm soát. Nhìn từ tình hình hiện tại, Cố Hàng suy đoán rằng nhiệm vụ giai đoạn thứ hai của đội quân nổi dậy không phải là chiến đấu với Liên minh, mà là chiếm giữ lãnh thổ của vùng Menghe. Đây là những hành động chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới. Rõ ràng, họ cũng có suy nghĩ tương tự như Liên minh: ai cũng không muốn cuộc chiến tàn khốc xảy ra trên lãnh thổ của mình. Vì vậy, họ cũng sẽ cố gắng đưa cuộc chiến vào vùng Menghe – một vùng lãnh thổ về danh nghĩa vẫn thuộc về Đế quốc. Quy mô của đội quân nổi dậy này tương đương với lực lượng tiên phong của Liên minh; cả hai bên như thể đang tham gia một cuộc “cuộc đua” để tranh giành lãnh thổ trên vùng Menghe. Trong khoảng hai tháng, cả hai bên đã gần như chia nhau hết lãnh thổ của Menghe. Liên minh chiếm giữ khoảng 80% lãnh thổ, tức là phần trung và nam của Menghe. Hai địa điểm quan trọng nhất của vùng Menghe – hành tinh Granja với ngành công nghiệp đóng tàu quý giá, và Vạn Mộng Tinh – thủ phủ của vùng lãnh thổ, đều nằm trong tay Liên minh. Phe nổi dậy do Nữ hoàng lãnh đạo chiếm giữ 20% lãnh thổ, tập trung ở phía bắc. Giữa hai bên là những khu vực ranh giới, nơi diễn ra tình trạng đối đầu quân sự. Có một số xung đột quân sự nhỏ giữa hai bên, nhưng không quá gay gắt; chủ yếu xảy ra khi các đội tuần tra phát hiện nhau trong quá trình thực hiện nhiệm vụ trinh sát, sau đó xảy ra những cuộc rượt đuổi nhỏ giữa các tàu tuần tra; hoặc họ lén lút sử dụng những con tàu vũ trụ nhỏ để đột nhập vào lãnh thổ đối phương và triển khai lực lượng đặc nhiệm để mai phục. Tuy nhiên, cả hai bên đều thống nhất không tiến hành chiến tranh quy mô lớn. Ngược lại, cả hai bên đều tích cực xây dựng nhiều cơ sở phòng thủ dọc theo khu vực ranh giới, biến những hành tinh đó thành những pháo đài vững chắc. Những khẩu pháo đường ray được lắp đặt, các trạm v