“Nơi này khá tốt.”

Nides, hay nói đúng hơn là Sidney Blainworth, nhìn vào cái hang cát mà các chiến hữu của mình đã tìm thấy và bày tỏ sự hài lòng.

“Chọn nơi này đi.”

“Nhưng vẫn phải chú ý đặt lính canh; chúng ta sẽ luân phiên nghỉ ngơi.”

“Tôi muốn gặp Martinz, nhưng không thể để việc đó xảy ra theo cách anh ta từng tấn công chúng ta trước đây. Đã ba mươi năm trôi qua kể từ khi chúng ta quyết định này, và tôi chưa bao giờ phụ lòng bất kỳ ai trong số các bạn. Cho đến nay, chỉ có một người chiến hữu của chúng ta đã hy sinh… Tôi hy vọng lần này, sẽ không ai phải chết nữa.”

Bảy người còn lại xung quanh ông không lập tức trả lời. Mọi người dường như đều rơi vào sự im lặng.

Một người trong số họ đã phá vỡ không khí ấy và nói: “Bây giờ tôi bắt đầu nghi ngờ liệu chúng ta có thực sự nên tiếp tục con đường này không… Có lẽ, việc sống như những gì đã xảy ra trong ba mươi năm qua cũng không tồi tệ lắm… Ít nhất…”

Nói đến đây, anh ta cũng không biết phải tiếp tục nói gì nữa.

Một lúc sau, một người khác mới lên tiếng: “Nếu chúng ta chỉ muốn sống sót mà không cần bất cứ thứ gì khác, tại sao không đi tìm kẻ phản bội đó – Zeng Jihua? Chắc chắn anh ta sẽ chấp nhận chúng ta… Tại sao lại phải đi tìm Martinz, phải tìm mọi cách để kéo họ ra ngoài, và lo lắng rằng họ có thể giết hết chúng ta?”

Người khác lại nói: “Đúng vậy… Nếu phải đến nơi của Zeng Jihua, tôi thà chết còn hơn.”

“Thôi nào… Sao mọi người lại giống như những người trung thành với Đế quốc đến thế? Nếu thực sự có lòng trung thành như vậy, thì ba mươi bảy năm trước chúng ta đã nên chết… Hoặc ít nhất là chín năm trước, cùng với Fan Haozhe.”

……

Những người anh em đã cùng nhau trải qua bao hiểm nguy, dường như đang có ý định tranh cãi với nhau. Thực tế, những cuộc tranh luận tương tự cũng đã xảy ra không ít trong quá khứ. Tình hình của họ thật đặc biệt… Ba mươi năm trôi qua trong sự mơ hồ và hoang mang; ngay cả những chiến binh vũ trụ cũng cảm thấy bất lực và không thể tìm ra lối thoát.

Đây là một dấu hiệu rất nguy hiểm… Đừng nghĩ rằng việc giải tỏa cảm xúc sẽ giúp mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn; ngược lại, nếu hoàn cảnh không thể thay đổi được, những cuộc tranh cãi vô kiểm soát chỉ khiến mối quan hệ giữa họ trở nên yếu ớt hơn, làm xuất hiện những vết nứt trong mối liên kết vốn dĩ đã vững chắc… Và biết đâu, một ngày nào đó trong tương lai, mọi thứ sẽ bùng nổ.

Đây chính là điều mà Blainworth, với tư cách là người lãnh đạo đội ngũ, luôn

Dù những người anh em chiến đấu của họ nghĩ gì trong lòng, có hối tiếc về quyết định trước đây hay không, hoặc có những ý tưởng mới nào về tương lai đi nữa, thì tất cả hãy giữ kín trong lòng, không được bộc lộ ra ngoài.

Tất nhiên, họ cũng hiểu rằng những biện pháp này chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi.

Nhưng nếu muốn tìm một giải pháp triệt để… họ đã từng nghĩ đến việc tìm kiếm loại “Kihua” nào đó.

Tuy nhiên, đại đa số các anh em đều cho rằng thà chết còn hơn.

Họ đã phản bội, đúng là vậy. Trong trận chiến năm xưa, họ hoàn toàn có thể quay trở lại đội ngũ, nhưng họ tin rằng cuộc hành trình chuộc lỗi này sẽ không bao giờ kết thúc, và không ai có thể sống sót đến khi nó kết thúc.

Đó là một hành trình đầy tuyệt vọng, và còn ẩn chứa sự căm ghét đối với Đế quốc.

Tại sao vậy? Phần thưởng lớn lao tích lũy qua hàng nghìn năm lịch sử của đội quân, cùng những hy sinh trong suốt vài thập kỷ của cuộc hành trình chuộc lỗi, chẳng phải đã đủ để bù đắp cho một lỗi lầm sao?

Rõ ràng, Đế quốc không nghĩ vậy. Họ cũng không cam lòng chết đi và diệt vong. Vì vậy, trong cuộc chiến dập tắt nổi loạn hơn ba mươi năm trước, họ đã có cơ hội gặp lại Matis và những người khác, nhưng cuối cùng họ đã chọn rời đi một cách lặng lẽ, sau đó ẩn danh và lang thang khắp nơi.

Đôi khi họ giả dạng thành những chiến binh vũ trụ bình thường để nhận được một số trợ cấp, đồng thời cũng giúp đỡ một số người; nhưng phần lớn thời gian, họ xóa bỏ dấu hiệu nhận diện của mình và lưu lạc trong những tổ chức mờ ám. Đôi khi họ là những kẻ cướp bóc, là những tên cướp biển, đôi khi lại là những lính đánh thuê…

Họ luôn đánh giá một cách cẩn thận mức độ nguy hiểm của những trận chiến mà họ tham gia.

Họ đã không còn sứ mệnh chiến đấu đến cùng vì bất kỳ mục tiêu nào nữa, vì vậy họ càng không sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì những hành động không mang lại danh dự, chỉ nhằm mục đích sinh tồn mà thôi.

Tuy nhiên, họ không bao giờ có ý định gây hại cho đội quân mẹ của mình, cũng không bao giờ thực sự trở thành kẻ thù của Hoàng đế.

Đồng thời, vì một lý do nào đó mà chính họ cũng không hề nói ra, họ vẫn luôn theo dõi đội quân mẹ – Những Con Chim Bất Tử. Đôi khi họ còn trực tiếp đến khu vực mà đội quân đó đang chiến đấu, quan sát từ xa. Thậm chí, còn có vài lần họ xuất hiện vào những thời điểm quan trọng, cứu giúp những người anh em chiến đấu, nhưng sau đó lại rời đi mà không hề

Trong đội quân vốn chỉ còn hơn hai trăm người này, một nửa số binh sĩ đã bị mắc kẹt trong bùn lầy. Họ không thể cứu họ được. Chỉ có tám người họ, liệu họ có thể làm gì để giúp những đồng đội chiến đấu của mình thoát khỏi tình thế nguy hiểm này? Họ chỉ có thể đứng từ xa và nhìn với nỗi buồn. Thực ra, đây chính là những cảnh tượng mà họ thường xuyên chứng kiến khi còn thuộc về đội quân mẹ. Những trường hợp họ có cơ hội cứu giúp đồng đội nhưng lại có thể rời đi một cách âm thầm mới là số ít. Tuy nhiên, lần này, mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt. Hơn một trăm người này, khi đối mặt với tình thế bế tắc, đã thực hiện một hành động đáng ngạc nhiên: người lãnh đạo của họ, một đại úy thuộc đội “Chim Bất Tử”, đã đi đàm phán với những kẻ phản bội thuộc giáo phái xấu xa đó. Đại úy đó, tên là Zhong Jihua, cũng là người mà Blaywens quen biết. Nội dung cuộc đàm phán cụ thể, những người đang quan sát từ xa như Blaywens, tất nhiên là không biết được. Nhưng họ có thể thấy kết quả. Nhóm đồng đội do Zhong Jihua dẫn dắt không còn tiếp tục chiến đấu nữa; thậm chí họ còn buông bỏ hàng rào phòng thủ, để những kẻ phản bội đi qua khu vực của mình. Còn họ thì chỉ cứ ở lại trong doanh trại của mình, không bắn một phát súng nào, không chống trả, và cũng không liên lạc với bên ngoài nữa. Sau đó, trong doanh trại của họ vẫn có tiếng súng vang lên. Tất nhiên, đó không phải là do kẻ thù xâm lược, mà là những cuộc đấu tranh nội bộ giữa các chiến binh vũ trụ. Rõ ràng, không phải tất cả mọi người đều chấp nhận hành động của Zhong Jihua. Trong đội quân vũ trụ này, có rất nhiều người sẵn lòng hy sinh vì danh dự, vì niềm tin, vì Đế chế. Cuối cùng, sau khi cuộc thanh trừng kết thúc, số người còn sống sót trong đội “Chim Bất Tử” chỉ còn khoảng sáu mươi đến bảy mươi người. Sau đó, Zhong Jihua dẫn những người còn sống đó đi vào sâu trong khu vực do những kẻ phản bội chiếm giữ, và biến mất ở đó. Cuối cùng, vấn đề nổi loạn của giáo phái xấu xa trên hành tinh đó cũng được giải quyết. Nhưng cả phe Đế chế, dù là quân đội bảo vệ hành tinh hay đội “Chim Bất Tử”, đều không hề biết rằng nhóm người do Zhong Jihua dẫn dắt đã phản bội Đế chế. Họ luôn nghĩ rằng đại đội của Zhong Jihua đã hy sinh trong chiến tranh. Và cho đến khi vấn đề nổi loạn được giải quyết, nhóm người đó cũng không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Đội “Chim Bất Tử” đã mất đi một đại đội, còn trong vũ trụ, lại xuất hiện thêm một nhóm chiến binh mới có tên là “Những K

Họ tín thờ những kẻ bạo chúa, cơ thể họ đã biến đổi; phần lớn các thành viên trong nhóm đều mọc ra những chiếc sừng duy nhất trên người. Màu sơn tổng thể của nhóm Động Lực Giáp là màu đỏ tối với những dải màu xám.

Mặc dù số lượng những người thuộc nhóm “Tro Tàn” không nhiều và thời gian hình thành nhóm cũng khá ngắn, nhưng trong suốt hơn hai mươi năm qua, họ đã thực hiện rất nhiều hành động tàn ác.

Họ đã cướp bóc các con tàu của Đế quốc, giết hại hàng loạt người trên những con tàu đó; sau khi các vụ tấn công kết thúc, người ta phát hiện ra rằng máu đã bao phủ mọi lối đi, mọi căn phòng, mọi bức tường trên các con tàu đó; trên cầu chỉ huy, trên quảng trường tập trung, trong nhà thờ trên tàu… đều có những ngôi sao tám cánh màu đỏ thẫm cùng với những đống xương sọ chất đống thành từng đống nhỏ. Đó chính là dấu hiệu của những nghi lễ hiến tế dành cho thứ bạo lực và sự khủng khiếp.

Họ cũng đã từng hợp tác với những kẻ cuồng tín để tiêu diệt thế giới Nhân loại đế quốc; trong vòng hai mươi lăm năm, ít nhất có bốn lần các thế giới loài người bị hủy diệt hoặc bị tàn sát, và họ luôn có mặt trong những sự kiện đó.

Thậm chí, họ còn liên minh với nhiều băng đảng chiến binh khác để tấn công một đội tàu của Đế quốc chở theo những hạt giống gen được thu thuế từ các đội chiến binh vũ trụ, và chiếm đoạt chúng để sử dụng vào việc làm ô nhiễm và mở rộng quyền lực của mình.

Họ thậm chí còn sáp nhập với một băng đảng khác và giành được quyền lãnh đạo…

Blaywyns cùng những người khác đã từng gặp gỡ “đồng đội cũ” Zong Jihua tại một căn cứ của liên minh cướp biển. Zong Jihua đã “nhiệt tình” mời họ gia nhập, nhưng họ đã từ chối một cách kiên quyết.

Trong số họ, chỉ có một người duy nhất là người đã hy sinh trong cuộc tấn công để thoát ra ngoài.

Họ thực sự đã phản bội, thậm chí còn đáng xấu hổ khi trở thành những kẻ đào ngũ, không sẵn lòng chết cùng với đội chiến binh của mình. Nhưng dù họ có thể được coi là những kẻ phản bội, họ cũng không bao giờ muốn đi theo con đường của Zong Jihua.

Đầu quay sang hỗn mang, tín thờ những kẻ bạo chúa, tiêu diệt những đồng đội chiến binh của mình… Blaywyns và những người khác thực sự không thể làm những điều đó, và họ cũng cảm thấy xấu hổ khi phải đồng hành cùng họ.

Nhưng đôi khi, họ cũng tự hỏi: Sau khi đội chiến binh của mình bị tiêu diệt trong cuộc hành trình chuộc lỗi này, có lẽ chỉ còn lại họ và những người thuộc nhóm “Tro Tàn” trên vũ trụ này nữa.

Không.

Những kẻ do Zong Jihua dẫn đầu đã thay đổi tên gọi

Chim bất tử cuối cùng cũng đã kết thúc.

  Tuy nhiên, khi họ lạc lõng trong vũ trụ, không biết phải đi đâu, thậm chí không hiểu tương lai của mình còn ý nghĩa gì nữa, họ lại được tin rằng đoàn quân mẹ đã kết thúc cuộc hành trình chuộc lỗi của mình!

  Nhưng giờ đây chỉ còn lại bảy người anh em chiến binh; điều này còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Số lượng thành viên của đoàn quân mẹ bây giờ thậm chí còn ít hơn cả nhóm những kẻ phản bội này!

  Thế nhưng, khi họ nghe tin về Chim bất tử, họ đã kết hợp sâu rộng với một thực thể chính trị đa hành tinh có tên là “Liên minh”.

  Bây giờ, đoàn quân mẹ dường như đang chiến đấu vì một nhà lãnh đạo của một vùng thiên hà có tên là “Cố Hàng”.

  Họ không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai bên, nhưng theo thông tin mới nhất, tình hình của đoàn quân dường như khá tốt đẹp hơn mong đợi.

  Toàn bộ đoàn quân không hề yếu đuối, mà ngược lại đã phục hồi rất mạnh mẽ. Đặc biệt là sau trận chiến ở Coroga, dưới sự lãnh đạo của Tổng đốc Cố, họ đã tiêu diệt được một con quỷ lớn, chấm dứt cuộc xâm lược do chính nó dàn dựng!

  Mặc dù trong trận chiến đó, chính Cố Hàng là người thu về danh tiếng lớn nhất. Những ai biết về trận chiến này đều ngưỡng mộ sự thông minh và tài năng chiến đấu xuất chúng của vị tướng lĩnh này, cũng như sức mạnh linh hồn phi thường của ông ta.

  Tuy nhiên, dưới cái tên Cố Hàng, những người am hiểu vẫn có thể nhận thấy công lao của Chim bất tử. Những chiến binh vũ trụ vốn dĩ đã suýt bị diệt vong này đã góp phần lớn vào thành công của Cố Hàng, và trong các trận chiến, họ đã thể hiện sức mạnh của một đội quân khoảng một trăm người.

  Đối với những người không quan tâm đến Chim bất tử, có lẽ điều này không có gì đặc biệt. Nhưng đối với những người như Blaywines – những người đã theo dõi tình hình của đoàn quân mẹ trong hàng chục năm qua – đây chính là một phép màu.

  Họ biết rằng, trong trận chiến cuối cùng của cuộc hành trình chuộc lỗi, đoàn quân đã mất hết vũ khí và kho lưu trữ gen. Trong hoàn cảnh đó, làm sao có thể trong vòng chưa đầy mười năm, số lượng thành viên từ bảy người lại tăng lên đến hơn một trăm người?

  Không cần phải nói đến tỷ lệ thành công của các ca phẫu thuật cấy ghép gen, chỉ riêng số lượng gen thôi cũng không thể nào nhiều đến thế!

Chẳng lẽ là Thần thánh Terra hay Hội tu Mars đã phân bổ những khoản thuế từ hạt giống gen mà Nhóm Chim Bất tử trước đây đã nộp, để hỗ trợ các chiến đoàn sao chăng?

Điều này thật sự rất kỳ lạ!

Các chiến đoàn Chiến binh Vũ trụ cũng phải nộp thuế, chỉ là họ không phải nộp thuế cho Đế quốc, không cung cấp hàng hóa dưới dạng thuế, thậm chí còn có thể yêu cầu Đế quốc hoặc một số tổ chức khác cung cấp trang thiết bị. Tuy nhiên, họ vẫn phải nộp mười phần trăm số hạt giống gen được tạo ra trong một khoảng thời gian nhất định.

Về mặt danh nghĩa, điều này nhằm mục đích để Đế quốc có thể kiểm tra và giám sát xem liệu hạt giống gen của các chiến đoàn có còn nguyên vẹn, không bị ô nhiễm hay không; đồng thời, đó cũng là cách “tiết kiệm” hạt giống gen cho các chiến đoàn, để khi họ gặp phải tổn thất, có thể sử dụng những hạt giống gen này để phục hồi lại.

Nhưng thực tế thì… lý do đầu tiên có lẽ là hợp lý, còn lý do thứ hai thì gần như là vô nghĩa. Một chiến đoàn nếu không đối mặt với nguy cơ diệt vong, thì họ cần gì đến hạt giống gen? Nếu có nguy cơ diệt vong, tại sao Đế quốc lại không sử dụng những hạt giống gen đó để thành lập một chiến đoàn mới, ngoan ngoãn hơn, thay vì hỗ trợ những chiến đoàn già có lịch sử lâu dài nhưng không chắc đã luôn tuân theo mệnh lệnh của Đế quốc?

Yêu cầu Đế quốc trả lại những hạt giống gen mà họ đã “nuốt chửng”, đó chỉ là việc mơ mộng. Có lẽ điều này có thể xảy ra đối với một số chiến đoàn có địa vị đặc biệt, nhưng Nhóm Chim Bất tử rõ ràng không thuộc loại đó.

Vậy mà, điều này thực sự đã xảy ra với Nhóm Chim Bất tử ư?

Dù điều này có vẻ khó tin đến mấy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, đó vẫn là khả năng duy nhất có thể xảy ra.

Liệu thằng Mahtins kia có thể tự nhiên tạo ra hạt giống gen được không?

Chính vì chiến đoàn mẹ có dấu hiệu hồi sinh, nên tám “linh hồn lạc lõng” này mới nghĩ đến việc quay trở về để cảnh báo chiến đoàn mẹ về sự tồn tại của “những kẻ chết trong tro bụi”.

Còn về việc liệu họ có những kỳ vọng không thực tế nào không… thì chỉ có bản thân họ mới biết được.