Perbov nhìn ngắm thành phố trước mắt mình với vẻ mặt trầm tư.

Le Roy bước đến bên cạnh anh.

Perbov quay đầu lại, nhìn người đồng nghiệp già của mình. Một bên tai Le Roy được băng bó kín và vẫn có máu rỉ ra.

Một bên tai của Đại tá Le Roy, người đồng chí chính trị của anh, đã bị mất thính lực mãi mãi.

Nhưng Le Roy dường như không hề cảm thấy buồn; trên khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười.

Anh hỏi Perbov: “Cậu sao vậy? Rõ ràng là đã được thăng chức mà vẫn có vẻ mặt u ám như vậy?”

Ý Perbov là việc anh một lần nữa được xác nhận là Tổng chỉ huy Quân đội Viễn chinh của Liên minh. Mặc dù Thống đốc đã đích thân đến, nhưng ông ấy không can thiệp vào công tác chỉ huy quân sự mà vẫn giao trách nhiệm này cho Perbov.

Hơn nữa, mặc dù cấp bậc quân hàm của anh vẫn chưa thay đổi, nhưng Thống đốc đã rõ ràng nói rằng khi trở về, anh sẽ được thăng lên cấp tướng, chính thức trở thành Thiếu tướng.

Theo lý thuyết, đây là điều đáng mừng… Perbov đã mong đợi danh hiệu tướng này từ lâu rồi.

Nhưng khi nó thực sự nằm trong tay anh, anh lại cảm thấy mình không hề vui mừng như mong đợi.

Trước câu hỏi của người bạn cũ, anh thở dài sâu: “Dưới trướng tôi, chưa bao giờ có nhiều người hy sinh đến thế.”

Câu nói đó khiến Le Roy cũng im lặng.

Hai người cùng nhau nhớ lại những khoảnh khắc khi Quân đội Viễn chinh khởi hành trên hành tinh Ngỗng Giận Dữ.

Những khuôn mặt trẻ trung, hào hứng ấy đã hăng hái lên tàu vũ trụ.

Và bây giờ thì sao?

Ba sư đoàn 34, 37, 38 hiện đang ở tình trạng suy yếu nặng nề. Số lượng binh sĩ tổn thất đã vượt qua 50%, còn xe tăng, pháo binh thì mất đi hơn 70%. Những người còn sống sót đa số đều bị thương.

Ngay cả khi tiếp tục bổ sung đạn dược, ba sư đoàn này cũng gần như không còn sức chiến đấu nào nữa.

Trong những ngày chiến đấu ác liệt ấy, họ đã phải hy sinh rất nhiều. Về sau, dù là các đơn vị tuyến đầu hay các đơn vị công binh, hậu cần, vệ binh… tất cả đều được điều động ra chiến đấu.

Nếu muốn ba sư đoàn này phục hồi lại sức mạnh chiến đấu, thì gần như phải bắt đầu xây dựng lại từ đầu.

Kể từ khi Liên minh được thành lập đến nay, hai cuộc chiến lớn nhất mà Liên minh tham gia chính là cuộc chiến để dập tắt bạo loạn ở khu vực Thanh Cốc và các tỉnh phía đông. Cả Le Roy và Perbov đều đã tham gia vào những cuộc chiến đó.

Trong những cuộc chiến đó, Liên minh luôn giữ ưu thế và chưa bao giờ gặp phải tình huống phải mất đi ba sư đoàn trong một trận chiến nào cả.

Những hy sinh thảm khốc ấy đã in sâu vào tâm trí hai vị chỉ huy quân sự này.

Nhưng Le Roy còn có thể nói gì được nữa chứ?

Trong chiến tranh, liệu có ai là bất tử không?

“Người nhân từ không thể cầm quân,” ông chỉ đơn giản nhắc nhở Perbov như vậy.

Câu nói này là lời triết lý cổ xưa mà ông nghe được từ Tổng đốc.

Perbov gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Tôi chỉ đang tự hỏi, liệu trong những ngày đó, chúng ta có thể làm tốt hơn không? Liệu có thể giảm bớt số người thiệt mạng không?”

Le Roy vỗ vai người bạn thân của mình và an ủi: “Những điều đã qua thì không thể thay đổi được nữa. Điều chúng ta có thể làm là phải làm tốt hơn trong tương lai. Bây giờ, các đơn vị mới đến như Lữ đoàn 1 Xīfēng, Sư đoàn Bộ binh 2, Lữ đoàn Hợp thành 13 và Lữ đoàn Hợp thành 36 đều thuộc quyền chỉ huy của anh. Anh vẫn là Tổng tư lệnh của Quân đoàn Viễn chinh. Chúng ta không thể phụ lòng những hy sinh của binh sĩ, cũng không thể phụ lòng sự tin tưởng của Tổng đốc.”

“Ừm,” Perbov lại gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy chuyện mà chúng ta đã nói trước đó thì sao rồi?”

“Tổng đốc đã đồng ý,” Le Roy trả lời, “Sau khi các sư đoàn 34, 37 và 38 trở về, chắc chắn chúng sẽ được tái tổ chức, không bị giải thể hay sáp nhập vào các đơn vị khác. Hơn nữa, họ còn sẽ được trao tặng huy chương và danh hiệu của các đơn vị có công.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

“Chuyện này thực ra không cần anh lo lắng đâu,” Le Roy nói, “Những thứ đó là di sản lịch sử của một đơn vị, là một phần của nền tảng văn hóa quân đội. Ngay cả không kể đến giá trị tinh thần, về mặt thực tế, chúng cũng có thể được sử dụng như tài liệu tuyên truyền nội bộ, như một phần của di sản lịch sử quân đội. Những binh sĩ mới gia nhập các đơn vị này sau này, khi tìm hiểu về lịch sử của chúng, sẽ cảm thấy tự hào và gắn bó hơn với đơn vị mình, điều này sẽ rất có ích cho tinh thần và sức mạnh chiến đấu của họ. Thay vì giải thể ba đơn vị này, thì việc tái tổ chức chúng mới là lựa chọn đúng đắn hơn.”

Perbov cười ngượng ngùng: “Tôi chỉ lo lắng rằng biết đâu sẽ có điều gì xảy ra mà thôi…”

“Anh hãy tập trung vào những việc trước mắt đi,” Le Roy nói, “Chúng ta cần phải giành chiến thắng trong cuộc tấn công này một cách xuất sắc.”

“Tôi đã có kế hoạch rồi,” Perbov nói, “Đúng lúc này anh đến xem thử nhé.”

Ông bắt đầu trình bày chi tiết kế hoạch tác chiến với ủy viên chính trị của mình.

Những binh sĩ bị thương của các sư đoàn 34, 37 và 38 được để lại ở thị trấn ngoại

Tất nhiên rồi, những chiến dịch tấn công chính thức không cần đến sự hy sinh lớn lao của họ nữa. Nhiệm vụ chủ yếu vẫn là tạo ra áp lực từ các phía bên cạnh; lực lượng chính trong việc này vẫn là bốn sư đoàn mới đến.

Lữ đoàn Tắt Gió ở phía Đông, hai lữ đoàn 13 và 36 ở phía Tây. Ba lữ đoàn này sẽ là lực lượng tấn công chính. Họ sẽ sử dụng xe tăng và pháo hạng nặng để mở cửa thành phố Pineser.

Còn sư đoàn bộ binh thứ 2 thì được đặt ở phía nam trực tiếp của thành phố Pineser. Nhiệm vụ của họ không chỉ là chặn đứng các cuộc tấn công từ phía nam mà còn phải đề phòng sự can thiệp của hai hầu tước lớn của Vương quốc Lueman ở phía nam kinh đô.

“Những hành động của hai hầu tước đó thực sự là những yếu tố không thể lường trước được,” Le Roy tỏ ra lo ngại, “Nếu họ quyết tâm tập trung lực lượng để can thiệp vào cuộc chiến này, thì họ còn có hai chiếc Knight Titan, hơn hai trăm Kỵ binh mecha, cùng với hai trăm nghìn binh sĩ bộ binh mà họ có thể huy động được. Dù binh sĩ bộ binh của người Lueman chỉ là những người lính tầm thường, nhưng số lượng của họ thì không thể bỏ qua được.”

“Thống đốc đã cử sứ giả đi rồi,” Perbov nói, “Hy vọng hai người đó sẽ hiểu chuyện.”

“Nhưng chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào những nỗ lực ngoại giao,” Le Roy nhấn mạnh, “Những thứ không thể đạt được trên chiến trường thì cũng đừng mong có thể đạt được thông qua ngoại giao. Đó cũng là lời khuyên quý báu của Thống đốc. Nếu những hầu tước đầy tham vọng đó không nhận ra rằng họ không thể can thiệp vào cuộc chiến ở Pineser, thì họ sẽ không ngừng gây rối. Sư đoàn thứ 2 cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến khốc liệt.”

……

Tuy nhiên, thực tế thì những lo ngại của họ lại không xảy ra.

Sau khi nhận được lời nhắc nhở từ tổng chỉ huy, tư lệnh của sư đoàn thứ 2 đã điều động nhiều đội tuần tra để theo dõi sát sao các lực lượng của hai hầu tước đang tập trung ở phía nam.

Trong số đó, điểm then chốt chính là hai chiếc Knight Titan đó.

Đồng thời, các chiến binh Starfighter và không quân Liên minh cũng đang sẵn sàng chiến đấu. Một khi hai thứ này xuất hiện trên chiến trường, thì những tình huống đã từng xảy ra hai lần trước đó có thể sẽ tái diễn một lần nữa.

Tuy nhiên, thái độ của hai hầu tước lại rất mơ hồ.

Một mặt, họ áp đặt áp lực mạnh mẽ lên các sứ giả được Cố Hàng cử đi, lời nói của họ rất hung hãn; mặt khác, họ lại không hành động gì nhiều, ngoài việc tập trung lực lượng ra, họ không có bất kỳ động thái nào khác.

Hai hầu tước Asago và Janvis một lần nữa bày tỏ sự bất mãn và phản đối mạnh m

Hai người nhìn nhau rồi đều thở dài.

Yasago nói với vẻ lo lắng: “Những cuộc phản đối của chúng ta hoàn toàn vô ích. Quân đội của Liên minh hẳn đã bắt đầu tấn công Phinsel rồi chứ?”

“Thì còn làm sao được nữa?” Hầu tước Janvis trả lời, “Anh cũng không đồng ý điều quân mà. Theo tôi, chúng ta nên thử xem sao. Lực lượng Người Khổng Long đóng quân ở phía nam Phinsel chỉ có khoảng mười ngàn người thôi. Chúng ta có hai trăm ngàn binh sĩ, hai trăm hiệp sĩ, và cả anh với tôi nữa… Sợ gì mười ngàn người đó chứ?”

Yasago nói tiếp: “Từ khi những kế hoạch tham vọng của Hoàng gia bắt đầu cho đến khi nó hoàn toàn sụp đổ, chỉ mất có nửa tháng thôi! Nửa tháng trước, Nes Lumman vẫn đang nghĩ cách giữ vững chức vụ Tổng đốc, sẵn sàng đánh đổi tất cả để tham gia vào những cuộc đấu tranh nội bộ của gia tộc Quý thị. Bây giờ, họ lại phải cầu xin chúng ta đến cứu họ… Anh có muốn trải qua điều tương tự không?”

Janvis im lặng.

Nếu anh ta dám, thì đã không ngồi đây nói lung tung với Yasago rồi.

Nói thật ra, Nes Lumman cũng không phải là một vị vua tồi. Trong những năm qua, ông ta vừa lợi dụng quyền lực, vừa tích cực phát triển đất nước. Rất nhiều quý tộc lớn nhỏ đã bị ông ta kéo vào cái gọi là “Đội Hiệp sĩ Hoàng gia”, và quyền lực, địa vị của các quý tộc truyền thống dần bị thu hẹp. Thay vào đó, chính sách tập trung quyền lực của Nes Lumman ngày càng được củng cố.

Điều này đã gây ra áp lực lớn cho Yasago và Janvis – hai vị hầu tước truyền thống. Và nguồn áp lực lớn nhất chính là Đội Hiệp sĩ Hoàng gia đó.

Bốn chiếc xe khinh chiến, bốn trăm hiệp sĩ, ba phần tư lãnh thổ và dân số đều đã nằm trong tay vua. Ngay cả họ hai cũng phải thể hiện sự tôn trọng đối với vua và liên tục khẳng định lòng trung thành của mình.

Vậy mà một vị vua như vậy, một đội Hiệp sĩ Hoàng gia đè nặng lên hai gia tộc họ đến mức họ không thể thở nổi, lại bị Người Khổng Long đánh bại chỉ trong nửa tháng…

Ai mà không sợ chứ?

Sợ lắm.

Nhưng bây giờ, họ vẫn còn bất đồng quan điểm.

“Nếu chúng ta cứ ngồi yên không làm gì, những kẻ Người Khổng Long đó chiếm giữ Phinsel và giành chiến thắng, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì?” Janvis đặt ra một câu hỏi then chốt.

Đây chính là tình thế bế tắc mà họ đang gặp phải.

Sứ giả của Người Khổng Long đã truyền đạt “lòng tốt” của Tổng đốc Cố Hàng đến họ và đưa ra những điều kiện cụ thể.

Theo lời của sứ giả, họ đã xác định hành động của Vua Nemes Lueman là “nổi loạn”.

Từ này khiến hai công tước cảm thấy vô cùng vô lý: Hoàng đế lại phản bội?

Nhưng họ ngay lập tức nhận ra rằng “nổi loạn” mà Tổng đốc Cố đề cập không phải là hành vi phản bội theo quan niệm thông thường, mà là sự phản bội đối với Đế chế.

Nemes Lueman đã tự ý tấn công gia tộc Quý thị– những người sở hữu giấy phép hợp pháp của Đế chế và là thành viên của Hội Thương nhân Đế chế. Hành động thù địch này đã được coi là sự phản bội Đế chế, và ông ta chắc chắn phải trả giá cho điều đó.

Đây là một tiền đề không thể thương lượng; ý của Tổng đốc Cố đã rất rõ ràng. Dù Nemes Lueman phải trả giá gì đi nữa, tiền đề này vẫn không thể thay đổi. Sự phẫn nộ của gia tộc Quý thị sẽ không bao giờ dịu xuống chỉ vì bất kỳ lý do hay lời nói nào; họ sẽ bắt được Vua Lueman. Bất kỳ ai dám cản trở điều này đều sẽ trở thành kẻ thù của gia tộc Quý thị và cũng là kẻ thù của Ngôi sao Giận dữ.

Dưới tiền đề không thể thương lượng này, các vấn đề khác vẫn có thể được thảo luận.

Hai công tước vẫn có thể giữ được tước vị của mình và truyền lại cho các thế hệ sau; họ vẫn có thể giữ quân đội của mình và quyền kiểm soát lãnh địa của mình.

Còn Vương quốc Lueman, với tư cách là một thực thể tổng thể, vẫn sẽ được giữ nguyên. Họ vẫn cần phải tiếp tục trung thành với thực thể này – từ việc tuân theo quản lý về mặt danh nghĩa, cho đến việc nộp thuế và thực hiện nghĩa vụ quân sự.

Vậy điều này có nghĩa là gì?

Là họ muốn thay đổi vua của chúng ta à?

Thật là…

Cũng không hẳn là không thể chấp nhận được.

Lịch sử của Vương quốc Lueman đã kéo dài hàng trăm năm, và triều đại Lueman luôn là những người cai trị đất nước này. Nhưng ngay từ thời xa xưa, nơi đây cũng từng là chiến trường tranh giành giữa nhiều quốc gia; chỉ là gia tộc Lueman đã thống nhất toàn bộ đất nước này và duy trì sự thống nhất đó trong hàng trăm năm.

Trong suốt hàng trăm năm qua, mọi người trên mảnh đất này dường như đã quen với việc gia tộc Lueman nắm quyền cai trị. Nhưng thực tế, nếu loại bỏ rào cản tâm lý này, mọi người sẽ nhận ra rằng việc thay đổi vua cũng không hề quá quan trọng… Cuộc sống của họ có thể sẽ không thay đổi gì cả.

Đối với người dân bình thường là như vậy, còn đối với hai vị hầu tước, có lẽ cũng vậy thôi. Dù sao đi nữa, những điều kiện mà sứ giả của Tổng đốc Cố đưa ra cũng giống hệt như khi họ từng trung thành với gia tộc Lueman trước đây. Trước kia sống như thế nào, bây giờ vẫn sống như vậy mà thôi.

“Không được!” Jenvis lắc đầu nói, “Gia tộc Lueman thì thôi, làm sao chúng ta có thể chấp nhận việc một nhóm người ngoài hành tinh đặt mình lên đầu chúng ta được? Hơn nữa, chúng ta không hề không có cơ hội đâu. Quân đội của người Nuxiao chỉ có vài vạn người mà thôi. Trong thành phố Penser vẫn còn có quân đội của gia tộc Lueman; nếu chúng ta liên kết lại với nhau để đánh đuổi những kẻ Nuxiao đó, toàn bộ vương quốc này sẽ thuộc về chúng ta! Gia tộc Lueman đã không còn khả năng cạnh tranh với chúng ta nữa!”

“Hơn nữa, không chỉ có chúng ta thôi… Những quốc gia khác liệu họ có thể chấp nhận việc xuất hiện một quốc gia do người ngoài hành tinh kiểm soát trên hành tinh Black Arrow hay không? Chúng ta gửi sứ giả đi, hoàn toàn có thể nhận được sự hỗ trợ! Thậm chí, nếu cần thiết, chúng ta có thể hy sinh một số lãnh thổ…”

Jenvis càng nói càng hào hứng.

Tuy nhiên, Asago đã dội một xô nước lạnh vào đầu anh: “Khi bạn mời quân đội nước ngoài đến, thành phố Penser đã sớm bị chiếm mất rồi.”

“Ừm…” Jenvis ngập ngừng một lát, sau đó nói tiếp: “Đó chính là ý nghĩa tồn tại của chúng ta! Chúng ta phải tiến quân, phải chặn đứng quân đội của những kẻ Nuxiao đó. Hơn nữa, ngay cả khi thành phố Penser bị chiếm, nếu Nes Lueman chết đi, cũng không sao cả; chúng ta vẫn có thể tiếp tục cuộc chiến. Miễn là chúng ta có thể thuyết phục được các quốc gia khác trên hành tinh Black Arrow đứng về phe mình, liệu những kẻ Nuxiao có thể thắng được chúng ta trên đất của chúng ta không?”

Asago tiếp tục lắc đầu: “Đúng, họ có thể làm được. Họ có sự hỗ trợ của các chiến binh vũ trụ, họ còn có ưu thế về không gian nữa. Kẻ Cố Minh đó… Chúng ta đã hỏng rồi; sức mạnh vũ trụ của gia tộc Quý thị sẽ lại thuộc về tay kẻ Tổng đốc Cố đó. Quỹ đạo của hành tinh chúng ta sẽ bị họ kiểm soát; chúng ta buộc phải chiến đấu với những kẻ Nuxiao trong tình trạng bị tấn công từ không gian.”

Anh dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Trên toàn bộ hành tinh Black Arrow, đối tác thương mại lớn nhất của chúng ta chính là gia tộc Quý thị. Nếu không có họ, vũ khí của chúng ta sẽ ngày càng ít dần; thậm chí nếu những con Titan bị hỏng, chúng ta cũng không biết phải sửa chữa ở đâu.”