Thông qua hình ảnh ảo trên điện thoại thông minh, Cố Hàng nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Ossena và không hài lòng nói: “Biểu cảm đó của em là gì vậy?”

“Ừm… không có gì cả, chỉ đang chờ nghe những lời khuyết giá trị tiếp theo của ngài Tổng đốc mà thôi!”

Cố Hàng nhăn mày một cái, quyết định không tranh luận với Ossena nữa, mà kiên nhẫn giải thích: “Chúng ta không thể làm những việc tương tự như Lực lượng Chiến đấu Ngọn Lửa được. Họ có rất nhiều cớ để chiếm đoạt thuế của Đế quốc, nhưng điều chính là bởi vì các hành tinh trong khu vực kiểm soát của họ vẫn chưa loại bỏ hoàn toàn những kẻ da xanh, vì vậy họ vẫn cần phải đầu tư nhiều, và từ đó yêu cầu được miễn thuế một cách đơn phương, hoặc thay thế bằng những khoản tiền khác.”

“Điều này tất nhiên là bất hợp pháp, bởi vì về mặt lý thuyết, việc loại bỏ những kẻ da xanh trên các hành tinh là trách nhiệm của chính phủ địa phương tại những hành tinh đó. Ngay cả khi họ chiến đấu dưới danh nghĩa của Chính phủ vùng trời sao, số tiền mà họ thực sự có thể giữ lại một cách hợp pháp cũng chỉ là những gì Chính phủ vùng trời sao ban đầu được phép giữ lại mà thôi. Nhưng số tiền mà Lực lượng Chiến đấu Ngọn Lửa chiếm đoạt đã vượt xa mức đó. Điều này sẽ gây ra nhiều phiền toái cho chính quyền cấp cao hơn, đồng thời cũng ảnh hưởng đến uy tín của chúng ta.”

“Chúng ta cần phải tách biệt mình với Lực lượng Chiến đấu Ngọn Lửa, không thể làm những việc giống họ; nếu không, chúng ta sẽ trở thành những kẻ giống hệt họ.”

Ossena gật đầu đồng ý, nhưng cô cũng nói: “Tôi hiểu ý của ngài, nhưng… nếu chúng ta phải chịu toàn bộ số tiền thuế 760 tỷ cùng với chi phí thu thập và vận chuyển, thì mức giá đó thực sự quá cao. Nếu thực sự áp dụng con số này, nó có thể ảnh hưởng đến kế hoạch bốn năm hiện tại của chúng ta.”

Về ý kiến của Ossena, Cố Hàng cũng đồng ý.

“Thuế của Đế quốc vẫn là thuế của Đế quốc, nhưng việc phải đưa một số tiền lớn như vậy đi mà không nhận được gì lại thực sự khiến người ta cảm thấy không cam lòng, nhất là khi con số đó quá lớn.”

“760 tỷ… đó đủ để xây dựng một nửa số tàu tuần dương hạng ‘Thánh Giá’ rồi!”

“Vì vậy, chúng ta cần phải tìm ra những cách khác.” Cố Hàng nói, “Tôi đã nói chuyện về vấn đề này với Chính phủ Vũ trụ, và họ chắc chắn sẽ ủng hộ chúng ta làm như vậy, bởi vì một lượng lớn tài sản sẽ được chuyển thẳng đến tay họ, mà không cần phải qua Chính phủ vùng trời sao nữa.”

Chủ tịch Trái cũng biết rằng nếu để Long Ưng Tinh Vực chiếm đoạt số thuế đó, thì chúng sẽ rơi vào tay Ngọn Lửa Giận Dữ; số thuế có thể được nộp lên không hề nhiều đâu.”

“Tiếp theo, tôi sẽ tiếp tục thảo luận với Chính phủ Vũ trụ. Vì họ đã nhận được những lợi ích lớn như vậy, việc họ gánh vác một phần chi phí cho chúng ta là điều hoàn toàn hợp lý. Tôi khá tin chắc rằng họ sẽ đồng ý.”

Osena suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Có cách nào để giảm thuế trực tiếp không? Có thể trừ trực tiếp chi phí này ở giai đoạn của chúng ta không?”

“Có lẽ là có thể.”

“Vậy thì quả thật sẽ giúp giảm bớt áp lực đáng kể đấy.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không cần phải vận chuyển tất cả số hàng hóa đó đến Hành tinh Vô Cực. Tôi đã thảo luận với Chính phủ Vũ trụ và với nước láng giềng Đông Lâm Chính phủ vùng trời sao; chúng ta có thể gửi hàng trực tiếp đến Hành tinh Mao Lăng, sau đó chính phủ Đông Lâm sẽ chuyển phát chúng.”

“Như vậy thì lại tiết kiệm được rất nhiều thời gian và chi phí!”

Việc làm này vốn dĩ là hợp lý và pháp lý.

Khi thu thuế, việc vận chuyển số lượng lớn hàng hóa vật chất đến Thánh Tera trung ương, sau đó phân phối chúng đến các vùng Vũ trụ, thiên hà hay khu vực khác là điều không thể thực hiện được. Quá trình đi lại đó sẽ gây ra những tổn thất lớn về mặt chi phí vận chuyển.

Khi quy mô ngành vận tải tăng lên, chi phí thực sự sẽ giảm đáng kể; tuy nhiên, nếu tiếp tục giảm thêm nữa, với số lượng hàng hóa lớn như vậy, sẽ cần sử dụng rất nhiều tàu vận chuyển, và việc tiêu thụ nhiên liệu trên đường đi cũng sẽ rất lớn.

Mức độ lãng phí như vậy thì ngay cả Đế quốc cũng không thể chịu đựng nổi.

Chính vì lý do này mà Đế quốc quy định rằng khi thu thuế, các chính phủ cấp vùng Vũ trụ và thiên hà được phép giữ lại một phần số thuế đó; phần còn lại được chuyển về trung ương, nhưng cũng không phải tất cả đều được vận chuyển đến Thánh Tera. Một phần sẽ được sử dụng cho các mục đích chiến lược hiện tại của Đế quốc và được phân phối đến những nơi cần thiết; phần còn lại sẽ được lưu trữ tại các kho hàng được xây dựng trong các vùng Vũ trụ.

Những chi phí phát sinh trong các quá trình này thường được Đế quốc gánh vác. Liên minh hiện đang thực hiện công việc vận chuyển thuế, về cơ bản là thay thế một phần chức năng của Chính phủ vùng trời sao, vì vậy liên minh hoàn toàn có thể yêu cầu không phải chịu đựng những chi phí này.

Tuy nhiên, việc này vẫn có phần không hợp lý lắm…

Chính phủ vùng trời sao vẫn còn tồn tại về mặt lý thuyết mà

Nếu Chính phủ Vũ trụ đứng về phía Chính phủ vùng trời sao và từ chối nhận các khoản thuế mà bạn nộp trực tiếp lên họ, thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói.

Đây mới chính là tình huống có khả năng xảy ra nhất. Chính phủ vùng trời sao là một chính quyền cấp dưới thuộc trực thuộc của Chính phủ Vũ trụ, có mối quan hệ phụ thuộc trực tiếp. Trong điều kiện bình thường, Chính phủ Vũ trụ không thể chấp nhận việc các lực lượng địa phương trong một vùng thiên hà nộp trực tiếp các khoản thuế cho đế quốc.

Chỉ có trong trường hợp đặc biệt như Long Ưng Tinh Vực này, và với sự gợi ý của Chủ tịch Vũ trụ Zuo Zhao Feng tại Galardor, việc cung cấp những sự hỗ trợ bổ sung này mới có thể được thực hiện.

Và không chỉ là được thực hiện mà thôi…

“Tôi sẽ nói chuyện thêm với Chủ tịch Zuo sau. Dù sao chúng ta vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, và chúng ta thực sự đã đảm nhận một nửa trách nhiệm của Chính phủ vùng trời sao. Do đó, chúng ta cũng xứng đáng nhận được một phần kinh phí được phân bổ cho Chính phủ vùng trời sao. Việc nhận được 30% theo quy định thông thường có vẻ khó khăn, nhưng nếu được 20%, thì hoàn toàn hợp lý.”

“Tuy nhiên, cách thức tiếp nhận số tiền đó không thể là tôi giữ lại trực tiếp. Chúng ta vẫn phải nộp số tiền đó vào, sau đó Chính phủ Vũ trụ sẽ cung cấp kinh phí hỗ trợ. Osena, em cần chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận số tiền đó.”

“Em hiểu rồi.” Osena gật đầu.

Cô ấy không hỏi tại sao lại phải làm như vậy. Lý do cũng rất rõ ràng: đó là vấn đề về tính hợp pháp.

Dù liên minh có mạnh mẽ đến đâu, hiện tại họ vẫn chưa thể thay thế được Chính phủ vùng trời sao. Việc nộp thuế trực tiếp lên cấp cao hơn mà bỏ qua Chính phủ vùng trời sao đã là vi phạm quy định; nếu tự mình giữ lại số thuế đó, thì càng vi phạm hơn nữa. Nhưng nếu sau khi nộp thuế, Chính phủ Vũ trụ cung cấp kinh phí hỗ trợ dưới hình thức đặc biệt, thì mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều.

Trước khi kết thúc cuộc trò chuyện, Osena nói với Cố Hàng: “Thưa Ngài Tổng đốc, cách làm này không thể kéo dài mãi được. Nhóm Chiến binh Lửa Giận đã gây ra quá nhiều rắc rối cho chúng ta rồi. Em mong ngày Ngài sớm trở thành người đứng đầu thực sự của Long Ưng.”

“Sẽ sớm thôi.”

……

Như Osena đã nói, số thuế đó không phải là lần đầu tiên Nhóm Chiến binh Lửa Giận gây ra rắc rối cho họ.

Trong suốt hai năm qua, họ đã sử dụng những thủ đoạn tương tự để làm phiền Liên minh nhiều lần. Điều đơn giản nhất là dưới danh nghĩa của Chính phủ vùng trời sao, họ cử các nguyên thủ vũ trụ và thống đốc hành tinh đến các khu vực do Liên minh kiểm soát. Khi có ai đó đến, họ lại giữ lại người đó; khi có mệnh lệnh được gửi từ danh nghĩa tổng chỉ huy, họ lại phớt lờ nó. Những hành động như chấm dứt thương mại cũng chỉ là những biện pháp thông thường mà thôi. Tất nhiên, phe Chiến đoàn Lửa Giận cũng biết rằng những việc này sẽ không mang lại kết quả gì cả. Nhưng mỗi khi Liên minh giữ lại hoặc đuổi đi một quan chức của Chính phủ vùng trời sao, hoặc phớt lờ một mệnh lệnh của họ, điều đó lại trở thành cái cớ cho họ để công kích Cố Hàng là người hung hãn, và cáo buộc Liên minh đang âm mưu chia rẽ đất nước, gọi họ là những kẻ phản bội. Những lời này không phải được nói trực tiếp với Cố Hàng, mà là được lan truyền ra nhiều vùng vũ trụ xung quanh, đến Chính phủ Vũ trụ, đến Trung ương Đế quốc. Liên minh có thể làm gì đây? Họ không thể đồng ý với những hành động này, nên chỉ có thể biện hộ mà thôi. Tất nhiên, chỉ biện hộ thôi là không đủ; dù giải thích thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là hành động phòng thủ thụ động mà thôi. Liên minh cũng liên tục cáo buộc phe Chiến đoàn Lửa Giận đang khống chế Chính phủ vùng trời sao với ý đồ xấu xa, là những kẻ phản bội Đế quốc. Cái gì mà không ai không biết cách chửi bới chứ? Và còn một việc khác càng khiến người ta ghê tởm, đó là việc xem xét công lao trong cuộc chiến Sắt Răng. Về mặt lý thuyết, cuộc chiến Sắt Răng diễn ra dưới sự chỉ huy của Chính phủ vùng trời sao, và sau khi chiến tranh kết thúc, chính Chính phủ vùng trời sao mới là người có trách nhiệm báo cáo diễn biến và kết quả của cuộc chiến đó. Ai, đội quân nào đã đóng góp nhiều nhất vào chiến tranh, công lao của họ cụ thể như thế nào, tất cả đều được xác định theo cách này. Điều này không chỉ quyết định đến danh dự mà còn quyết định đến những phần thưởng mà Đế quốc sẽ trao. Ngân sách tái thiết cho các hành tinh, việc bổ sung cho những tổn thất của quân đội, tất cả đều được coi là những lợi ích thực tế. Đối với Cố Hàng mà nói, điều quan trọng hơn cả là họ muốn sử dụng những công lao không thể chối cãi của mình trong cuộc chiến này để giành lấy vị trí chính thống trong chính phủ của Long Ưng Tinh Vực.

Những rắc rối mà Liên đoàn Chiến tranh Lửa Giận gây ra cho anh ta, nói cho cùng, đều là do họ lợi dụng cái tên chính thức và hợp pháp này – Chính phủ vùng trời sao. Cách để giải quyết những rắc rối này, chính là anh ta phải trở thành người đại diện cho tính hợp pháp đó.

Nhưng đã khi Cố Hàng và Liên đoàn Chiến tranh Lửa Giận xảy ra xung đột đến mức này, làm sao có thể mong họ nói lời tốt về mình được?

Nếu thông qua Chính phủ vùng trời sao để báo cáo công lao, e rằng liên minh sẽ trở thành một “bóng ma vô hình”.

Cố Hàng hiểu rõ rằng, chiến thắng và những thành quả từ chiến thắng là hai điều khác nhau. Dù có thắng trận, nhưng vẫn có thể không nhận được bất kỳ thứ gì cả.

Anh ta phải tranh đấu để giành quyền được lên tiếng.

Bản báo cáo chiến tranh của anh ta, giống như các khoản thuế của đế chế, được gửi thẳng lên trên mà không qua Chính phủ vùng trời sao. Tuy nhiên, tốc độ xử lý của đế chế thực sự quá chậm.

Một năm trước, Cố Hàng đã liên hệ với Galardo để hỏi về kết quả của cuộc chiến Long Ưng Tinh Vực. Kết quả là, vào thời điểm đó, Galardo nói với anh ta rằng thông tin liên quan vẫn chưa được gửi đến Bộ Quân sự Đế chế!

Cố Hàng lại buộc phải hỏi Chính phủ Vũ trụ; ông Chủ tịch Trái nói rằng thông tin đã được gửi lên rồi.

Thật là phiền phức…

Bây giờ, không ai biết liệu bản báo cáo công lao này đang bị kẹt ở đâu.

Nhưng nghe nói, đây là tình huống bình thường.

Đối với Thần thánh Terra, Vùng trời phía Đông… là một nơi khá xa xôi. Một cuộc chiến cấp độ vũ trụ xảy ra ở đây cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi. Trong toàn bộ vũ trụ, trong khu vực Toàn bộ đế quốc, những cuộc chiến tương tự diễn ra hàng ngày; nói rằng có hàng chục cuộc chiến như vậy mỗi ngày thì quả là phóng đại quá mức!

Chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thôi.

Dù sao thì, với sự quan tâm của những “người có quyền lực” như Zuo Zhao Feng và Galardo, tốc độ xử lý cũng sẽ nhanh hơn so với bình thường.

Và cuối cùng, anh ta vẫn phải chờ đợi đến tận bây giờ.

Cố Hàng cũng không thể cứ liên tục gây áp lực được.

Chỉ có thể tiếp tục chờ đợi thôi.

Và nếu kết quả cuối cùng khiến anh ta không hài lòng…

Anh ấy cũng đã lên kế hoạch chuẩn bị cho những bước tiếp theo.

Hy vọng là sẽ không phải sử dụng đến chúng…

……

Cố Hàng vẫn chưa nhận được phản hồi nào từ báo cáo chiến tranh; thay vào đó, anh ta lại gặp một người quen cũ.

Vẫn là Lao Y Ê…

Sau khi nhận được chỉ thị từ Tổng đốc Gu, lực lượng biên phòng của Liên minh tại Đô Minh Tinh đã ngay lập tức yêu cầu đội tàu thuế do Lao Y Ê dẫn đầu rời khỏi khu vực này.

Họ đã từ chối yêu cầu của đội tàu thuế, và lực lượng hải quân cũng đang tiến gần để cảnh báo họ rằng nếu họ cố tình đi qua điểm chuyển giao trong hệ sao Đô Minh Tinh, thì việc đó sẽ được coi là hành động chiến tranh.

Nhưng đội tàu thuế vẫn không rời đi.

Lao Y Ê đã xin phép được trò chuyện trực tiếp với Cố Hàng.

Cố Hàng nghĩ rằng vị quan cao cấp này có lẽ muốn thuyết phục mình điều gì đó…

Dù sao thì, Cố Hàng cũng đoán được rằng lý do Ngọn lửa Chiến tranh cử Lao Y Ê làm viên quan thuế này, chính là vì họ tin rằng Lao Y Ê có “ơn nghĩa” đối với Cố Hàng.

Chắc chắn họ không mong đợi nhận được tiền từ Cố Hàng; điều đó thậm chí còn khiến Cố Hàng cảm thấy ghê tởm.

Hơn nữa, bản chất của thuế thuộc đế quốc còn tồi tệ hơn bất kỳ điều gì khác; họ chỉ đang chờ đợi cơ hội để lợi dụng những vấn đề mà Cố Hàng sẽ gặp phải sau khi từ chối yêu cầu của họ để tiếp tục gây rắc rối cho anh ta.

Theo lý thuyết, sau khi bị Liên minh đuổi đi, Lao Y Ê lẽ ra đã có được những gì mình cần và nên rời đi rồi…

Họ đang nói chuyện về điều gì vậy?

Khi cuộc gọi được kết nối, Cố Hàng mới nhận ra mình đã nhầm lẫn.

“Cố Hàng, xin hãy cứu Chính phủ vùng trời sao giúp.”

Đây là câu đầu tiên mà Lao Y Ê nói ra.

“Hãy cứu Chính phủ vùng trời sao đi!” Cố Hàng hỏi, “Nhưng phải làm thế nào mới cứu được chứ? Chính phủ vùng trời sao có thể thừa nhận rằng phe Chiến Binh Lửa Giận đã bắt giữ các bạn không?”

“Có! Đó chính là sự thật!”

Cố Hàng không trả lời gì, mà tiếp tục hỏi: “Vậy thì, Chính phủ vùng trời sao có muốn đưa cho tôi một mệnh lệnh bí mật để tôi dẫn quân đánh đuổi phe Chiến Binh Lửa Giận không?”

“Nếu anh cần, tất nhiên là có thể!”

“Tốt, xin hãy đưa cho tôi mệnh lệnh đó.”

Cố Hàng cười nói.

Nhưng trong lòng anh ta, chỉ toàn sự lạnh lùng.

Dù có cái gọi là mệnh lệnh bí mật này, anh ta cũng không thể nào dẫn quân đi về phía Tây để tham gia vào cuộc nội chiến đó được.

Lần này, cũng giống như mỗi lần phe Chiến Binh Lửa Giận làm anh ta khó chịu; chỉ cần có mệnh lệnh này, Cố Hàng sẽ có thể công khai tuyên bố và xem xem phe Chiến Binh Lửa Giận sẽ khiến Chính phủ vùng trời sao phải chịu đựng những gì.

Nhưng Lao Y Ê cũng không thể đưa cho anh ta mệnh lệnh đó.

Cô ấy nói: “Tôi không muốn trở lại Vân La Xing nữa.”

“Ồ?” Nghe đến đây, Cố Hàng mới thực sự quan tâm.

“Nếu tôi trở về, thì điều đó hoàn toàn vô nghĩa; tôi chỉ có thể tiếp tục trở thành con rối của phe Chiến Binh Lửa Giận mà thôi. Họ chẳng bao giờ nghĩ đến việc rời xa Chính phủ vùng trời sao cả; những mong muốn của Đàm Cửu Nghi chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

“Tôi muốn ở khu vực phía Đông của vùng ngôi sao, tái tổ chức Chính phủ vùng trời sao – ít nhất là cơ cấu của Bộ Chính Trị Vùng Ngôi Sao. Cố Hàng… Anh sẽ ủng hộ tôi chứ?”

Thái độ của Cố Hàng trở nên nhiệt tình hơn: “Tất nhiên rồi! Chúng ta là bạn cũ mà, tôi chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ anh! Những hành động của phe Chiến Binh Lửa Giận thực sự quá đáng lắm; Chính phủ vùng trời sao cần những người như bà, Tổng Thống Lao Y Ê, đứng ra phơi bày sự thật và gánh vác trách nhiệm mà Chính phủ vùng trời sao xứng đáng phải có! Nếu anh muốn làm vậy, thì hãy ở lại đi. Liên minh sẽ cung cấp mọi sự giúp đỡ cần thiết cho anh.”

“Hãy tin tôi đi, Tổng Thống Lao Y Ê ạ, anh đang đưa ra quyết định đúng đắn nhất!”