Trong câu chuyện này, đội quân Áo Giáp Sắt Đã từng cũng không khác gì những đội quân trung thành khác trong đế chế.

Họ là những người dũng cảm và thông minh; bên trong khu vực Hoàng nữ tinh vực, họ đã liên kết với hai đội quân Khói Giận và Khiên Đá để kiểm soát chặt chẽ khu vực được gọi là “Khu Vực Thảm Họa Côn Trùng”.

Đó là một khu vực từng có tên là “Ankaya”, nhưng nó đã bị phá hủy từ lâu. Một thảm họa côn trùng đã bùng nổ ở đây: từ không gian vô tận, các hạm đội côn trùng xuất hiện và trong thời gian ngắn đã phá hủy hoàn toàn khu vực này. Đội quân Áo Giáp Sắt, đang đóng quân trong khu vực Hoàng nữ tinh vực, đã tiến hành việc giúp đỡ và đánh bại được hạm đội côn trùng không mấy mạnh mẽ đó.

Nhưng cuộc khủng hoảng mới chỉ bắt đầu… Những gì họ đẩy lùi chỉ là những đội quân tiền phong mà thôi.

Trong 14 thế giới của Khu Vực Thảm Họa Côn Trùng này, lượng côn trùng liên tục xuất hiện. Dường như có cả một hạm đội côn trùng khổng lồ đang di chuyển về phía đây, qua lại giữa các vũ trụ mà không cần sử dụng các đường hầm vũ trụ, liên tục xâm lược Khu Vực Thảm Họa Côn Trùng.

Đội quân Áo Giáp Sắt đã kiên trì canh giữ nơi đây một cách cẩn thận và chăm chỉ. Họ xây dựng các tuyến phòng thủ trong khu vực này; khi kẻ thù không đông và không mạnh, họ vẫn có thể kiểm soát tình hình. Tuy nhiên, cũng có những lúc tình hình trở nên tồi tệ, hệ thống phòng thủ sụp đổ, và kẻ thù lan rộng ra khắp khu vực Toàn bộ vùng thiên hà thậm chí còn vượt ra ngoài phạm vi vũ trụ.

Đầu tiên là chính phủ vũ trụ, sau đó là chính phủ trung ương đế chế, cũng bắt đầu chú ý đến vấn đề nan giải này. Các bên liên tục tăng cường đầu tư vào công tác phòng thủ Khu Vực Thảm Họa Côn Trùng, và đội quân Áo Giáp Sắt – những người luôn chiến đấu ở tuyến đầu – tự nhiên trở thành đối tượng được hỗ trợ ưu tiên.

Thậm chí, từ đầu đế chế đã biết rằng số lượng binh sĩ trong đội quân Áo Giáp Sắt vượt quá mức quy định. Nhưng họ đã cho qua điều này, bởi vì điều đó là cần thiết.

Một mặt, vì đội quân Áo Giáp Sắt luôn phải chịu tổn thất và mất mát, nên việc bổ sung binh sĩ là điều cần thiết. Thậm chí, trong các khoản hỗ trợ mà đế chế cung cấp, còn có sự hỗ trợ về nhân khẩu từ các nơi khác, giúp họ có thể tuyển chọn binh sĩ mới một cách hiệu quả hơn, và cho phép họ tuyển mộ binh sĩ ở mọi thế giới thuộc khu vực Hoàng nữ tinh vực. Nếu không thể kiểm soát chặt chẽ số lượng binh sĩ ở mức một nghìn người, thì sau mỗi trận chiến lớn

Hoặc là đế quốc sẽ tiếp tục đầu tư thêm nhiều nguồn lực, nhiều đội quân chiến đấu và nhiều hạm đội hơn nữa; hoặc là cho phép lực lượng Thiết Giáp vượt quá giới hạn được phép… Chắc chắn phải chọn một trong hai phương án đó. Và kết quả cũng rất rõ ràng: đế quốc đã chọn phương án thứ hai. Thay vì truy cứu trách nhiệm của lực lượng Thiết Giáp, họ lại cung cấp thêm nhiều hỗ trợ, miễn là họ có thể chống lại loài côn trùng kia.

Thực tế cũng diễn ra đúng như mong đợi của đế quốc: chính lực lượng Thiết Giáp, cùng với một số đội quân đồng minh lân cận và sức mạnh của Hoàng nữ tinh vực, đã có thể chống lại cuộc khủng hoảng do loài côn trùng gây ra.

Đối với những thảm họa cùng cấp độ, đế quốc thường phải trả giá cao hơn nhiều mới có thể kiểm soát được tình hình. Chưa kể đến việc, khu vực bị khủng hoảng này đang phải đối mặt với một thảm họa kéo dài; trừ khi họ tiến hành một cuộc chinh phục sâu vào vùng tối xa xôi, nơi không được kết nối bởi các đường hầm vũ trụ, để triệt để gốc rễ của vấn đề, nếu không thì lượng côn trùng ở đây sẽ liên tục xuất hiện, với những con lớn nhỏ khác nhau.

Việc có thể giải quyết vấn đề này chỉ với cái giá nhỏ như hiện tại thật là tuyệt vời.

Chính trong giai đoạn này, đế quốc đã đứng ra chi trả cho lực lượng Thiết Giáp, cung cấp cho họ các nguồn lực cần thiết, và sau đó đã thiết lập một mối quan hệ thương mại rất tốt với họ. Nơi đóng quân của họ – Aphonzo – nằm ngay kế bên Hoàng nữ tinh vực; vì vậy họ cũng rất cần lực lượng Thiết Giáp để chống lại loài côn trùng kia. Hơn nữa, số lượng lớn xác chết của sinh vật không gian mà lực lượng Thiết Giáp cung cấp, cũng như các mẫu vật sống, cũng là những thứ mà Giáo phái A Fang Zuo rất muốn có.

Những sinh vật kỳ lạ này, với cấu trúc cơ thể mạnh mẽ và mang lại nhiều ý nghĩa quý báu, rất hữu ích cho các nghiên cứu đặc biệt của Giáo phái A Fang Zuo. Ngay cả những xác chết của loài côn trùng cấp thấp, khi được thu thập lại, cũng có giá trị rất lớn với mục đích nghiên cứu sinh học.

Một số đơn vị bọc giáp được sản xuất bởi Giáo phái A Fang Zuo chính là được tạo ra từ lớp vỏ chitin của loài côn trùng, có độ bền sánh ngang với thép.

Họ đã tiếp tục hợp tác lâu dài với nhau, và mối quan hệ giữa họ cũng ngày càng trở nên tốt đẹp hơn.

Trong tình huống này, thực ra đế quốc cũng không quá lo ngại về khả năng tình hình sẽ mất kiểm soát. Mặc dù lực lượng Thiết Giáp được cho phép hành động và thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ bổ sung, có một vùng vũ trụ làm hậu thu

Trong khi sức mạnh của họ ngày càng tăng lên, đế chế trong một thời gian dài lại lo lắng rằng liệu lực lượng Thiết Giáp có nhận được đủ sự hỗ trợ để chống lại những loại sâu bệnh hay không.

Chính Thiết Giáp cũng rất lo ngại về điều này.

Tất nhiên, cũng có khả năng là vào thời điểm đó, Humphrey Paul đã có những tham vọng nhất định.

Mọi chuyện bắt đầu thay đổi cách đây 180 năm, khi họ bắt được một con sâu non… rất kỳ lạ.

Sau đó, các nghiên cứu của Giáo phái A Fang Zuo cho thấy đây chính là con non của một con chúa sâu thuộc loài Loài côn trùng không gian.

Cách sinh sản của loài Loài côn trùng không gian chủ yếu phụ thuộc vào con chúa sâu; bà ta thiết kế và tạo ra toàn bộ hạm đội hang động, bao gồm cả những con quái vật không gian và các con tàu sống của loài sâu này.

Con chúa sâu cũng chính là trung tâm của hạm đội hang động; nếu bà ta bị tiêu diệt, đồng nghĩa với việc cả hạm đội này mất đi khả năng sinh sản – dù là những con tàu sống hay những cái tổ được đặt trên bề mặt hành tinh, tất cả đều sẽ không còn hoạt động được nữa.

Đồng thời, bà ta cũng là sinh vật có vai trò chỉ huy tối cao của toàn bộ hạm đội hang động; sự chết đi của bà ta đồng nghĩa với việc hạm đội này mất đi khả năng phối hợp và chỉ huy thống nhất. Những sinh vật cấp dưới như Chúa Tể Hang Động, Bạo Chúa Hang Động hay Sinh Vật Thần Kinh vẫn có thể chỉ huy đội quân của mình, nhưng họ sẽ mất đi khả năng phối hợp với nhau; đội quân sâu sẽ rất dễ bị chia cắt và tiêu diệt.

Tất nhiên, đội quân sâu cũng có cơ chế phản ứng riêng. Trước khi con chúa sâu chết, bà ta sẽ đẻ ra nhiều con non. Đây là loài duy nhất trong giới sâu mà có giai đoạn non.

Những con non này sẽ ở trạng thái bất hoạt khi con chúa sâu còn sống; một khi con chúa sâu chết, chúng sẽ được kích hoạt và bắt đầu tranh giành, ăn thịt lẫn nhau, cuối cùng sẽ phát triển thành con chúa sâu mới.

Các sinh vật sâu cấp dưới sẽ nhanh chóng kết nối lại với con chúa sâu mới; giai đoạn này có nghĩa là con chúa sâu mới đã tiếp quản toàn bộ đội quân của mẹ nó.

Thiết Giáp, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Humphrey Paul, đã tấn công trực diện vào trung tâm của một hạm đội hang động xâm lược có quy mô không lớn. Họ đã rất dũng cảm, thậm chí có thể coi là liều lĩnh đến mức nhảy xuống một con tàu sâu khổng lồ.

Nói là “tàu”, nhưng thực chất đó là những sinh vật khổng lồ, chuyên biệt, giống như những con tàu vũ trụ – và chúng đều là sinh vật sống. Việc nhảy xuống những con tàu này giống như tự mình đưa mình vào

Tất cả những thay đổi đó đều nhằm mục đích giết chết họ; ví dụ như bỗng nhiên phun ra dung dịch ăn mòn mạnh, hoặc bắn ra những chiếc đinh xương…

Không ai biết làm thế nào mà Humphrey Paul đã hoàn thành nhiệm vụ gần như bất khả thi này – ông ta đã tiêu diệt con chúa của đàn côn trùng đó và trở về an toàn.

Nhờ vào điều này, toàn bộ hạm đội của đàn côn trùng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và loài người lại một lần nữa giành được chiến thắng rực rỡ.

Nhưng chỉ có rất ít người biết rằng khi trở về, Humphrey Paul cũng mang theo một con sâu non. Họ đã giết chết tất cả các con sâu non khác và đưa con này đi trước khi nó lớn lên và kiểm soát được hạm đội của đàn côn trùng.

Sau khi đàn côn trùng bị tiêu diệt, con sâu non này không còn đối tượng để chỉ huy; quá trình phát triển của nó bị chậm lại nghiêm trọng do thiếu dinh dưỡng, và nó cũng không còn nguồn sinh chất nào để sản xuất ra những con quái vật từ côn trùng… Vì vậy, nó bị giam cầm và đưa đến Giáo phái A Fang Zuo.

Họ gọi nó là “Công chúa”.

Giáo phái A Fang Zuo coi nó như một báu vật quý giá, nhưng thực ra đây không phải là món quà mà Paul đã tặng họ; đây là một nhiệm vụ bí mật: nghiên cứu về con chúa của đàn côn trùng nhằm mục đích kiểm soát chúng.

…

Đó là tất cả những gì Sebastian Morrow biết. Anh ta là một người cấp cao tại Giáo phái A Fang Zuo, một trong ba vị Tướng Lập Dựng, nhưng ngay cả anh ta cũng chỉ biết về sự việc này xảy ra cách đây 180 năm mà thôi. Thậm chí, ngoại trừ những hình ảnh mà anh ta đã chia sẻ với Cố Hàng và những gì anh ta tự mình chứng kiến, nhiều thông tin khác đều là kết quả của những cuộc điều tra hoặc suy đoán của anh ta, và không chắc chắn đã đúng sự thật.

Nhưng có lẽ đó chính là sự thật. Còn những gì xảy ra sau đó, anh ta hoàn toàn không có thông tin hay bằng chứng chính xác nào cả.

Vị Đại Hiền Giả Martin Valuk đã trực tiếp đảm nhận công việc nghiên cứu này, và chỉ có Đỗ Ba Hiền Giả mới là trợ lý của ông, tham gia vào dự án này. Đồng thời, vị Đại Hiền Giả cũng coi đây là bí mật cao nhất của giáo phái. Những người cùng ông nhận con sâu non đó, ngoại trừ ba vị Tướng Lập Dựng và một vị Hiền Giả chính thức, tất cả đều bị cắt bỏ phần não bộ liên quan đến ý thức cá nhân và trí nhớ, và được biến thành những “cơ thể máy” nhằm đảm bảo rằng thông tin không bị rò rỉ. Nghĩa là, trong toàn bộ Giáo phái A Fang Zuo, ngoại trừ năm người đó, không ai biết về chuyện này – à, bây giờ chỉ còn bốn người thôi, vì Đỗ Ba Hiền Giả đã chết khi giáo phái phái người đi tấn công Ngạo Trảo Tinh Vực.

Tuy nhiên, việc không biết rõ tình hình cụ thể cũng không ngăn cản Moro đưa ra những suy đoán của mình. Có lẽ quá trình nuôi dưỡng ấu trùng đã thất bại, nhưng khả năng này hiện tại có vẻ rất thấp. Những con ký sinh trùng thần kinh bị giam giữ trên con tàu chiến “Afonso II” này xuất phát từ đâu? Và công nghệ để bắt buộc chúng phục tùng lại đến từ đâu? Có lẽ tất cả đều là thành quả của các nghiên cứu liên quan đến “con chúa sâu”. Nhưng liệu họ chỉ sử dụng “con chúa sâu” cho mục đích phát triển và áp dụng những công nghệ này hay sao? Moro không tin điều đó. Anh ta cho rằng, vị Đại Hiền Triết không hề từ chối yêu cầu và nhiệm vụ của Humphrey Paul. Những công nghệ liên quan đến Loài côn trùng không gian, bao gồm cả loài ký sinh trùng thần kinh đó, có lẽ chỉ là sản phẩm phụ của các nghiên cứu. Mục tiêu cuối cùng của dự án này vẫn là tạo ra và kiểm soát một đàn sâu lớn. Không phải chỉ một hoặc hai con sâu, mà là cả một đàn sâu. Humphrey Paul muốn điều này là điều hoàn toàn dễ hiểu! Điều đó sẽ giải quyết trực tiếp những vấn đề mà đội quân của ông đang gặp phải. Nếu có thể kiểm soát được “con chúa sâu”, có nghĩa là họ có thể tự mình nuôi dưỡng một đội quân sâu lớn để đối phó với những cuộc xâm lược của loài sâu; khi đối mặt với kẻ xâm lược, nếu phe mình sở hữu một “con chúa sâu”, thậm chí còn có thể tranh giành quyền kiểm soát các sinh vật cấp thấp hơn của đối phương. Tiến xa hơn nữa, việc giải quyết những vấn đề hiện tại của đội quân chẳng phải là điều không thể sao? Khi nắm giữ được “con chúa sâu” và một đàn sâu có thể được mở rộng không giới hạn, những việc có thể làm sau này sẽ rất nhiều. Xét dựa vào tình hình hiện tại, có khả năng nghiên cứu của Valuk đã thành công. Dựa trên giả định này, những câu hỏi mà Cố Hàng đã đặt ra trước đây đều có thể được giải thích. Phía Bắc có đàn sâu chặn đường, phía Tây có lực lượng “người thường” phi thường, phía Nam gặp phải những con ký sinh trùng thần kinh bị bắt buộc phục tùng… Và tại sao Humphrey Paul lại quyết định tiến hành chiến dịch chống lại Mài Giai Châu vực một cách toàn diện. Theo logic thông thường, anh ta thực sự không thể nhanh chóng chuyển đổi năng lực sản xuất và dân số của Mài Giai Châu vực thành lực lượng chiến tranh của mình. Nhưng nếu xem xét từ góc độ anh ta có thể kiểm soát một đàn sâu, thì mọi chuyện lại hoàn toàn khác: Hãy để đàn sâu phát triển mạnh mẽ qua vài đợt tấn công lớn, đàn sâu được nuôi dưỡng lúc đó sẽ mạnh mẽ đến mức nào? Ngay cả Cố Hàng cũng không dám tưởng tượng! Tại sao trước đây Iron Armor không sử dụng chiến thuật tuyệt

Nhưng với tình hình chiến tranh ngày càng xấu đi, nếu nhóm Iron Armor không làm gì cả và chỉ dựa vào sức mạnh ban đầu của mình thì rõ ràng là không thể tiếp tục được nữa. Việc đánh bại Phoenix ở tuyến phía Tây chắc chắn là một bước tiến vượt qua giới hạn hiện tại; sức mạnh của loài côn trùng chắc chắn đã can thiệp vào cuộc chiến này. Tuy nhiên, mức độ can thiệp có lẽ vẫn chưa mạnh mẽ lắm, thậm chí chỉ được sử dụng trong những trận chiến then chốt mà thôi. Nhiều người sống sót từ phe Đế quốc sau các trận chiến đó chỉ có thể cung cấp những thông tin mơ hồ, bởi vì họ không trực tiếp chứng kiến những gì đã xảy ra. Tuy nhiên, việc vượt qua giới hạn này sẽ không chỉ diễn ra một lần duy nhất. Sau khi đánh bại Phoenix, họ sẽ phải đối mặt với sự tức giận còn mãnh liệt hơn nữa của các bá tước cao cấp, sự liên kết giữa các đội quân như Ortopeus và nhiều đội quân khác, cùng với sự tấn công của Quân đội Mặt Trời và Hạm đội Mặt Trời của Đế quốc – tất cả những điều này sẽ mang lại áp lực lớn hơn nữa. Ngược lại, nhóm Iron Armor cũng phải chịu những tổn thất không nhỏ sau chiến thắng. Trong tình hình này, tại sao họ lại tiếp tục chiến đấu với McGray? Chỉ để giải trí sao? Cố Hàng đã có thể tưởng tượng ra cảnh hàng loạt những “bể tiêu hóa” và “bể ấp trứng” được thiết lập trên các thế giới thuộc về McGray, và thế giới của Đế quốc sẽ chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn, trong khi đám côn trùng sẽ sinh sôi nảy nở từ đó… Thở dài một hơi, Cố Hàng tiễn Sebastian Morrow đi. Anh ta bắt đầu sắp xếp lại những tài liệu này: những thông tin nào là chắc chắn, những thông tin nào chỉ là suy đoán, tất cả đều cần được ghi chép rõ ràng. Những thông tin này sẽ được anh ta phân phát đi dưới dạng báo cáo chi tiết cho trung ương Đế quốc và cho tình hình chiến sự ở tuyến phía Bắc. Các bạn hãy tự quyết định xem nên làm thế nào đi… Khi trời sập xuống, những người cao lớn mới là người gánh vác trách nhiệm đấy; vì vậy, các bạn những người cao lớn này cần phải chuẩn bị tâm lý tốt. Mặc dù trước đây Cố Hàng đã cảnh báo họ, nhưng đó vẫn chỉ là những suy đoán, những khả năng có thể xảy ra mà thôi. Nhưng bây giờ, những thông tin đó gần như đã được xác nhận, và người ta cũng đã ước lượng được những biện pháp mà họ có thể sử dụng, cũng như mục tiêu chiến lược của họ tại Mài Giai Châu vực. Những thông tin này có sức thuyết phục mạnh hơn nhiều so với trước đây. Và việc tiếp theo cần làm là tiến hành chiến dịch tuyên truyền. Hanfrey Paul và Martin Valuk không sợ hãi, nhưng liệu tất cả các chiến binh Iron Armor dướ