Nhìn ngắm hành tinh trước mắt, anh hoàn toàn không nhận ra đây chính là Trái Đất – hành tinh mẹ của loài người.

Hình ảnh về hành tinh xanh biếc, đẹp đẽ mà anh từng ghi nhớ đã hoàn toàn biến mất.

Những đại dương vốn nên chiếm phần lớn bề mặt hành tinh đã khô cạn từ rất lâu trước đó; những đám mây trắng bay lơ lửng cũng không còn nữa.

Thay vào đó, là vô số công trình nhân tạo có thể được nhìn thấy rõ ràng khi nhìn từ không gian, bao phủ toàn bộ mọi inch đất đai trên hành tinh, kể cả các đáy biển đã khô cạn.

Đó chính là những “tổ” khổng lồ.

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Cố Hàng, nhưng anh nhanh chóng bác bỏ nó.

Quá thiếu chính xác.

Đó thực sự là những “tổ” được xây dựng thành từng khu vực rộng lớn.

Ngày nay, Thánh Tera chính là “thế giới tổ” lớn nhất của đế quốc. Theo dữ liệu của đế quốc, có hàng nghìn tỷ người sinh sống ở đây, trong đó hơn 500 tỷ người là các quan chức của chính phủ đế quốc, chịu trách nhiệm cai trị vùng lãnh thổ rộng lớn này.

Đó là con số đáng sợ đến mức nào?

Koroga cũng đã trở thành một “thế giới tổ” điển hình; nguồn lực dân số khổng lồ chính là sản phẩm cốt lõi của nó. Nhưng ngay cả vậy, vào thời kỳ đỉnh cao, dân số của Koroga cũng chỉ khoảng 40 tỷ người, mới chỉ bằng 4% so với Thánh Tera mà thôi.

Hiện nay, Liên minh kiểm soát một nửa vùng thiên hà; nếu tính cả những thế giới được kiểm soát gián tiếp thông qua Cấu trúc Bảy Ngựa và Đạo luật Cộng đồng Kinh tế, tổng cộng có 182 thế giới như vậy, với tổng dân số chỉ khoảng 340 tỷ người – mới chỉ bằng một phần ba dân số của riêng Thánh Tera mà thôi.

Và Thánh Tera không chỉ sở hữu dân số đông đảo mà còn có nền sản xuất phát triển mạnh mẽ.

Toàn bộ hệ Mặt Trời quả thực là khu vực trung tâm quan trọng nhất của loài người.

Ở đây không chỉ có Thánh Tera mà còn có cơ sở trên Mặt Trăng, cùng với một thế giới hùng vĩ khác – trụ sở của Kỹ cơ giáo, sao Hỏa Thế Giới Đúc Dáng.

Khu vực cảng vũ trụ của Thánh Tera cũng vô cùng rộng lớn, giống như một thế giới vũ trụ được mở rộng không giới hạn; những công trình bằng thép liên tiếp nhau, gần như nối liền với cảng vũ trụ trên Mặt Trăng ở phía xa.

Vô số con tàu, lớn nhỏ, đông đúc, ra vào khu vực cảng vũ trụ hùng vĩ này. Phần lớn là các tàu vận chuyển; lượng hàng hóa được xử lý hàng ngày tại đây thực sự rất lớn, đến mức Cố Hàng còn có thể nhìn thấy vài con tàu kéo theo những tiểu hành tinh băng khổng lồ vào những cảng vũ trụ cụ thể.

Những tinh vân băng này có lẽ chính là nguồn nước sinh hoạt cho hàng nghìn tỷ người trên hành tinh Thánh Thái La – nơi mà ngay cả trí tưởng tượng của Cố Hàng cũng không thể nào hình dung nổi.

Ngoài ra, Hạm đội Mặt Trời – lực lượng quan trọng nhất của Hải quân Đế quốc – đang tuần tra trong khu vực này. Chỉ cần nhìn qua, Cố Hàng đã có thể thấy rất nhiều con tàu chiến hùng mạnh với các hình dạng khác nhau; mỗi con đều có kích thước sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn so với các thiết giáp hạm cấp Báo Ứng. Trong số đó, phổ biến nhất vẫn là các thiết giáp hạm cấp Báo Ứng; tuy nhiên, cũng có một số loại thiết giáp hạm khác có hình dạng không giống thông thường và trông còn mạnh mẽ hơn nhiều so với những con tàu này.

Trên quỹ đạo của Thánh Thái La, điều thu hút sự chú ý nhất chính là một công trình hình tròn, giống như một pháo đài vũ trụ, nhưng lại lớn hơn bất kỳ pháo đài nào mà Cố Hàng từng thấy trước đây.

Nó được gọi là “Sơn Trận Hào”, và đây chính là pháo đài di động lớn nhất hiện nay của Đế quốc. Kích thước của nó tương đương với một vệ tinh hoặc tiểu hành tinh lớn; chỉ riêng boong trước đã có thể chứa đến 10 chiếc thiết giáp hạm. Nó thậm chí có thể được coi là một “tổ ong vũ trụ”, với khả năng chứa đựng một lượng dân số khổng lồ và cần đến một số lượng lớn phi hành gia để vận hành.

Không chỉ lớn mà “Sơn Trận Hào” còn rất nhanh. Trong những lần hiếm hoi khi nó rời khỏi Thánh Thái La để tham gia các cuộc chiến, nó luôn có thể đến nơi chiến đấu một cách nhanh chóng và tiêu diệt kẻ thù của Đế quốc bằng lực lượng hỏa lực áp đảo.

Lịch sử của “Sơn Trận Hào” thậm chí còn lâu đời hơn cả lịch sử của Nhân loại đế quốc; đây là một công trình được xây dựng từ thời kỳ tiền sử. Công nghệ hiện đại của loài người chỉ có thể duy trì sự tồn tại của nó mà thôi; nếu nó bị hư hại nghiêm trọng, việc sửa chữa chỉ có thể thực hiện bằng những công nghệ thay thế, và điều này sẽ dẫn đến sự suy giảm vĩnh viễn về hiệu suất của nó, chưa kể đến việc xây dựng một chiếc mới.

Cách đây 10.000 năm, “Sơn Trận Hào” đã được Quân đoàn Chiến binh Vũ trụ thứ Bảy tìm thấy và đưa về. Sau khi quân đoàn này được tái tổ chức, “Sơn Trận Hào” đã trở thành nơi đóng quân của Quân đoàn Kỵ sĩ Vàng sau khi được tái cấu trúc.

Và ngày nay, Quân đoàn Kỵ sĩ Vàng là đội quân Chiến binh Vũ trụ duy nhất thường trú tại Thánh Thái La. Cùng với Lực lượng Vệ binh Đế quốc, cả hai đều là những

Bước vào một cảng vũ trụ, Cố Hàng chuyển sang một con tàu vũ trụ nhỏ hơn và bay về phía mặt đất.

Trong quá trình bay gần Trái Đất, Cố Hàng đã thoáng nhìn thấy những con người sống trong những thành phố hùng vĩ kia.

Ừm… cuộc sống của họ có vẻ không mấy tốt đẹp lắm.

Điều này khiến cho hình ảnh thiêng liêng của Thế giới Thánh Tera trong lòng Cố Hàng bị xói mòn một chút.

Trên quỹ đạo hành tinh, ông gần như bị choáng ngợp bởi sự hùng vĩ của thủ đô đế chế – trái tim của loài người. Tuy nhiên, mức sống của người dân trên Thế giới Thánh Tera lại giống hệt với những gì ông từng hình dung về các thành phố trên những hành tinh khác.

Nhưng người ta nói rằng giá nhà trên Thế giới Thánh Tera rất đắt đỏ; một căn phòng tồi tàn nhất ở đây có thể sánh ngang với một cung điện trên một hành tinh khác.

Và trên bề mặt Thế giới Thánh Tera, công trình kiến trúc hoành tráng nhất chính là cung điện đế chế.

Nó được xây dựng trên dãy Himalaya, bao phủ toàn bộ cao nguyên Tây Tạng. Những tháp chuông của nó vươn thẳng lên bầu trời, cung điện lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, với vô số con tàu vũ trụ bay lượn trên bầu trời, canh giữ vinh quang và phẩm giá của đế chế. Nó không chỉ là biểu tượng của quyền lực đế chế, mà còn giống như một pháo đài vĩnh cửu, đứng vững trong dòng chảy lịch sử, chứng kiến sự thăng trầm và biến đổi của đế chế.

Hoàng đế đã bắt đầu sự nghiệp từ nơi này, thống nhất toàn bộ thế giới; Hoàng đế đã tạo ra những chiến binh vũ trụ và đội quân hoàng gia được coi là “con người hoàn hảo”, và tiến hành những cuộc chinh phục lớn để mở rộng lãnh thổ đế chế. Hoàng đế cũng đã từ đây được thăng hoa thành thần, bảo vệ loài người qua hàng nghìn năm.

Và đích đến của chuyến đi này của Cố Hàng chính là nơi này.

……

Cố Hàng đã mất rất nhiều thời gian để đến Thế giới Thánh Tera.

Quãng đường dài nhất là từ Liên minh đến Hành tinh Vô Cực. Con đường ở phía nam có vẻ quá nguy hiểm, vì vậy Cố Hàng chỉ có thể đi theo hướng đông, qua vùng sao Đông Lâm rồi mới tiếp tục xuống phía nam đến vùng sao Điêu Châu, sau đó mới đến vùng sao Vô Cực.

Sau khi đến Hành tinh Vô Cực, ông lại tiếp tục thực hiện một chuyến “nhảy” về phía vùng sao Văn Thọ, rồi tiếp tục đến vùng sao Mặt Trời.

Khi phân chia các khu vực hành chính, đế chế cũng có những quy định riêng: mỗi hành tinh là thủ đô của một vùng sao không chỉ đóng vai trò là trung tâm của toàn bộ vùng sao đó, mà còn phải đáp ứng yêu cầu là khoảng cách kết nối với vùng sao Mặt Trời không được vượt quá một

Thậm chí, vì lý do thứ hai mà đôi khi người ta phải hy sinh lý do thứ nhất, khiến cho hành tinh thủ đô của một vùng thiên hà bị cô lập ở rìa lãnh thổ.

Rõ ràng, điều này là để đảm bảo Toàn bộ đế quốc có thể duy trì được sự kiểm soát tốt hơn đối với toàn bộ lãnh thổ rộng lớn của Toàn bộ đế quốc.

Cho đến sau này, khi lãnh thổ của đế quốc trở nên quá rộng lớn, quy tắc này mới được nới lỏng xuống còn hai vùng thiên hà.

Tuy nhiên, nói chung thì con đường từ sao Vô Cực đến vùng thiên hà Mặt Trời – trung tâm của đế quốc – không hề xa như những gì được hiển thị trên bản đồ các vùng thiên hà của đế quốc.

Nhưng dù vậy, Cố Hàng vẫn mất đến 7 tháng để di chuyển đến vùng thiên hà Mặt Trời, và thêm 3 tháng nữa mới đến được Thánh Địa Tera.

Điều này là bởi vì Cố Hàng sử dụng tàu vũ trụ tốc độ cao, không mang theo toàn bộ hạm đội, không dừng lại ở bất kỳ nơi nào trên đường, hầu như không giảm tốc độ, và luôn mang theo các lệnh thông hành do trung ương đế quốc ban hành; nhờ vậy mà chỉ trong vòng 10 tháng, ông đã hoàn thành chuyến đi này.

Nếu là một hạm đội hoặc đoàn tàu vận tải có quy mô lớn hơn, thì thời gian cần thiết để hoàn thành chuyến đi này thường sẽ lên đến khoảng hai năm.

Đối với một người như Cố Hàng – người có khả năng thực hiện những việc trong vòng vài phút – việc phải mất quá nhiều thời gian trên đường chắc chắn không phải là điều ông mong muốn.

Đặc biệt là vào thời điểm quan trọng như lúc phiên tòa xét xử Bạc Sắt sắp diễn ra.

Chẳng lẽ Cố Hàng không lo lắng rằng sau khi phiên tòa này diễn ra, ông sẽ phải chịu áp lực và bị buộc tội phản bội liên minh, và sau đó phe Chiến Binh Lửa Giận sẽ phát động chiến tranh, tấn công toàn bộ các khu vực thuộc sự kiểm soát của liên minh sao?

Dĩ nhiên là ông rất lo lắng.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Cố Hàng vẫn quyết định thực hiện chuyến đi này.

Galardo mời ông đến vì muốn giải quyết những vấn đề mà “Đá Giận Sắt” gây ra cho liên minh.

Về mặt danh nghĩa, việc mời Cố Hàng đến Thánh Địa Tera là để tổ chức một buổi lễ khen thưởng dành riêng cho ông. Báo cáo về chiến thắng trong cuộc chiến Răng Sắt cuối cùng cũng đã hoàn tất các thủ tục tại Bộ Quân sự đế quốc. Mặc dù có một số trở ngại, nhưng hiện nay có thể khẳng định rằng Cố Hàng và liên minh của ông chính là những người có công lao lớn nhất trong cuộc chiến này.

Nhưng nếu chỉ đơn thuần là việc khen thưởng hay trao tặng huân chương, thì Cố Hàng chắc chắn sẽ không phải mất gần hai năm để đi lại giữa Trái Đất và Thánh Tera.

Ngay cả khi Galardo nói rằng có cơ hội mang cho anh ta danh hiệu Đại tướng, điều đó vẫn vậy.

Đại tướng ư… đó là một danh hiệu quân sự cao cấp đến mức khó tin. Hơn nữa, việc đến Thánh Tera để trao danh hiệu này chắc chắn không phải là những danh hiệu vô nghĩa như những danh hiệu quân sự thông thường ở các thế giới bản địa, mà chính là danh hiệu Đại tướng của Quân đội Vũ trụ Đế quốc – một danh hiệu dành cho những người lãnh đạo quân sự cấp cao nhất của cả Quân đội Vũ trụ lẫn Hải quân Đế quốc. Thông thường, chỉ những người đứng đầu toàn bộ lực lượng Quân đội Vũ trụ hoặc Hải quân Đế quốc mới có thể đạt được danh hiệu này. Mặc dù trên danh hiệu Đại tướng còn có hai cấp cao hơn là Đại Đại tướng và Tối Cao Đại tướng, nhưng chúng chủ yếu mang tính chất danh dự. Đại Đại tướng thường được bổ nhiệm trong những cuộc chiến tranh quy mô lớn, khi có nhiều Đại tướng tham gia, và người được chỉ định sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy tập thể. Sau khi chiến tranh kết thúc, danh hiệu này thường sẽ bị bãi bỏ; tuy nhiên, nếu người đó có những đóng góp quan trọng trong chiến tranh, danh hiệu Đại Đại tướng có thể được giữ lại như một danh hiệu vinh dự.

Còn Tối Cao Đại tướng… trên thế giới này chỉ có duy nhất một người, người đó đại diện cho Quân đội Vũ trụ và ngồi trong số mười ba ghế tại Hội đồng Đế quốc.

Xét theo những ý nghĩa này, danh hiệu Đại tướng quả thực đã là cấp bậc cao nhất trong hệ thống danh hiệu quân sự của Đế quốc, và nó còn mang ý nghĩa chính trị rất lớn. Ngay cả khi chỉ là một Đại tướng “trong danh nghĩa”, thì uy tín mà danh hiệu này mang lại cũng đã rất lớn rồi.

Nhưng đối với Cố Hàng mà nói, danh hiệu Đại tướng này không đủ lý do để anh ta phải mất gần hai năm trời đi lại. Anh ta không giống những Đại tướng Quân đội Vũ trụ bình thường khác; sau khi được thăng chức, họ thường sẽ được điều động đến những đơn vị quân sự lớn hơn hoặc được giao trách nhiệm chỉ huy cấp cao hơn, và lúc đó họ mới được trao danh hiệu cao cấp này.

Tuy nhiên, danh hiệu Đại tướng của Cố Hàng được đạt được thông qua việc xây dựng một lực lượng riêng biệt. Đội quân Gấu Dữ của anh ta, mặc dù cũng là một đội quân được đăng ký chính thức của Quân đội Vũ trụ, nhưng sau vài đợt mở rộng quy mô, tổng số binh sĩ chỉ khoảng hai mươi triệu người – một con số chưa đủ để xứng đáng với danh hiệu Đại tướng.

Chức danh đại tướng này, đối với ông ấy mà nói, chỉ là một vinh dự mà thôi; giá trị của nó không cao lắm.

Tuy nhiên, ý nghĩa ẩn sau đó lại khá lớn. Mặc dù ông ấy không thể kỳ vọng rằng sau khi được phong làm đại tướng, đế quốc sẽ cung cấp cho ông ta một số lượng lớn binh sĩ thuộc Quân đội Vũ trụ để tăng cường sức mạnh của mình, nhưng Đội quân Gấu Dữ hiện có trong tay ông ấy hoàn toàn có thể được mở rộng thêm nữa.

Nếu có thể hợp pháp mở rộng đội quân này lên quy mô hàng tỷ người, thì chi phí nuôi quân mỗi năm, theo tiêu chuẩn của Quân đội Vũ trụ, sẽ lên tới hàng nghìn tỷ, thậm chí vài nghìn tỷ đồng; chi phí này cũng sẽ vào khoảng vài trăm tỷ mỗi năm.

Hơn nữa, trong cuộc thảo luận giữa ông ấy và Galardor, đế quốc còn có thể trao cho liên minh chức danh đại tướng hải quân. Một đại tướng hải quân chính thức của đế quốc. Tất nhiên, ông ấy sẽ trao cơ hội này cho Diệp Lý Thiá.

Ngoài việc mang lại vinh dự về chức danh quân sự, điều này còn có nghĩa là Hạm đội Thiên Mã, với tư cách là một phần của Hải quân đế quốc, có thể được mở rộng gấp nhiều lần so với hiện tại. Điều này cũng đồng nghĩa với việc sẽ có nguồn kinh phí hàng nghìn tỷ đồng, cùng với chi phí bảo trì hàng trăm tỷ mỗi năm.

Tất nhiên, thực tế thì đế quốc sẽ không chi trả một xu nào cho những khoản “kinh phí xây dựng quân đội” này; tất cả đều do liên minh tự gánh vác. Nhưng những khoản này có thể được khấu trừ thuế. Vì vậy, nó giống như việc nhận được tiền mặt thật vậy.

Dù sao thì việc xây dựng quân đội cũng cần thời gian; số tiền thuế mà liên minh phải nộp cho đế quốc mỗi năm có thể được dùng để chi trả cho việc này. Thà dùng số tiền đó để xây dựng Quân đội Vũ trụ và Hải quân đế quốc để khấu trừ thuế còn hơn là để nộp trắng phí.

Tất nhiên, không thể thực sự dùng 380 tỷ đồng thuế mỗi năm để xây dựng quân đội đến mức đó; nếu làm vậy, những người khác cũng cần số tiền này sẽ cảm thấy bị thiệt thòi. Nhưng nếu khấu trừ khoảng 200 tỷ mỗi năm – và con số này có thể tăng lên theo sự phát triển của liên minh và sự tăng lên của thuế – thì chỉ cần mất khoảng hai ba mươi năm là có thể xây dựng được hai lực lượng quân sự này.

Mặc dù nếu quân đội của liên minh được chuyển thành Quân đội Vũ trụ hay Hải quân đế quốc, về mặt lý thuyết thì đế quốc có thể điều động chúng, nhưng… Trước đây, mỗi khi có lệnh từ đế quốc, ông ấy đều phải tuân theo mà không thể từ chối. Tuy n