Về việc mỗi thế giới phải nộp bao nhiêu thuế, đế quốc có những quy định chuẩn mực cụ thể: Tổng dân số × 0,1 × Hệ số phát triển.

Chẳng hạn như các hành tinh Như Điên Diệt Tinh, Mũi Tên Đen, Koroja, vì hệ số phát triển của chúng đều ở mức thấp nhất là cấp 1, nên chúng chỉ cần nộp 1/10 tổng dân số; trong khi đó, hành tinh Phi Cánh Tinh với hệ số phát triển là cấp 5, sẽ phải nộp 50% tổng dân số làm thuế.

Trông có vẻ đơn giản và rõ ràng, nhưng thực tế, việc xác định mức thuế cho từng hành tinh lại là một vấn đề rất phức tạp.

Trước hết, không thể thực hiện việc điều chỉnh mức thuế một cách thời gian thực được. Hạm đội thuế của đế quốc chỉ có thể đến khu vực Thiên Mã Tinh hai lần mỗi hai năm; đối với một số nơi xa xôi hơn, có giá trị thấp hơn, thậm chí họ mới ghé thăm mỗi năm năm hoặc mười năm một lần. Có trường hợp một hành tinh suốt một trăm năm liền không nộp thuế, người ta tưởng rằng đế quốc đã quên mất họ, nhưng rồi bỗng nhiên hạm đội thuế xuất hiện và yêu cầu họ nộp toàn bộ số thuế tích lũy trong một trăm năm đó…

Nói chung, đối với một hành tinh, việc hàng năm phải tính toán lại dân số và mức độ phát triển để xác định mức thuế là điều không thể thực hiện được.

Thứ hai, ngay cả khi việc xác định mức thuế được thực hiện mỗi vài năm một lần, vấn đề về tính chính xác của dữ liệu dân số và mức độ đánh giá sự phát triển vẫn tồn tại. Dù đế quốc có những tiêu chí và thông số chi tiết để đánh giá mức độ phát triển, nhưng khi áp dụng vào từng thế giới cụ thể, lại có rất nhiều biến số khác nhau, đòi hỏi phải phân tích tình hình cụ thể. Việc áp dụng máy móc các tiêu chí đó không chỉ không phù hợp, mà thực sự là không thể thực hiện được.

Trong tình huống này, việc thống kê dân số và tính toán mức độ phát triển phần lớn phụ thuộc vào năng lực của các quan chức và người thực thi công việc – hay nói cách khác, việc đưa ra quyết định đôi khi cũng mang tính chủ quan.

Quyền lực này sau đó được giao cho Chính quyền khu vực thiên hà. Sau khi họ tính toán xong các dữ liệu, họ sẽ báo cáo lên cho vùng thiên hà. Nếu chính phủ hành tinh không đồng ý với kết quả đó, họ vẫn có thể kháng cáo lên cấp trên – dù Chính phủ vùng trời sao có quan tâm đến việc đó hay không, thì điều này vẫn được coi là một quy định chính thức.

Chính quyền khu vực thiên hà không trực tiếp thu thuế, và họ cũng không có quyền kiểm soát trực tiếp đối với các hành tinh trong vùng thiên hà. Nếu muốn điều động quân đội trong vùng thiên hà, họ cũng phải báo cáo lên cấp trên. Thậm chí, trong vùng thiên hà còn không có cơ quan quân sự hay tư pháp riêng bi

Mặc dù vẫn còn một năm nữa mới đến thời điểm xác định số tiền thuế phải nộp, nhưng các công việc liên quan đã cần được bắt đầu ngay từ bây giờ; nếu không sẽ quá muộn để hoàn thành.

Do đặc thù của hệ thống liên minh này, và vì đã nhận được sự chấp thuận của Chính phủ vùng trời sao, ba hành tinh nằm dưới sự quản lý của liên minh sẽ được tính tổng số tiền thuế chung. Sau khi tính toán xong, trừ đi số tiền 4 tỷ đồng, đó chính là số thuế cần phải nộp trong sáu năm tới. Sau sáu năm, chỉ cần cộng lại số tiền 4 tỷ đồng đó là được.

Cố Hàng ban đầu cũng khá lo lắng. Mối quan hệ giữa ông ta và Chính quyền khu vực thiên hà không mấy tốt đẹp. Sau cái chết của Bèi Đức Tư, những ân huệ về “thăng chức” cũng không còn nữa; khi ông ta cùng với gia đình Gu và Funa na lãnh đạo phe đối lập với cuộc đấu tranh chính trị tồi tệ giữa Chính quyền khu vực thiên hà và Phá Chế Tộc Gia vào thời điểm đó, họ đã hoàn toàn rời khỏi phe của Chính quyền khu vực thiên hà và thành lập một phe trung lập thứ ba. Từ đó, mối quan hệ giữa họ trở nên lạnh lùng hơn nữa. Chưa kể, sau này khi Chính quyền khu vực thiên hà muốn lợi dụng tình hình ngày càng tồi tệ của Coroja để gán tội cho họ như là hành động của Phaches, thì việc Cố Hàng tiếp quản Coroja – dù là đã giành lại hành tinh đông dân này từ tay Phaches – cũng đã giúp họ thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Nếu Coroja vẫn nằm trong tay Phaches và tình hình trở nên tồi tệ đến mức Chính phủ vùng trời sao buộc phải rút quân từ chiến trường để phòng thủ, thậm chí phải từ bỏ lệnh tiêu diệt Coroja, thì Phaches chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối và sẽ bị truy cứu trách nhiệm một cách nghiêm khắc.

Chính vì lý do này mà vào thời điểm đó, Phaches thực sự rất muốn thoát khỏi Coroja; nếu không, Cố Hàng cũng không thể nhanh chóng giành được nó. Tất nhiên, trong việc này, Phaches sẽ không bao giờ biết ơn Cố Hàng; Quân đoàn 3 của Long Ưng cũng đã bị chiếm mất. Còn Chính quyền khu vực thiên hà cũng sẽ không hề có thiện cảm gì đối với Cố Hàng; thậm chí mối quan hệ giữa họ còn trở nên xa cách hơn nữa. Vậy thì, liệu Chính quyền khu vực thiên hà có sẽ gây trở ngại cho ông ta trong việc xác định số tiền thuế lần này hay không?

Ít nhất thì họ cũng có động cơ đó.

Chính phủ vùng trời sao cũng rất có khả năng sẽ tuân theo quyết định đó một cách tự nguyện.

Việc miễn thuế cho Coroja trong sáu năm tương đương với giá trị hơn hai trăm tỷ; Chính phủ vùng trời sao chắc chắn sẽ không phản bội lời hứa, nhưng nếu Chính quyền khu vực thiên hà âm thầm yêu cầu họ nộp thêm một số khoản thuế, thì điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?

Hai trăm tỷ đã được miễn thuế rồi, việc họ nộp thêm một ít thuế thì cũng chẳng sao cả…

Nhưng đối với Cố Hàng mà nói, điều này thật sự khiến ông ta cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, trên thực tế, những tình huống khó xử mà người ta dự đoán lại không hề xảy ra.

Cố Hàng tất nhiên không tự mình tiếp đón các nhóm làm việc đó, nhưng từ những báo cáo do các quan chức chính phủ ở khắp các vùng thuộc Liên minh ba sao gửi về, ông ta thấy rằng các nhóm làm việc của Chính quyền khu vực thiên hà khá là nghiêm túc và thành thật. Họ không gây khó dễ cho các chính phủ địa phương, cũng không tỏ ra thiếu tin tưởng đến mức muốn tự mình đi điều tra. Đối với những dữ liệu mà Chính phủ liên minh gửi lên, họ chỉ đơn giản là xem qua rồi chấp nhận chúng mà thôi.

Điều này chắc chắn được coi là một hành động thể hiện thiện chí, và điều đó khiến Cố Hàng cũng khá ngạc nhiên.

Vậy thì nhóm “phe Nghị viện” đang nắm quyền hiện nay đang muốn gì đây?

Và không lâu sau đó, một sự thiện chí lớn hơn nữa đã được đưa ra trước mặt Cố Hàng: Coroja 1.

Đây là một trong chín hành tinh của khu vực Thiên Mã; nó nằm cùng một hệ sao với Coroja 3.

Xét về kích thước và diện tích, đây là hành tinh lớn nhất trong khu vực Thiên Mã; nhưng xét về dân số, đây lại là hành tinh nhỏ nhất.

Đây là một hành tinh chủ yếu sản xuất khoáng sản; dân số trên đó khoảng hơn mười triệu người, hầu hết đều là thợ mỏ và những người làm việc trong các ngành công nghiệp phục vụ việc khai thác khoáng sản. Trên quỹ đạo của hành tinh này có một cảng vận tải hàng hóa.

Mặc dù hệ số phát triển của hành tinh này chỉ là 1, nhưng họ vẫn phải nộp một khoản thuế tài nguyên cố định, số tiền là một trăm triệu. Thực tế, sản lượng hàng năm của hành tinh này khoảng ba trăm triệu; hầu hết đều là khoáng sản. Với một trăm triệu tiền thuế, chi phí thực tế sẽ là một hundred and fifty million, và phần lợi nhuận còn lại khoảng năm mươi triệu.

Do dân số trên hành tinh này quá ít và nguồn thu nhập duy nhất lại là từ khoáng sản, lại cùng nằm trong cùng một hệ sao với Coroja 3 – một hành tinh lớn hơn – theo thông lệ, thống đốc của hành tinh này thường được kiêm nhiệm bởi thống

Khi ông ta nhậm chức tổng đốc Coroja lúc bấy giờ, họ không nói rõ ràng về quyền sở hữu của Coroja 1; hiện tại, nó đang được Chính quyền khu vực thiên hà quản lý thay mặt người khác.

Cố Hàng từ lâu đã muốn lấy lại nơi này. Ông ta thực sự rất thèm muốn nó.

Khi nền công nghiệp sản xuất của Liên minh phát triển mạnh mẽ hơn, đặc biệt là sau khi khả năng công nghiệp của Coroja cũng được cải thiện, nhu cầu tiêu thụ nguyên liệu thô sẽ tăng lên một mức đáng sợ.

Còn đối với nơi như Coroja 1, những vị tổng đốc kém cỏi trước đây chỉ thu về được 50 triệu lợi nhuận; nhưng khi nó rơi vào tay Cố Hàng, mọi chuyện hoàn toàn khác. Ông ta không hiểu tại sao một hành tinh khoáng sản lớn như vậy lại chỉ mang lại ít lợi nhuận đến thế trong một năm.

Dù cho việc khai thác đã diễn ra nhiều năm và sản lượng có giảm đi, thì cũng không thể nào ít đến mức đó được.

Tuy nhiên, trước đây, Cố Hàng cho rằng việc giành lấy Coroja 1 không hề dễ dàng; những kẻ đó chắc chắn sẽ không dễ dàng giao nó cho ông ta, có thể sẽ xảy ra nhiều tranh đấu và rắc rối trước khi ông ta có thể chiếm được nó.

Nhưng không ngờ, phe Nghị viện do Chính quyền khu vực thiên hà dẫn đầu lại đơn giản là giao nó cho ông ta một cách dễ dàng như vậy.

Mặc dù họ không gây khó dễ gì trong việc đặt ra các quy định thuế hay giao Coroja 1 cho ông ta, nhưng với tính cách của những kẻ thuộc phe Nghị viện, rõ ràng họ không hề đơn giản như vậy.

Trên thế giới này, chưa bao giờ có cái gì được coi là “đáng lẽ ra phải thuộc về”. Sự hào phóng của họ khiến Cố Hàng không thể không suy nghĩ kỹ hơn.

Ông ta gần như không tốn chút công sức nào đã đoán ra lý do:

Chỉ có thể là do Faches mà thôi.

Nếu nói thật lòng, Cố Hàng thực sự không đánh giá cao những ý đồ của phe Nghị viện này.

Ngay từ đầu, họ thà để tình hình ở Coroja trở nên tồi tệ hơn cũng muốn cản trở Faches, điều này khiến Cố Hàng cảm thấy ghê tởm.

Lúc đó, Cố Hàng thực sự không muốn dính líu đến họ, và cũng không ai giúp đỡ ông ta cả.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi, đã đến lúc ông ta cần phải thay đổi cách suy nghĩ, và xem xét vấn đề này từ góc độ của một kẻ chỉ quan tâm đến lợi ích riêng.

Phách Thạch… bây giờ quả là một miếng thịt ngon.

  Koroga là chiến thắng lớn nhất của họ trong những năm qua, bởi vì họ cuối cùng đã mở rộng sức ảnh hưởng ra ngoài ba hành tinh của mình;

  Nhưng đồng thời, đó cũng là thất bại đau đớn nhất – không chỉ những “chiếc vuốt” mà họ vươn ra bị cắt đứt, mà còn mất đi Long Ưng Quân đoàn số 3, nguồn lực lớn nhất của họ.

  Bây giờ, họ gần như đang ở thời kỳ yếu nhất.

  Một miếng thịt như vậy, ai lại không muốn cắn một miếng chứ?

  Nhưng Cố Hàng không hề muốn chỉ tiến hành những hành động nhỏ bé để áp đặt sự kiểm soát, hay thậm chí không phải nhằm vào Phá Chế Tộc Gia.

  Điều ông ta muốn, chính là ba hành tinh đó.

  Ba hành tinh Phách Thạch, nằm trong cùng một hệ sao, chính là nơi Phá Chế Tộc Gia bắt đầu sự nghiệp của mình; tổng dân số trên các hành tinh này là một tỷ người, được phân bố đều trên ba hành tinh. Mức độ phát triển của ba hành tinh này đều ở cấp độ 2.

  Tham vọng của Cố Hàng thật sự khá lớn…

  Hơn nữa, điều này không thể công khai được.

  Ai sẽ cho phép ông ta có được chúng chứ?

  Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta nhận ra rằng điều đó không hoàn toàn bất khả thi; tất cả phụ thuộc vào cách thức thực hiện.

  Cố Hàng đã mời một số người tổ chức một cuộc họp bí mật, để thảo luận kỹ lưỡng về các biện pháp và chiến lược cụ thể.

  Những người tham gia cuộc họp bao gồm các quan chức từ Bộ Ngoại giao Liên minh, cũng như những thành viên thuộc tổ chức “Thợ săn Quỷ Dữ”.

  Ngoài việc chống tham nhũng nội bộ, “Thợ săn Quỷ Dữ” còn đảm nhận vai trò quan trọng trong lĩnh vực tình báo đối ngoại.

  Bây giờ, tổ chức “Thợ săn Quỷ Dữ” không còn chỉ gồm những người được Cố Hàng huấn luyện thông qua các chương trình đặc biệt nữa; nó đã trở thành một cơ quan tình báo và đặc vụ quan trọng của Liên minh.

  Nếu muốn tấn công Phách Thạch, thì sự hợp tác của các cơ quan ngoại giao và đặc vụ là điều không thể thiếu.

  Cố Hàng muốn biết liệu hai bộ phận này của Liên minh có đã chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ này hay chưa…

  Và câu trả lời mà ông ta nhận được thực sự khiến ông ta rất hài lòng.

  ……

  Hành tinh Phi Yểm, Tổng독부.

  Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Cố Hàng, Ivan Martinelli cảm thấy mình thực sự kiệt sức.

Anh ta do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được mình và hỏi cậu bé bên cạnh: “Con có cảm thấy rằng lúc nãy Cố Hàng đang cố tình chọc tức con không?”

Cậu bé Bèi Đức Tư vẫn còn tức giận: “Tất nhiên! Anh ta nói rằng con không bằng anh trai mình chút nào! Những lời đó rõ ràng là để gây rắc rối cho con mà!”

“Vậy con đã nghĩ ra mục đích của việc anh ta cố tình chọc tức con chưa?”

“Mục đích gì nữa chứ?“ Cậu bé Bèi Đức Tư nghiến răng, “Anh ta hoàn toàn không có ý muốn hợp tác! Con không nên đối xử quá lịch sự, thậm chí có phần nịnh hót với anh ta! Theo con, so với Phacheres, anh ta còn đáng ghét hơn nhiều!”

Martinelli thở dài sâu.

Bây giờ anh ta cảm thấy rằng những lời nói của Cố Hàng lúc nãy có lẽ không phải là cố tình chọc tức ai cả, mà chỉ là vô tình nói ra sự thật mà thôi.

Nhưng anh ta chỉ có thể kiềm chế bản thân, không thể để xảy ra sai sót.

Cậu bé Bèi Đức Tư lại càng lúc càng hung hăng hơn: “Hãy loại bỏ Cố Hàng này đi trước đã!”

Martinelli cảm thấy rất phiền lòng; khuôn mặt anh ta cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Loại bỏ Cố Hàng? Con dự định làm gì để loại bỏ anh ta?”

Chưa kịp cho cậu bé Bèi Đức Tư trả lời, người lãnh đạo vùng thiên hà này tiếp tục nói:

“Chiến thắng trong chiến tranh đã mang lại cho anh ta danh tiếng lớn lao khắp vùng thiên hà này. Phe trung lập do Quý thị và Fofana dẫn đầu, kết hợp sức mạnh của hải quân và Hội đồng Thương mại Đế quốc trong vùng thiên hà, thì mọi quyết định liên quan đến bề mặt hành tinh đều do họ quyết định.”

“Hiện tại, anh ta là người được Lao Y Ê Tổng tư lệnh tin tưởng và yêu mến. Bộ Quân sự Vùng thiên hà cũng nhận thấy sức mạnh của đội quân Ngỗng Giận dữ dưới sự chỉ huy của anh ta; nghe nói họ có kế hoạch mở rộng đội quân này gấp hai mươi lần, và điều này liên quan đến rất nhiều ngân sách và lợi ích lớn!”

“Nghe nói người từng ủng hộ anh ta – vị cựu Sứ giả Chiến tranh – bây giờ đã trở thành Phó Tổng tư lệnh Bộ Quân sự Trung ương Đế quốc, và đã giúp anh ta đạt được chức vụ Thiếu tướng Đế quốc cùng Huân chương Vinh quang. Trong toàn bộ vùng thiên hà này, chỉ có Fofana Đã từng mới từng nhận được những phần thưởng cao cấp như vậy!”

“Về mặt chính trị, từ vùng thiên hà đến toàn bộ lãnh thổ thiên hà, rồi đến Chính phủ Trung ương Đế quốc, mọi nơi đều có mối quan hệ của anh ta. Với bối cảnh như vậy, chúng ta sẽ dùng cái gì để đánh bại anh ta đây?”

“Nhỏ Bèi Đức Tư vẫn chưa chịu thua cuộc: ‘Anh ta chỉ là một thiếu niên non nớt thôi…’”

“Cái gì? Hiện tại vẫn còn người dám coi anh ta là một thiếu niên non nớt à? Tôi không quan tâm bạn nghĩ gì trong đầu, nhưng nhỏ Bèi Đức Tư, bạn phải nhớ rằng bạn phải tôn trọng anh ta trong mọi hoàn cảnh.”

“Anh ta là chủ nhân hợp pháp của ba – bây giờ là bốn thế giới; liên minh của anh ta đã được sự công nhận từ cấp độ vùng sao, cho đến vũ trụ và trung tâm đế chế; anh ta cai trị hơn bốn tỷ người dân; hành tinh Hắc Kiếm có sản lượng lương thực dồi dào; hành tinh Nộ Oán Đại Bàng có giá trị công nghiệp tăng trưởng nhanh chóng; hành tinh Koroja có số lượng dân cư khổng lồ…”

“Chắc chắn anh ta có sự hậu thuẫn của Kỹ cơ giáo; nhiều công nghệ bí ẩn, nguồn gốc không rõ ràng, đã giúp anh ta phát triển thế giới của mình một cách nhanh chóng. Quân đội của anh ta là đội quân mạnh mẽ và đông đảo nhất trong vùng sao này; hàng loạt sĩ quan cấp cao và thuyền trưởng trong hạm đội Thiên Mã đều là học trò hay cựu đồng nghiệp của gia đình vị hôn thê của anh ta.”

“Anh ta hiện đã là người mà không ai dám xúc phạm trong vùng sao Thiên Mã, và cũng là đối tác duy nhất mà chúng ta có thể lựa chọn để hợp tác.”

Nhỏ Bèi Đức Tư tái nhợt mặt, im lặng không nói gì.

Còn Martinelli, sau khi nói hết tất cả những điều đó, cảm giác như những lời đó đã trở thành những tảng đá nặng nề đè lên ngực anh, khiến anh khó thở.

Hai người nhìn nhau, không nói được lời nào.

Cho đến cuối cùng, anh ta mới thở dài một hơi: “Đừng vội vàng, Bèi Đức Tư… Hãy đợi đến khi chúng ta giành được ba vì sao Phách Thức, lúc đó chúng ta mới có đủ điều kiện để đối đầu lại với Cố Hàng…”