“Trong thế giới này, chỉ đơn giản là sống sót đã là điều rất khó khăn rồi.”

“Chúng tôi sinh sống trong những hang mỏ đã bị bỏ hoang từ trước chiến tranh, sử dụng những công cụ rất thô sơ, thậm chí phải dùng tay không để đào khoáng sản, và đổi lấy những thức ăn thừa từ các trại của những người sống sót khác. Chúng tôi chưa bao giờ làm hại ai; tất cả những gì chúng tôi muốn chỉ là được sống tiếp… Nhưng dù vậy, vẫn có những kẻ đặt ánh mắt tham lam vào chúng tôi.”

Người đàn ông gầy yếu, đang quỳ trước mặt Cố Hàng kể lại nỗi đau khổ của mình tên là Patel. Anh ta không cao lớn cũng không mạnh mẽ; dưới lớp quần áo bẩn thỉu là làn da thô ráp. Nhìn từ bề ngoài, anh ta quả thực giống như những gì mình đã nói – một người phải kiếm sống trong những hang mỏ hoang tàn.

Patel tiếp tục nói: “Tám ngày trước, một nhóm cướp bóc từ vùng đất hoang tàn tự xưng là ‘Những kẻ bị giam cầm’ đã giết chết mười bảy người trong chúng tôi và bắt cóc bốn mươi hai người khác. Lạy Chúa, trong số đó, người nhỏ nhất mới chỉ bốn tuổi! Họ yêu cầu chúng tôi phải trả tiền chuộc, và chúng tôi đã làm theo… Nhưng họ càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn; không những không thả những người bị bắt cóc, họ còn đòi chúng tôi phải trả thêm nhiều tiền nữa.”

“Tôi đã đến Phục Hưng Thành và tìm đến các quan chức của liên minh, xin họ giúp đỡ. Họ đã gửi người ra cảnh báo những kẻ cướp bóc đó, yêu cầu họ đừng làm điều gì tồi tệ…”

“Ha ha, cảnh báo à… Hôm kia, những kẻ cướp bóc đó đã đến trước cửa nhà chúng tôi, cắt cổ hai đứa trẻ rồi xé nát tờ giấy cảnh báo đó ngay trước mắt chúng tôi. Họ tuyên bố rằng chúng tôi phải trả gấp đôi số tiền chuộc trong vòng ba ngày, nếu không họ sẽ tấn công hang mỏ của chúng tôi, giết hết mọi người và chiếm đoạt tất cả mọi thứ của chúng tôi.”

“Chúng tôi đã rơi vào tình thế bế tắc. Có người đề xuất bỏ trốn, có người nói rằng dù phải dùng cuốc hay đôi tay trần, chúng tôi cũng phải đối đầu với những kẻ cướp bóc có súng ống và pháo binh đó. Nhưng tôi biết rằng chúng tôi không hề bế tắc… Bởi vì giờ đây, thế giới này đã có một vị tổng đốc mới. Tôi phải đến xin sự giúp đỡ của ngài… Thưa tổng đốc, tôi mong ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi, cứu lấy chúng tôi.”

Patel cúi đầu xuống, với thái độ thành khẩn. Trước mắt anh ta, chỉ có thể nhìn thấy đôi giày da mềm của Cố Hàng – đôi giày được buộc bằng dây ruy b

Pатель ngập ngừng một lúc, rồi chỉ có thể nghĩ ra một lý do và lắp bắp nói: “Chúng tôi là thành viên của liên minh, vì vậy liên minh hoàn toàn có quyền quản lý chuyện này…”

  Cố Hàng lắc đầu và nói: “Anh nghĩ rằng vì mình là thành viên của liên minh nên liên minh sẽ bảo vệ anh, còn tôi chỉ là một tổng đốc được điều động đến đây mà thôi. Có lẽ tôi cũng không thể giữ chức vụ này được hai năm; giống như những tổng đốc trước đây, tôi cũng có thể sẽ bị xử tử vì không thể nộp thuế cho đế quốc. Trong lòng anh, tôi chẳng quan trọng gì cả… Cho đến khi liên minh cũng không quan tâm đến chuyện của anh nữa, và anh không còn cách nào khác, mới đến tìm tôi.”

  “Tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy!” Pатель lo lắng phủ nhận. Anh cắn chặt răng và quyết tâm nói: “Nếu Ngài có thể cứu chúng tôi, chúng tôi sẵn sàng hy sinh mọi thứ! Thuế của đế quốc trong hai năm tới, chúng tôi sẽ nộp theo mức cao hơn!”

  Cố Hàng càng thêm thất vọng: “Hãy để tôi nói thẳng ra nhé, Pатель. Anh biết rõ rằng tôi đã đến hành tinh này cách đây một tháng, và doanh trại của tôi nằm ngay gần đây, không xa lắm so với nơi anh ở. Nhưng anh chưa bao giờ đến thăm tôi… Cho đến khi xảy ra chuyện này, anh mới quỳ xuống trước mặt tôi và nói ‘Thưa Tổng đốc, xin Ngài cứu chúng tôi’. Nhưng thực ra, trong lòng anh, tôi chẳng bao giờ được coi là một tổng đốc thực sự… Anh thậm chí còn không muốn tin vào lời tuyên bố của tôi ngày đầu tiên đến đây.”

  “Tôi đã nói rằng tôi sẽ xây dựng lại toàn bộ thế giới này, để mọi người phải tuân theo tôi đều có cuộc sống tốt đẹp. Nhưng anh không tin… Rất nhiều người trong số các bạn chẳng bao giờ tin, chỉ coi tôi là một kẻ thu thuế đáng ghét thôi. Các bạn dùng việc nộp thuế để đổi lấy sự cứu giúp của tôi… Nhưng các bạn muốn nộp thuế như thế nào đây? Theo tiêu chuẩn thuế của đế quốc, tất cả mọi người trong tổ chức của các bạn, kể cả những người làm việc cật lực trong các mỏ, cũng không thể nào nộp đủ được.”

  Khuôn mặt hơi đen sạm nhưng trông rất nhanh nhẹn của Pатель trở nên căng thẳng không thể tả xiết: “Thưa Tổng đốc, tôi tin lời Ngài… Xin hãy cứu chúng tôi.”

  Nói xong, anh ta định quỳ gục xuống đất…

  Nhưng Cố Hàng đã ngăn cản anh ta.

  Đôi tay ông ta nắm lấy vai Pатель, buộc anh ta đứng dậy mà không cho phép anh ta chống cự.

  Cố Hàng

Đây không phải là lời nói suông. Vì bạn đã cầu xin tôi như vậy, thì tôi sẽ cứu giúp các bạn một cách triệt để. Không chỉ loại bỏ những kẻ “bị giam cầm” đó, tôi còn sẽ giúp các bạn xây dựng lãnh địa, đảm bảo cuộc sống no đủ. Bây giờ, tôi hỏi bạn: bạn có tin tôi không?

Nước mắt của Patel rơi xuống. Không biết bao nhiêu là do xúc động, bao nhiêu là vì được cứu thoát, và bao nhiêu là do đang diễn kịch: “Tôi tin! Tôi hoàn toàn tin! Từ nay trở đi, tổ chức Phế Động Sẽ chiến đấu vì lý tưởng của ngài!”

“Đó chắc chắn phải là lý tưởng chung của chúng ta.”

Cố Hàng vỗ vai Patel: “Bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi. Chẳng mất bao lâu nữa, tôi sẽ tự mình dẫn quân đội của mình đến cứu những người đồng bào của bạn.”

“Lạy Thần Hoàng, chúng tôi và đồng bào thực sự rất biết ơn sự giúp đỡ của ngài!”

Sau khi nhìn Patel cảm ơn mãi rồi rời khỏi doanh trại cùng một vệ binh, Cố Hàng quay sang người đàn ông mặc quân phục đứng phía sau mình: “Đại úy Yan, ánh mắt của anh cho thấy anh còn nghi ngờ điều gì đó.”

Nhan Phương Dực chào cờ rồi do dự nói: “Chúng ta… thực sự nên giúp đỡ tổ chức Phế Động sao? Trên hành tinh này, những việc tương tự xảy ra gần như hàng ngày; chúng ta không thể kiểm soát hết được.”

Cố Hàng tiếp lời với vẻ tiếc nuối: “Có vẻ như, Đại úy Yan cũng không tin vào lời hứa của tôi.”

“Không dám.” Nhan Phương Dực nói vậy, nhưng trong lòng thực sự vẫn còn nghi ngờ: “Nhưng… xin thành thật mà nói, Ngài Thống đốc chỉ có hai năm thời gian thôi. Trong vòng hai năm đó, chúng ta ít nhất cũng phải nộp ‘thuế đế quốc’ cho toàn bộ hành tinh Ngạo Diệu theo tiêu chuẩn tối thiểu; nếu không…”

Cố Hàng tiếp tục: “Nếu không, tôi sẽ bị bãi nhiệm và xử tử. Tôi hiểu điều đó rõ. Nhưng thưa Đại úy Yan, chúng ta đã ở trên hành tinh này được một tháng rồi; anh cũng đã thấy nó như thế nào đấy. Đây là nơi đã trải qua một thảm họa diệt vong; phần lớn đất đai không thích hợp cho con người sinh sống, những cơn bão vẫn đang hoành hành khắp nơi, và khắp nơi đều là những con quái vật biến đổi gen cùng những kẻ cướp bóc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống bằng cách cướp bóc người khác. Những người sống sót còn lại thì ẩn náu trong các khu định cư, vật lộn từng ngày để sinh tồn.”

“Họ đã sống trong cảnh khốn cùng như vậy rồi; họ thực sự không thể nào trả được mức thuế cao như vậy. Việc thu thuế chính là đang đe d

Những vị tổng đốc trước đây đều tập trung vào công tác thuế vụ; khoản thuế hàng năm của đế chế, được thu hai lần mỗi năm, giống như một lời nguyền rủa, cuối cùng đã cướp đi sinh mạng họ. Nhưng tôi thì khác – tôi sẽ thay đổi cách tiếp cận. Phát triển mới là chìa khóa thành công. Nếu hành tinh Ngộ Khổng được xây dựng thêm phồn thịnh, việc nộp thuế chỉ còn là một gánh nặng nhỏ mà thôi; lúc đó chúng ta sẽ thành công.”

Nhan Phương Dực thở dài: “Quý ông nói đúng, phát triển mới là con đường đúng đắn. Nhưng việc phát triển cần thời gian, và điều chúng ta thiếu nhất chính là thời gian. Trong nhiệm kỳ đầu tiên của mình, quý ông chỉ có hai năm để nộp ít nhất một phần tư số thuế theo tiêu chuẩn của đế chế, nhưng hành tinh Ngộ Khổng luôn chỉ có thể nộp được một phần tám số đó… Còn lại nửa số thuế vẫn chưa được thanh toán. Chỉ trong vòng hai năm mà muốn tăng gấp đôi giá trị sản xuất của hành tinh này… thật là…”

“Vậy thì điều đó phụ thuộc vào khả năng của tôi rồi.” Cố Hàng mỉm cười, “May mắn thay, tôi khá tin tưởng vào bản thân mình trong lĩnh vực này.”

Đúng lúc anh ấy đang nói, một thông báo ảo, chỉ có anh ấy mới nhìn thấy, hiện lên trước mắt anh:

**[Trung đoàn Binh binh Máy móc số 1 (300 người) đã hoàn thành huấn luyện; cấp độ của đơn vị đã được nâng lên T5.]**

**[Do hạn chế về trang bị và chất lượng nhân viên, đơn vị này không thể tiếp tục huấn luyện nữa.]**

Nụ cười của Cố Hàng càng rạng rỡ hơn. Anh vỗ vai Nhan Phương Dực vẫn còn lo lắng và nói: “Hãy tập hợp các đơn vị của chúng ta đi. Đã đến lúc chúng ta phải đòi lại công bằng cho những người hàng xóm rồi.”

————

Cuốn sách mới đã ra mắt!

P.S.: Không phải là “đập”, ít nhất thì không hoàn toàn là vậy.