Cố Hàng đã nói với Leon như vậy.

Ông ấy đang đề cập đến hành động hiện tại của các thiên thần cái chết – khi họ tập trung hàng loạt tiểu đoàn, hình thành một lực lượng có quy mô tương đương một đạo quân, và tiến ra ngoài vùng không gian Tuyệt Đêm.

“Nhưng các thiên thần cái chết không hề muốn nghe theo lời khuyên từ trung ương đế quốc, thậm chí còn từ chối sự viện trợ. Họ tuyên bố rằng đây là chuyện riêng của họ, là hận thù của chính họ, và họ muốn tự mình giải quyết nó.”

“Nhưng điều đó là sai lầm; đây không phải là chuyện của họ.”

“Nói một cách thẳng thắn, ngay cả khi các thiên thần cái chết bị diệt vong, cũng không sao cả. Chúng ta vẫn có nguồn lực sản xuất dồi dào và những hạt gen cần thiết để trong vài năm nữa có thể xây dựng lại đạo quân thiên thần cái chết; việc mất đi gần hai mươi nghìn chiến binh vũ trụ là một tổn thất lớn, nhưng tôi vẫn có thể chấp nhận được, nhất là khi những người này vốn dĩ không muốn tuân theo mệnh lệnh của trung ương đế quốc… Thì hãy hy sinh đi!”

“Nhưng tôi tuyệt đối không cho phép ngôi Tu viện Đá Vĩ Đại của các thiên thần cái chết rơi vào tay kẻ thù của hỗn mang.”

“Tôi đã ra lệnh: Quân đội Thiên thần Viễn chinh sẽ được triệu tập toàn bộ và tiến đến vùng không gian Tuyệt Đêm ngay lập tức. Dù các thiên thần cái chết có cần sự viện trợ hay không, sự giúp đỡ của chúng ta vẫn sẽ đến.”

“Nếu các thiên thần cái chết có thể bảo vệ được Ngôi Tu viện Đá Vĩ Đại, thì đế quốc có thể cho phép họ tiếp tục giữ gìn và bảo vệ nó. Nhưng nếu họ không làm được điều đó, thì Ngôi Tu viện Đá Vĩ Đại sẽ thuộc về đế quốc, hoặc các thiên thần cái chết sẽ cần sự giúp đỡ của đế quốc để bảo vệ nó.”

“Nếu ngược lại, các thiên thần cái chết lại trở thành trở ngại đối với việc đế quốc bảo vệ Ngôi Tu viện Đá Vĩ Đại… thì…”

“Họ chính là kẻ thù của đế quốc, là những kẻ phản bội loài người!”

Nghe đến đây, Leon cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, không thể tiếp tục im lặng được nữa.

Leon Charles đứng dậy bất ngờ; bộ áo giáp màu đen óng ánh, nặng nề của ông va vào ghế đá, tạo ra tiếng kêu chói tai. Thân hình to lớn của “Con trai Thần” khiến ông có thể nhìn xuống Cố Hàng, người đang ngồi đó như một con người bình thường.

“Kẻ phản bội?! Thủ tướng Cố Hàng!” Giọng nói của Leon trầm thấp và đầy áp lực; mỗi âm tiết đều chứa đựng sức mạnh, “BạnTốt nhất suy nghĩ kỹ lại những lời mình nói! Bạn đang cáo buộc con cháu của tôi, những thiên thần cái chết trung thành và kiên

Điều này thật hợp lý không gì bằng! Ngay cả khi những gì bạn nói đều là sự thật, thì các thiên thần cái chết vẫn đã bảo vệ tảng đá khổng lồ này trong mười nghìn năm, và sẽ tiếp tục bảo vệ nó trong thêm mười nghìn năm nữa! Sự trung thành của các thiên thần cái chết đối với loài người, đối với Đế quốc, không bao giờ được phép nghi ngờ!”

“Tôi không cáo buộc về sự trung thành của họ,” giọng nói của Cố Hàng yên bình như đáy biển không gió, “tôi cáo buộc về sự kiêu ngạo và thiếu tầm nhìn của họ!”

“Họ hoàn toàn có khả năng bảo vệ nó!” Leon gầm lên, nắm chặt nắm đấm, “Sự hủy diệt của Hành tinh Hiệp sĩ không thể làm suy yếu ý chí của họ! Trong suốt mười nghìn năm, dù Đế quốc đang tan rã, họ vẫn kiên trì bảo vệ lãnh thổ của mình…”

“Chính sự hủy diệt của Hành tinh Hiệp sĩ cách đây mười nghìn năm,” Cố Hàng ngắt lời anh ta, giọng nói trở nên gay gắt hơn, “chẳng phải là do những bí mật nội bộ, những cuộc đấu tranh không thể hòa giải sao?! Chẳng phải là vì sự cứng đầu trong việc bảo vệ những truyền thống cũ kỹ của họ đã tạo điều kiện cho kẻ thù, và cuối cùng dẫn đến thảm họa sao?! Hoàng tử Leon, lịch sử đã dạy chúng ta bài học đau đớn! Sự kiên cường và truyền thống mà các thiên thần cái chết tự hào, trước mạng lưới âm mưu tinh vi mà Thần ác đã dệt nên, đang dẫn họ đến con đường sai lầm! Đó không phải là sự kiên cường, mà là sự cố chấp!”

“Bạn tưởng mình là ai?!” Cơn giận dữ của Leon bùng cháy dữ dội, anh ta bước tới trước, khiến mặt đất rung chuyển, “Một thủ tướng loài người chỉ cai trị được vài trăm năm sao?! Bạn có quyền gì mà lại coi thường và thậm chí phán xét một đội quân đã có mười nghìn năm vinh quang, mang trong mình dòng máu của tôi?!”

Lời nói của anh ta tràn đầy niềm tự hào và uy nghiệm đặc trưng của một Gene Prime, “Những vấn đề của họ, là trách nhiệm của tôi! Tôi sẽ giải quyết chúng, hướng dẫn họ! Không cần ‘Đế quốc’ của bạn phải phán xét theo cách này!”

Ánh mắt của hai người đối đầu nhau một cách căng thẳng.

Khí chất của Vua Sư tử tràn đầy sức mạnh như một con sư tử cổ đại vừa thức giấc, đủ để khiến con người phải quỳ gối, đủ để khiến các chiến binh vũ trụ phải thở không ra.

Nhưng dưới sự hỗ trợ của năng lượng linh hồn và ý chí mạnh mẽ của mình, Cố Hàng không hề lùi bước, mà ngược lại càng trở nên oai vệ hơn. Một áp lực to lớn, bắt nguồn từ cơ sở vũ trụ thực tế, lan tỏa ra từ Cố Hàng, khiến không khí trở nên đặc quánh, ánh

“Liệu ngươi vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh của đế quốc chứ? Liệu ngươi có thừa nhận Đế quốc mới này sau khi đã gặp Hoàng đế không?”

Chưa kịp để Leon trả lời, Cố Hàng tiếp tục nói: “Nếu câu trả lời của ngươi là ‘có’, thì tôi phải nói rằng, tôi đang nói ra lời này với tư cách là người lãnh đạo cao nhất của chính phủ đế quốc, mang trong mình ý chí của Hoàng đế và giữ gìn hy vọng cho toàn nhân loại trong vũ trụ u ám này… Tôi đang ra lệnh cho ngươi!”

Cố Hàng nhấn mạnh từ “lệnh” một cách đặc biệt.

Dù cùng là con của các vị thần, nhưng trước đây, Cố Hàng chưa bao giờ nói với La Mã Bác theo cách này.

Nhưng với Leon thì khác.

Con quái vật này – người con của các vị thần, đầy hoài nghi, kiêu ngạo, và chỉ mới thức dậy sau mười nghìn năm ngủ yên – không phải là người có thể được thuyết phục bằng lý lẽ thông thường. Không thể đối thoại với hắn theo cách mà La Mã Bác đã làm; việc tranh luận lý trí là vô ích.

Hắn ta cần phải bị buộc phải chấp nhận lệnh này.

“Dù ngươi là con của các vị thần, dù ngươi đang lãnh đạo một đội quân non nớt… Danh dự và truyền thống hàng nghìn năm của đội Quân Thiên Thần Chết cũng chỉ là những điều nhỏ bé so với sự sống còn của loài người.” Lời nói của Cố Hàng nặng nề như những viên đá đập xuống lòng người. “Nếu ngươi cho rằng ‘Đế quốc mới’ của tôi chỉ là ảo tưởng, thì ngươi có thể đến gặp Hoàng đế lần nữa… hoặc dùng thanh kiếm của mình để thử xem sao!”

“Nhưng ít nhất bây giờ, lệnh đã được đặt ra trước mặt ngươi: Hãy tuân theo sự phân công của chính phủ đế quốc, ngay lập tức cùng với Đại tướng Dante và hạm đội Thánh thiện của ông ấy, bay đến vùng bầu trời Vĩnh Đêm!”

Lửa giận nguy hiểm trong mắt Leon suýt nữa đã bùng phát thành hành động thực tế.

Nhưng lý trí cuối cùng của anh ta vẫn kiềm chế được cơn giận dữ đó; chỉ có ngực anh ta đang thổn thức dữ dội mà thôi.

“Nhiệm vụ của ngươi không phải là dẫn dắt họ tham gia vào một cuộc chiến trả thù,” Cố Hàng nhìn thẳng vào mắt Leon, nói một cách không chút do dự, “mà là ngăn chặn một thảm họa có thể xảy ra do sự cô độc và cố chấp của họ! Nếu Quân Thiên Thần Chết tuân theo mệnh lệnh của trung ương, từ bỏ cuộc chiến ngu ngốc và có thể là bẫy đó, và hợp tác với đế quốc để bảo vệ Tu viện Đá Vĩ đại… thì họ vẫn sẽ là niềm tự hào của đế quốc. Nhưng nếu họ cứ mãi mê trong hận thù cá nhân, bất chấp chiến lược tổng thể của đế quốc, từ chối hợp tác, thậm chí cản trở các nỗ lực bảo vệ của đế quốc…”

“Vậy thì,

Và trách nhiệm của ngài, Hoàng tử Sư Tử Trái Tim, chính là thực hiện ý chí của đế quốc – kiểm soát họ, hoặc… tiêu diệt họ.”

Tiêu diệt họ?

Phá hủy những đội quân mà ngài đã dày công xây dựng và coi như con cái ruột của mình?

Có vẻ như ngài đã từng làm điều đó rồi…

Sau khi tỉnh lại, ngài đã quyết tâm sẽ không để lịch sử lặp lại.

Nhưng…

“Ngài không có quyền…”

“Tôi có quyền!” Cố Hàng nói một cách quả quyết; sức mạnh ấy bỗng nhiên tăng lên mạnh mẽ đến mức ánh sáng trong phòng họp còn rung chuyển. “Nếu ngài muốn nói về luật pháp, thì Hiến pháp Đế quốc đã trao quyền quyết định cao nhất cho Thủ tướng! Hội đồng Lưỡng đầu chế của Đế quốc đã giao cho tôi quyền xử lý cuối cùng đối với mọi khủng hoảng lớn!”

“Hoặc ngài muốn nói về điều gì khác? Về bạo lực chăng?” Anh ta chỉ vào Leon và nói: “Bạo lực chính là quyền lực; sức mạnh bạo lực tối thượng của loài người… nằm trong tay tôi.”

Khi nói đến đây, Cố Hàng đã đưa ra những lời lẽ cực kỳ thẳng thắn.

“Hãy chọn lựa đi, Leon.” Giọng nói của Cố Hàng trở nên dịu bớt một chút, nhưng sức ép trong đó vẫn không hề giảm bớt: “Là một vị tướng chiến binh phục vụ lợi ích chung của loài người, hay là một kẻ quân phiệt cô đơn, say mê truyền thống gia tộc và đội quân của mình, đến nỗi có thể tự tay hủy diệt chính con cháu mình? Thời gian đang trôi qua nhanh chóng; mỗi giây trôi qua, hỗn loạn lại gần hơn một bước đến những thứ chúng ta đang cố gắng bảo vệ! Hạm đội của Quân đoàn Thám hiểm Thiên thần đã sẵn sàng lên đường; chỉ huy của họ đang chờ đợi ngài.”

“Ngài sẽ dẫn dắt những người thừa kế gen của mình đến sự cứu rỗi, hay sẽ chỉ góp phần vào sự diệt vong của họ?”

Một sự im lặng lớn bao trùm khắp phòng họp.

Leon thở gấp gáp; bộ áo giáp đen thui ấy dường như trở thành một gánh nặng nặng nề.

Niềm tự hào của một “đứa con của thần”, trách nhiệm đối với con cháu, cùng với sự tức giận vì đã lâu lắm rồi không được nghe những lời chỉ trích thẳng thắn như vậy…

Sức mạnh mà Cố Hàng thể hiện ra, những lời khuyên khi gặp gỡ Hoàng đế, những suy nghĩ lý trí trong lòng anh ta… tất cả những điều này đều đang đốt cháy trong trái tim anh ta.

Anh ta nhớ lại khoảnh khắc mình tỉnh dậy, khi phải dẫn dắt những người tuyệt vọng vượt qua sự thống trị của hỗn loạn để sinh tồn. Anh ta hiểu rằng, việc liên minh nhỏ bé ấy có thể phát triển thành một thực thể lớn mạnh, kiểm soát nửa bộ lã

Và cuộc gặp mặt trước đó của anh ta… Hoàng đế yêu cầu anh ta phải lắng nghe và tuân theo?

Không, những lời dạy trong buổi gặp mặt ấy không rõ ràng đến thế.

Nhưng cảm giác nặng nề ấy, cùng với ý chí của Cố Hàng – sẵn sàng đè bẹp mọi trở ngại vì sự tồn tại của loài người – lại giống hệt nhau đến thế.

Cuối cùng, nắm đấm chặt chẽ của Leon cũng từ từ được thả ra.

Anh ta không cúi đầu, nhưng trong ánh mắt đầy khích liệt kia, hiện rõ sự mệt mỏi sâu sắc và cảm giác bị số phận trói buộc chặt chẽ.

“Động Lực Giáp của tôi cần được sơn lại,” giọng nói của Leon khô cứng và đầy hoang mang; giọng nói ấy chứa đựng sự mệt mỏi sau một vạn năm ngủ yên và cuộc tranh cãi dữ dội vừa qua, nhưng cũng đầy quyết tâm kiên cường, “Hãy chuẩn bị một chiếc phi thuyền đi đến Comoros.”

Anh ta không thừa nhận tất cả các cáo buộc của Cố Hàng, cũng không hoàn toàn từ bỏ niềm tin vào con cháu mình, nhưng anh đã chọn tuân theo mệnh lệnh và đón nhận nhiệm vụ được giao.

“Đâu là Dante?” anh hỏi, giọng nói trở lại bình tĩnh như thường lệ, như thể cơn giận dữ trước đó chưa từng xảy ra. “Hãy triệu tập Lực lượng Vệ binh Thiên thần Cứu rỗi của tôi. Nói với họ rằng chúng ta sắp đi sửa chữa… một sai lầm.”

Trên khuôn mặt của Cố Hàng lại xuất hiện nét mỉm lịch sự nhưng không hề ấm áp đặc trưng của ông ta. Ông gật đầu nhẹ: “Quyết định rất khôn ngoan, Vua Sư tử Trái tim. Dante và đoàn người vận chuyển sẽ đợi bạn tại ‘cổng’ đã được chỉ định. Hãy nhớ, nhiệm vụ của các bạn là giải quyết vấn đề, chứ không phải tạo ra thêm những vấn đề mới.”

Ánh sáng lóe lên, và bóng dáng của Cố Hàng biến mất như một ảo ảnh, rõ ràng sự chú ý của ông ta đã bị kéo đi bởi những việc quan trọng hơn.

Trong căn phòng họp trống trải, chỉ còn lại một mình Leon. Anh đứng đó, giữa những dư âm của năng lượng linh hồn đang dần tan biến và thực tế lạnh lẽo, bóng dáng hùng vĩ của Vua Sư tử Trái tim trở nên cô đơn đến lạ thường. Anh đặt tay lên chiếc áo giáp lạnh lẽo và cứng cáp, nơi vẫn còn sót lại hơi ấm của cơn giận dữ vừa rồi.

“Hoàng đế ơi…” Một tiếng thở dài nhẹ nhàng nhưng đầy cảm xúc phức tạp thoát ra từ khe miệng anh.