Sau khi quyết định đứng về phía Tiếc Thương Đá Sắt, thái độ của Lửa của thời đại mới vẫn rất tích cực.

Trong trận chiến Thiên Nguyên VI, họ đã trở thành những kẻ phản bội, làm việc cho phe đối lập. Điều này chắc chắn không phải là điều gì đáng tự hào. Không chỉ phe Đế quốc mắng nhiếc họ là những kẻ hèn nhát, thiếu lòng tự trọng, mà ngay cả trong hàng ngũ của chính họ, cũng có không ít người lên án hoặc chế giễu họ âm thầm.

Không ai thích kẻ phản bội, dù đó là người từ phe đối lập chuyển sang phe mình. Lợi ích và danh dự là hai điều khác nhau; chúng không xung đột với nhau.

Ngay cả bên trong đội quân của Lửa của thời đại mới, cũng có những tiếng nói phản đối. Một số chiến binh, không thể chịu đựng được sự áp lực tâm lý, đã đào ngũ theo nhóm nhỏ để quay trở lại phe Đế quốc. Nhưng số phận của họ… đều rất bi thảm. Một số bị Vương Mạnh Tùng trực tiếp dẫn quân chặn đường và xử tử bí mật; một số khác thoát được về phe Đế quốc, nhưng vẫn bị Tòa án Dị giáo bắt giữ, giam giữ và xét xử.

Bầu không khí bên trong đội quân trở nên rất căng thẳng. Trong tình huống như vậy, Vương Mạnh Tùng không thể và cũng không dám để đội quân dừng lại. Ông bắt đầu tham gia tích cực vào các chiến dịch do Tiếc Thương Đá Sắt tổ chức tại Vùng trời mạng nhện; ông dẫn đội quân của mình đến từng chiến trường một một cách liên tục.

Sự mệt mỏi của cuộc chiến khiến các chiến binh trong đội quân không còn thời gian để suy nghĩ về những chuyện phiền phức; những chiến thắng rõ ràng đã dập tắt hết những lời đồn đại trong hàng ngũ của họ. Chiến thắng có thể che giấu rất nhiều vấn đề… miễn là xu hướng chiến thắng đó không bị gián đoạn.

Nhưng thực ra, cũng không có gì đáng lo lắng lắm. Trong bốn năm qua, “Gia đình lớn” Tiếc Thương Đá Sắt luôn giành chiến thắng liên tiếp. Những thất bại nhỏ trong quá trình đó không thể thay đổi được xu hướng chiến thắng chung. Dù phía tây có Phượng Hoàng, phía bắc có Quân đoàn Thập Giá Đen cùng với các đội quân Batcave và Vô Hạn, thì sao? Chúng sẽ bị chặn đứng nếu cần thiết; hoặc sẽ bị đẩy lùi nếu cần thiết. Theo suy nghĩ của Vương Mạnh Tùng, tình hình ở phía nam cũng tương tự. Dù trước đó, đội quân Nỗi Giận đã phải chịu những tổn thất lớn ở Long Ưng Tinh Vực phía nam, nhưng điều đó cũng không thể thay đổi được xu hướng chiến thắng chung.

Nhưng Vương Mạnh Tùng cho rằng, lý do chính là vì Lực lượng Chiến đấu Lửa Giận không thu thập được đủ thông tin về Lực lượng Chiến đấu Chim Bất tử, nên họ đã vô tình sa vào bẫy.

Ông thừa nhận rằng việc Lực lượng Chiến đấu Chim Bất tử có nhiều cao thủ đến vậy quả thật ngoài dự đoán. Tuy nhiên, sức mạnh tổng thể của họ chỉ khoảng một ngàn người; họ là một lực lượng chiến đấu trung thành và cũng không có sự cho phép đặc biệt nào để mở rộng quy mô. Cho đến nay, họ thậm chí vẫn chưa có hạm đội chiến đấu riêng. Sức mạnh hải quân của họ phụ thuộc vào cái gọi là Liên minh, và cả lục quân cũng vậy.

Mặc dù các thông tin tình báo cũng đề cập rằng lục quân của Liên minh có trình độ khá cao, nhưng ngay cả khi so sánh với Lực lượng Hoàng gia, thì cũng chỉ tương đương mà thôi. Về quy mô, hai bên vẫn có sự chênh lệch lớn.

Hiện nay, sự nghiệp của Đá Sắt Giận đã lan rộng khắp Vùng trời mạng nhện. Toàn bộ sức mạnh của một vùng thiên hà đều có thể được tôi sử dụng; trong khi đó, phe Liên minh ở phía nam chỉ dựa vào một vùng thiên hà nhỏ làm nền tảng… Còn gì đáng sợ nữa chứ?

Với suy nghĩ này, khi nhận được lệnh yêu cầu hợp binh với Lực lượng Chiến đấu Lửa Giận để tiến về phía nam đối phó với Liên minh, ông ta rất tự tin.

Lực lượng Chiến đấu Lửa Giận gần như đã tung toàn lực ra trận; mặc dù bốn năm trước, họ đã phải chịu những tổn thất lớn tại Long Ưng Tinh Vực – nhiều người cấp cao, tinh nhuệ và nhân tố then chốt đã hy sinh – nhưng sức mạnh tổng thể vẫn còn đó: gần ba ngàn chiến binh vũ trụ cùng hạm đội Lửa Giận, đây quả là một lực lượng không thể xem thường.

Ngoài ra, phe họ còn có Lửa của thời đại mới Kỳ Lân, với số lượng một nghìn lăm trăm người và cũng có hạm đội cùng lực lượng hỗ trợ riêng.

Khi họ cùng nhau tiến về phía nam, dù không thể nói là giành chiến thắng dễ dàng, thì ít nhất cũng nên diễn ra khá thuận lợi mới đúng.

Nhưng thực tế đã đánh bại hoàn toàn kế hoạch của Vương Mạnh Tùng.

Ở phía bắc vùng thiên hà Mông Hà, lực lượng tiên phong của Liên minh đã đóng quân tại đây, biến những hành tinh xung quanh thành những căn cứ phòng thủ vững chắc, khiến cuộc tấn công của họ gặp phải nhiều trở ngại lớn.

Liên minh đã quản lý khu vực này một cách rất hiệu quả, và chiến lược của họ cũng rất khôn ngoan, đầy tính kiên cường.

Chiến thuật mà họ giỏi nhất – đó là tiến hành những trận chiến quyết định, nhanh chóng khiến toàn bộ kẻ thù trong một vùng thiên hà mất hết can đảm và ý chí kháng cự – đã không còn hiệu quả ở đây.

Nếu muốn tiến lên phía trước, thì chỉ có thể từng bước một vượt qua những khó khăn đó.

Dù trong một số hệ sao, các hạm đội của liên minh đã bị đánh bại và buộc phải rút lui; quân đội trên mặt đất cũng hoàn toàn mất kiểm soát đối với các thiết bị chiến đấu và không còn nguồn tiếp tế nào từ bên ngoài, nhưng họ vẫn kiên cường chống trả trên mặt đất, với tinh thần chiến đấu cực kỳ mãnh liệt.

Tại sao lại phải như vậy chứ?

Chúng ta không phải là sinh vật ngoài hành tinh, cũng không phải là những kẻ theo đuổi giáo phái hỗn loạn; việc đầu hàng có gì là sai trái đâu?

Nhưng dù vậy, thực ra Vương Mạnh Tùng cũng không nghĩ rằng tình hình sẽ thay đổi nhiều.

Họ sở hữu sức mạnh tuyệt đối; dù ý chí chống trả của kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với dự đoán, chỉ cần họ sẵn lòng đầu tư công sức và cam kết chiến đấu, thì cuối cùng người chiến thắng vẫn sẽ là họ.

Vì vậy, Vương Mạnh Tùng luôn khuyên rằng các chiến binh thuộc đội quân Ngọn Lửa Giận Dữ và Lửa của thời đại mới nên tập trung, đông đúc tham gia vào các trận chiến ở tuyến đầu. Những thử thách khó khăn nhất cũng cần được giải quyết từng bước một, để đảm bảo rằng toàn bộ tình hình chiến sự có thể được thúc đẩy nhanh chóng.

Tuy nhiên, người chỉ huy tổng thể của chiến dịch này không phải là anh ta.

Người chỉ huy đội quân Ngọn Lửa Giận Dữ, Adler Polytos, mới là người đó.

Trong cơ cấu chỉ huy, anh ta buộc phải tuân theo mệnh lệnh của Adler Polytos.

Nhưng việc tuân theo mệnh lệnh không có nghĩa là anh ta, với tư cách là một chỉ huy đội quân, không được phép đưa ra ý kiến riêng.

Anh ta và Adler Polytos đã có nhiều tranh cãi về các chiến lược chiến thuật cụ thể.

Nhưng anh ta không thể thay đổi quyết định của Polytos.

Đế chế Iron Fury cũng đã thực hiện những cải cách trong cơ cấu quân sự của mình. Mô hình quân sự truyền thống, trong đó các phe phái đều độc lập với nhau, không thể áp dụng được nữa. Hambrey Paul đã sử dụng những biện pháp linh hoạt để xây dựng một cơ cấu quân sự hoàn chỉnh và thống nhất.

Dù Vương Mạnh Tùng có bao nhiêu bất đồng, anh ta cũng chỉ có thể im lặng chịu đựng.

Rồi, anh ta chỉ có thể nhìn đội quân của mình tiêu tốn thời gian trên những hành tinh phòng thủ ở phía bắc vùng bầu trời Menghe.

Thực sự, với vai trò là lực lượng cốt lõi và quý giá nhất, nếu số lượng chiến binh được sử dụng ít, thì tổn thất cũng sẽ ít theo. Nhờ vào đội quân Hoàng Công Giai và những binh sĩ bình thường được tuyển mộ, họ vẫn đạt được những kết quả khá tốt trong các trận chiến.

Họ đã kiềm chế hoàn toàn đà tiến của lực lượng tiên phong liên minh và đang từng bước loại bỏ những trở ngại đó một cách có tổ chức. Tốc độ thì chậm, nhưng sự ổn định trong hành động rất cao. Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, thì Vương Mạnh Tùng cũng sẽ chấp nhận được.

Tuy nhiên, khi ông cùng vớiBảo Lý Đào스 dẫn hai chiến hạm đi đuổi đánh chiếc tuần dương chiến mới được tiếp viện cho kẻ thù tại vùng biển VII và giành lại quyền kiểm soát quỹ đạo hành tinh, thìBảo Lýtoos lại ra lệnh cho quân đội rút khỏi VII! Điều quan trọng hơn là, quyết định quan trọng như vậy,Bảo Lýtoos lại không hề thảo luận với ông trước! Điều này, ông tuyệt đối không thể chấp nhận được!

Chính vì vậy, ông mới tức giận đến mức lao thẳng lên tàu chỉ huy của Liên đoàn Lửa Giận – con tàu chiến “Lửa Chiến Thắng”. Ông cần một lời giải thích.

“Tại sao lại rút quân?”

Vương Mạnh Tùng bước vào buồng lái và ngay lập tức đặt ra câu hỏi gay gắt: “Chúng ta đã đầu tư quá nhiều vào VII – hàng chục triệu sinh mạng đã mất, hải quân cũng chịu nhiều tổn thất… Tại sao lại bỏ cuộc như vậy?”

Sau đó, ông tiếp tục nhấn mạnh: “Trong Liên đoàn Lửa Giận, ít nhất mười lăm người đã hy sinh; tôi cũng mất đi năm chiến binh!”

Ánh mắt của AdlerBảo Lýtoos rời khỏi bản đồ sao và nhìn về phía Vương Mạnh Tùng:

“Chỉ cần thực hiện quyết định là được.”

Vương Mạnh Tùng cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

“Bạn đang nói với tôi với tư cách là Tổng chỉ huy Phương Nam à?”

“Đúng vậy.”

“Ha…” Vương Mạnh Tùng cười lạnh.

Hai người sau đó im lặng.

Vương Mạnh Tùng lại mở miệng: “Bạn là Tổng chỉ huy, quyết định thuộc về bạn… Nhưng đây không phải là lý do để bạn có thể phạm sai lầm một cách tùy tiện! Bạn càng không nên đưa ra quyết định như vậy mà không thảo luận với tôi!”

“Thảo luận? Thảo luận với bạn có ý nghĩa gì chứ?”Bảo Lýtoos đáp lại, “Tôi đã giải thích đi giải thích lại với bạn bao nhiêu lần rồi… Nhưng mỗi lần đều chỉ dẫn đến những cuộc tranh cãi.”

“Đó là vì bạn yếu đuối!” Vương Mạnh Tùng nâng giọng lên: “Bốn năm trước, Liên đoàn Lửa Giận của các bạn đã bị đánh gãy xương sống tại Long Ưng Tinh Vực, phải không?”

Bây giờ nó mềm nhũn như đống bùn lầy vậy! Nếu nghe lời tôi từ trước, chúng ta đã có thể san phẳng cái bãi bùn này từ lâu rồi!”

Điểm đau nhất trong lịch sử chiến đội đã bị chạm vào; ánh mắt của Adler Polytos lập tức trở nên lạnh lùng.

“Và sau đó, hàng loạt chiến binh đã hy sinh chỉ để bảo vệ một khu vực không hề quan trọng phải không? Tôi không giống bạn – tôi không dùng sự hy sinh của đồng đội để xóa đi cảm giác tội lỗi khi phản bội đồng minh.”

Câu nói này đã làm cho Vương Mạnh Tùng cũng không thể kiềm chế được nữa.

Hai người đều đang nhắc đến những điều mà họ không muốn nhớ lại, và tiếp tục tranh cãi gay gắt.

Tình hình căng thẳng không chỉ giữa hai người họ, mà còn lan sang các chiến binh thuộc hai phe.

Lực lượng vệ sĩ danh dự của hai vị tướng lĩnh chiến đội đều đã rút vũ khí ra.

Nhìn thái độ của hai bên, có vẻ như chỉ cần một lời nói không đúng ý là họ sẵn sàng giao tranh ngay trên tàu của mình.

May mắn thay, các nhà lãnh đạo của cả hai bên vẫn còn giữ được lý trí.

Dù không xin lỗi, nhưng Adler Polytos vẫn đã giải thích cho Vương Mạnh Tùng:

“Lực lượng của chúng ta không đủ mạnh để đối đầu với quân đội chính của liên minh. Kế hoạch chiếm giữ tuyến phòng thủ phía bắc sông Meng đã thất bại; bây giờ chúng ta phải rút lui.”

“Thất bại trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ phía bắc sông Meng hoàn toàn là do chiến lược yếu kém của bạn!”

“Nếu chúng ta hy sinh quá nhiều lực lượng ở phía bắc sông Meng, khi quân đội chính của liên minh đến, tất cả những gì chúng ta đã mất sẽ phải trả lại… Thậm chí nếu muốn rút về Ao Cánh Kiêu Hãnh, chúng ta cũng không thể giữ vững được!”

“Nếu chúng ta tấn công sớm hơn, chúng ta có thể dựa vào tuyến phòng thủ phía bắc sông Meng để chống lại quân đội chính của liên minh!”

“Tại sao lại phải chuyển sang thế phòng thủ, và hy sinh quá nhiều sinh mạng chỉ để bảo vệ những tuyến phòng thủ yếu ớt đó? Nếu rút về Ao Cánh Kiêu Hãnh, chúng ta vẫn có thể sử dụng những tuyến phòng thủ mà chúng ta đã xây dựng trong nhiều năm để bảo vệ mình; lực lượng của chúng ta sẽ còn dồi dào hơn nữa!”

“Vậy chúng ta sẽ phải chờ đợi đến khi nào?”

“Chúng ta sẽ chờ đến khi Người Nhiếp Chính cử quân tiếp viện đến.”

Hai người đều nói rất nhanh; bầu không khí vẫn không hề êm đềm, và họ vẫn tiếp tục tranh cãi.

Nhưng ít nhất, họ cũng đồng ý không nhắc đến những điều đen tối trong quá khứ của nhau nữa, mà chỉ tập trung vào những vấn đề đang cần được giải quyết.

Nói đến đây, Polytos cũng không muốn tiếp tục tranh luận với Vương Mạnh Tùng

Trên mặt trận phía nam, tôi là người chịu trách nhiệm tổng thể. Vấn đề này đã được tôi quyết định rồi; bạn hãy thực hiện lệnh của tôi đi. Dù bạn còn ý kiến gì khác, cũng hãy giữ kín trong bụng đi.”

“Tôi sẽ phản đối với Người Nắm Quyền Lực này… Hãy chuẩn bị đón nhận việc mình bị bãi nhiệm đi!”

“Nếu bạn dám làm thế, thì hãy thử xem.”

Người mà họ đang nhắc đến ở đây chính là Humphrey Paul. Cách đây hai năm, vị chỉ huy của đội quân thiết giáp này đã tự đặt cho mình danh hiệu đó, tuyên bố rằng chính mình là người được hoàng gia ủy quyền, và có nhiệm vụ trừng phạt những kẻ không tuân theo lệnh của Hoàng đế trên hành tinh Thần Thánh Terra.

Việc này đã gây ra những sóng gió lớn khắp nơi trong Đế chế.

Rõ ràng, điều này sẽ mang lại áp lực lớn hơn cho nhóm nổi dậy của họ. Nhưng đã bắt đầu cuộc nổi dậy rồi, thì cũng chẳng sao cả.

Đồng thời, với danh hiệu này, họ cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc tập hợp lực lượng. Trong các cuộc chiến sau này, họ cũng sẽ có thể thuyết phục được những hành tinh hay nhóm đội quân thất bại trong chiến tranh gia nhập phe mình.

Danh tiếng của Humphrey Paul trong hàng ngũ những kẻ nổi loạn này lại một lần nữa tăng cao.

Để giải quyết triệt để sự bất đồng giữa hai vị chỉ huy đội quân chiến binh liên minh trên mặt trận phía nam, chỉ có “Người Nắm Quyền Lực” này mới có khả năng làm được điều đó.

Nhưng hiện tại, vì Adler Polytos mới là người chịu trách nhiệm tổng thể trên mặt trận phía nam, nên tình hình trên chiến trường vẫn sẽ theo ý muốn của ông ta mà diễn ra.

Sau khi hai người chia tay trong bất hòa, trên toàn tuyến chiến trường từ Việt Sông VII cho đến hàng loạt hành tinh đang xảy ra giao tranh, tất cả đều đang thực hiện lệnh của Polytos, tiến hành việc rút quân quy mô lớn.

……

“Chúng đã bỏ chạy rồi.”

Một tháng sau, khi dẫn đầu hạm đội chính của liên minh đến khu vực phía bắc sông Menghe, Cố Hàng thốt lên một tiếng thở dài.

“Danh tiếng của Tổng đốc thật sự là ai cũng biết. Khi ông đến, những kẻ phản bội ấy đã chạy trốn như những con chó cúi đầu vậy!” Perbov cười nói, không giống như thói quen thông thường khi nói chuyện với cấp dưới.

Nhan Phương Dực bên cạnh ho khan một tiếng rồi báo cáo tình hình: “Chúng tôi cũng đã thử truy đuổi, nhưng kết quả không mấy khả quan. Hai con tàu chiến cấp độ chiến hạm của địch đang bảo vệ những con tàu đang rút quân một cách chặt chẽ. Để đảm bảo an toàn, chúng tôi không dám mạo hiểm tiến hành cuộc truy đuổi quyết liệt.”

“Lựa chọn đó rất thận trọng.” Cố Hàng g