Bầu không khí giữa Erso và Cố Hàng bỗng nhiên trở nên im lặng vì câu nói đó.

Vài giây sau, có thể cũng là vài phút, Erso mới mở miệng:

“Cậu vừa nói gì?”

Ngay khi những lời đó ra khỏi miệng, chính anh ta cũng cảm thấy chúng thật kém xứng đáng.

Loại chuyện này, chẳng ai lại đùa cợt hay đưa ra tin giả cả.

Hơn nữa, khả năng xảy ra điều đó cũng rất cao. Lực lượng chủ lực của Liên minh đang hoạt động ngay trong hang ổ của bọn Greenkin; việc Ironthus chạy đến hang ổ của bọn Ironfangs và bị Liên minh chặn đường là điều dễ hiểu.

Nhưng anh ta vẫn không thể không muốn xác nhận điều đó một cách chắc chắn.

Đồng thời, trong lòng anh ta cũng nổi lên một cảm giác vô cùng nực cười.

Nếu Ironthus đã chết trước tay Liên minh, vậy thì những nỗ lực chiến đấu suốt nhiều năm qua của Đội quân Lửa Giận sẽ được đền đáp như thế nào?

Trước đây, dù Liên minh có tạo ra bao nhiêu tiếng vang ở mặt trận phía đông, đó cũng chỉ là các chiến trường phụ thôi. Mặt trận chính vẫn nằm ở đây, nơi mà thủ lĩnh của bọn Orc – Tổng tộc trưởng Ironthus – đang ở ngay trước mắt họ.

Dựa vào lịch sử hàng vạn năm đối đầu với bọn Greenkin của Đế quốc, ai cũng biết rằng việc tiêu diệt thủ lĩnh của bọn Orc chính là yếu tố then chốt trong một cuộc chiến chống lại chúng.

Chỉ khi loại bỏ được thủ lĩnh tối cao của bọn Orc, thì mới có thể tuyên bố chiến thắng trong cuộc chiến đó.

Nếu Đội quân Lửa Giận giết được Ironthus, thì công lao lớn nhất trong cuộc chiến này chắc chắn thuộc về họ. Dù người khác có đóng góp gì đi nữa, thì cũng chỉ là phụ trợ mà thôi; họ chỉ giúp đỡ cho mặt trận chính mà thôi, không thể so sánh được với họ.

Nhưng bây giờ, thành tựu lớn nhất này lại bị Liên minh chiếm đoạt.

Lúc đó, cách mô tả sự việc sẽ hoàn toàn khác đi.

Liên minh không còn là người phụ trợ, không còn là nhân vật phụ nữa.

Nói chung, đó sẽ là câu chuyện về việc Đội quân Lửa Giận đã giữ chân lực lượng chủ lực của bọn Greenkin ở mặt trận trước, trong khi Liên minh tấn công trực diện từ phía sau, phá hủy hoàn toàn tiềm năng chiến tranh của bộ tộc Ironfangs, buộc Ironthus phải rút lui và gây ra nội bộ bất ổn trong hàng ngũ bọn Greenkin; trong quá trình bao vây, họ đã tiêu diệt một phần lực lượng chính của bọn Greenkin và giết chết Tổng tộc trưởng Ironthus, từ đó giành được chiến thắng trong cuộc chiến.

Trong phiên bản câu chuyện này, Liên minh không còn là nhân vật phụ nữa. Ngược lại, Đội quân Lửa Giận mới là những người đóng vai trò phụ.

Họ đã thu hút sự chú ý của bọn Greenkin ở mặt trận trước, tạo

Liên đoàn Lửa Giận không phải là một liên đoàn bình thường.

  Thông thường, các liên đoàn chiến binh vũ trụ hoạt động theo một lô-gic khá đơn giản. Họ sở hữu hành tinh mẹ của mình, và mọi nguồn lợi từ hành tinh đó đều thuộc về họ. Đổi lại, Đế chế nhận được sự phục vụ của những chiến binh này khi họ được triệu tập tham gia các nhiệm vụ quân sự.

  Tuy nhiên, những lệnh trực tiếp từ Đế chế khá hiếm gặp, và các chiến binh vũ trụ thậm chí có thể từ chối tham gia những nhiệm vụ đó – dù thông thường họ không làm vậy. Trong hầu hết các trường hợp, liên đoàn sẽ nhận được tín hiệu cầu cứu từ một hành tinh nào đó, sau đó điều động một đại đội, hoặc thậm chí ít hơn, để tiến hành việc cứu hộ, tùy vào mức độ nghiêm trọng của tình huống trên hành tinh đó.

  Họ cũng có thể bỏ qua những tín hiệu cầu cứu đó.

  Xét từ những khía cạnh này, quyền tự chủ của các chiến binh vũ trụ khá lớn.

  Tất nhiên, đa số các chiến binh vũ trụ không bao giờ bỏ qua những lời kêu gọi cứu hộ hay từ chối lệnh của Đế chế. Đó chính là niềm tự hào của họ.

  Liên đoàn Lửa Giận đến Long Ưng Tinh Vực để tham gia cuộc chiến này cũng theo quy trình tương tự. Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ: các liên đoàn bình thường, sau khi nhận được vinh quang, thì coi như đã đạt được mục tiêu của mình. Xét theo góc độ này, việc trở thành “nhân vật phụ” cũng chỉ là điều đáng tiếc mà thôi; thông thường, các liên đoàn không cần phải tranh đấu vì điều đó.

  Nhưng Liên đoàn Lửa Giận thì khác. Họ quan tâm nhiều hơn đến ý nghĩa thực sự đằng sau vinh quang đó. Nếu chỉ đơn giản là trở thành nhân vật phụ thì cũng đủ rồi… Nhưng vấn đề là, họ đã phải trả giá rất đắt để thông qua việc lan tỏa danh tiếng và giành chiến thắng trong các cuộc chiến, từ đó gián tiếp tạo ra ảnh hưởng đối với Long Ưng Tinh Vực và biến khu vực này thành một phần của vùng ảnh hưởng của “Sắt Lửa”.

  Bây giờ, sau khi đã trả một cái giá không hề nhỏ, những gì họ mong muốn lại bị Cố Hàng can thiệp và chiếm đoạt mất. Ngay cả một người chỉ huy giàu kinh nghiệm như Ersuo cũng khó có thể bình tĩnh trước tình huống này.

  Anh ta cố gắng hít thở sâu, nhưng vẫn không thể kiềm chế được cơn giận trong lòng mình.

  “Được rồi, rất tốt… Tổng đốc Cố đã làm rất tốt.”

  “Nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Chúng tôi, Liên đoàn Lửa Giận, sẽ vẫn ở lại Long Ưng Tinh Vực thêm một thời gian nữa… Con đường phía trước vẫn còn dài.”

Nói đến đây, Erso đã ngắt kết nối thông tin.

……

Câu nói cuối cùng mà Erso để lại rõ ràng là một lời đe dọa.

Nhưng Cố Hàng không hề quan tâm đến điều đó.

Việc giết chết Titus thực ra không phải là ý muốn của anh ta.

Tuy nhiên, anh ta cũng nhận ra rằng không thể để Titus sống sót trở về hang ổ của bọn Greenkin; nếu không, các chiến dịch tiêu diệt sau này sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Sức ảnh hưởng của một thủ lĩnh người Ork thật là lớn lao. Nếu Titus sống trở về, điều đó có nghĩa là khi Liên minh tiến hành tiêu diệt bốn vùng lãnh thổ của Greenkin, họ sẽ đối mặt với một thế lực Greenkin đoàn kết và thống nhất, hành động chung một mặt.

Lúc đó, dù Liên minh có thể hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt, cái giá phải trả cũng sẽ hoàn toàn khác biệt.

Vì vậy, sau khi biết được tin tức về nội chiến trong hàng ngũ Greenkin, Cố Hàng đã suy luận ra rằng Titus chắc chắn sẽ cố gắng quay trở về vùng lãnh thổ Jiangmeiyu. Anh ta đã sớm dẫn đầu đội tàu chính đến khu vực này và chặn đứng đội tàu của Titus trên đường trở về.

Titus trở về cùng với một phần ba lực lượng chính của Greenkin – một con số vẫn khá đáng kể. Nhưng trong cuộc tấn công bất ngờ này, Cố Hàng đã bỏ qua tất cả các đội tàu khác, chỉ tập trung vào chiếc tàu chiến chính mà Titus đang ngồi.

Khi nhận ra mình không thể tránh khỏi sự truy đuổi và cũng không thể thắng trong trận chiến không gian, Titus đã cố gắng hạ cánh xuống bề mặt của một hành tinh gần nhất để tiếp tục chống trả đến cùng.

Nhưng kế hoạch này cũng đã bị Cố Hàng phát hiện.

Sức mạnh linh hồn của anh ta đã bắt được con tàu chiến của Titus, xé toạc lá chắn không gian, và chiếc tàu Battlestar New Fire cùng với nhiều tàu tuần dương loài người đã cùng nhau nãy súng tấn công. Con tàu mà Titus đang sử dụng không còn là chiếc tàu chiến Greenkin của Đã từng nữa – chiếc đó đã bị Đội quân Lửa Giận phá hủy; cũng không phải là chiếc Battle Moon – con tàu đó đã bị tiêu diệt trong cuộc nội chiến của Greenkin. Bây giờ, Titus chỉ đang sử dụng một chiếc tàu tuần dương Greenkin bình thường mà thôi, và chiếc tàu đó hoàn toàn không thể chịu đựng nổi những đòn tấn công như vậy.

Sau khi con tàu của Titus bị phá hủy, Cố Hàng còn cử người lên những mảnh vỡ lớn của con tàu để tìm kiếm thi thể của anh ta, nhằm đảm bảo rằng anh ta thực sự đã chết.

Thật là may mắn khi ngay cả một người có thể chất mạnh mẽ như thủ lĩnh bộ tộc người thú này, sau khi con tàu bị phá hủy, vẫn không thể sống sót được. Việc có thể tìm thấy xác nguyên vẹn hay không còn tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể nữa.

Nhưng Cố Hàng thực sự rất may mắn; trong số những đống đổ nát trôi nổi ngoài không gian, những con chim bất tử đã tìm thấy thi thể của anh ta.

Anh ta bị thương nặng do một cây cột thép bị gãy trong vụ nổ xuyên qua ngực. Tại hiện trường, còn có dấu vết cho thấy anh ta đã cố gắng gãy và rút ra cây cột thép đó để sinh tồn. Ngay cả vết thương xuyên qua ngực cũng có dấu hiệu là đã được lành lại nhờ vào thân thể mạnh mẽ của anh ta.

Tuy nhiên, do các thiết bị hỗ trợ sinh tồn bị phá hủy và môi trường lạnh giá khắc nghiệt, bộ áo giáp bị hỏng của anh ta cũng không thể giúp anh ta duy trì sự sống.

Dù bị thương nặng và phải đối mặt với môi trường không gian, anh ta vẫn sống sót được ít nhất ba mươi chín giờ. Khi những con chim bất tử tìm thấy anh ta, anh ta vẫn còn sống và có thể di chuyển được.

Đây là một cá nhân cực kỳ nguy hiểm; sau khi báo cáo với Cố Hàng, để tránh rủi ro, họ quyết định không bắt giữ anh ta mà tiến hành xử tử ngay lập tức và mang thi thể về.

Với sự hỗ trợ của các dược sĩ chiến đội, thi thể của Ironthus đã được biến thành mẫu vật nghiên cứu.

Sau đó, cuộc điện thoại liên thông giữa Cố Hàng và Ersuo mới diễn ra.

Thực ra, ban đầu Cố Hàng đã suy nghĩ xem liệu có nên chia tay hoàn toàn với Ersuo và Liên minh Chiến binh Lửa Giận, hoặc thậm chí có thể dùng thi thể của Ironthus để đổi lấy lợi ích gì đó không.

Nhưng thái độ của Ersuo khi tiếp nhận tin tức quá mức cần thiết.

Cố Hàng là người có tâm lý chín chắn, nhưng khi đến lúc cần báo thù, anh ta cũng sẽ không do dự.

Hơn nữa, việc bán thi thể của Ironthus có thể giúp cải thiện mối quan hệ giữa hai bên sao?

Sau khi phân tích kỹ lưỡng tình hình, Cố Hàng nhận ra rằng điều đó là không thể.

Mọi sự cải thiện chỉ mang tính tạm thời; những mâu thuẫn cơ bản và không thể hòa giải giữa hai bên vẫn tồn tại.

Sau khi Cuộc chiến Răng Sắt kết thúc, liệu Cố Hàng có quay trở về khu vực Thiên Mã với đầy vinh quang, hài lòng với tình hình hiện tại của Liên minh trên chín hành tinh, và từ bỏ hay hủy bỏ cơ chế chính trị do Hiệp ước Bảy Ngựa đưa ra không?

Rõ ràng là không thể.

Liên minh đã chứng tỏ sức mạnh của mình; từ nay về sau, việc anh ta muốn âm thầm trở nên giàu có cũng là điều bất khả thi.

Anh ta buộc phải mở rộng cơ sở của liên minh – ít nhất cũng từ khu vực Thiên Mã Xíng đến Bảy Mã Địa. Đồng thời, bằng các biện pháp như liên minh chính trị, hợp tác phòng thủ và kinh tế, anh ta cần thu hút tất cả các thiên hà hiện đang nằm trong phạm vi liên minh này vào, mới có thể coi đó là việc tận dụng triệt để cơ hội này.

Tuy nhiên, để giành được những lĩnh vực lớn như vậy, còn rất nhiều điều kiện cần được đáp ứng. Năng lực quân sự và kinh tế là những yếu tố cơ bản nhất; Cố Hàng cần phải có khả năng ổn định các hành tinh này và phục hồi tình hình kinh tế của chúng.

Đồng thời, uy tín lớn lao và tính hợp pháp chính trị cũng là những yếu tố không thể bỏ qua. Chỉ dựa vào cái gọi là “thực thể chính trị liên sao”, hay nói cách khác là danh nghĩa của liên minh này, thì chắc chắn không thể duy trì được một phạm vi lớn như vậy. Mặc dù danh nghĩa này thực ra không hạn chế số lượng các thống đốc gia nhập liên minh, nhưng nếu cùng một lúc có hàng trăm thế giới tham gia, chắc chắn sẽ gây ra những xôn xao lớn.

Tác động của việc này không chỉ ở cấp độ địa lý, mà còn khiến giới chính trị trung ương của đế chế phải chú ý đến.

Gallardo không thể che đậy được điều này. Cố Hàng cần phải tìm cách khác để đạt được tính hợp pháp cần thiết.

Con đường trực tiếp nhất là tranh đoạt vị trí nguyên thủ của Long Ưng Tinh Vực. Khi có được danh hiệu lãnh đạo hàng đầu này, sức mạnh của liên minh sẽ được chuyển hóa thành ảnh hưởng chính trị thực sự, giúp vị trí của anh ta trở nên vững chắc hơn bất kỳ ai; đồng thời, danh hiệu nguyên thủ thiên hà cũng sẽ bảo vệ liên minh khỏi những rủi ro, cho phép liên minh phát triển một cách yên bình trong phạm vi Toàn bộ vùng thiên hà.

Nếu không thể trở thành nguyên thủ thiên hà, thì ít nhất cũng cần phải khiến nguyên thủ thiên hà trở thành người của mình; điều này cũng có thể mang lại những hiệu quả tương tự, nhưng sẽ đi kèm với một số rủi ro và vấn đề.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu nguyên thủ thiên hà đứng về phía đối lập với Cố Hàng, thì anh ta chỉ có thể áp dụng các biện pháp thông thường như thương mại liên sao, hợp tác quân sự và liên minh chính trị. Không phải là không thể; không ai cấm các hành tinh giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng nếu quy mô hoạt động được mở rộng mà không có một danh nghĩa chính trị chính thức, thì rất dễ gặp phải những trở ngại và rắc rối.

Cố Hàng không muốn rơi vào tình huống thứ ba đó, vì vậy anh ta chỉ có thể cố gắng đạt được một trong hai kết quả mong muốn.

  Điều này tạo nên sự mâu thuẫn không thể hòa giải được với Liên minh Lửa Giận.

  Cái gọi là “Thép Giận Dữ” chính là một thực thể chính trị lớn, bao gồm Liên đoàn Áo Sắt làm trung tâm, cùng với hai đồng minh thân cận là Liên minh Lửa Giận và Liên đoàn Khiên Đá Vững Chãi, hoạt động dựa trên nguyên tắc Hoàng nữ tinh vực để ảnh hưởng đến nhiều vùng thiên hà xung quanh.

  Họ gần như có thể được coi là các lực lượng phân chia quyền lực bên trong đế chế, và quy mô của họ còn lớn hơn nhiều so với liên minh của Cố Hàng.

  Mặc dù ba liên đoàn này đều cố gắng che giấu điều đó, nhưng ai cũng biết rằng số lượng và quy mô của họ đã vượt xa những quy định trong Kinh điển Chiến binh Thiên hà.

  Thông thường, nếu một liên đoàn vượt quá mức cho phép một chút, hoặc có cách hành xử khác với quy định, thì điều đó vẫn được coi là bình thường. Dù sao thì họ cũng có đặc thù riêng và di sản văn hóa khác nhau; miễn là họ trung thành với đế chế, thì đế chế thường sẽ cho qua.

  Nhưng nếu quy mô của họ tăng lên gấp mười, gấp hai mươi lần, thì đó còn gọi là liên đoàn nữa sao? Thà rằng họ quay trở lại thời đại của các đội quân lớn còn hơn.

  Hơn nữa, việc vi phạm quy định không chỉ giới hạn ở các liên đoàn chiến binh. Thuế của đế chế do Hoàng nữ tinh vực quản lý hiện nay gần như chỉ là số tiền mà họ tự ý quyết định phải nộp hay không. Nếu họ nộp thuế, thì đó là vì họ tôn trọng đế chế; còn nếu không, khi Loài côn trùng không gian xâm lược mạnh mẽ và tiêu tốn nhiều tiền, thì đế chế lại phải bù đắp cho họ.

  Nếu không được chấp thuận? Thì những vùng thiên hà lân cận sẽ thông cảm với chúng ta và quyên góp tiền; lúc đó, xin đế chế hãy miễn thuế cho họ.

  Nếu vẫn không được?

  Ai dám đến đòi tiền từ tôi xem…

  Đó chính là thái độ của Li Quốc Thạch, người đứng đầu Liên đoàn Áo Sắt – được mệnh danh là “Chồng của Nữ Hoàng”, “Bạo chúa của Mạng Nhện” và “Khiên Đá Bảo vệ Của Đôi Mắt Hư không”.

 —Quy mô của họ quá lớn so với liên minh; cho đến nay, liên minh chưa bao giờ trì hoãn việc nộp thuế cho đế chế. Mọi khoản thuế được thu trong thời gian gần đây, số tiền thu được, việc sử dụng nó ra sao, và những kết quả đạt được, tất cả đều được ghi chép rõ ràng. Sau này, khi chiến tranh kết thúc, Cố Hàng cũ

Galardo đã từng nói chuyện về việc này với Cố Hàng.

  Nhìn từ góc độ này, sự xuất hiện của Liên đoàn Chiến binh Lửa Giận tại Long Ưng Tinh Vực chính là để thực hiện nhiệm vụ mở rộng lãnh thổ.

  Vậy Cố Hàng nên làm gì?

  Có phải phải cúi đầu nhượng bộ, và từ đó trở thành “con chó” của Hoàng nữ tinh vực cũng như của nhiều quốc gia khác trong các vùng lân cận Hoàng cô không?

  Rõ ràng điều đó là không thể chấp nhận được.

  Việc xảy ra xung đột chính trị là điều không thể tránh khỏi.

  Vì vậy, Cố Hàng hoàn toàn loại bỏ ý định hòa giải.

  Nhờ vào những chiến công này, sức mạnh của liên minh, cùng với các mối quan hệ ở cấp cao, Cố Hàng hoàn toàn có cơ hội đạt được những gì mình muốn.

  Ngoài ra, Cố Hàng cũng dự định tìm kiếm những lợi ích chung để hỗ trợ liên minh, đặc biệt là với một số người ở cấp cao của đế quốc.

  Nếu “Đá Giận Sắt” muốn giành lấy Long Ưng Tinh Vực, thì họ hãy qua được “rào cản” của tôi trước đã.