Khi nghe tin rằng quân đội mà Vùng trời mạng nhện đã vất vả tập hợp được đã hoàn toàn đầu hàng chỉ sau khi Hanflay Paul xuất hiện một mình để thuyết phục, Cố Hàng cũng không khỏi sững sờ.

Đặc biệt là khi những chi tiết từ các tin đồn lan truyền đến, Cố Hàng càng thấy điều này thật khó tin.

Vị đô đốc hải quân đã đầu hàng đó tên là Bowen Melandry.

Sau đó, trong quá trình điều tra Melandry, các quan tòa đã bắt giữ và thẩm vấn gia đình, bạn bè của ông ta, đồng thời kiểm soát nơi ở và văn phòng của ông ta, từ đó thu thập được một số thông tin được bảo mật và không được công bố.

Trong những thông tin đó có ghi chép rằng Melandry và Paul từng là bạn cũ, họ đã cùng nhau chiến đấu. Theo lời người thân của ông ta, Melandry có ấn tượng rất tốt về Paul, coi ông ta là một “nhà lãnh đạo kiên định, có sức ảnh hưởng và đáng tin cậy”.

Chính vì vậy, khi Paul cùng với Lữ đoàn Bộ binh Áo Giáp Sắt của mình bị Đế chế tuyên bố là kẻ phản bội, Melandry đã vô cùng sốc. Trong mắt ông, Paul chính là hình mẫu của một chiến binh vũ trụ, người đã bảo vệ sự bình yên cho một vùng đất, chiến đấu chống lại Loài côn trùng không gian suốt hàng trăm năm; chính nhờ ông mà Hoàng nữ tinh vực và toàn bộ vùng lãnh thổ Web Spider mới được yên bình, không phải chịu sự xâm lược của Loài côn trùng không gian.

“Làm sao một người như vậy lại có thể phản bội Đế chế được?”

Đây là câu mà Melandry đã nói trước mặt gia đình mình.

Nếu ông ta đã nói ra những lời như vậy, làm sao có thể để một người rõ ràng là người ủng hộ kẻ phản bội như vậy đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy được?

— Rõ ràng họ đã bỏ qua việc sau đó Melandry còn nói thêm: “Tôi sẽ tự mình bắt Paul đưa về Thần Thánh Terra, để ông ta phải ăn năn trước ngai vàng vàng của Hoàng đế!”

Mặc dù thái độ của ông ta có vẻ hơi đáng ngờ, nhưng nhìn chung thì cũng không hoàn toàn không thể chấp nhận được. Điều khiến Cố Hàng tò mò hơn là, khi Trung tá Paul đến thuyết phục Melandry, ông ta đã nói những gì? Điều gì đã khiến Melandry quyết định đầu hàng ngay lập tức?

Thậm chí, việc gọi đó là “đầu hàng” cũng không hề chính xác lắm.

Điều đó nên được gọi là “quay súng chống lại”.

  Dựa trên các thông tin thu thập được từ mọi phía, có vẻ như Humphrey Paul là một nhà lãnh đạo cực kỳ có sức hút cá nhân, với những phẩm chất quyến rũ được phát huy triệt để.

  …

  Việc một tướng lĩnh cấp cao như Meilandley đầu hàng là một tội ác lớn; chắc chắn phải có người chịu trách nhiệm cho điều này. Gia đình ông và nhiều người thân, bạn bè từng có mối quan hệ thân thiết với ông đều đã bị xử tử; những vị quan cao đã đề xuất và bổ nhiệm ông lãnh đạo hạm đội cũng bị ảnh hưởng bởi việc này.

  Không cần phải nói đến những biến động chính trị, điều quan trọng nhất là sau khi Meilandley đầu hàng, lực lượng phòng thủ của Vùng trời mạng nhện gần như bị suy yếu hoàn toàn!

  Tình hình vốn đã rất tồi tệ, giờ đây lại càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Trong số mười bốn vùng lãnh thổ của Vùng trời mạng nhện, ba vùng ở phía đông nam đã rơi vào tay Iron Fury Stone; trong số mười một vùng còn lại, lực lượng phòng thủ hiện tại cũng khá yếu ớt. Mặc dù vẫn còn có một số lượng không quân và quân đội vũ trụ, nhưng số lượng họ chỉ bằng khoảng một nửa so với số lượng những người đã đầu hàng.

  Để tiếp tục phòng thủ, có lẽ chúng ta sẽ phải dựa chủ yếu vào các lực lượng phòng thủ hành tinh được điều động khẩn cấp từ các hành tinh khác nhau, cùng với sự hỗ trợ của hai đội quân Thế Giới Đúc Dáng do Kỹ cơ giáo cung cấp, cùng một đội lớn thuộc Hội Dòng Nữ Tu Hoa Hồng Máu do Tòa Án Điều Tra cử đến. Trong vũ trụ này, có rất nhiều nữ tu chiến binh phục vụ cho Tòa Án Điều Tra; thậm chí có thể còn nhiều hơn cả những người trực thuộc sự chỉ huy của Đế quốc.

  Trông có vẻ như vẫn còn một số lực lượng chính, nhưng thực tế thì chúng đã khá yếu ớt rồi.

  Tuy nhiên, tại Vùng trời mạng nhện vẫn còn một lực lượng khá mạnh mẽ: bảy đội quân chiến binh liên vũ trụ. Những đội quân này không phải được điều động từ bên ngoài, mà là được phân bố rộng rãi khắp các nơi trên Vùng trời mạng nhện. Dù sao thì đây cũng là một khu vực rộng lớn với tám nghìn thế giới; việc có bảy đội quân chiến binh là điều hoàn toàn hợp lý – thực ra, trung bình mỗi hành tinh chỉ có thể có duy nhất một chiến binh liên vũ trụ mà thôi. Hơn nữa, không chắc liệu tất cả bảy đội quân này đều đầy đủ thành viên hay không.

  Nhìn nhận một cách công bằng, thì các lực lượng nội bộ thuộc sự kiểm soát của Đế quốc tại Vùng trời mạng nhện vẫn còn khá mạnh mẽ.

Bảy đội quân chiến đấu, cùng với Dòng nữ tu và một số lực lượng bảo vệ tôn giáo, thêm vào đó là hàng loạt các nhóm phòng thủ hành tinh… Quả là một lực lượng không hề yếu.

Nếu tất cả những lực lượng này có thể được tập trung lại, hợp sức hoạt động dưới một hệ thống chỉ huy thống nhất, thì không chỉ họ có thể chặn đứng cuộc xâm lược của Iron Fury Stone, mà ít nhất cũng có thể biến toàn bộ khu vực Vùng trời mạng nhện thành một bãi lầy chiến tranh, kéo cả Iron Fury Stone vào đó.

Như vậy, tình hình của phe Đế quốc sẽ được cải thiện đáng kể. Chỉ cần Iron Fury Stone bị mắc kẹt trong khu vực Vùng trời mạng nhện vài năm, dù cái giá phải trả cuối cùng là biến nơi đây thành một vùng đất hoang tàn, nhưng điều đó cũng sẽ giúp Đế quốc có thêm thời gian để tập trung lực lượng.

Tuy nhiên, tình huống mà phe Đế quốc mong đợi đã không xảy ra.

Tại sao những hành tinh đó lại tự hủy diệt mình?

Đầu hàng trở thành một lựa chọn hợp lý hơn rất nhiều.

Chỉ khi kháng cự và cuối cùng có hy vọng được Đế quốc cứu viện, thì việc kháng cự mới có ý nghĩa.

Đây cũng chính là lý do chính mà đại đa số các hành tinh lựa chọn khi đối mặt với chiến tranh liên vũ trụ: Khi đối phó với kẻ thù bên ngoài, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu; còn khi Đế quốc cam kết sẽ đến cứu viện, họ vẫn có thể tiếp tục kháng cự và chờ đợi sự giúp đỡ.

Nhưng trong cuộc chiến này, không có điều gì như vậy cả. Không phải là kẻ thù bên ngoài; việc đầu hàng còn mang lại những ưu đãi; còn nếu kiên trì chiến đấu đến cùng, thì cũng chẳng thể mong đợi sự giúp đỡ từ Đế quốc, bởi rõ ràng họ chỉ coi những hành tinh này như những “tuyến phòng thủ” để trì hoãn thời gian mà thôi.

Vậy thì ai sẽ quan tâm đến họ nữa chứ?

Thậm chí cũng không thể nói rằng họ không trung thành.

Có người trung thành với Đế quốc hơn cả quê hương mình, vì vậy họ đã dẫn dắt các hành tinh của mình kháng cự, nhưng cuối cùng lại bị những chiến binh liên vũ trụ thuộc đội quân Iron Armor tiêu diệt; còn có người, mặc dù cũng rất trung thành với Đế quốc, nhưng vì muốn bảo vệ quê hương của mình, họ đã đau lòng chọn con đường đầu hàng.

Còn bảy đội quân đáng tin cậy kia, những nữ tu chiến đấu của Dòng Hồng Hoa Máu, cùng với các lực lượng bảo vệ tôn giáo Kỹ cơ giáo, vốn dĩ được coi là trụ cột chính trong cuộc chiến này.

Tuy nhiên, tình hình của họ lại rất khác nhau.

Có một đội quân đã nổi loạn, chuyển sang đứng về phía Iron Armor tại hành tinh đóng quân của mình. Khi đội quân đó xuống triệt

Có hai đội quân đã cùng với những chiến binh Hồng Hoa Máu hợp thành một lực lượng chiến đấu, được điều động để giải cứu thế giới tên là Thiên Nguyên VI – nơi đang phải chống trả mãnh liệt trước các cuộc tấn công của Đội Quân Áo Sắt.

Tuy nhiên, khi họ đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng đây thực sự là một cái bẫy được dựng lên để tiêu diệt đội quân viện cứu. Trong cuộc chiến quan trọng này, một trong hai đội quân đã đổi phe, xảy ra những xung đột nội bộ; cùng với số lượng lớn các chiến binh Vũ Trụ Áo Sắt, lực lượng tinh nhuệ này đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại Thiên Nguyên VI.

Hồng Hoa Máu đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến này.

Trong số bốn đội quân còn lại, có hai đội đã nghe theo lời khuyên của “Ma Quỷ” Humphrey Paul và đứng về phía họ.

Đội quân cuối cùng có thể gây ra nhiều rắc rối cho Đá Giận Dữ là hai Thế Giới Đúc Dáng thuộc về một hệ thống có tên là “Giáo phái A Fang Zuo”. Chúng cũng nhận được lệnh từ Đế quốc yêu cầu họ cung cấp quân đội và tài nguyên để chống lại Đá Giận Dữ.

Tuy nhiên, hành động của họ lại khá mập mờ. Lệnh của Đế quốc thì họ vẫn tuân theo: quân đội bảo vệ cũng được điều động, trang thiết bị và vũ khí cũng được cung cấp. Nhưng số lượng quân đội bảo vệ không đủ lớn, và họ hoạt động độc lập, không tuân theo sự chỉ huy của ai cả. Trong suốt cuộc chiến, họ chỉ tham gia vào những trận chiến không quan trọng, không tham gia vào các cuộc tấn công then chốt.

Điều kỳ lạ là Đá Giận Dữ cũng không tấn công họ; khi tiến hành các cuộc chiến, chúng thường tránh xa những khu vực mà quân đội bảo vệ đang đóng quân. Có vẻ như hai bên đều có một thỏa thuận ngầm nào đó.

“Giáo phái A Fang Zuo” nói rằng: “Phạm vi quyền lực của tôi chỉ giới hạn ở hai Thế Giới Đúc Dáng này, cùng với một số thế giới khoáng sản quan trọng trong vũ trụ cung cấp tài nguyên cho tôi; bạn không đụng đến tôi, tôi cũng chẳng buồn quan tâm đến bạn. Mặc dù tôi đã điều quân, nhưng tôi chỉ bảo vệ lãnh thổ của mình; mặc dù tôi cũng cung cấp trang thiết bị cho Đế quốc, nhưng bạn hãy hiểu rằng đó chỉ là vì bất đắc dĩ mà thôi.”

Đội Quân Áo Sắt cũng nói rằng: “Chúng tôi tôn trọng phạm vi quyền lực của bạn; bạn hãy giữ lấy lãnh thổ của mình, nhưng đừng làm phiền đến kế hoạch của chúng tôi; bạn có thể cung cấp trang thiết bị và vũ khí cho Đế quốc, nhưng đừng quá nhiều; nếu chúng tôi cần mua, bạn cũng phải bán cho chúng tôi.”

Tất nhiên, những lời này không có bằng chứng cụ thể;

Nhưng dù không có bằng chứng gì cả, thì vẫn là không có bằng chứng mà thôi. Dù sao đi nữa, Cố Hàng với tư cách là một người đứng ngoài cuộc, một bên thứ ba, khi nhìn vào bản đồ và phân tích tình hình, ông ấy cứ cảm thấy như thể hai bên đã thực sự trò chuyện như vậy vậy.

Cố Hàng không khỏi thán phục rằng, Hanfrey Paul này quả thật rất giỏi.

“Quyến rũ”, đó là cách Cố Hàng đặt biệt đánh giá Paul trong suy nghĩ riêng của mình.

Nhưng thực ra, điều đó cũng ẩn chứa sự e ngại lớn lao từ phía Cố Hàng.

Sức hút của người này thực sự rất mạnh mẽ. Điều quan trọng nhất là, Liên đoàn Áo Giáp Sắt đã luôn mạnh mẽ trong hàng trăm năm qua và đã thiết lập được ảnh hưởng ở khắp mọi nơi. Mặc dù có những phe phản loạn như phe Hoa Cửu Thanh – những kẻ thù của Iron Fury Stone – nhưng đa số lại là những người từng nhận được sự giúp đỡ từ họ và đứng về phía họ.

Tất nhiên, chỉ có mối quan hệ hay những lần giao tiếp trong quá khứ thôi thì có lẽ chưa đủ. Ngoài ra, còn phải xem xét đến khả năng ngoại giao của Paul và việc trao đổi lợi ích giữa các bên.

Mối quan hệ là nền tảng; khả năng ngoại giao và sức hút của một nhà lãnh đạo là những công cụ và phương pháp để đạt được mục tiêu; việc trao đổi lợi ích mới chính là yếu tố then chốt.

Những kẻ đầu hàng, những người đổi phe, những phe phái và lực lượng đứng về phía Iron Fury Stone, rốt cuộc họ sẽ nhận được những lợi ích gì?

Chắc chắn, những lợi ích nhỏ bé thì không đủ. Dù Hanfrey Paul có nói những lời hoa mỹ đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật rằng Iron Fury Stone đang âm mưu phản loạn, cũng không thể thay đổi những lời cảnh báo ngày càng nghiêm khắc từ phía Thần Thánh Terra.

Dù có bao nhiêu lợi ích trước mắt, nếu kết quả cuối cùng là thất bại, thì tất cả cũng chỉ là vô nghĩa mà thôi.

Rõ ràng, Paul đã khiến nhiều người tin rằng ông ấy cuối cùng sẽ thành công.

Thành công đó có thể không phải là lật đổ đế chế.

Điều đó thì quá xa vời rồi.

Nhưng ít nhất, nếu có thể ngăn chặn sự can thiệp của đế chế trong phạm vi khu vực, thì Liên đoàn Áo Giáp Sắt cũng coi như “thắng” rồi.

Cuộc nổi loạn lớn của Hoa Cửu Thanh cách đây hơn 120 năm chính là một ví dụ điển hình.

Mặc dù hiện nay quy mô của họ lớn hơn nhiều so với lúc đó, và đế chế không dễ dàng nhượng bộ; nhưng chính vì quy mô lớn hơn, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn, và giá trị của việc “đoàn kết các lực lượng” cũng có thể sẽ trở nên rất cao.

Chỉ cần có liên

Hơn nữa, đôi khi khi những cú đánh mạnh từ áo giáp sắt trúng vào khuôn mặt người ta, lựa chọn trước mặt họ chỉ có hai: chết, hoặc tin rằng áo giáp sắt sẽ thắng.

Vậy thì nên chọn cái nào?

Tất nhiên, lựa chọn thứ hai dễ hiểu hơn nhiều.

Một lần nữa, cần phải nhấn mạnh rằng đây cuối cùng vẫn là một “cuộc nội chiến của loài người”; việc thua trận không có nghĩa là bạn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn; việc thua trước quỷ dữ vực sâu cũng không có nghĩa là tất cả mọi người sẽ trở thành điên rồ và sau đó bị hy sinh; việc thua trước Loài côn trùng không gian cũng không có nghĩa là cả hành tinh này sẽ trở thành thức ăn cho kẻ thù…

Trong các cuộc chiến tranh ngoại bang, chắc chắn bạn phải chiến đấu đến cùng. Dù sao thì, dù có kháng cự hay không, cuối cùng bạn cũng sẽ chết; vì vậy, ít ra bạn cũng phải cố gắng chiến đấu đến cùng.

Nhưng trong cuộc nội chiến, nếu bạn đầu hàng, những người quyền lực vẫn sẽ là những người quyền lực, thậm chí có thể còn giữ được nhiều quyền lực hơn; người dân bình thường cũng có thể sống sót, và ý chí kháng cự của họ cũng sẽ giảm bớt đáng kể.

……

Tình hình hiện tại của Vùng trời mạng nhện đã trở nên tồi tệ đến mức không thể cứu vãn được nữa.

Điều này, Cố Hàng cũng nhìn thấy rõ và cảm thấy vô cùng shock.

Đôi khi, anh ấy không khỏi so sánh: nếu đó là mình hoặc liên minh, liệu họ có thể tạo nên được sức mạnh như “Đá Giận Dữ Sắt” trong tình huống này không?

Có lẽ là không.

Trước hết, về mặt sức mạnh vật chất, vẫn còn sự chênh lệch. Liên minh phải mất bốn năm mới có thể xây dựng được một hạm đội mạnh mẽ như Đá Giận Dữ Sắt; thậm chí, sau khi thu hút được hạm đội của Meilandley đổi phe, sức mạnh của họ còn tăng lên nữa, đến mức gần như không thể so sánh được.

Về mặt lục quân, có lẽ hai bên vẫn có thể so sánh được với nhau. Mặc dù Áo Giáp Sắt có thể có hơn mười nghìn chiến binh vũ trụ, nhưng Nhóm Lửa Giận và Khiên Đá Cứng chắc chắn cũng có số lượng tương đương, tổng cộng có lẽ cả hai bên đều có hơn hai ba nghìn chiến binh vũ trụ, tổng cộng là hơn mười lăm nghìn người.

Đây vẫn chỉ là ước tính thận trọng mà thôi.

Liên minh có thể sử dụng đội quân Bất Tử Chim, nhưng số lượng của họ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của Thánh Kinh Chiến Binh Vũ Trụ, và số lượng thực sự không vượt quá một nghìn người.

Tuy nhiên, về mặt chất lượng, sau trận chiến đẫm máu với Nhóm Lửa Giận, chắc chắn không ai dám coi thường họ nữa.

Hơn nữa, __TERMLOCK000__

Đây là điều mà ngay cả một bậc thầy ngoại giao với đầy đủ các phẩm chất hấp dẫn như Cố Hàng cũng không thể khắc phục được.

Nếu thiếu uy tín, Cố Hàng sẽ rất khó thuyết phục nhiều người đứng về phía mình, tin rằng ông ta có thể giành chiến thắng cuối cùng và tiếp tục chiến đấu cho đế quốc đến cùng.

Liên minh của ông ta, thực ra cũng giống như Iron Fury – nếu quyết định nổi loạn, họ sẽ không thể thoát khỏi vòng xoáy chiến tranh ở khu vực trung tâm của mình.

Nhìn từ góc độ này, thật khó để liên minh có thể đạt được kết quả tương tự như Iron Fury sau khi nổi loạn.

Lý do Cố Hàng bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này là bởi vì gần đây ông ta đã nhận được một bức thư riêng tay từ Humphrey Paul.

Trong thư đó, Paul mời liên minh cùng nhau nổi dậy ở phía nam.

Paul cam đoan rằng ông ta chắc chắn sẽ không tiến về phía nam, và hai bên có thể tiến hành giao thương, thậm chí còn có thể hỗ trợ lẫn nhau!