Không thể xem nhẹ chuyện này được nữa.

Anh ấy cần phải suy nghĩ về việc sẽ xử lý mối quan hệ với liên minh như thế nào trong tương lai.

Khi Huyết Sát đã đồng ý tham gia cuộc nổi dậy do Đội Quân Áo Sắt khởi xướng, nhằm trả thù cho Đội Quân Áo Sắt – kẻ đã khiến họ phải chịu thiệt thòi cách đây 130 năm – thì rõ ràng họ vẫn sẽ cần phải hợp tác lâu dài với liên minh.

Cuộc chiến này có vẻ như sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn.

Cố Hàng – Người sử dụng năng lượng linh hồn mạnh mẽ này, người cai trị liên minh không thể bị coi thường, và cũng là Tổng chỉ huy khu vực phía nam của cuộc chiến này – chính là đối tác mà họ sẽ phải giao tiếp lâu dài.

Là người chỉ huy của Huyết Sát, Eoin tất nhiên phải xử lý mọi việc một cách cẩn thận.

Với tâm trạng đầy lo lắng, Eoin cùng với các binh sĩ của Đội Quân Bất Tử Chim và quân đội liên minh đã hoàn thành nhiệm vụ chiếm giữ con tàu chiến này.

Liên minh tuyên bố rằng họ sẵn lòng chấp nhận và đối xử tử tế với tù binh; với sự dẫn đầu của các Chiến Binh Vũ Trụ, sự hỗ trợ của các Nữ Tu Chiến Đấu và lực lượng Anh Dũng Vinh Quang, họ đã nhiều lần ngăn chặn những kẻ cứng đầu thuộc phe Afonso từ việc gây ra thiệt hại cho con tàu trước khi chúng kịp chết.

Cuối cùng, con tàu chiến cấp Báo Thù này đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của liên minh.

Các thủy thủ và toàn bộ hệ thống điều khiển đều đã được đưa vào con tàu để tiến hành công tác kiểm tra và điều chỉnh.

Rất nhanh sau đó, con tàu chiến này, vốn thuộc về hạm đội Afonso, đã được khởi động trở lại.

Tuy nhiên, bây giờ nó thuộc về liên minh.

Theo thông lệ, đối với những con tàu khổng lồ cấp này, liên minh đã đặt tên cho nó là “Đạo Mã”. Tình trạng của con tàu không mấy tốt; những trận chiến không gian trước đó đã gây ra những thiệt hại nghiêm trọng, và các cuộc tấn công lên con tàu do Huyết Sát, Đội Quân Bất Tử Chim và quân đội liên minh tiến hành cũng không hề nhẹ nhàng, khiến con tàu bị tổn thương nội bộ.

Các kỹ sư của liên minh cùng với các linh mục kỹ thuật thuộc Giáo phái Minh Dương đã tiến hành kiểm tra toàn diện tình trạng của con tàu.

Theo hiện tại, tình hình vẫn khá lạc quan. “Đạo Mã” ít nhất cũng không cần phải được sửa chữa toàn diện tại xưởng. Chỉ cần đưa con tàu đến một cảng vũ trụ có điều kiện tốt hơn và dành vài tháng thời gian, nó chắc chắn sẽ có thể phục hồi lại khả năng chiến đấu bình thường.

Như vậy, nhiệm vụ của các Chiến Binh Vũ Trụ cũng đã hoàn toàn kết thúc.

Eoin đang chuẩn bị đưa các đ

Eoin quen biết anh ta. Tên của anh ta là Karl Dusso, là trưởng đại đội của Liên đoàn Chim Bất tử và cũng là chỉ huy của nhóm 300 chiến binh Chim Bất tử hoạt động trên tàu chiến. Vị chiến binh vũ trụ khuôn mặt hung dữ này thực sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Eoin. Anh ta luôn có thói quen đánh giá sức mạnh của người khác thông qua hành vi của họ để so sánh với bản thân mình. Theo anh ta, Karl Dusso vẫn còn kém hơn mình một chút, nhưng đã gần ngang tầm với trưởng đại đội của đội Blood Shark rồi. Điều này thật hiếm có. Nhiều lãnh đạo của các liên đoàn nổi tiếng nhưng sức mạnh chỉ ở mức trung bình cũng không thể so sánh được với anh ta.

Karl Dusso đã được gọi tên để bị chỉ trích… Nhưng ánh mắt của vị trưởng đại đội này trông không mấy thiện cảm, đầy sự thù địch khi nhìn về phía Eoin. Tại sao vậy? Eoin nhanh chóng hiểu ra: Họ không hề oán hận Liên đoàn Chim Bất tử, nhưng Liên đoàn Chim Bất tử thì lại khác. Trong cuộc nổi loạn lớn của Hoa Cửu Thanh cách đây 130 năm, mặc dù mục tiêu chính của họ là Liên đoàn Hoa Cửu Thanh, nhưng họ cũng đã giết chết không ít chiến binh Chim Bất tử. Tuy nhiên, Eoin không hề cảm thấy áy náy hay xin lỗi về điều đó. Lúc bấy giờ, hai bên đang chiến đấu; Liên đoàn Chim Bất tử bị Đế quốc coi là những kẻ phản bội, vì vậy việc Blood Shark tiêu diệt họ là điều hoàn toàn đương nhiên, là trách nhiệm của họ trên chiến trường. Cuộc chiến tranh luôn là như vậy: sinh tử không ai tha thứ cho ai cả. Nếu Liên đoàn Chim Bất tử oán hận, họ nên tìm những kẻ đã buộc họ phải trở thành kẻ phản bội của Đế quốc, chứ không phải tìm đến mình. Ngay cả nếu tính đến ân oán giữa hai bên, số lượng chiến binh Chim Bất tử mà Blood Shark đã giết chết chắc chắn không bằng số lượng mà những người như Fury Flame và Iron Armor đã giết. Nhưng dù sao đi nữa, nếu Liên đoàn Chim Bất tử cứ giữ thái độ oán hận đối với họ, thì Eoin cũng không có gì để nói thêm. Nếu đi xa hơn nữa, nếu Tổng đốc – người có mối quan hệ thân thiết hơn với Liên đoàn Chim Bất tử – phải đưa ra những lựa chọn mang tính đối đầu, thì Eoin chỉ có thể tiếc nuối thông báo rằng hai bên đã trở thành kẻ thù. Với tâm thế như vậy, Eoin bình tĩnh đối mặt với Karl Dusso. Karl Dusso nhìn Eoin từ đầu đến chân, vẫn giữ vẻ mặt không mấy thiện cảm, thậm chí còn phát ra một tiếng khinh thường từ miệng. Nhưng cuối cùng, anh ta không làm gì quá đáng, mà chỉ nói một cách trầm trọng: “Tổng đốc mời bạn đến gặp ông ấy.”

…

Eoin không do dự, không chần chừ; ngay sau khi nhận được lời mời, anh ta lập tức lên tàu vũ trụ

Cố Hàng không giống như Kal Dusso – người chỉ biết cau mày và tỏ thái độ khó chịu. Ông ta mỉm cười, tiếp đón Tướng chỉ huy Ein một cách thân thiện và nhẹ nhàng. Một bữa trà đơn giản chỉ có hai người được phục vụ, và Cố Hàng mời Tướng Ein thử một chút.

Tuy nhiên, Ein hoàn toàn không hề cảm thấy thoải mái với bầu không khí này, với những nghi thức lễ nghi, hay những lời nói xã giao của Cố Hàng. Thành thật mà nói, Ein không hề có kinh nghiệm trong việc đối phó với những tình huống như thế này; ông ta không chỉ không giỏi mà còn không thích điều đó.

Cố Hàng cũng nhanh chóng nhận ra điều này. Ông ta cười nhẹ, “Quả nhiên là như vậy…” Vì đã dự đoán trước, nên Cố Hàng không cần phải tổ chức quá mức. Sau những lời chào hỏi ban đầu, ông ta nhanh chóng chuyển sang nói về vấn đề chính:

“Tôi hy vọng rằng Liên minh và Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi có thể trở thành những đồng minh thực sự gắn bó với nhau… Không chỉ trong cuộc chiến này, mà còn cả sau khi chiến tranh kết thúc.”

“Tôi hiểu về truyền thống của Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi, cũng biết về sự tồn tại của ‘Thuế Xám’ và ‘Thuế Máu’… Những điều đó không thành vấn đề, tôi hoàn toàn đồng ý. Nhưng tôi muốn nói rằng, Liên minh không thể cho phép Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi sử dụng những biện pháp bạo lực, không qua thương lượng để thu thuế này… Đồng thời, tôi cũng cho rằng đây là cách làm vô cùng kém hiệu quả và gây lãng phí lớn.”

Nói đến đây, Cố Hàng dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Ein – người không đeo mũ bảo hiểm. Biểu cảm của Ein không hề thay đổi. Những chiến binh vũ trụ thường như vậy; huống chi là những người thuộc Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi – những người vốn dĩ ít nói và không biểu lộ cảm xúc ra ngoài. Nhưng việc Ein không phản ứng dữ dội khi Cố Hàng nói ra những điều đó đã là một kết quả tốt rồi. Dù sao thì, Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi cũng có những tiền án trong quá khứ… Vấn đề giữa họ và Iron Armor chính là bắt nguồn từ đó. Ngay cả khi có thể làm tức giận Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi, Cố Hàng vẫn cần phải đặt ra ranh giới rõ ràng ngay từ đầu.

“Rất tốt… Có vẻ như chúng ta đã đạt được sự đồng thuận về nguyên tắc cơ bản này.”

“Tôi đồng ý rằng Chiến đoàn Hắc Cá Săn Mồi có quyền thu thuế Máu và Thuế Xám… Đó là những gì các bạn xứng đáng nhận được sau khi cùng Liên minh chiến đấu và giành được chiến thắng.”

“Anh cũng đồng ý rằng việc thu thuế máu và thuế tro phải do liên minh đảm nhận, chứ không thể thông qua bạo lực trực tiếp. Khi tôn trọng lẫn nhau, chúng ta sẽ có nền tảng để hợp tác.”

“Theo thành tích chiến đấu mà Huyết Cá mô tả, chúng tôi có quyền yêu cầu liên minh cung cấp một loạt vật tư và nhân lực cần thiết. Theo truyền thống của Huyết Cá, hãy bắt đầu với vấn đề thuế tro trước. Trong quá khứ, khi các bạn giao dịch với những kẻ Kỹ cơ giáo đó, giá cả đã được thỏa thuận như thế nào? Thì giá mà liên minh đưa ra cho những công nghệ và trang bị mà chúng tôi nhận được từ Huyết Cá chắc chắn sẽ cao hơn 20% so với giá đó.”

“Về thuế máu, chúng ta có thể thảo luận theo hai phần. Huyết Cá cần những người tài năng để bổ sung vào đội ngũ chiến đấu. Tôi cam kết rằng, khi Huyết Cá cần, chỉ cần các bạn thông báo con số cụ thể, liên minh sẽ cung cấp đủ số thanh niên xuất sắc đó.”

“Phần thứ hai của thuế máu là Huyết Cá cần những người bình thường để đảm nhận vai trò quân nhân hỗ trợ, thủy thủ trong hạm đội chiến đấu, hoặc làm công việc phục vụ. Liên minh cũng có thể cung cấp những người này mà hoàn toàn miễn phí. Nhưng trên cơ sở đó, Huyết Cá cần phải đồng ý với một loạt điều kiện: những người mà liên minh cung cấp sẽ có thời hạn phục vụ nhất định, được hưởng những điều kiện cơ bản, và quyền được bảo vệ; cuộc sống của họ không nên bị xem thường, họ xứng đáng được tôn trọng.”

“Khoan đã…” Nói đến đây, Eoin không khỏi ngắt lời Cố Hàng.

Anh nhìn chằm chằm vào Cố Hàng, thậm chí không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào.

Anh tin rằng Cố Hàng hiểu ý của mình.

Huyết Cá chưa bao giờ coi người bình thường như con người.

Không chỉ đối với kẻ thù hay đồng minh, mà cả đối với những người lính hỗ trợ và những người phục vụ của họ cũng vậy.

Điều này không chỉ là vấn đề truyền thống, mà còn là vấn đề về quan điểm. Họ không quan tâm đến điều đó, và cũng cho rằng chỉ những ai sống sót sau những thử thách khốc liệt mới xứng đáng trở thành những người hỗ trợ cho họ – tức là trở thành những “quân cờ hy sinh” cao cấp; còn những người không sống sót được, thì việc họ hy sinh trong những nhiệm vụ đó chính là lẽ đương nhiên nhất.

Vậy mà bây giờ, Cố Hàng lại muốn anh tôn trọng những người bình thường này?

Thậm chí còn muốn trả công cho họ? Và còn có thời hạn phục vụ, sau đó họ có thể nghỉ hưu sao?

Eoin hy vọng rằng ánh mắt của mình có thể truyền đạt cho Cố Hàng biết rằng điều này thật là vô lý đến mức n

Nhưng Cố Hàng không hề lùi bước trước vấn đề này.

“Những loại ‘thuế máu’ truyền thống mà các người muốn thì không phải là không thể; tôi có thể cung cấp chúng từ trại tù binh. Nhưng mọi thế giới được Liên minh công nhận là lãnh thổ sẽ không cung cấp những ‘nô lệ’ không có quyền lợi như vậy.”

“Nhưng xin hãy lắng nghe tôi nói. Việc này cũng có những lợi ích riêng. Phần thưởng không cần các người chi trả; Liên minh sẽ đứng ra thanh toán. Chính vì vậy, họ vẫn là một phần của Liên minh, và các người không thể bóc lột sinh mạng và phẩm giá của họ. Đồng thời, tôi tin rằng trong thời gian qua, các người cũng đã chứng kiến sự dũng cảm của các chiến binh phàm tục thuộc Liên minh. Xin phép tôi nói thẳng ra: nhiều trong số những người ưu tú đó, dù không có cơ hội được cấy ghép gen hay sở hữu thân thể siêu anh hùng, nhưng về mặt kỹ thuật và ý chí tinh thần, họ không hề kém cạnh bất kỳ chiến binh vũ trụ nào.”

“Giống như đội vệ binh vinh quang của các người vậy?”

“Đúng vậy. Tất nhiên, tôi không thể đảm bảo rằng khi cung cấp cho các người hàng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn người, tất cả đều đạt đến mức đó. Nhưng tôi cam đoan rằng trong số họ sẽ có những người ưu tú, và mức trung bình của họ cũng không kém gì Quân đội Vũ trụ của Đế quốc. Các người nên hiểu rõ giá trị của điều này.”

Eugene lại một lần nữa im lặng. Lần này, ông đang suy nghĩ. Ông hoàn toàn biết rằng giá trị như vậy có ý nghĩa gì.

Trong nhiều năm qua, đội Chiến đoàn Hàm Săn Máu đã thu thuế máu và tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm. Những “nô lệ” bị họ ép buộc phục vụ đó, sau quá trình “đào tạo bằng lửa máu” mà họ gọi, thực sự chỉ có một số ít đạt đến mức độ của quân tiếp viện mà họ chấp nhận – nếu nói rằng không còn một ai sống sót thì còn quá lời; có lẽ nói rằng chỉ còn một trăm người sống sót đã là quá lời rồi.

Vì vậy, họ cần phải tiếp tục thu thuế máu. Một mặt, họ thực sự cần một số lượng lớn người lính để hy sinh; mặt khác, họ cũng cần những người này được “đào tạo” thành số lượng quân tiếp viện đủ lớn.

Nhưng nếu Liên minh cung cấp trực tiếp những người này, thì tại sao họ vẫn cần nhiều người lính hy sinh đến vậy? Hơn nữa, những người lính kém chất lượng thực sự không phù hợp với phong cách chiến đấu của họ. Họ là đội chiến đoàn giỏi trong các cuộc tấn công nhanh chóng và phản ứng tức thì; việc sử dụng những người lính kém chất lượng để gây ách tắc trên

Nghe có vẻ như đó là những lợi ích rất lớn.

Chỉ có một vấn đề duy nhất, đó là các chiến đoàn cần phải thay đổi truyền thống của họ, thay đổi cách nhìn và quan niệm của họ. Đây là một việc khá thách thức.

“Hãy để những điều này sang một bên đã.” Eoin tạm thời gác lại cuộc tranh luận này và nói tiếp: “Những điều kiện bạn đưa ra nghe có vẻ rất tốt. Giao dịch liên quan đến ‘tax xám’ sẽ tăng lên, còn ‘tax máu’ thì sẽ được Liên minh cung cấp cho chúng ta một cách tự nguyện…”

“Vậy thì cái giá phải trả là gì?”

“Liên minh muốn nhận được gì từ chúng ta?”

Cố Hàng nở một nụ cười rộng lớn, suýt nữa đã nói ra “tất cả những điều đó”.

Nhưng anh ấy vẫn kìm lòng lại.

Anh ấy nói: “Đồng minh ơi, chúng ta cần một đồng minh lâu dài và đáng tin cậy, một đồng minh có thể cùng chúng ta thiết lập một hệ thống chỉ huy thống nhất và hành động vì một mục tiêu chung.”

“Chỉ là đồng minh thôi sao?”

Nụ cười của Cố Hàng vẫn nở trên khuôn mặt anh ấy: “Tất nhiên, chỉ là đồng minh thôi. Đó chính là tất cả những điều kiện mà Liên minh đưa ra. Bạn còn có bất kỳ thắc mắc nào khác không?”