Những bữa tiệc này đến bữa tiệc khác, những cuộc họp này đến cuộc họp khác, những buổi giao lưu mang danh nghĩa nghệ thuật, âm nhạc…

Trong tháng cuối cùng tại Thần Thánh Terra, Cố Hàng đã nỗ lực mở rộng mạng lưới quan hệ của mình.

Nói thật lòng, anh ta không hề thích những điều này chút nào.

Nhưng anh ta vẫn cố gắng hòa nhập vào hoàn cảnh đó và sử dụng những phương thức của họ để giành lấy tất cả những gì có thể cho liên minh của mình.

Tuy nhiên, càng làm như vậy, Cố Hàng lại càng thêm thất vọng trước những người ở cấp cao nhất của Nhân loại đế quốc.

Chuyến đi đến Terra lần này, Cố Hàng đã có cơ hội tiếp xúc sâu rộng hơn với “trái tim” của Nhân loại đế quốc – từ các vị lãnh chúa cấp cao nhất cho đến các quan chức thi hành công vụ ở cấp độ cơ sở.

Giữa họ, liệu có những lý tưởng rực rỡ hay tầm nhìn xa trông rộng nào không?

Có, nhưng chỉ là số ít mà thôi.

Những cuộc trao đổi lợi ích, những hành vi vụ lợi, những cuộc sống phù phiếm… Đó mới là những gì Cố Hàng thường thấy.

Ngay cả khi nói đến những vấn đề quan trọng, theo quan điểm của anh ta, họ vẫn chỉ suy nghĩ một cách hời hợt, xa rời thực tế, và những hành động đó chẳng mang lại lợi ích gì cho đất nước hay tộc người.

May mắn thay, tình hình vẫn chưa đến mức “văn tụng mà không có hành động”. Cái từ “văn tụng” có lẽ vẫn còn đúng, còn “hành động” thì chưa đến mức “phù phiếm”; đó có lẽ là điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy an ủi.

Trước khi rời đi, cuộc đua giành chức vụ Thủ tướng Bộ Quân vụ giữa Cố Hàng và người khác cũng đã kết thúc.

Anh ta đã thắng, nhưng không phải thắng hoàn toàn.

Anh ta đã thành công trong việc trở thành Thủ tướng Bộ Quân vụ, trở thành quan chức hàng đầu của một trong bốn bộ máy quan trọng nhất của đế chế.

Theo hệ thống chính phủ của đế chế, về lý thuyết, người đứng trên anh ta chỉ có một mình Thủ tướng Đế chế mà thôi.

Nhưng đó chỉ là về lý thuyết mà thôi. Trên thực tế, chưa kể đến việc anh ta vừa mới nhậm chức và vẫn chưa ổn định vị trí của mình, trong đế chế vẫn còn quá nhiều phe phái độc lập, không nằm dưới sự kiểm soát của hệ thống chính phủ.

Hơn nữa, lý do anh ta không thắng hoàn toàn là bởi vì anh ta không giành được ghế trong Hội đồng Tối cao.

Việc Bộ Quân vụ mất đi vị trí của các vị lãnh chúa cấp cao là một sự kiện khá hiếm gặp trong lịch sử đế chế.

Dù sao đi nữa, trong bốn bộ phận lớn đó, nếu phải xếp hạng thứ hạng thì Bộ Quân vụ chắc chắn thuộc hàng top. Thực tế là không phải mỗi kỳ họp nào các bộ phận này cũng có đại diện của những người giữ chức vụ cao, thậm chí đôi khi không ai có mặt cả. Nhưng nếu có, thường sẽ có Thủ tướng Bộ Quân vụ. Rất hiếm khi cả ba bộ phận khác đều có Thủ tướng, trong khi Bộ Quân vụ lại không.

Nói thật ra, điều này ảnh hưởng không nhỏ đến việcGia La Đào kiểm soát quyền lực tại Bộ Quân vụ; những người dưới quyền ông ta có thể cảm thấy bất mãn và lo lắng vì điều này.

Nhưng thực ra, ông ta cũng không quan tâm đến những điều đó nữa.

Theo lời ông ta, “Trong những năm qua, tôi thăng tiến rất nhanh, và không tránh khỏi việc làm tổn thương lòng nhiều người, đặc biệt là những người mà tôi đã chiếm lấy vị trí hoặc cản trở con đường họ. Tuy nhiên, những vấn đề này sẽ được giảm bớt nhiều sau khi tôi trở thành Thủ tướng. Nếu tôi không đủ quyền lực, họ sẽ ghen tị và oán giận tôi; nhưng nếu tôi quá mạnh mẽ đến mức họ chỉ có thể ngưỡng mộ tôi, họ sẽ bắt đầu nịnh hót tôi.”

“Tôi không cần những lời oán giận đó. Nếu tôi sợ hãi điều đó, tôi đã sớm tìm cách ẩn mình và nuôi dưỡng sức mạnh từ lâu rồi.”

“Còn bạn thì khác… Khi trở về, hãy cẩn thận. Dù là phe Lực lượng Chiến tranh Ngọn Lửa hay phe Áo Giáp Sắt – những nhóm có thể gây ra những hành động lớn trong tương lai – đều không hề dễ đối phó. Đừng làm thất vọng những kỳ vọng của chúng tôi vào bạn, nhưng cũng đừng quá liều lĩnh đến mức tự hủy hoại bản thân. Nếu thực sự gặp khó khăn đến mức không thể tiếp tục, hãy nhớ luôn phải bảo vệ mạng sống của mình. Có tôi ở đây, dù gặp bao khó khăn, tôi cũng sẽ giúp bạn vượt qua mọi thử thách!”

Đó là lời dặn cuối cùng màGia La Đào đã trao cho Cố Hàng trước khi rời đi.

……

Nhìn ngắm hình bóng của Thần thánh Terra dần nhỏ lại và xa đi trong tầm mắt, Cố Hàng quay lại nhìn về phía vũ trụ bao la phía trước.

Mọi chuyện trên Terra đã kết thúc, và giờ đây, ông ta đã bắt đầu hành trình trở về.

Kể từ khi rời khỏi Liên minh, đã một năm trôi qua, và quãng đường trở về sẽ mất thêm gần một năm nữa. Tổng cộng, hai năm trời thật là một khoảng thời gian khá dài.

Là một nhà lãnh đạo, việc phải xa rời trung tâm quyền lực của mình trong thời gian dài chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì.

Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên của đế chế, và là một người đã lớn lên

Như vậy, khi họ nghĩ đến liên minh, họ không chỉ nghĩ đến một thế lực đang dần trỗi dậy ở biên giới phía đông của đế quốc, nắm giữ toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị, mà còn nhớ đến danh tính của người lãnh đạo này – Cố Hàng – nhớ đến vai trò của ông ấy trên chính trường đế quốc, nhớ đến việc ông ấy có mối liên hệ với Thánh Tera, và là thành viên của một phe phái chính trị đang trên đà phát triển.

Đó là “người của chúng ta”.

Nếu sau này tình hình đạt đến những thời điểm nguy hiểm nhưng không thể tránh khỏi, mạng lưới quan hệ mà ông ấy đã xây dựng trên Thánh Tera có lẽ sẽ phát huy được tác dụng.

Hơn nữa, hệ thống liên minh mà ông ấy đã xây dựng trong suốt hai mươi năm qua chắc chắn vẫn đáng tin cậy; nó hoàn toàn có thể vận hành một cách ổn định ngay cả khi thiếu vắng sự hiện diện của ông ấy. Vấn đề lớn nhất khi ông ấy không còn ở trung tâm quyết định không phải là về mặt chính trị, mà là về tình hình tinh thần của mọi người.

Hai năm đã là một khoảng thời gian khá dài rồi. Chính vì vậy, ông ấy không dám tiếp tục lãng phí thời gian trên Thánh Tera nữa; sau khi mọi việc được giải quyết xong, ông ấy đã vội vàng trở về.

Hy vọng rằng, khi trở về, mọi thứ vẫn sẽ ổn thôi.

……

Vùng trời phía Đông, Long Ưng Tinh Vực, vùng thiên hà Xue Ying.

Trưởng đoàn chiến đấu Ngọn Lửa, Kazimierz Eso, đang trao đổi điện thoại với đồng minh của mình, Trưởng đoàn chiến đấu Sắt Giáp ở Hoàng nữ tinh vực, Humphrey Paul.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Eso lúc này không hề vui vẻ chút nào.

Bởi vì Paul yêu cầu ông ấy rút lui, từ bỏ Long Ưng Tinh Vực, và dẫn đoàn chiến đấu của mình – hiện đã có khoảng 1.600 binh sĩ – đi vòng qua để trở lại vùng thiên hà Meng He ở phía bắc của Long Ưng Tinh Vực, rồi mới quay trở lại Hoàng nữ tinh vực.

Lý do cho việc này, Paul cũng đã giải thích rất rõ ràng.

Ông ấy đã biết những gì đang xảy ra trên Thánh Tera. Khi thông tin này được truyền đạt đến Eso, ông ấy cũng hiểu tại sao phải thu hẹp lực lượng.

Bởi vì cuộc chiến sắp bắt đầu.

Bởi vì đế quốc không còn chỗ cho họ nữa.

Thành thật mà nói, sau khi nhận ra điều này, Eso có phần sốc và ban đầu không thể chấp nhận được.

Trong hơn một trăm năm qua, ông ấy đã dẫn dắt đoàn chiến đấu Ngọn Lửa đứng cùng bên đoàn chiến đấu Sắt Giáp, cùng nhau thực hiện nhiều hành động phi pháp.

Tuy nhiên, mọi hành động đều được thực hiện dưới danh nghĩa trung thành với hoàng đế và yêu nước.

Nói dối người khác tất nhiên rất quan trọng, nhưng có lẽ việc tự lừa dối bản thân còn quan trọng hơn.

Ngay từ khi chào đời, họ đã tin tưởng vào hoàng đế; sau khi trở thành chiến binh vũ trụ, họ còn tiếp nhận gen của hoàng đế. Trong cuộc sống hàng ngày, ngoài việc huấn luyện, điều họ làm nhiều nhất chính là cầu nguyện; trong các trận chiến, khẩu hiệu họ hô vang nhiều nhất cũng là “Vì Hoàng Đế!”.

Ai có thể ngờ rằng, một ngày nào đó, họ lại trở thành kẻ phản bội?

“Không, chúng ta không phải là kẻ phản bội.” Paul dường như có thể nhìn thấu tâm hồn anh ta, “Chúng ta đã hy sinh bao nhiêu cho đế chế này? Chúng ta đã chiến đấu suốt trăm năm tại khu vực ‘Hố Đen Vô Tận’ của Hoàng nữ tinh vực, có vô số chiến binh đã hy sinh mạng sống vì nó; đội quân của anh, trong những năm gần đây, cũng đã chiến đấu không biết bao nhiêu lần tại Long Ưng Tinh Vực chống lại lũ orc xanh lá… Mọi người đều nói rằng chính Cố Hàng là người đã giết chết Ironthus, nhưng ai có thể phủ nhận công lao của những chiến binh thuộc phe Ngọn Lửa Giận Dữ trên chiến trường trực tiếp? Nếu không có sự chống đỡ của các bạn trên chiến trường, toàn bộ Long Ưng Tinh Vực đã sớm bị chiếm đóng từ lâu rồi… Làm sao có thể để Cố Hàng chiếm đoạt thành quả chiến thắng cuối cùng được?”

“Nhưng đế chế đã đối xử với chúng ta như thế nào? Nghi ngờ, e dè, áp bức… Suốt trăm năm qua, những điều đó có bao giờ giảm bớt chút nào đâu? Những máu mà chúng ta đã đổ ra, trong mắt những người trên Thánh Địa Terra, được coi là điều đương nhiên; nhưng những nguồn lực mà chúng ta xứng đáng nhận được vì cuộc chiến, lại bị họ coi như là việc cắt xé thịt của chính họ!”

“Trước đây, có lẽ chúng ta vẫn còn có thể mơ mộng, nhưng giờ đây, Norberto đã tan rã… Trung ương đế chế không còn muốn lắng nghe bất kỳ lời nói nào của chúng ta nữa… Chúng ta cũng không còn gì để nói với những kẻ quan liêu, tham lam trên Thánh Địa Terra nữa… Chúng ta đã cống hiến hết mình cho đế chế, trong quá khứ cũng vậy, và tương lai cũng vẫn sẽ như vậy… Chỉ là trước đây, chúng ta cho rằng mối nguy lớn nhất đối với đế chế đến từ kẻ thù bên ngoài… Dù là người ngoài hành tinh hay ác quỷ… Nhưng bây giờ, chúng ta phải nhận thức rõ rằng: Mối nguy lớn nhất đối với đế chế không phải ở bên ngoài, mà chính nằm ngay bên trong đế chế! Nằm ngay trên Thánh Địa Terra!”

“Kẻ thù nằm ng

Nhưng theo lập luận này, họ không phải là những kẻ phản bội!

Mặc dù anh có thể cảm nhận được rằng lập luận này không hoàn toàn chắc chắn đúng đắn, nhưng anh vẫn rất muốn tin vào nó.

Yếu tố quan trọng nhất để xác định liệu một lập luận có đáng tin cậy hay không, chính là việc người nghe có sẵn lòng tin vào nó hay không.

Nếu họ sẵn lòng tin, ngay cả những lời dối trá điên rồ nhất cũng có thể lừa gạt được họ.

Ersuo chính là người rất sẵn lòng tin vào lập luận này.

Thậm chí, nhiều điều ẩn sau những lời này, Paul không cần phải nói ra, Ersuo cũng đã tự mình suy nghĩ ra một loạt.

Đánh chiếm Terra và giành lấy quyền lực là mục tiêu cuối cùng trong việc cứu vãn đế chế, nhưng điều này không thể thực hiện được ngay lập tức. Điều họ cần làm hiện tại là bảo vệ lãnh thổ của mình, đánh bại những đội quân bị Thần Thánh Terra dụ dỗ, và trong quá trình chiến tranh, liên tục mở rộng lãnh thổ của mình, để cuối cùng tích lũy đủ sức mạnh để chinh phục Thần Thánh Terra.

Điều đó không thể thành công trong một sớm một chiều.

Nhưng sau khi tin vào điều này và loại bỏ hoàn toàn sự phản đối tâm lý đối với cuộc chiến sắp tới, Ersuo lại nảy ra một câu hỏi khác mà anh rất quan tâm:

“Vậy tại sao lại rút quân khỏi Long Ưng Tinh Vực? Tại sao chúng ta không thể coi miền nam, Long Ưng Tinh Vực, thậm chí toàn bộ Vùng trời phía Đông làm hướng tấn công chính, hoặc ít nhất là mục tiêu phụ?”

“Bởi vì chúng ta không có đủ sức mạnh,” Paul kiên nhẫn giải thích, “Tôi biết bạn đang nghĩ gì; Ngọn Lửa Giận Dữ đã đầu tư rất nhiều vào Long Ưng Tinh Vực, và việc rút quân như vậy thật sự rất khó chấp nhận.”

Ersuo không nói gì, bởi vì đó thực sự là sự thật.

“Nhưng chúng ta cần phải nghĩ đến tổng thể tình hình. Vùng Hố Đen Hư Vô vẫn cần có quân đội để phòng thủ, và nếu chúng ta chọn đó làm hướng tấn công chính, theo sự thống nhất của chúng ta, việc này sẽ mang lại lợi thế lớn hơn trong các chiến dịch mà chúng ta đã triển khai suốt nhiều năm qua ở vùng Thiên Hà Nhện. Tuy nhiên, cũng có rất nhiều thách thức; chúng ta cần càng nhiều quân đội càng tốt, để trước khi Thần Thánh Terra hoàn tất sự chuẩn bị của mình, chúng ta có thể tạo ra lợi thế và mở rộng sức mạnh của mình. Trong vùng Thiên Hà Nhện, ngay cạnh chúng ta, vẫn còn sáu đội quân có thái độ không rõ ràng, cùng với nhiều phe lực lượng khác có thể không sẵn lòng đứng cùng chúng ta.”

“Chúng ta cần phải có một chiến thắng không thể chối cãi, mạnh mẽ và ấn tượng, để như cơn gió lớn quét sạch lá cây, lan rộng ảnh h

Một chiến thắng hùng vĩ, không thể cản trở được, quả là điều rất cần thiết để bắt đầu mọi việc một cách tốt đẹp. So với sức mạnh mà Thánh Tera nắm giữ, chúng ta vẫn yếu thế hơn; ưu thế của chúng ta nằm ở những khu vực cụ thể, nơi chúng ta có lợi thế vượt trội.

Chúng ta phải tận dụng những ưu thế này, dùng chiến thắng này để đe dọa tất cả những người đang do dự, và cố gắng thu hút càng nhiều người vào phe chúng ta càng tốt.

Thời gian chúng ta có rất ít; để tạo ra một động thái mạnh mẽ như vậy, chúng ta phải sử dụng mọi lực lượng có thể. Vì vậy, tôi cần bạn, nhiều hơn bao giờ hết.

Bạn có hiểu ý tôi không?

Lời khuyên của Paul thật sự rất chân thành.

Nghe xong, Erso thở dài một hơi.

Được rồi, Paul, tôi hiểu ý bạn, và tôi cũng đồng ý với kế hoạch của bạn. Tôi sẽ nhanh chóng dẫn đoàn quân của mình trở về. Còn có một trăm đồng đội chiến đấu của tôi đang bị giữ trong tay liên minh đó; tôi sẽ đi thương lượng với họ về kế hoạch trao đổi tù nhân, sau khi đưa họ trở về thì sẽ rút quân.

Ừm, càng nhanh càng tốt.

……

Vào lúc này, liên minh cũng đã biết về những thay đổi trong tình hình chính trị của Thánh Tera.

Đó là thông tin do Cố Hàng cung cấp.

Nếu nói rằng những thay đổi đang diễn ra trên Tera chỉ là những tin tức xa xôi đối với các quan chức liên minh, thì thực tế, những thay đổi này có ảnh hưởng trực tiếp đến cục diện của Long Ưng Tinh Vực, và khiến họ có thể cảm nhận được rõ ràng điều đó.

Dấu hiệu trực tiếp nhất chính là sự sụp đổ của Tòa án Xét xử Bạc.

Họ đã có mặt trong khu vực kiểm soát của liên minh được đầy một năm rồi.

Trong suốt thời gian đó, họ đã gây ra không ít rắc rối cho liên minh.

Nhiều cơ quan tình báo của liên minh cũng đã dùng mọi biện pháp có thể để đối phó với những quan tòa này.

Cuộc đối đầu chủ yếu diễn ra ở hai tầng: công khai và bí mật.

Thực ra, phía bí mật lại dễ xử lý hơn.

Tòa án Xét xử Bạc đã cử ra rất nhiều gián điệp, lén lút xâm nhập vào các khu vực do liên minh kiểm soát, đặc biệt là trong các vùng trung tâm quyền lực như vùng Thiên Mã, để thu thập thông tin tình báo, thậm chí là vu khống người khác.

Tất nhiên, những gián điệp này sẽ không báo cáo cho liên minh; nếu không, họ sẽ không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào.

Nhưng điều này lại vừa ý liên minh.

Nếu họ không báo cáo, thì càng tốt.

Vì tất cả họ đều có danh tính bất hợp pháp, nên các cơ quan tình báo của liên minh đã tiến hành hành động một cách triệt để.

Tất cả họ đều là phần tử gi