Ái Mỹ liếc nhìn tôi một cái rồi nói với vẻ không hài lòng: “Xin lỗi, tôi sắp tan làm rồi, cửa hàng sắp đóng cửa ngay bây giờ. Nếu bạn muốn tôi tạo ra một tác phẩm nghệ thuật trên người bạn, bạn cần phải đặt lịch trước. Trong chiếc hộp nhỏ kế bên ghế sofa có danh thiếp của tôi. Thông thường, tôi chỉ tiếp điện thoại sau hai giờ chiều mỗi ngày.”

Sau khi nói xong, Ái Mỹ khoanh tay và nhìn tôi với vẻ muốn đuổi khách đi.

Tôi hiểu tình hình, liền lấy một tấm danh thiếp từ trong hộp đó, xem qua tên trên đó và chắc chắn đó là của Ái Mỹ, rồi tôi nói: “Ái Mỹ?”

Ái Mỹ gật đầu.

Tôi đứng dậy và nói: “Xin lỗi Ái Mỹ, tôi đến đây để thông báo với bạn rằng cha bạn đã nhập viện. Ông ấy mắc ung thư và bệnh đã lan khắp cơ thể. Các bác sĩ nói rằng thời gian sống của ông ấy không còn nhiều nữa. Tôi là trợ lý của ông ấy, và ông La-bốt rất tốt với tôi. Vì lòng biết ơn cá nhân, tôi cảm thấy cần phải tìm bạn để nói cho bạn biết tất cả những điều này.”

“Ái Mỹ, hãy đến thăm ông ấy đi.” Tôi nói với Ái Mỹ.

Lòng người ai cũng được làm từ thịt và máu; mỗi người đều có một người cha, một người mẹ ruột thịt của mình.

Khi họ không còn nữa… thực sự là không còn nữa.

Dù Ái Mỹ có tính cách như thế nào, dù cô ấy có khác biệt đến đâu đi nữa, khi nghe tin này, cô ấy cũng không thể chịu đựng nổi. Cô gái nước ngoài này đã bắt đầu khóc ngay tại chỗ.

Những giọt nước mắt to như hạt đậu bắt đầu trào ra từ đôi mắt cô ấy, làm hỏng lớp trang điểm tinh xảo trên khuôn mặt cô ấy.

Năm phút sau…

Ái Mỹ đã chuẩn bị hai tách cà phê và mang đến cho tôi.

Tôi cầm lấy và mỉm cười, nhưng không uống.

Ái Mỹ ngước nhìn tôi và thấy tôi không uống cà phê, cô ấy nói: “Bạn giống cha tôi thật đấy. Bạn có thích uống trà không?”

Tôi cười và trả lời: “Có.”

Ái Mỹ nói: “Không lạ gì… Rất ít người có thể trở thành trợ lý của ông ấy. Ông ấy là một người đàn ông kỳ lạ, tính cách rất khó hiểu. Kể từ khi mẹ ông ấy rời bỏ ông ấy, ông ấy đã trở thành như vậy. Tôi không thể sống chung với ông ấy được… thực sự là không thể.”

Ái Mỹ dang tay ra, trông rất bất lực.

Tôi không nói gì, cũng không bày tỏ ý kiến gì, chỉ đơn giản là ngồi đó và lắng nghe cô ấy kể lại những chuyện về Giáo sư La-bốt ngày xưa.

Một giờ trôi qua.

Tôi thấy Ái Mỹ có vẻ rất mệt mỏi.

Tôi bảo cô ấy nghỉ ngơi sớm rồi đứng dậy và chào tạm biệ

“Thưa ngài? Ngài tên là gì ạ?”

Khi tôi đang bước ra ngoài, Ái Mỹ đã gọi tôi lại từ phía sau.

Tôi trả lời: “Quan Nhân!”

Đó là cách tôi phát âm tên đó bằng tiếng Trung.

Ái Mỹ ngạc nhiên một chút, rồi hỏi tiếp: “Là ‘Quan’ trong tên Quan Công à?”

Tôi ngập ngừng một lát, rồi gật đầu.

Ái Mỹ cười và nói: “Rất nhiều người đến tìm tôi, muốn xăm hình nhân vật Quan Công lên người mình. Ban đầu tôi không biết Quan Công là ai, sau này mới được nghe nói rằng đó là một võ sĩ dũng cảm thời cổ đại của Trung Quốc.”

Nghe vậy, tôi giải thích cho Ái Mỹ: “Ông ấy là một vị tướng, một vị tướng vĩ đại.”

Nói xong, tôi lại nhìn vào cánh tay mà Ái Mỹ đang ôm; trên cánh tay cô ấy có in một chữ “đạo” to đùng.

Tôi nhíu mày một chút, nhưng không nói gì thêm, chỉ vẫy tay chào tạm biệt cô ấy.

Trở lại xe, tôi chà mặt mạnh mẽ và tự nhủ: “Cô gái Tây này… cá tính quá! Thực sự là cá tính nổi bật lắm!”

Trên đường trở về, tôi suy nghĩ trong lòng: Nếu Ái Mỹ là con gái tôi, tôi chắc chắn sẽ đánh gãy chân cô ấy.

Nhưng rồi tôi lại nghĩ rằng, có lẽ đó chính là điều mà Ái Mỹ đang theo đuổi, là cuộc sống mà cô ấy mong muốn.

“Không phải cá thì làm sao hiểu được niềm vui của cá?”

Tôi cười một tiếng trong lòng, rồi tiếp tục đi về phía nhà.

Về đến nhà, tôi ngủ một giấc ngắn, buổi chiều tôi đã thay thầy giảng một bài học về “hiện tượng sao chổi che khuất mặt trời”.

Loại bài học này thuộc danh mục các khóa học theo sở thích cá nhân, giống như những buổi giới thiệu kiến thức khoa học phổ thông vậy.

Sau khi kết thúc bài giảng, Ái Mỹ gọi điện cho tôi. Tôi lái xe khoảng một giờ để đón cô ấy, sau đó đưa cô ấy đến bệnh viện.

Khi cô ấy cầm trên tay một bó hoa tươi thơm, cùng tôi bước vào phòng bệnh của Giáo sư La-bốt, vị giáo sư vừa đặt xuống tờ báo, và khi nhìn thấy Ái Mỹ, ông ta bỗng ngẩn ngơ.

Rồi, Ái Mỹ bắt đầu khóc.

Tôi tự giác rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Điều tôi có thể làm chỉ là vậy thôi.

Theo quan điểm của Đạo giáo, tình trạng sức khỏe của La-bốt đã đến giai đoạn cuối cùng; đối với những người như vậy, dù có sử dụng những phương pháp kỳ diệu để kéo dài tuổi thọ, cũng chỉ có thể sống thêm vài năm nữa mà thôi. Sau đó, họ vẫn sẽ cần tìm người khác để thay thế… Có thể, sinh mạng của tôi sẽ phải được dùng để đền đổi cho họ.

Nếu t

Trong những tháng phải đi lại theo con đường đã qua, Kỳ Tiền Bối đã giải thích rất rõ cho tôi về những nguyên lý của Đạo Giáo.

Cuộc sống giống như một ván cờ; sự sinh ra, lớn lên, bệnh tật và cái chết đều là những nước cờ được đi. Khi đã đến bước đó, đó chính là quỹ đạo phát triển bình thường của cuộc đời.

Những con đường tà ác có thể giúp ta tìm ra cách để vượt qua chúng… Nhưng cũng vậy, việc chỉnh sửa một chi tiết nhỏ có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Có vẻ như đã giải quyết được vấn đề, nhưng thực tế có thể gây ra những rắc rối lớn hơn nhiều.

Trong thời cổ đại, có không ít người không tin vào những con đường tà ác này… Rồi, theo ý muốn của hoàng đế, họ bị buộc phải tham gia vào các việc khác nhau… Kết quả là, hoặc là quốc gia diệt vong, hoặc là tôn giáo bị hủy diệt… Cuối cùng, cả hoàng đế lẫn những người theo những con đường tà ác đó đều qua đời.

Bây giờ, manh mối mà tôi có là Ái Mỹ dường như đang liên kết với một nhóm người nước ngoài không rõ lai lịch, những kẻ đang hợp tác với “Quỷ Lầu”. Manh mối này rất quan trọng; tôi không thể xử lý nó một cách thiếu thận trọng. Tôi phải điều tra một cách kín đáo, không thể trực tiếp hỏi Ái Mỹ… Nếu làm vậy, có thể khiến cô ấy bị cuốn vào chuyện này. Tôi không thể làm điều đó.

Tôi đã đứng ở cửa suốt hơn một giờ… Sau một giờ, Ái Mỹ mở cửa phòng ra, tôi bước vào… Khi La-bốt nhìn thấy tôi, hai hàng nước mắt đã trào ra từ đôi mắt anh ấy… Đó là những giọt nước mắt biết ơn…

Thầy yêu quý của tôi… Đây chính là tất cả những gì một học trò có thể làm cho thầy… Đó là điều mà một học trò nên làm.

Tôi tiến lại gần, ngồi bên cạnh giường anh ấy, nắm lấy tay anh ấy và lặng lẽ nhìn anh ấy… La-bốt qua đời sau nửa tháng… Tôi đã tham dự lễ tang của anh ấy; vì vậy, tôi đã cố tình mua một bộ vest đen để mặc.

Ái Mỹ khóc như một kẻ mất hết tâm hồn… Cô ấy nắm chặt tay tôi, liên tục gọi tên cha mình… Tôi ôm lấy vai cô ấy, nhìn từng gáo đất được đổ xuống mộ phần của La-bốt…

Không có nhiều người tham dự lễ tang của La-bốt… Có lẽ là vì anh ấy không có nhiều bạn bè tốt… Khi lễ tang kết thúc, tôi dẫn Ái Mỹ ra khỏi nghĩa trang… Ở cửa ra vào, tôi nhìn thấy một nhóm người mặc vest đen… Họ có tổng cộng bốn người, tuổi tác đều ở độ tuổi trung niên, ăn mặc rất trang trọng… Họ đứng đó… Khi nhìn thấy tôi, một trong số họ bước tới, tháo kính râm xuống và nói với t

“Tôi mỉm cười và nói: ‘Vâng, đúng là tôi, thưa ngài.’”

Văn Sĩnh hỏi: “Đúng vậy, trước khi qua đời, Giáo sư La-bốt có để lại bất kỳ công trình nghiên cứu nào chưa hoàn thành không?”

Tôi nhún vai và nói: “Tôi cũng không rõ lắm. Nếu ngài biết rõ hơn, ngài sẽ hiểu ông ấy là một người đàn ông kỳ lạ. Mỗi khi viết xong gì đó trên giấy, liệt kê các công thức ra, ông ấy luôn dùng bút xóa để quét sạch chúng.”

“Ngoài ra… ông ấy cũng không nhờ tôi làm điều gì cả. Tất nhiên, trước khi qua đời, ông ấy đã nói với tôi rằng phải chăm sóc cô bé này.” Tôi lén chỉ về phía Ái Mỹ đang nói chuyện điện thoại ở không xa đó.

“Nhưng tôi thấy nhiệm vụ này khá khó khăn,” tôi nói thật lòng.

Văn Sĩnh cười, nói: “Nếu bạn tìm thấy bất kỳ công thức kỳ lạ, bản thảo nào mà bạn không hiểu, hãy gọi cho tôi ngay.”

Ông ấy đưa cho tôi một tấm danh thiếp, trên đó chỉ in tên và số điện thoại.

“Tôi sẵn sàng trả một cái giá cao để thu giữ chúng,” Văn Sĩnh nói.

Tôi cười và nói: “Cảm ơn.”

Văn Sĩnh vỗ nhẹ vào vai tôi, rồi nói: “Ừm, chàng trai trẻ này thật tốt! Thật tốt!”

Nói xong, ông ấy quay người dẫn ba người kia lên chiếc SUV Lincoln của mình, khởi động xe và rời đi.

Tôi nhìn theo chiếc xe cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, sau đó suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi… và tôi cảm thấy một mùi máu đặc trưng từ người Văn Sĩnh.

Ông ấy không phải là một người được huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng ông ấy đã từng trải qua đào tạo; trên người ông ấy có mùi hương đặc trưng của những người lính đánh thuê. Hơn nữa, ông ấy cũng không đơn giản như những người lính đánh thuê thông thường.

Tôi nghi ngờ rằng Văn Sĩnh thực sự là một cựu đặc vụ đã nghỉ hưu. Có lẽ, ông ấy đang làm việc cho một ông chủ nào đó… Và ai là ông chủ đó? Tôi nghĩ rằng theo thời gian, câu trả lời sẽ dần được hé lộ.

Ái Mỹ không có xe hơi. Mặc dù cô ấy đã mở một tiệm xăm, nhưng chi phí thuê nhà cao và khả năng quản lý tài chính kém của cô ấy khiến tình hình tài chính của cô ấy rất khó khăn; cô ấy nợ nhiều tiền trên thẻ tín dụng và đang đứng trước nguy cơ phá sản.

Sau khi La-bốt qua đời, ông ấy đã để lại cho Ái Mỹ một căn nhà và một chiếc xe cũ kỹ. Tuy nhiên, ở Mỹ, để thừa kế những thứ đó, có thể phải trả một khoản tiền lớn; vì vậy, Ái Mỹ đang xem xét việc bán căn nhà đó.

Nhưng căn nhà

Có lẽ điều này có liên quan đến thói quen sinh hoạt của người Mỹ, bởi vì việc mua bán nhà cửa phải chịu một khoản thuế khá lớn. Hơn nữa, sau khi sở hữu ngôi nhà, muốn giữ nó lại thì hàng năm cũng phải trả một số tiền không nhỏ.

Chính vì lý do này mà Ái Mỹ cảm thấy rất đau đầu.

Không thể cho thuê được, cũng không thể bán được… Nói chung, Ái Mỹ cảm thấy mình sắp gục ngã rồi.

“Trời ơi, Quan! Tôi thực sự không chịu nổi nữa… Cuộc sống của tôi… Tất cả mọi thứ của tôi đều đang bị cái ngôi nhà này làm hỏng hết.” Ái Mỹ than phiền với tôi.

Tôi suy nghĩ một chút rồi hỏi Ái Mỹ xem ngôi nhà đó giá bao nhiêu.

Ái Mỹ nói rằng khu vực đó không được tốt lắm, nên ngôi nhà đó không có giá cao lắm, và cô ấy đã nói ra con số cụ thể.

Tôi suy tính một chút…

Ừm, không thành vấn đề gì cả! Tôi có thể mua ngôi nhà đó.

Tôi nói với Ái Mỹ rằng tôi thích ngôi nhà đó, liệu cô ấy có thể bán nó cho tôi không?

Ái Mỹ rất ngạc nhiên; bất chấp tôi đang lái xe, cô ấy vẫn vươn tay ôm lấy vai tôi và nói: “Trời ơi, Quan, bạn thật giống như Chúa vậy… Thật tuyệt vời quá, cảm ơn bạn!”

Trước khi qua đời, La-bốt đã nhờ tôi, nếu tôi có điều kiện, hãy giúp đỡ Ái Mỹ.

Ngôi nhà đó cũng không phải là biệt thự gì đâu; số tiền nhỏ đó tôi hoàn toàn có thể chi trả được.

Và thế là, sau khi đồng ý với Ái Mỹ, chúng tôi cùng nhau đến văn phòng luật sư của La-bốt để thực hiện các thủ tục cần thiết. Sau khoảng sáu bảy ngày, tôi đã nhận được chìa khóa ngôi nhà từ tay luật sư.

Ngôi nhà không lớn lắm, chỉ là một căn nhà hai tầng thôi.

Tầng một gồm một phòng khách lớn, cùng với một căn bếp và phòng ăn rộng rãi; tầng hai có hai phòng ngủ, một phòng làm việc, và còn có phòng tắm nữa.

Bố cục rất hợp lý và đơn giản.

Ngoài ra, Ái Mỹ chỉ giữ lại một số đồ vật gợi cho cô ấy nhớ đến cha mình; còn những đồ nội thất, thiết bị điện tử khác thì cô ấy đều tặng cho tôi cùng với ngôi nhà.

Ái Mỹ đã mời một vài người trẻ tuổi có hình vẽ động vật nhỏ trên người đến để mang những đồ đó đi.

Sau khi họ rời đi, tôi tự mình dọn dẹp từ trên xuống dưới tất cả các căn phòng, và thay mới ga trải giường.

Như vậy, tại Los Angeles, tôi đã có một nơi để ở.

Sau này, dù có ai từ trong nước đến đây, miễn là họ thuộc nhóm những người am hiểu về võ thuật, họ đều có chỗ ở ổn định rồi.

Đêm hôm đó, sau khi dọn dẹp xong xuôi, tôi ngồi thiền trong phòng ngủ ở tầng hai.

Tôi thử mở rộng khả năng cảm nhận của mình.

Chỉ hai giây sau, tôi phát hiện ra rằng trong bếp của ngôi nhà này có một căn hầm được ẩn đi.

Nó được che giấu rất kín đáo; lối vào nằm trong gian để đồ, nơi có một cái tủ gỗ anh đào đã hỏng. Phải mở cửa tủ ra và di chuyển tấm ván phía sau mới có thể tiếp cận lối vào hầm.

Thay vì tiếp tục khám phá căn hầm, tôi lấy một chiếc đèn pin và từng bước tiến vào gian để đồ. Khi mở cửa tủ đó, tôi nhận ra rằng mình đã bỏ sót một thứ trong quá trình cảm nhận ban nãy.

Đó là một lá thư, được đựng trong phong bì.

Tôi lấy phong bì ra, suy nghĩ một lúc rồi lại rời khỏi đó, sau đó ngồi xuống bàn trong bếp, bật đèn và mở lá thư ra.

Lá thư do La-bốt viết, và nó được gửi cho tôi.

Sau khi đọc lá thư, tôi nhận ra một điều: mình đã đánh giá thấp La-bốt quá.

Vị giáo sư già này không hề đơn giản như tôi tưởng!

Hơn nữa, vợ cũ của ông ấy lại là một người phụ nữ Gypsy!

Không lạ gì phong cách sống của Ái Mỹ lại khác biệt đến thế; hóa ra cô ấy đang theo con đường mà mẹ mình đã đi.

La-bốt không nói nhiều về vợ cũ của mình, Kémily.

Ông chỉ kể rằng khi rời bỏ ông, Kémily đã nói với ông rằng ông sẽ chết vì ung thư, và nếu ông không muốn con gái mình phải trải qua những khó khăn gì, thì ông phải để những nghiên cứu của mình lại trong căn hầm này. Rồi những “vị thần” từ phương Đông sẽ đến lấy chúng đi.

La-bốt nói rằng những thứ đó là thành quả cả đời ông nghiên cứu, nhưng chúng vẫn chưa hoàn chỉnh; đó là những bài báo nghiên cứu còn dang dở.

Khi ông gặp tôi, ông biết ngay rằng tôi chính là “vị thần” từ phương Đông mà vợ cũ ông đã nhắc đến.

Trước đây, ông không nói ra tất cả những điều này vì ông nghĩ rằng nếu tiết lộ chúng, có thể sẽ gây ra một số hậu quả bất ngờ liên quan đến lý thuyết “vật lý lượng tử”.

Kết quả có thể sẽ thay đổi mọi thứ.

Vì vậy, ông luôn tuân theo lời dặn của vợ cũ mình và quyết định không nói với tôi.

Cuối cùng, khi tôi đọc được lá thư này, ông mong tôi sẽ chăm sóc Ái Mỹ và giúp ông cất giữ những bài báo nghiên cứu đó. Bởi vì, dù chúng còn dang dở và không hoàn chỉnh, nhưng nếu rơi vào tay người khác, chúng có thể gây ra nhiều rắc rối.

Sau khi đọc xong lá thư, tôi nhận ra rằng mình sắp gặp gỡ người cao thủ đầu tiên kể từ khi đến bên kia đại dương…

Người cao thủ đó là một phụ n