Vào buổi tối, càng đi sâu vào trung tâm thành phố thì tiếng còi xe cảnh sát càng nhiều. Tất nhiên, tôi không đến trung tâm thành phố mà đã đến một khu phố khác nổi tiếng xấu xa – nơi được cho là tập trung rất nhiều người vô gia cư và người nghiện ma túy, có tên là WL.

Khi tôi đến nơi, đã là 10 giờ 30 tối rồi.

Tôi đậu xe trước cửa một quán hamburger, vào trong mua một chiếc bánh hamburger, sau khi ra ngoài, tôi mặc chiếc áo khoác có túi trùm đầu, cất hết giấy tờ vào túi, tắt điện thoại rồi bước ra khỏi quán.

Tôi đi được hơn mười phút, ăn hết chiếc bánh hamburger trong tay, sau đó tiếp tục đi thêm hai mươi phút nữa thì một anh chàng da đen bất ngờ lao ra từ góc khuất.

“Này bạn, cần súng không? Còn có những thứ có thể khiến bạn vui vẻ nữa đấy! Ôi, để tôi xem xem bạn cần cái gì… Đừng vậy, hãy ngẩng đầu lên để tôi nhìn thấy khuôn mặt bạn đi.”

Anh chàng da đen này thật là năng động; vừa lao ra đã bắt đầu đi vòng quanh tôi không ngừng.

Tôi liếc nhìn xung quanh và thấy vài người vô gia cư đang cuộn mình trong góc tường, hoặc đang ngủ gục, hoặc đang ăn uống gì đó.

Tôi lại nhìn anh chàng da đen kia.

Anh ta đeo một chuỗi dày trên cổ, trên chuỗi có treo một cây thánh giá lớn; tay anh ta đeo ba bốn chiếc nhẫn khác nhau, và mái tóc của anh ta được nhuộm màu vàng pha xanh lá.

Khi anh ta nhận thấy tôi đã ngẩng đầu lên, anh ta ngạc nhiên và hỏi: “Ôi, người Nhật à? Người Hàn Quốc à?”

Tôi trả lời anh ta: “Người Trung Quốc.”

Anh chàng da đen kia ngạc nhiên, lắc đầu và nói: “Người Trung Quốc ư? Tôi hầu như chưa bao giờ gặp người Trung Quốc ở đây đâu.”

Tôi cười và nói: “Hôm nay tối thì bạn đã gặp rồi đấy.”

Anh chàng da đen kia nói: “Được thôi, bạn người Trung Quốc ơi, bạn cần cái gì, hãy nói cho tôi biết. Chỉ cần bạn sẵn lòng trả giá, tôi đảm bảo bạn sẽ nhận được những thứ tốt nhất ở Los Angeles đây.”

Tôi biết người da đen thích tiền, vì vậy tôi lấy ra một tờ tiền 10 đô la và lắc trước mặt anh ta.

Ánh mắt anh ta sáng lên vì vui mừng; sau khi thổi một tiếng huýt sáo, một người bạn của anh ta lấy ra một con dao và nói với tôi: “Xin lỗi bạn, bạn tốt nhất nên lấy hết tiền ra đây.”

Anh ta tỏ vẻ hung hãn, như thể đang nói rằng “bây giờ tôi sẽ cướp hết tiền của bạn thôi”.

Đồng thời, tôi cũng nhìn thấy vài người da đen hoặc da trắng có ý đồ xấu đang từ từ tiến về phía đây.

Lúc này, tôi giơ cao tờ 10 đô la và nói với anh chàng da đen kia: “Bạn ơi, chúng ta có thể đi đ

Nơi đây quá đông người, tôi hơi không quen với điều đó. Hơn nữa, nếu tôi phải trả hết tiền ra, tôi chỉ muốn trả cho một mình bạn thôi.”

Huang Jia Lục nhướng mày lên: “Bạn thật sự rất hào phóng, người bạn Trung Quốc của tôi ạ… Bạn là người hợp tác hào phóng nhất mà tôi từng gặp. Người như bạn chắc chắn sẽ gặp may mắn đấy.”

Anh ta lắc chiếc dao nhỏ trong tay, cùng tôi đi được khoảng mười bước, rồi bất ngờ rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Tôi quay đầu nhìn lại, thấy không ai theo sau, liền mỉm cười với Huang Jia Lục… Vùt! Chiếc dao nhỏ đã nằm trong tay tôi.

Lưỡi dao rất kém chất lượng; tôi thử đánh giá nó một chút, rồi khi Huang Jia Lục không để ý, tôi dùng ngón tay ấn vào thân dao và cuộn nó lại.

Một vòng, hai vòng… Cuối cùng, chiếc dao nhỏ đã bị tôi cuộn thành hình tròn như một chiếc bánh quy; sau đó tôi vứt nó đi.

Tôi nhìn Huang Jia Lục và mỉm cười.

Anh ta mở miệng và gọi lên: “Kung fu… Trung Quốc, kung fu!”

Nghe xong, anh ta quay người và bắt đầu chạy.

Tôi nhanh chóng túm lấy cổ áo anh ta, kéo anh ta lại trước mặt mình, rồi lấy ra tờ 10 đô la Mỹ.

“Nghe này, bạn ạ, hãy giúp tôi một việc… Đây là tiền đặt cọc.”

Tôi đưa tờ 10 đô la cho Huang Jia Lục, rồi lấy ra bức ảnh của Ái Mỹ và hỏi: “Bạn có từng thấy cô gái này chưa?”

Huang Jia Lục lắc đầu: “Thật xin lỗi, tôi chưa từng thấy cô ấy.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: “Trong khu phố này, liệu có ai biết cô gái như thế này không? Hãy dẫn tôi đi.”

Thấy Huang Jia Lục do dự, tôi lại lấy ra thêm một tờ 10 đô la lẻ và đưa cho anh ta.

20 đô la, cùng với kỹ năng “kung fu” của Trung Quốc – khả năng cuộn lưỡi dao lại… Huang Jia Lục đã khiến tôi phải chịu thua trong chốc lát.

Huang Jia Lục dẫn tôi đi khoảng 15 phút, cuối cùng chúng tôi rẽ vào một con hẻm nhỏ, và đến một cửa hàng nhỏ chuyên bán đồ chơi tình dục.

Biển hiệu cửa hàng màu hồng; bước vào bên trong, ánh sáng màu hồng le lói… Một người phụ nữ da trắng mập mạp đang ngủ gật trên ghế, còn một người đàn ông da trắng gầy yếu, người đầy các hình vẽ và biểu tượng kỳ lạ, đang cẩn thận cuộn những “vũ khí” lớn…

Huang Jia Lục định làm gì vậy? Anh ta thực sự muốn tìm cho tôi một cô gái à?

Sau khi chúng tôi bước vào, người đàn ông gầy yếu đó không hề nhìn lên chúng tôi mà nói: “Buck này, đã thỏa thuận rồi mà… Nếu muốn mua hàng thì cứ mang đi giao cho người khác, sao lại dẫn người khác theo vào đây?”

“

  Huang Jia Lǜ nói: “À, tôi suýt quên mất rồi… Nhưng anh ta không đến để mua hàng đâu; anh ta muốn tìm một cô gái.”

  “Một cô gái ư?”

  Người phụ nữ mập mạp lúc này ngẩng đầu nhìn tôi.

  “Anh ta muốn tìm cô gái à?“ Cô ấy hỏi tôi với giọng không tin được.

  Tôi tiến lại gần hơn và cho cô ấy xem ảnh của Ái Mỹ: “Cô có từng thấy cô gái này chưa?”

  Người phụ nữ mập mạp liếc nhìn ảnh rồi cau mày suy nghĩ một chút: “Không, tôi chưa thấy cô ấy… Nhưng tôi có người tốt hơn đấy!”

  Cô ấy nháy mắt với tôi.

  Tôi cảm thấy thất vọng, nhưng người đàn ông da trắng gầy yếu kia cũng nhìn vào ảnh. Chỉ trong khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhiên ngước đầu lên, và tôi cảm thấy có hy vọng, liền chỉnh lại ảnh để anh ta xem kỹ hơn.

  Anh ta cau mày quan sát kỹ lưỡng, rồi bất ngờ hét lên: “Ái Mỹ?” Giọng anh ta nghe có vẻ không tin chút nào.

  Tôi cười và hỏi: “Cô ấy ở đâu?”

  Người đàn ông da trắng gầy yếu đáp: “Không… Ái Mỹ… cái… cái ‘lửa’ trên trán cô ấy đi đâu rồi?” Anh ta chỉ vào trán Ái Mỹ.

  Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ vào lúc đó, cô ấy vẫn chưa có thứ đó…”

  Người đàn ông gật đầu: “Đúng là Ái Mỹ… Đôi mắt cô ấy màu xanh, rất đẹp, thực sự đặc biệt.”

  Tôi nhẹ nhàng hỏi: “Vậy cô ấy ở đâu?”

  Người đàn ông đáp: “Cô ấy không ở khu phố này… Cô ấy ở một khu phố khác… Cô ấy là một nghệ sĩ xăm tài ba nhất ở Los Angeles đấy.”

  Sau khi nói xong, anh ta cho tôi xem hình xăm trên người mình. Tôi nhìn và thấy công việc xăm thực sự rất tuyệt vời.

  Tôi cười và hỏi: “Vậy người xăm giỏi nhất thì sao?”

  Người đàn ông đáp: “Kẻ đó là một kẻ điên… Anh ta đã tự sát, cách đây một năm…”

  Tôi cười, rồi đưa cho anh ta mười đô la tiền tip. Anh ta rất vui vẻ nhận lấy số tiền đó, sau đó còn hướng dẫn tôi chi tiết con đường cần đi tiếp theo, bao gồm cả tên cửa hàng xăm của Ái Mỹ.

  Ái Mỹ theo học chuyên ngành nghệ thuật, và bây giờ cô ấy lại làm nghề xăm… Thật là tiếp nối con đường nghề nghiệp mà gia đình cô ấy đã theo đuổi từ trước.

  Tôi ghi lại địa chỉ và cảm ơn anh ta.

  Người đàn ông đưa cho tôi một cây “pháo” được cuộn tròn lại và nói: “Này!

Khi tôi bước ra khỏi cửa hàng nhỏ, người phụ nữ mập trắng ấy đã gọi tôi lại: “Này chàng trai, nếu cần cô gái thì đến đây đi, chắc chắn sẽ có người làm bạn hài lòng.”

Tôi quay đầu cười với cô ấy và cảm ơn rồi mới rời đi.

Ra khỏi cửa hàng, tôi vẫy tay chào tạm biệt với Hoàng Gia Lục, sau đó đi theo con đường mình đã đi khoảng năm phút thì nghe thấy tiếng chạy bộ phía sau. Tôi quay đầu nhìn lại và thấy Hoàng Gia Lục dẫn theo mười mấy người da đen, chạy về phía tôi như điên cuồng.

Phải trốn!

Xoạc xoạc xoạc!

Chỉ trong vài giây, tôi đã thoát khỏi nhóm người đó, sau đó đi qua hai con phố nữa và cuối cùng đến được quán hamburger nơi tôi đã đậu xe.

Mở cửa và lên xe.

Tôi nhìn vào bản đồ và xác định địa chỉ khu phố mà người da trắng gầy yếu đó đã nói, sau đó khởi động xe và rời đi.

Đi suốt gần một tiếng đồng hồ, vào lúc nửa đêm, tôi đã đến được khu phố đã định trước.

Sau đó, đi thêm nửa tiếng nữa, tôi cuối cùng cũng tìm thấy cửa hàng xăm với ánh đèn neon lấp lánh đó.

Cửa hàng nằm trong một con hẻm nhỏ; tôi chỉ cần đậu xe là có thể nhìn thấy tấm biển hiệu đang phát sáng. Trước cửa hàng có một chiếc xe máy rất to.

Tôi đậu xe xong và bước vào.

Cửa hàng mở hé; khi tôi nhẹ nhàng đẩy cửa vào, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi là một cô gái đang ngủ say trên ghế sofa.

Cô gái này không phải là Ái Mỹ; tai, mũi và môi cô ấy đều được đeo những chiếc vòng thép nhỏ. Lông mi cô ấy được kẻ đậm, và mái tóc của cô ấy được nhuộm thành màu trắng tinh.

Nhìn từ xa, cô ấy trông giống như một con ma vậy.

Tôi nhìn quanh và thấy phòng bên ngoài là nơi làm tóc; có vài dụng cụ làm đẹp và vài chiếc ghế cắt tóc.

Tôi định nói “xin chào” thôi...

Nhưng bỗng nhiên, tôi ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. Tôi bước tiếp về phía trước và mới thấy “nữ quỷ tóc trắng” kia đang cầm một chai rượu; nhãn hiệu trên chai cho biết đó là vodka.

Có lẽ, dù có sấm sét thì cô ấy cũng không thể tỉnh dậy được.

Lúc đó, tôi nghe thấy tiếng ù ầm nhẹ phát ra từ cuối hành lang dẫn vào phòng bên trong.

Vì vậy, tôi đi theo hướng đó và thấy một cánh cửa mở hé. Tôi đẩy cửa vào.

Ánh sáng bên trong rất sáng; một cô gái mặc áo phông, đeo khẩu trang và buộc tóc thành bím đang thực hiện công việc xăm cho một người đàn ông lớn tuổi đang nằm trên ghế xăm.

Cô ấy đang làm việc rất chăm chỉ, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của tôi.

Tôi sợ làm phiền cô ấy nên không nói gì, mà chỉ đứng ở cửa và nh

Chỉ nhìn qua vài giây, tôi đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Thợ xăm chính là Ái Mỹ; chỉ cần nhìn vào khóe mắt cô ấy, tôi đã biết ngay. Ngoài ra, trên trán cô ấy còn có hình xăm của ngọn lửa.

Bây giờ, cô ấy đang vẽ hình hai con rắn quấn quanh thanh kiếm – một họa tiết chuẩn mực, sẽ được xăm ở phía sau cổ người đàn ông nằm trên chiếc ghế kia. Người đàn ông này hiểu biết về võ thuật… Kỹ năng của anh ta chỉ kém hơn một chút so với gã già Kim Cương ẩn mình trong rừng mưa Mò Đào thôi.

Tôi suy nghĩ một lát rồi quyết định không hành động gì cả. Thay vào đó, tôi lặng lẽ rút lui và ngồi xuống một chiếc ghế cắt tóc bên ngoài để chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Sau gần một giờ, cuối cùng cũng có tiếng động phát ra từ bên trong căn phòng. Người đàn ông cao lớn đó đứng dậy, mặc chiếc áo da rồi bước ra ngoài.

Sau khi ra ngoài, anh ta liếc nhìn tôi một cái nhưng không nói gì cả. Bởi vì anh ta không nhận ra được kỹ năng võ thuật trên người tôi.

Và thế là, anh ta đóng cửa và đi xe máy ra khỏi đó.

Sau khi người đàn ông đi rồi, Ái Mỹ bước ra ngoài với vẻ mệt mỏi. Vừa tháo khẩu trang xuống, cô ấy ngước nhìn lên và thấy tôi ngay lập tức.

Tôi mỉm cười với cô ấy và nói: “Xin chào.”