Ngọn lửa trong bếp lò ở đầu phía nam thành phố Jingjiang đột nhiên tắt đi, như thể bầu trời đã mất đi một góc.

Kim Thú, người đang dựa vào bức tường ở đầu phía bắc thành phố, nhắm mắt nhìn về phía đó và không hiểu tại sao quân đội chống giặc lại tắt những ngọn lửa đó: “Chẳng lẽ là họ đã để giặc xâm nhập rồi sao... Những người này toàn là những kẻ hung hãn, đáng sợ từ các huyện, các tỉnh khác nhau; họ có thể gây rối với người dân địa phương, nhưng so với những tên giặc máu lạnh kia thì vẫn còn kém xa.”

Anh ta dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Thiên Mã và thì thầm: “Nếu thật sự thành phố bị chiếm, chúng ta nên đi hay ở lại? Với khả năng của chúng ta, giờ đây dù muốn thoát ra ngoài thì giặc cũng không thể ngăn cản được.”

Thiên Mã liếc nhìn anh ta và ra hiệu bằng tay: “Hãy giết vài tên trước khi đi.”

Kim Thú suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Cũng được.”

Đúng lúc đó, một binh sĩ chống giặc cưỡi ngựa lao nhanh đến từ con đường trên tường thành, hét lớn: “Tắt hết những ngọn lửa đó!”

Nghe thấy vậy, Trình Kế Nghiệp lập tức dẫn những binh sĩ đó đổ cát vào những ngọn lửa và hỏi lớn: “Tại sao lại tắt những ngọn lửa này?”

Tên binh sĩ kia không dừng lại mà trả lời: “Không biết, chỉ là ngài lệnh cho chúng tôi làm vậy thôi.”

Kim Thú đứng thẳng dậy, không còn dựa vào bức tường nữa, và hỏi: “Những kẻ này lại định làm gì nữa đây? Chỉ Cần Đại Hành Quan Trần, hãy giải thích cho tôi nghe.”

Trần Tự đưa hai tay vào ống tay áo và nhắm mắt nghỉ ngơi, không trả lời.

Trần Dục nói với vẻ thích thú: “Thà suy nghĩ về việc này còn hơn là tự hỏi tại sao bọn họ lại đến Jingjiang… Không thể nào họ đến đây để chống giặc được chứ?”

Kim Thú vuốt râu và suy nghĩ: “Bọn họ phối hợp rất ăn ý với cô gái Zhang ở Kim Lăng; một người giết giặc, một người tạo ra tình hình hỗn loạn… Chắc chắn họ thuộc gia tộc Zhang. Nhưng lúc này, gia tộc Zhang lẽ ra phải loại bỏ gia tộc Từ ở Hổ Sơn và Kim Lăng, nắm giữ quyền lực và con người của họ… Thế mà họ lại ở đây, chịu đựng những đòn đánh.”

Trần Dục cũng không hiểu nổi: “Nếu bọn họ thực sự là người của triều đình Jing, thì tại sao gia tộc Zhang lại có liên quan đến họ?”

Kim Thú vung tay: “Việc họ có liên quan đến triều đình Jing chỉ là suy đoán của bạn mà thôi… Không có bằng chứng thực sự… Ngay cả khi đưa vụ việc ra trước ba cơ quan pháp luật, hoặc vào nhà tù của Cơ quan Lễ Nghi, nơi không cần bằng chứng, họ cũng không thể bị kết tội được.”

Trần Dục cười:

“Kỳ Lợn cười ha hả và nói: ‘Cái gì là tình thật hay giả dối chứ? Cơ quan lễ nghi của chúng ta đâu có cái gọi là tình nghĩa gì đâu. Tôi chỉ đang nói về những việc thực tế mà thôi. Hiện tại, tôi không quan tâm đến điều gì khác cả, tôi chỉ muốn tìm hiểu rõ xem bọn người này xuất thân từ đâu.’”

Chen Dục ở bên cạnh cũng cười và nói: “Cứ đi hỏi trực tiếp họ mà xem. Chúng ta đã giúp canh giữ phía bắc thành phố, lại còn có ba viên quan thuộc cấp Đạo Giới, còn tôi thì là quân sư của đội quân chống giặc Nhật Bản… Về mặt lý lẽ, vị cha nuôi kia cũng nên lộ diện rồi.”

Kỳ Lợn suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay gọi Zheng Jiyeh ở xa: “Này, lại đây!”

Zheng Jiyeh đang cúi người lục soát những con dao và của cải riêng của bọn giặc Nhật Bản; nghe thấy lời gọi, anh ta liền vội vàng chạy đến, trong tay cầm ba con dao của giặc Nhật Bản: “Các anh hùng có gì cần chỉ bảo?”

Kỳ Lợn đặt hai tay lên thắt lưng, nhìn anh ta qua khóe mắt và hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn, nếu không có chúng tôi, liệu thành phố Jingjiang này đã bị chiếm mất chưa?”

Zheng Jiyeh vội vàng nói xin lỗi: “Đúng vậy, đúng vậy… Trước đây tôi không nhận ra các anh hùng, xin lỗi các ngài. Nếu các ngài sớm nói rằng mình là các viên quan thuộc cấp Đạo Giới, tôi đã sớm báo cáo về các ngài rồi.”

Kỳ Lợn cười lạnh: “Bây giờ, dù thành phố Jingjiang có bị chiếm hay không cũng không liên quan gì đến chúng tôi cả. Không cần phải đánh đổi mạng sống của mình vì những người không liên quan đến mình… Tôi đi đây.”

Nói xong, ông ta tỏ vẻ muốn đi xuống theo cái thang tre của bọn giặc Nhật Bản để rời khỏi thành phố Jingjiang. Zheng Jiyeh vội vàng chạy đến kéo ông lại: “Anh hùng ơi, bây giờ giặc Nhật Bản đang vây thành phố, đây chính là thời cơ để lập công đức mà!”

Kỳ Lợn bình tĩnh trả lời: “Ba chúng tôi, những viên quan thuộc cấp Đạo Giới, đâu thiếu cơ hội để lập công đức chứ? Ở lại trong đội quân chống giặc Nhật Bản nhỏ bé này của bạn, dù giết hết bọn giặc Nhật Bản đi nữa thì cũng chẳng có ích gì cả.”

Zheng Jiyeh hạ giọng nói: “Chắc chắn vẫn còn những lợi ích khác nữa đấy.”

Kỳ Lợn hứng thú hỏi: “Lợi ích gì vậy?”

Zheng Jiyeh bí mật nói: “Có thể được coi người đó là cha nuôi mà.”

Kỳ Lợn nhướng mày, đá Zheng Jiyeh một cú khiến anh ta ngã lăn: “Tôi tưởng anh định nói ra điều gì đó vớ vẩn đấy.”

Zheng Jiyeh vội vàng đứng dậy từ trên xác của bọn giặc Nhật Bản và nói: “Xin hã

“”

Kim Trâu nói một cách vô cảm: “Chỉ có thế sao? Thà như này đi, ngươi dẫn chúng tôi gặp người cha nuôi của ngươi xem. Chúng tôi phải biết rõ danh tính của ông ta mới quyết định có nên ở lại hay không. Nếu muốn chúng tôi phục tùng, ít nhất cũng phải thành thật một chút.”

Trịnh Kế Nghiệp do dự và không nói gì.

Kim Trâu bước lên bức tường, sắp đi xuống theo thang để rời khỏi huyện Tĩnh Giang, anh ta cười lạnh và nói: “Sao vậy, ba vị quan cấp cao này không đủ uy tín à? Ai muốn giữ thành Tĩnh Giang thì giữ đi, chúng tôi thì không giữ nữa.”

Trịnh Kế Nghiệp vội vàng nói: “Đủ rồi, đủ rồi… Làm sao lại không đủ được chứ. Chỉ là tôi không thể quyết định việc này cho người cha nuôi được, chỉ có thể dẫn đường thôi.”

Kim Trâu nhảy xuống từ bức tường và nói: “Dẫn đường đi.”

Trịnh Kế Nghiệp dẫn bốn người đi về phía nam thành phố. Thiên Mã dùng ngôn ngữ ký hiệu nói với Kim Trâu: “Danh tính của chúng ta là các điệp viên bí mật, nếu họ quay lưng lại với chúng ta, tôi sẽ bảo vệ ngài rời khỏi thành phố qua phía bắc.”

Kim Trâu cười và nói: “Bây giờ tôi cũng là một quan cấp cao ở cấp độ hai của Đạo Tìm, không còn là nhân vật nhỏ bé như trước nữa. Dù không thể đánh bại họ, tôi cũng có thể thoát ra một cách an toàn. Yên tâm đi, bây giờ khi quân xâm lược Nhật Bản đã vây thành, dù họ có ý định gì đi nữa, việc giữ thành này không thể thiếu chúng ta; họ không dám quay lưng lại với chúng ta đâu.”

Khi đến dưới bức tường phía nam thành phố, Trịnh Kế Nghiệp đứng trước bậc thang và nói: “Các anh hùng, xin cho phép tôi lên trên báo cáo với người cha nuôi trước đã…”

Kim Trâu đẩy anh ta sang một bên và nói: “Báo cáo? Không có chúng tôi, thành Tĩnh Giang này đã bị phá hủy rồi, còn đứng đây giả vờ làm gì nữa!”

Anh ta đi đầu lên con đường trên bức tường, và thấy Chén ký đội chiếc mũ lá, mặc áo khoác, đứng cạnh Lão Tai Nghe, cùng nhau quan sát khu trại của quân xâm lược Nhật Bản ở xa.

Nguyên Hạnh, Giang Chái, Nguyên Hy, Chu Xương và những người khác đứng sau lưng anh ta, không nói một lời nào.

Nghe thấy tiếng bước chân, mọi người đều quay đầu lại nhìn, khuôn mặt đeo mặt nạ của Chén ký và Lão Tai Nghe trong bóng đêm trở nên đặc biệt uy nghiêm.

Kim Trâu bỗng nhiên ngập ngừng, không hiểu tại sao, anh ta lại có cảm giác như thấy phía sau Bạch Long đang đứng đầy đủ mười hai con giáp.

Trước khi Kim Trâu kịp nói gì, Trịnh Kế Nghiệp chạy lên đỉnh thành và lo lắng giải thích với Chén ký: “Thưa ngài, những người anh hùng này v

Con lợn vàng cười tươi rói nhìn về phía Chén ký, nhưng Chén ký chỉ đơn giản gật đầu một cái thôi.

Nụ cười trên khuôn mặt con lợn vàng bỗng nhiên đông cứng lại.

Chén ký quay đầu lại nhìn về phía doanh trại của bọn xâm lược Nhật Bản: “Chúng đến rồi.”

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài thành. Ngay lập tức, hàng trăm tên xâm lược Nhật Bản lao ra từ bóng tối, đến dưới thành thì lập tức dựng thang để leo lên. Các người lao động dân thường mà chúng mang theo dường như đã hết, vì vậy từng tên xâm lược đều cầm theo kiếm, chuẩn bị tấn công mạnh mẽ.

Chén ký nói giọng khàn khàn: “Giết hết chúng đi.”

Nguyên Hạnh cùng những người khác rút ra kiếm, chạy khắp các điểm trên thành. Nhưng chỉ sau khi bọn xâm lược mất đi hơn hai mươi người, tiếng chuông báo động liền vang lên từ trong doanh trại của chúng.

Bọn xâm lược rút lui. Trần Dục nhìn về phía Chén ký và nói một cách từ tốn: “Thưa ngài, hiện tại bọn xâm lược đang ở đây, việc chúng tôi đến giúp đỡ là điều không thể tránh khỏi... Nhưng cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa biết ngài đến từ đâu, cũng không biết tên tuổi của ngài là gì. Nếu các ngài muốn chúng tôi cùng nhau bảo vệ thành phố, thì việc còn che giấu thông tin như này có phải là không hợp lý không?”

Sau khi nói xong, Trần Dục nhìn chằm chằm vào Chén ký.

Nhưng Chén ký không hề quan tâm đến điều đó, mà chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của bọn xâm lược đang rút lui. Khi chúng đã trở vào doanh trại, Chén ký lập tức kéo tay Lão Tai Nhĩ và nhảy xuống từ trên thành: “Đi!”

“Vui lòng ‘lưu trữ’ và ‘đọc’ nhanh địa chỉ duy nhất của trang web này: www.shudug.org. Các trang web khác có thể sẽ ngừng cập nhật bất kỳ lúc nào.”

Lão Tai Nhĩ bất ngờ bị kéo xuống thành, lẩm bẩm: “Eh? Mày định đưa tao đi đâu vậy!”

Cú nhảy đó khiến tất cả mọi người trên thành đều sửng sốt. Con lợn vàng và Trần Dục nhìn nhau, rồi vội vàng chạy đến và nhìn xuống dưới.

Họ thấy Chén ký và Lão Tai Nhĩ đã an toàn hạ xuống đất. Chén ký tận dụng bóng đêm, kéo Lão Tai Nhĩ và cùng nhau lao về phía doanh trại của bọn xâm lược. Lão Tai Nhĩ chạy theo mà không hề chần chừ nữa.

Con lợn vàng nhìn theo bóng dáng của hai người, khuôn mặt biến sắc: “Không thể nào được… Chỉ có hai người mà dám tấn công doanh trại à?”

Anh ta quay đầu nhìn Thiên Mã: “Em có chắc chắn sẽ trở về an toàn không?”

Thiên Mã suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu.

Anh ta lại nhìn về phía Trần Tự, nhưng thấy vẻ mặt của anh ta cũng trở nên nghiêm

Kim Khỉ nhìn Chén ký và Lão Tai Nhĩ, thấy Chén ký chạy lúc nhanh lúc chậm: “Sao hắn lại chạy một chân mạnh mẽ, một chân yếu ớt như người bị què vậy? Theo nhớ thì không có quan tuần tra cấp Đạo Giới nào bị què đâu… Thật là liều lĩnh, hai người này e rằng sẽ tử vong trong tay bọn giặc Nhật đấy.”

Chỉ trong chốc lát, khoảng cách tám mươi bước đã được vượt qua, nhưng Chén ký và Lão Tai Nhĩ không hề đi vòng hay che giấu gì cả; họ xông thẳng vào doanh trại của bọn giặc Nhật, phá vỡ hàng rào gỗ và lao vào chiến đấu.

Chỉ sau vài hơi thở, bọn giặc Nhật mới phản ứng kịp, và doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn, tiếng hô chiến vang dội khắp nơi.

Tất cả binh sĩ phòng thủ đều dựa vào tường và nín thở, nhưng vì trong doanh trại của bọn giặc Nhật không hề có lửa hoặc ánh sáng, họ không thể nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra bên trong.

Họ chỉ thấy những bóng người đông đúc di chuyển từ phía đông sang phía tây, các lều trại lần lượt đổ sập, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Kim Khỉ dùng hai tay kéo mép mắt mình, nhìn qua khe hở ấy, thấy bọn giặc Nhật đang liên tục tụ tập lại thành một “lốc xoáy”, trung tâm của “lốc xoáy” đó không ngừng di chuyển, dường như không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Nơi nào “lốc xoáy” này đi qua, doanh trại của bọn giặc Nhật đều trở nên hỗn loạn. Kim Khỉ do dự và nghĩ: “Hai người này phải nhanh chóng rời đi thôi, nếu không sẽ bị bao vây và chết mất. Với hàng nghìn tên giặc Nhật vây công, ngay cả một đại sư cấp Thần Đạo Giới cũng sẽ kiệt sức.”

Đúng lúc đó, “lốc xoáy” bao gồm toàn bộ bọn giặc Nhật bắt đầu di chuyển về phía đông; tất cả bọn chúng đều tập trung ở phía đông để chặn đường, nhưng khi họ vừa tập trung ở đó, thì thấy Chén ký và Lão Tai Nhĩ lại xuyên qua từ phía bắc.

Hai tên giặc Nhật chặn đường trước mặt họ, vung dao tấn công.

Chén ký lùi lại một bước, đẩy Lão Tai Nhĩ ra trước mặt lưỡi dao; Lão Tai Nhĩ không vui lòng, nắm lấy lưỡi dao và đá thẳng vào một trong hai tên giặc kia.

Hai tên giặc đó bay ngược lại sau vài mét, khi rơi xuống đất vẫn còn lăn xa thêm vài chục mét nữa.

“Ùi!” Kim Khỉ thót lên; những cú đá đó dường như rất đơn giản nhưng lại mạnh mẽ đến mức, việc đá một người nặng hàng trăm cân đi xa như vậy chỉ có thể thực hiện được nếu sức mạnh của đôi chân đạt tới hàng nghìn cân… Anh tự hỏi mình không bao giờ có thể làm được điều đó.

Kim Khỉ nhìn về phía Thiên Mã; Thiên Mã suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ.

L

Nguyên Hạnh nhìn thấy cảnh tượng đó mà lòng nổi lửa hết sức, muốn nhảy xuống từ bức tường thành để tiếp viện, nhưng lại bị Giang Thái kéo lại mạnh mẽ: “Đừng đi làm rối.”

Nguyên Hạnh suy nghĩ một chút, rồi lấy một cây cung ra, chỉ chờ đợi khi quân xâm lược Nhật Bản tiến gần.

Kim Trâu nhớ ra rằng cô này chính là vị quan thuộc cấp bậc Tầm Đạo trong quân đội phòng thủ biển, một vị quan như vậy mà lại bị nói là sẽ gây rối? Nhưng nhìn vào vẻ mặt của Nguyên Hạnh, có vẻ như cô ấy không cho rằng lời đó có gì sai trái cả.

Tám mươi bước đã trôi qua trong chốc lát; quân xâm lược Nhật Bản vẫn chưa kịp bao vây lại Chén ký và Lão Tai Nhĩ, hai người đã chạy đến dưới chân thành.

Chén ký hét lớn: “Thang!”

Ngay lập tức, Nguyên Hạnh đặt chiếc thang tre xuống, và Chén ký cùng Lão Tai Nhĩ lần lượt bước lên thang một cách dễ dàng, không cần phải nắm vào tay vịn.

Khi quân xâm lược Nhật Bản đuổi đến dưới chân thành, họ chỉ có thể ngước nhìn thấy hai người biến mất sau bức tường. Nguyên Hạnh cùng các binh sĩ cung tên xuất hiện ở khe hở của bức tường và ra lệnh: “Bắn tên!”

Hàng chục mũi tên lao về phía trước, giết chết bảy hoặc tám tên quân xâm lược Nhật Bản. Chúng buộc phải rút lui về doanh trại trong sự thất vọng, và tiếng reo hò vui mừng vang lên trên đỉnh thành.

Kim Trâu nhìn thấy Nguyên Hạnh và những người khác bao vây Chén ký và Lão Tai Nhĩ, Chu Chương hào hứng nói: “Lũ quân xâm lược Nhật Bản đặt doanh trại ngay trước mặt chúng ta, ai ngờ chúng lại phải chịu thiệt thòi nặng nề như vậy! Hai ngài muốn tấn công doanh trại thì cứ tấn công, muốn trở về thành thì cứ trở về… Thật là sảng khoái quá!”

Nguyên Hạnh háo hức nói: “Cha nuôi, lần sau con cũng muốn tham gia.”

Jiang Thái thì tỏ vẻ lo lắng và hỏi: “Cha nuôi bị thương rồi sao?”

Nguyên Hạnh, Nguyên Hy và Chu Chương đều im lặng, nhìn Jiang Thái và lẩm bẩm trong miệng rằng ông ta thật là không biết xấu hổ.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Chén ký; họ thấy chiếc mũ lá của ông ấy bị mất một góc, và chiếc áo mưa cũng bị dao cắt nhiều vết sâu, rõ ràng là ông ấy đã bị thương.

Tuy nhiên, Chén ký lắc đầu và nói: “Không sao đâu, sau hai que hương nữa chúng ta sẽ quay lại… Cô Hạnh, cô cũng đi đi.”

Nguyên Hạnh mắt sáng lên: “Được!”

Ánh mắt của Chén ký xuyên qua đám đông, nhìn về phía Kim Trâu, Trần Dụ và những người khác: “Các người vừa rồi muốn nói gì vậy?”