Bạch Hành Chân đến bên cửa sổ, dựa vào viền cửa và nói với vẻ ngạc nhiên: “Sao em lại trở về kinh thành được nhỉ? Làm sao em vẫn nhớ lời hứa với anh chứ!”

Nhưng chỉ trong chốc lát, chưa kịp cho Chén ký kịp trả lời, anh ta đã giả vờ tự tin và khoan dung nói tiếp: “Em thật là táo bạo quá… Cả triều đình Jing đang tìm kiếm em, làm sao em dám trở về đây? Dù anh có âm thầm trách móc em, nhưng anh biết em cũng có lý do riêng mà… Anh không thể trách em thực sự đâu…”

Nói đến đây, Bạch Hành Chân bất giác vung tay: “Em mau đi đi… Đừng để mạng sống của mình bị mất ở kinh thành, cũng đừng làm liên lụy đến anh nữa.”

Chén ký không nói gì thêm, liền túm lấy dây thắt lưng của Bạch Hành Chân và kéo anh ta ra khỏi cửa sổ. Hai người lén lút tránh xa các binh sĩ trong nhà, rồi tiến về phía rìa dinh thự của công tước.

Khi bị Chén ký kéo đi, Bạch Hành Chân quay đầu nhìn anh ta từ đầu đến chân và hỏi: “Người ta đồn rằng em có yêu ma bên mình, có thể chết rồi lại sống lại trong chốc lát… Lúc đó anh còn chế giễu những lời đồn đó, nhưng bây giờ thấy em hoàn toàn không bị thương chút nào, chẳng lẽ những lời đồn đó là sự thật sao?”

Chén ký không trả lời.

Bạch Hành Chân tiếp tục tò mò: “Còn Nguyên Hạnh thì sao? Không phải mọi người đều nói rằng em đã bắt cóc cậu ấy sao?”

Chén ký đáp một cách vô tư: “Cậu ấy chính là người tốt bụng đã khiến quân Kim Ngô Vệ phải rời đi.”

Bạch Hành Chân bỗng hiểu ra: “Vậy là em đã lừa gạt cậu ấy à? Lừa gạt rất hay đấy! Kẻ này dựa vào mối quan hệ họ hàng với Nguyên Tường để làm những việc xấu xa ở kinh thành, bắt nạt người khác; mọi người gọi hắn là ‘Nguyên Nhã Nội’. Kẻ này đã dùng phe cánh hữu của Quân Vũ để loại bỏ những kẻ đối lập, khiến nhiều binh sĩ xuất sắc phải rời bỏ quân đội và đi phục vụ ở các biên giới… Thậm chí, có vài ngàn binh sĩ dưới quyền của Giang Hiển Tông ở Tây Kinh cũng đã rời đi vì hắn.”

Chén ký hỏi nhỏ: “Việc anh cưỡi ngựa Zhao Lie khiến em gặp rắc rối phải không?”

Bạch Hành Chân im lặng một lúc rồi nói: “Thực sự có người đã nộp đơn cáo buộc anh, nhưng Hoàng đế đã không xem xét chuyện đó, và cũng không cho phép ai điều tra danh tính của em. Mấy ngày trước, còn có người suy đoán rằng em là gián điệp của triều đình Nam, nhưng Bạch Tiết cũng đã công khai bác bỏ điều đó… Dù sao thì em cũng đã có công bảo vệ Hoàng đế, và còn được Hoàng đế ban tặng chức vụ…

Khi nhóm người của gia tộc Bạch đã đi xa, anh ta mới tiếp tục bước về phía rìa dinh thự của công tước: “Diễn xuất của hắn thật tệ; trông cứ như muốn viết tên mình lên mặt vậy, không ai có thể không nhận ra được đâu.”

Bạch Hành Chân cười khẽ: “Đúng là vậy… Người bình thường nào dám uống hết số rượu mà Nguyên Tương đã giấu đi chứ?”

Anh ta bỗng nghĩ đến điều gì đó, cắn răng nói: “Thật là! Cậu cố tình không tiết lộ danh tính của hắn! Giả vờ không biết để có thể đôi khi trêu chọc hắn một chút… Nếu bị phát hiện ra sự thật, cậu sẽ bị coi như một vị thần linh đấy. Lúc cậu nhận ra danh tính của tôi, cũng làm như vậy mà… Rõ ràng biết tôi là công tước Hoàng Quốc, nhưng vẫn giả vờ không biết, và còn sai tôi làm này làm kia… Tôi đã diễn xuất tốt chưa? Cậu đã nhận ra danh tính của tôi từ khi nào vậy?”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

Bạch Hành Chân quyết tâm trong lòng sẽ không để ý đến Chén ký nữa, nhưng lại không nhịn được mà hỏi: “Cậu đã chiếm được sự ưa chuộng của người đó, thậm chí hoàng đế cũng sẵn lòng che chở cho cậu… Thật là may mắn cho người phụ nữ kia ở Lý Dương; hoàng đế đã điều đại tướng thuộc quân đội Đông Kinh, Tướng Trái Vũ Vệ, về làm phó chỉ huy cho cô ấy… Rõ ràng là muốn tách quyền lực khỏi tay Nguyên Tương và đưa cho cô ấy. Bây giờ trong triều đình thực sự đã xuất hiện tình trạng ba quyền lực đối đầu với nhau rồi.”

Chén ký chỉ gật đầu: “Chuyện của triều đình Khánh Triều không liên quan đến tôi.”

Bạch Hành Chân nhắc nhở: “Cậu phải cẩn thận… Không lâu nữa, người dân Nam Triều sẽ biết rằng cậu đã cứu hoàng đế của triều đình Khánh Triều… Lúc đó, cậu sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

Chén ký im lặng không nói gì.

Dù anh ta và Lục Cẩn không cùng một con đường, ngay cả khi không có chuyện này xảy ra, đối phương cũng sẽ cử người đến Nam Triều để lan truyền tin tức… Dù là mối quan hệ họ hàng giữa anh ta và Lục Cẩn, hay xuất thân từ triều đình Khánh Triều của mẹ anh ta, hay việc anh ta đã cứu hoàng đế Khánh Triều, tất cả những điều đó đều khiến anh ta không thể đứng vững ở Nam Triều được.

Chỉ có thể ẩn danh mà thôi.

Bạch Hành Chân thử nghĩ: “Sao cậu không ở lại triều đình Khánh Triều của tôi nhỉ… À đúng rồi, cậu có thể theo người đó đến Tu Viện Võ để tu luyện… Miễn là ở trong cửa tu viện, ai cũng không thể làm gì được cậu đâu.”

Chén ký cười và nói: “Cậu có lẽ đang nhầm lẫn ý định của ng

Anh ta dựa vào mái tường nhìn ra ngoài; ánh đèn làm cho má anh ta chuyển sang màu cam đỏ: “Nhiều người thật!”

Dọc theo đường phố, những lá cờ rượu bay phấp phới, tiếng hô bán hàng vang lên liên tục, người qua kẻ lại chen chúc đến nỗi gần như không thể đi được.

Hai bên tường phố được treo đầy những giá đèn làm từ lụa, màu đỏ, xanh, vàng chồng chất lên nhau. Trên các giá đèn, hàng ngàn sợi lụa đủ màu được buộc xuống; khi gió đêm thổi qua, những sợi lụa ấy bay phấp phới, như thể đã kéo cả dải ngân hà trên trời xuống để trải khắp mặt đất.

Bạch Hành Chân cẩn thận nhô đầu ra khỏi mép tường, nhìn về phía Cổng Chu Tước và nói với vẻ hào hứng: “Nhìn kìa, cái bánh đèn trước Cổng Chu Tước kia, có lẽ cao khoảng hai mươi trượng phải không? Trên đó treo bao nhiêu chiếc đèn nhỉ… chắc phải vài vạn chiếc rồi!”

Chén ký đứng dưới chân tường và trả lời: “Tôi đã thấy khi đến đây; nó cao nhất là ba trượng, và chỉ có khoảng hai trăm chiếc đèn thôi. Nói là vài vạn chiếc thì quá phóng đại rồi… Chắc ông Vũ Hầu trên lầu đang nhìn chúng đấy.”

Bạch Hành Chân thì thầm: “Sao ông ấy lại chăm chú nhìn những thứ này đến thế nhỉ…”

Lúc này, từ trong dinh công của Hoàng Quốc Công vang lên tiếng gọi: “Công gia ơi! Công gia đang ở đâu?”

Bạch Hành Chân vội vàng quay đầu lại, thấy từ trong dinh tối om, có hàng chục người mang đèn lồng đang tìm kiếm mình. Anh ta vội vàng nhìn về phía lầu canh bên ngoài: “Nhanh lên, ông Vũ Hầu cũng đang nhìn đèn đấy… Chúng ta phải nhanh chóng trốn ra ngoài!”

Chén ký nhảy qua đầu tường, đỡ Bạch Hành Chân xuống dưới và cùng nhau lẫn vào đám đông. Bạch Hành Chân thì thấp bé, chỉ đến ngực Chén ký, nên anh ta phải nắm chặt lấy tay áo của Chén ký để không bị đám đông đẩy đi.

Hai người đi dọc theo đường phố; hai bên đường, những quầy hàng tạm thời được dựng lên, làm cho Bạch Hành Chân hoa mắt.

Người đàn ông bán kẹo đang dùng chiếc muôi sắt đổ hình con ngựa đang phi nhanh trên tấm kim loại trước mặt, khiến vài đứa trẻ reo hò vui vẻ.

Bên cạnh là quầy bán bánh trôi, nồi lớn đầy bánh trôi đang sôi trào như những con sóng trắng; bà chủ quầy vừa dùng muôi dài khuấy đều, vừa hét lớn: “Loại nhân hạt mè đen đây! Cắn một miếng là lòng bánh tan chảy ngay trên lưỡi đấy!”

Bạch Hành Chân hoa mắt: “Tôi muốn ăn cái này, cái kia… và cả cái nữa nữa… Tôi ngửi thấy mùi bánh hạnh nhân rồi, tôi muốn ăn bánh hạnh nhân!”

__TERMLOCK

Bánh đào được nhét vào những ống tre; Bạch Hành Chân chọn lấy hai ống, một cho mình và một đưa cho Chén ký. Người bán hàng dùng dao cắt open ống tre, và khi mở ra, hương thơm của tre và gạo nếp lan tỏa ra, bên trong là đầy bánh đào.

Đám đông phía trước dần tách ra hai bên như thủy triều; có người hô lớn: “Đội hát điệu nhảy đang đến!”

Ở cuối con phố, hàng chục thiếu nữ xinh đẹp xuất hiện, mặc áo khoác màu đỏ thắm, đội vương miện hoa, cầm đèn lồng và bắt đầu hát điệu nhảy.

Bước chân họ vang lên trên những phiến đá xanh, và tiếng hát của họ vang vọng khắp con phố sáng đèn rực rỡ: “Con đường Chu Tước dài và hẹp, xe ngựa màu xanh và trắng….”

Bạch Hành Chân lặng lẽ nghe tiếng hát ấy.

Giọng hát của các cô gái trong trẻo, vang vọng khắp con phố.

Mọi người theo nhịp điệu vỗ tay; có người cũng tham gia vào đoàn hát, và cả con phố như biến thành một dòng sông chảy trôi, ánh đèn là dòng nước, đám đông là những con sóng, cuồn cuộn tiến về phía chiếc đèn lồng cao vút ở xa.

Bạch Hành Chân thì thầm: “Thật đẹp quá…”

Anh bị cuốn theo dòng người, một tay cầm ống tre, tay kia nắm lấy tay áo của Chén ký để không bị lạc mất.

Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy ánh đèn và những ngôi sao lấp lánh, rồi bất chợt hét lớn: “Cảm ơn!” Giọng nói của anh bị che giấu trong tiếng ồn ào của đám đông; Chén ký cúi đầu xuống hỏi: “Em nói gì vậy?”

Bạch Hành Chân cười và lặp lại: “Tôi muốn nói cảm ơn… Nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối đầu bằng vũ lực, tôi sẽ tha mạng cho em!”

Chén ký cười và nói: “Sao bỗng nhiên lại nghĩ đến chuyện đó?”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát: “Tôi đã đọc trong những cuốn truyện cổ; trong đó, những người bạn thời trẻ khi lớn lên chắc chắn sẽ phải đối đầu với nhau bằng vũ lực, giống như Yuan Xiang và Yuan Cheng vậy.”

Lúc này, từ xa, những chiếc đèn lồng bỗng nhiên sáng lên cùng một lúc; hai trăm chiếc đèn lồng phát sáng rực rỡ, làm cho toàn bộ thành phố Thượng Kinh trở nên sáng như ban ngày.

Đám đông reo hò vui mừng; vô số đèn lồng Kungming được thả lên trời, lắc lư bay về phía bầu trời đêm, như những vì sao đang băng qua dòng nước.

Bạch Hành Chân nhìn những chiếc đèn lồng bay lên cao, rồi từ từ tắt dần trên bầu trời; anh buông tay Chén ký và quay người đi về hướng nam: “Về phía này.”

Chén ký theo sau Bạch Hành Chân, nói to lên: “Em muốn đến chợ Đông hay chợ Tây? Lúc tôi đến đây, người ta nói r

Bạch Hành Chân nói một cách bối rối: “Tôi biết đường, theo tôi đi thôi.”

Anh ta dẫn Chén ký xuyên qua đám đông, nhưng càng đi, Chén ký càng cảm thấy có gì đó không ổn.

Chén ký hoài nghi: “Đây không phải là hướng đi về Thị trấn Tây, anh muốn đi đâu vậy?”

Bạch Hành Chân không quay đầu lại mà vẫy tay: “Tôi đã nói rồi, theo tôi đi thôi, tôi sẽ không bán bạn đâu.”

Anh ta tiếp tục đi về phía trước và hét lớn: “Xin lỗi mọi người, cho thông qua một chút.”

Chén ký bỗng nhiên nhìn thấy một căn biệt thự – chính là nơi Lão Nhĩ Tai từng dẫn họ đến trước đây.

Anh ta bước tới và giữ lấy Bạch Hành Chân: “Sao anh lại dẫn tôi đến Phường Bình Khang này?”

Bạch Hành Chân dừng lại, quay đầu nhìn anh ta lên: “Tôi biết bạn chắc chắn không vì lời hứa giữa chúng ta mà đặc biệt quay trở về Thượng Kinh đâu… Bạn trở về đây để gặp vị lão gia đó bên cạnh Lý Dương phải không? Tôi nhớ bạn đã hẹn gặp ông ấy ở phía nam Phường Bình Khang… Ông ấy là sư phụ của bạn à? Trông giống lắm đấy.”

Chén ký bất ngờ ngẩn ngơ.

Bạch Hành Chân cười nói: “Bà ngoại tôi đã nói rằng khi tôi đủ mười bốn tuổi, bà sẽ không quản tôi nữa… Hai năm nữa thôi, tôi muốn đi đâu thì đi thôi mà… Nhưng bạn thì khác… Nếu hôm nay bạn bỏ lỡ sư phụ của mình, không biết khi nào mới gặp lại được nữa… Vì vậy, việc của bạn quan trọng hơn nhiều.”