392. Khiến Long (Driving the Dragon)

Một cơn gió thổi qua thung lũng mai, làm cho những bông mai màu vàng rơi từ cành xuống, bay qua kẽ hở giữa đám người và những con ngựa.

Mọi người đều im lặng, chỉ có những bông mai là đang “di chuyển”. Tất cả mọi người đứng yên tại chỗ, dường như không ai ngờ rằng Chén Ký (Chen Ji) lại từ chối lời đề nghị của Thái tử.

Thái tử nói bằng giọng ấm áp: “Chén Ký, em trai thân mến, ta nhớ khi còn ở Cố Nguyên (Gu Yuan), em luôn thích đi một mình. Sao bây giờ lại thay đổi như vậy? Thầy Liao vẫn cần phải bảo vệ bên cạnh ta, còn những người khác thì không được phép tiếp cận gần Zao Zao (Zao Zao) đâu. Vì vậy, em mới là người phù hợp nhất để đi.”

Chén Ký một lần nữa từ chối một cách lịch sự: “Thưa Điện hạ, hãy để thầy Liao đi thay đi. Khi ở Cố Nguyên, em đã có thể bảo vệ được ngài, thì ở Hương Sơn (Xiang Shan) cũng vậy.”

Dù giọng nói của anh ta rất nhẹ nhàng, ánh mắt anh ta lại nhìn thẳng vào người đối diện, không hề có ý định nhượng bộ hay thỏa hiệp. Khi anh ta nhận ra rằng chính Thái tử là người muốn giết mình, anh ta biết rằng lúc này, ở nơi này, chỉ có ở bên cạnh Thái tử và Vương Phúc (Fu Wang) mới là an toàn nhất!

Trừ khi… Thái tử dám giết hết tất cả mọi người ở đây!

Thái tử im lặng không nói gì. Bên cạnh ông, thầy Liao bắt đầu nói: “Chàng trai nhà Chén chẳng lẽ sợ chiến sao? Trong quân đội của chúng ta, ngay cả các tướng lĩnh cũng không bao giờ từ bỏ trận chiến, coi cái chết như đi về nhà… Làm sao có thể sợ chiến được?”

Bỗng nhiên, Trương Hạ (Zhang Xia) lên tiếng: “Lời nói của thầy Liao không đúng chút nào.”

Cô ta ngồi trên yên ngựa cao lớn của Zao Zao, nhìn xuống thầy Liao từ vị trí cao hơn: “Trong trận chiến ở Cố Nguyên, thầy Liao không ở bên cạnh Điện hạ nên không biết. Nếu không có Chén Ký, có lẽ cả tôi, Tề Châm Trắc (Qi Zhenzuo), và Điện hạ cũng sẽ không thể sống sót trở về kinh thành!”

Trước khi thầy Liao kịp phản bác, Trương Hạ tiếp tục nói: “Đối với Điện hạ mà nói, Chén Ký là người trung thành và có trách nhiệm; đối với tôi và Tề Châm Trắc, Chén Ký là người cứu mạng chúng tôi; còn đối với thầy Liao, chính Chén Ký đã bảo vệ được danh dự và mạng sống của thầy!”

Thầy Liao nói một cách gay gắt: “Tại sao cô Trương Hạ lại kéo tôi vào chuyện này?”

Trương Hạ nhìn thẳng vào mắt thầy Liao: “Thầy Liao là cận thần của Thái tử. Nếu Thái tử gặp rắc rối, tôi chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ vô cùng… Xin Điện hạ ban cho tôi một cái chết thanh khiết, hoặc một cốc rượu độc! Nhìng nhìn cách Chén Ký đối xử với thầy Liao, thì Chén Ký cũng đã có ơn cứu mạng đối với thầy rồi.”

Thầy Liao im lặng, không biết phải nói gì hơn.

Ông Liao cười nói: “Cựu quan Quý Các từng là thầy giáo của hoàng tử, lúc đó hoàng tử còn nhỏ, tôi chỉ đứng bên cạnh nghe thầy Quý Các giảng về lòng trung thành, hiếu thảo, lễ nghi và đạo đức mà thôi!”

Quý Châm Trắc ngắt lời ông ấy, tránh ánh mắt của hoàng tử: “Ông Liao, quân Vũ Lâm là lực lượng vệ binh trực tiếp bên cạnh hoàng đế; nếu muốn điều động quân Vũ Lâm, cần phải có sắc lệnh từ Bộ Quân sự! Nếu có sắc lệnh đó, quân Vũ Lâm tất nhiên sẽ bảo vệ hoàng tử và Hoàng tử Phúc!”

Chen Ký ngạc nhiên nhìn Quý Châm Trắc, còn ông Liao thì khép mắt lại nhẹ nhàng!

Ai mà ngờ được rằng người dường như yếu đuối nhất này, hôm nay lại bỗng trở nên mạnh mẽ đến thế, bất chấp mối quan hệ giữa gia tộc Quý và hoàng tử!

Hoàng tử Phúc cười ha hả: “Ông Liao, ông nên lo việc trong cung Đông đi, việc bên ngoài thì ông không thể kiểm soát được đâu!”

Hoàng tử nói nhẹ nhàng: “Thôi được, tôi sẽ cử người của cung Đông đến đó, với sự bảo vệ của em trai quý Chân Ký, tôi cũng yên tâm hơn một chút!”

Ông Liao không nói thêm gì nữa, lập tức sai một người của cung Đông xuống ngựa, người kia thì cưỡi ngựa và dắt một con khác, vội vã xuống núi!

Hoàng tử nhìn mọi người: “Các người, các người sẽ xuống núi ngay bây giờ, hay là ở lại chỗ này chờ quân tiếp viện đến để dập tắt cuộc nổi loạn?”

Ông Liao suy nghĩ một lát: “Nếu xuống núi theo hướng Tây, cần phải đi qua rừng Chao Tùng; địa hình ở đây hẹp và rừng tùng thưa thớt, rất thích hợp để mai phục! Nếu đi về hướng Bắc, sẽ phải qua đồi Phù Dung Bình và Chong Cui Y, đó cũng là nơi nguy hiểm!”

Hoàng tử Phúc nhướng mày: “Theo lời ông, chúng ta không thể đi đâu cả à?”

Ông Liao bình tĩnh nói: “Đúng vậy, hoàng tử Phúc! Thà rằng chúng ta không liều lĩnh, còn hơn là để họ tấn công. Ở đây có năm doanh trại quân đội: quân Vạn Tuế, người hầu của hoàng tử Phúc và người hầu của cung Đông; có lẽ những kẻ sát thủ này cũng không dám hành động tùy tiện! Tuyết trên núi Hương Sơn vừa tan, bọn xấu cũng không thể đốt rừng được!”

Chen Ký và Trương Hạ nhìn nhau, dù ông Liao có ý định gì đi nữa, nhưng theo lời ông ấy, ở lại chỗ này mới là lựa chọn tốt nhất!

Nhưng Hoàng tử Phúc không quan tâm hoàng tử sẽ làm gì, ông ta cứ muốn phản đối: “Tôi nghĩ chúng ta nên vội vàng xuống núi thì hơn, nếu như kẻ sát thủ cũng có quân tiếp viện thì sao?”

Lần này, hoàng tử quay ngựa xuống đất: “Vậy thì anh trai sẽ tự mình xuống núi, tôi sẽ ở lại đây!”

Ông Liao cũng xuống ngựa, dùng tay áo lau một tảng đá để hoàng tử ngồi nghỉ, không nói thêm gì nữa.

Chen Ji quay đầu nhìn lại đám người phía trước mình, bất ngờ thấy ông Liao đang giấu hai tay trong tay áo, nhìn chằm chằm vào anh mà không hề để ý đến họ. Anh cẩn thận gạt qua chiếc mũ rơm của hơn mười tên sát thủ, lộ ra khuôn mặt của họ!

Chen Ji nói to: “Những tên sát thủ này có lẽ đã ẩn náu trong kinh thành từ lâu rồi, các người có từng gặp họ chưa?”

Zhang Xia nhìn kỹ vào khuôn mặt của những tên sát thủ: “Chưa bao giờ gặp!”

Tất nhiên Zhang Xia không thể đã gặp hết tất cả mọi người ở kinh thành, nhưng nếu hơn mười tên sát thủ này đều từng xuất hiện trước mặt ông Mei, có lẽ họ vừa mới đến kinh thành từ những nơi khác!

Chen Ji tiếp tục dùng đầu kiếm gạt qua áo choàng và quần áo của họ; ngoài một con dao nhỏ và một thanh kiếm, họ không mang theo bất cứ vũ khí nào khác!

Chen Ji hỏi to: “Có thợ rèn nào ở kinh thành có thể chế tạo loại vũ khí này không?”

Zhang Xia trả lời: “Hầu hết các thợ rèn ở kinh thành sử dụng phương pháp rèn bằng thép và kỹ thuật xoay vòng để chế tạo kiếm dành cho quan lại và nhà văn; những thợ bình thường không được phép chế tạo loại dao này! Những vũ khí này được làm từ thép đặc biệt, giá thành khá cao, có lẽ chúng được mang đến kinh thành từ những nơi khác!”

Chen Ji thốt lên: “Thật là cẩn thận!”

Zhang Xia tò mò hỏi: “Anh muốn dùng những manh mối này để buộc tội Thái tử phải không?”

Chen Ji lắc đầu: “Không, tôi chỉ muốn biết những tên sát thủ này thường ẩn náu ở đâu!”

Anh quan sát kỹ lưỡng những tên sát thủ; họ khoảng bốn mươi tuổi, bàn tay rộng và các đốt ngón rất to; lòng bàn tay có những vết chai dày, có lẽ họ giỏi sử dụng hai con dao!

Chen Ji nhìn vào vai của họ; vai trái của một tên sát thủ có nhiều vết chai, còn vai phải thì ít hơn, và còn có vài vết sẹo cũ!

Zhang Xia nói nhỏ: “Có lẽ những tên này thường xuyên mang gánh hàng trên vai? Có thể là những người buôn bán rong?”

Chen Ji nhìn Zhang Xia, biết rằng anh ta đang suy đoán, liền giải thích chi tiết hơn: “Không phải là những người buôn bán rong; gánh hàng thường trơn tru, nên không để lại vết thương!”

Anh dùng kiếm cắt qua quần của họ; từ eo trở xuống, họ có những vết sẹo màu nâu đen dày đặc!

Zhang Xia nhíu mày: “Đó là những vết sẹo gì vậy?”

Chen Ji giải thích: “Đó là do bị xé rách mạnh; những vết sẹo đó là do răng của con châu chấu còn sót lại trong cơ thể!”

Zhang Xia nhanh chóng hỏi: “Có phải họ là những người làm việc ở ruộng lúa? Không đúng, nếu là những người làm việc ở ruộng lúa thì vết thương không nên kéo dài xuống tận eo; cũng không phải là những người thu hoạch sen, vì họ không nên có vết thương trên vai; có lẽ họ là những người kéo thuyền trên sông! Đúng rồi, họ chính là những người kéo thuyền, và vết thương trên vai của họ cũng phù hợp!”

Chen Ji gật đầu: “Đúng vậy!”

Đây chính là điều vô lý nhất!

Sử dụng nhiều sát thủ đến thế, liều lĩnh mọi sự trách móc, nhưng lại không bôi độc lên mũi tên!

Nếu là Chen Ji âm thầm ám sát Thái tử, chắc chắn hắn sẽ bôi loại độc cực mạnh lên mũi tên, đảm bảo rằng dù Thái tử chỉ bị thương nhẹ thì cũng chắc chắn sẽ chết!

Chen Ji cười nhìn Zhang Xia: “Có người sợ làm tổn thương em! Nhưng chỉ bị thương bởi mũi tên thì không chắc đã chết, nhưng nếu mũi tên bị bôi độc thì em chắc chắn sẽ chết. Kẻ muốn giết ta lại muốn em sống!”

Trong Thung lũng Mai!

Thái tử ở cùng với các thị thần của cung Đông, trong khi đó Vương Phúc thì ở cùng với Zhang Xia và những người thuộc Quân đoàn Ngũ quân, mỗi bên đều không can thiệp vào lĩnh vực của nhau, cách nhau hơn sáu mươi bước!

Nếu có kẻ nào đó bất ngờ bắn tên, thì các thị thần của Thái tử hoàn toàn có thể bảo vệ được chủ nhân của mình!

Khi Chen Ji trở lại, Vương Phúc ngồi thản nhiên trên một tảng đá, vẫy tay và hô lớn: “Chen Ji kia, lại đây, ta muốn nói chuyện với ngươi!”

Nhưng Chen Ji không quan tâm đến hắn, mà thẳng tiếp ngồi xuống cách Thái tử chỉ năm bước!

Ông Liao nhìn Chen Ji và hỏi: “Chen công tử, ông làm thế này là sao?”

Chen Ji trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đến để bảo vệ Thái tử!”

Ông Liao không biết phải nói gì!

Lúc này, Yang Yang đến bên cạnh Chen Ji, ngăn cách ông Liao và Chen Ji: “Chen Ji kia, cây cung truyền thống của gia tộc ta, giờ đã đến lúc phải trả lại cho ta rồi!”

Bỗng nhiên Zhang Xia cũng đến bên cạnh, ngồi xuống cùng Chen Ji: “Yang Yang, trước đây em đã nói sẽ thi đấu với Chen Ji, lần săn mùa xuân này nếu em thua, thì phải trả cây cung truyền thống đó cho hắn!”

Yang Yang tròn mắt: “A Xia, em muốn cùng hắn lừa dối cây cung truyền thống của gia tộc ta ư? Chúng ta đâu có đi săn đâu?”

Zhang Xia nhìn cô ấy: “Lừa dối là gì? Em không nhớ những gì mình đã nói sao? Người đi săn chẳng phải cũng là người săn sao? Lúc nãy em giết được chín người, còn hắn giết được mười bảy người, rõ ràng là hắn thắng!”

Yang Yang tức giận: “Cây cung này được làm từ sừng trâu Kuí mà tổ tiên gia tộc ta săn được ở biển Đông, ngay cả dây cung cũng được làm từ gân trâu, không bao giờ hỏng hay nứt!”

Yang Yang thốt lên: “Em nhớ sai rồi, đó là cây cung làm từ sừng trâu thần năm màu!”

Nhưng ngay lúc đó, tiếng móng ngựa vội vã lại vang lên từ xa!

Chen Ji bất ngờ nhìn về phía con đường núi gồm mười tám khúc cua, liệu những sát thủ kia có quay trở lại không? Không đúng, phía bắc cũng có… phía nam cũng có, họ đến từ ba hướng khác nhau, chắc chắn không có khả năng nào tốt đẹp cả… Nhưng mình lại ở ngay bên cạnh Thái tử…

Cả ba bên đều đã quyết tâm, mỗi người theo những gì Dương Dương chỉ dẫn mà bắn những mũi tên liên tiếp; tất cả những người có mặt ở đây đều là những chiến binh tinh nhuệ, không một mũi tên nào bị bắn trượt! Sau một vòng bắn liên tiếp, ngay lập tức có hơn hai mươi chiến binh tử thần bị trúng tên, những người bị trúng vào những vị trí quan trọng thì rơi khỏi lưng ngựa; những người không bị trúng vào những vị trí đó thì chịu đựng đau đớn rút dao ra và đâm vào cánh tay ngựa, khiến những con ngựa chiến hoảng loạn và bắt đầu chạy điên cuồng không ngừng nghỉ. Lần này, những chiến binh tử thần còn lại ẩn mình dưới lưng những con ngựa đang chạy nhanh và tiếp cận gần hơn; phía Dương Dương chỉ kịp bắn thêm một vòng tên nữa thì đã bị hơn bốn mươi chiến binh tử thần khác tiếp cận đến cách khoảng ba mươi bước! Trong chốc lát, những chiến binh tử thần này lại nhanh chóng quay trở lại lưng ngựa và bắt đầu bắn những mũi tên dày đặc! Những chiến binh này, phía trước là những “chiếc khiên chết”, còn phía sau thì mỗi người cầm hai cây nỏ, chỉ mong muốn tiếp cận được đến cách ba mươi bước! Những mũi tên từ nỏ bay về phía họ như mưa; những cây mai trong thung lũng này thì mảnh mai và yếu ớt, hoàn toàn không thể chịu đựng nổi cơn mưa tên này, không có chỗ nào để trốn! Trong lúc nguy cấp nhất, Trần Ký muốn kéo con ngựa chiến của mình đến để che chở khỏi cơn mưa tên: “Trốn sau lưng tôi!” Nhưng chưa kịp nói hết, thì nghe thấy tiếng la giận dữ của Châu Kuang: “Nâng lên!” Chỉ thấy đối phương vung ra một sợi dây xuống đất, và khi họ kéo sợi dây lên, những chiếc lá mục trên mặt đất bỗng nhiên bị lực vô hình từ sợi dây kéo lên! Trong phạm vi mười thước, những chiếc lá mục không cần gió cũng tự động di chuyển, cùng với những bông mai vàng trên cây mai cũng rời khỏi cành và tập trung về phía đầu mút của sợi dây! Châu Kuang kéo sợi dây lên và vung nó về phía bầu trời; những chiếc lá mục và bông mai tích tụ trong thung lũng theo sợi dây di chuyển, dần dần hình thành thành đầu rồng, thân rồng và đuôi rồng! Châu Kuang vẫy đuôi sợi dây dài quanh đầu mình; con rồng được tạo thành từ những chiếc lá và bông mai như thể được ông ấy điều khiển, theo sự vung đu của sợi dây mà quay tròn, bao bọc mọi người lại và nghiền nát từng mũi tên bắn đến! Trần Ký nhìn về phía Trương Hạ và hỏi: “Đây là…” Trương Hạ bình tĩnh trả lời: “Đó là kỹ thuật truyền thống của gia tộc Châu! Gia tộc Châu từng cùng quân đội tham chiến; khi thất bại ở thành Lạc Thành, chính những người của gia tộc Châu đã cùng với tổ tiên chống lại kẻ thù đến cùng. Kỹ thuật này ban đầu được gọi là “điều khiển dây”, nhưng tổ tiên cho rằng cái tên đó không hay, nên đã ban cho nó một cái tên mới là “Kéo Rồng”!