Dưới cầu vòm, khu vực biểu diễn được bao quanh bởi đám đông người từ trong ra ngoài. Bạch Lý đứng giữa đám đông, đứng trên đầu ngón chân để nhìn rõ hơn vào phía trung tâm sân khấu. Nhưng cô ấy không cao lắm, và phía trước toàn là những người đàn ông cao lớn; dù đứng trên đầu ngón chân thì cô cũng không thể nhìn rõ được.

Cô quay đầu nhìn về phía Trần Ký và nói một cách tự tin: “Ôm tôi lên lưng đi.”

Trần Ký cười, cúi người xuống và ôm cô lên lưng mình để cô có thể nhìn rõ hơn.

Bạch Lý chăm chú theo dõi những động tác của người đàn ông khoảng ba mươi tuổi kia; anh ta mặc trang phục chiến đấu ngắn, khuôn mặt đỏ sạm do nắng gió hàng ngày.

Trong tay người đàn ông ấy là một con dao bay, lưỡi dao nhỏ và sắc bén, lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh hoàng hôn.

Ở phía bên kia sân khấu có một tấm bia gỗ khổng lồ; trên đó được buộc một cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, đầu cô bé được buộc bằng một sợi dây đỏ, khuôn mặt cô bé căng thẳng không hề nhúc nhích.

Người đàn ông lùi lại năm bước, vung tay và con dao bay ra. Ánh mắt Bạch Lý theo sát con dao ấy; cô chuẩn bị sẵn sàng để cứu cô bé bất cứ lúc nào.

“Bùm!”

Con dao bay sượt qua bên tai cô bé và đâm vào tấm bia, đuôi dao vẫn rung liên hồi.

Tiếng reo thán phục vang lên từ đám đông.

Người đàn ông lại lùi thêm ba bước, rút ra con dao thứ hai.

Con dao này sượt qua bên tai còn lại của cô bé và đâm vào cách vai cô bé khoảng ba inch; cô bé không hề chớp mắt.

Con dao thứ ba, thứ tư, thứ năm… thứ chín.

Mỗi con dao đều bay sát người cô bé nhưng không làm tổn thương cô bé chút nào. Con dao ấy như thể có mắt vậy, quay quanh thân hình nhỏ bé của cô bé, và chín con dao được đâm vào xung quanh cô bé, bao quanh cô như một khung cảnh.

Đám đông phát ra tiếng reo hò vui sướng.

“Tuyệt vời!”

“Đẹp quá!”

“Lại một lần nữa!”

Người đàn ông cúi chào mọi người, nở nụ cười rạng rỡ và lộ ra hàm răng trắng: “Các quý vị, các bác chị em, tôi xin được biểu diễn thêm một lần nữa. Tôi họ Chu, tên là Chu Nhị; từ nhỏ tôi đã đi khắp nơi, và hôm nay là lần đầu tiên tôi trở lại nơi này. Là người lạ ở đây, tôi hoàn toàn phụ thuộc vào sự ủng hộ của các bạn…”

Anh ta vừa nói vừa cúi chào sâu đến mức gần chạm đầu gối.

Khi đứng thẳng lại, anh tiếp tục nói: “Động tác vừa rồi được gọi là ‘Chín sao ôm trăng’; đó là kỹ năng truyền thống của gia đình tôi. Cha tôi đã dạy tôi, và kỹ năng này đã được truyền qua bốn thế hệ, hơn một trăm năm nay; đến tay tôi là thế hệ thứ năm.”

Người đàn ông chỉ vào cô bé buộc dây đỏ: “Đó là con gái tôi; cô ấy đã theo tôi đi khắp nơi cùng.”

Anh ta nhấc chiếc cồng đồng bị vỡ nằm trên mặt đất lên; bên trong cồng có vài đồng xu lẻ tẻ: “Hôm nay, tôi, Châu Lão Nhị, không cần tiền thưởng. Điều tôi muốn là lời khen ngợi từ mọi người. Chỉ cần một tiếng khen như vậy thôi cũng quý giá hơn cả việc tôi nhận được trăm đồng xu. Sau này, khi tôi đi khắp nơi, mỗi khi nhắc đến Cầu Trời ở kinh thành, tôi sẽ kể rằng: ‘Những quý ông quý bà ở Cầu Trời kinh thành ấy…’”

Nói xong, anh ta giơ ngón tay cái lên.

Khán giả bật cười ầm ĩ.

“Tuy nhiên,” giọng người đàn ông đổi hướng, chậm rãi hơn, “nếu mọi người thực sự cảm thấy tài năng của tôi cũng khá, muốn thưởng cho tôi vài đồng xu, thì tôi cũng không thể từ chối được. Tại sao ư? Bởi vì đó là quy tắc. Khi đi lang thang trên đời này, điều quan trọng nhất chính là sự ủng hộ của mọi người. Nếu các bạn ủng hộ tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức cho các bạn; chúng ta sẽ không nợ nhau điều gì. Nhưng nếu không, thì đó cũng là lẽ đương nhiên. Tôi, Châu Lão Nhị, cũng không có gì phải phàn nàn. Nhưng tôi còn một kỹ năng đặc biệt nữa, đó là ném dao mù. Con gái tôi đang bị trói ở đó; chỉ cần mọi người cho đủ tiền thưởng, tôi sẽ trình diễn kỹ năng đặc biệt này cho các bạn xem!”

Nói xong, anh ta liền gửi một ánh mắt cho đệ tử mình; đệ tử lập tức cầm chiếc cồng đi quanh khán giả, và họ ném tiền vào cồng tạo ra tiếng leng keng vang dội.

Người đàn ông rút con dao bay ra từ chiếc đĩa gỗ, sau đó từ từ che mắt mình bằng một tấm vải đen. Khán giả càng thêm hào hứng và ném tiền không ngừng.

Bạch Lý thì thẳng thừng ném một khối bạc xuống cồng; tiếng vang của khối bạc làm mọi người quay đầu nhìn, tò mò xem ai là người hào phóng đó.

Có những người đã có mặt ở ngoài trụ sở của cơ quan quản lý giáo dục ngày hôm trước, lập tức nhận ra Châu Kỷ và Bạch Lý, và thì thầm: “Đó là Tước Vũ Tương Tử và Công chúa Bạch Lý…”

“Làm sao có thể có người quý tộc nào lại che mặt công chúa như vậy…”

Bạch Lý hơi ngượng ngùng, muốn nhảy xuống, nhưng Châu Kỷ đã ngăn cản cô và nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu.”

Dù bị mọi người nhìn chằm chằm, anh ta vẫn cười và thúc giục người đàn ông: “Cậu đã che mắt xong chưa? Nhanh lên, trình diễn kỹ năng đặc biệt đi!”

Nhưng người đàn ông đó che mắt một cách vụng về đến mức không thể che kín được; sau khi mọi người rời đi, anh ta lập tức tháo tấm vải đen ra và tiếp tục trình diễn “Chín sao ôm trăng”.

Bạch Lý ngạc nhiên:

“Đây là… kỹ năng gì vậy?”

Dưới ánh hoàng hôn, hai người như thể đã tìm lại con đường trở về quá khứ. Chỉ cần trong lòng lặp đi lặp lại “năm này qua năm khác”, cứ chạy mãi thì sẽ quay trở lại con phố Anxi đầy rẫy không khí hân hoan ấy, quay trở lại căn phòng khám y tế đơn sơ ấy.

Chỉ cần đứng trước cửa phòng khám và hét lên “Tôi đã trở về”, rồi bước qua ngưỡng cửa, người mà họ muốn gặp vẫn sẽ ở bên trong đó.

Chen Ji chạy được khoảng hai dặm mới dần dần dừng lại. Anh ta tựa vào tường trong con hẻm hẹp, thở hổn hển; Bạch Lý cũng nhảy xuống, đứng bên cạnh anh, rồi cùng nhau cười ha hả.

Hoàng hôn lại lặn xuống thêm một chút nữa, ánh sáng trong hẻm càng lúc càng yếu ớt.

Tiếng cười dần tắt đi, Bạch Lý đứng trong bóng tối dưới mái nhà, cúi đầu nói: “Tôi vẫn nhớ những ngày anh bị thương, mọi người cùng nhau khiêng anh đến con hẻm Bạch Y, họ cố tình đưa anh đến trước mặt những nữ ca sĩ để anh phải xấu hổ; mọi người cùng nhau làm công việc với xi măng, hàng ngày làm cho mình đen thui, về nhà lại bị sư phụ mắng mỏ; chúng ta cùng nhau đi xe trâu đến biệt thự Lục Hồn, mua được những quả cam rất chua; khi bị quân đội nhà Lưu truy đuổi, anh đã cõng tôi chạy trốn…”

Tiếng thở hổn hển của Chen Ji dần dần ngừng hẳn.

Bạch Lý bất chợt nói: “Chen Ji, cảm ơn anh.”

Chen Ji mỉm cười: “Cảm ơn gì chứ?”

Bạch Lý cũng mỉm cười: “Không có gì đâu.”

Lúc này, một hương vị thơm từ xa bay đến. Bạch Lý ngước nhìn lên, thấy đền Thành Hoàng ở phố Chong Nam yên bình nằm ở phía xa, như thể số phận đã định sẵn họ sẽ đến đây, như một lời nhắc nhở để cô không quên những điều gì đó.

Bạch Lý nhìn Chen Ji: “Chen Ji, tôi sẽ đi thăm đền Thành Hoàng một chút.”

Chen Ji hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn đồng ý: “Được.”

Bạch Lý bắt đầu đi về phía đền Thành Hoàng, Chen Ji định theo sau, nhưng thấy Bạch Lý quay lại nói: “Chen Ji, tôi muốn tự mình đi.”

Chen Ji do dự một chút, nhưng vẫn đồng ý: “Được.”

……

Khi ánh sáng mặt trời hoàn toàn khuất sau bức tường thành, Bạch Lý một mình bước vào đền Thành Hoàng. Trước khi vào đền, cô thấy trước cửa có một tấm bảng gỗ viết: “Nơi tổ sư Triệu Vân Tử truyền đạo cho Lý Trường Ca.”

Cô tiếp tục bước vào, và thấy một con trâu xanh lớn nằm bên cạnh bàn thờ bằng đồng, hít lấy làn khói thơm; những que hương vừa cháy lên chưa kịp bay lên đã như thác nước trào vào mũi con trâu ấy.

Lúc này, những người tin tưởng vào đền Thành Hoàng đã về nhà sau khi mặt trời lặn, chỉ còn lại một vị đạo sĩ trẻ ngồi trên bậc đá dưới mái nhà, Bạch Lý tiếp tục đi về phía đền.

Chen Ji, trong lòng tràn ngập suy nghĩ, cũng bắt đầu cuộc hành trình của mình…

Vị đạo sĩ trẻ tuổi tỏ vẻ đau khổ: “Chẳng phải tôi vừa mới được cứu ra từ nơi đó sao? Tại sao lại có kết quả bói toán như thế này… Ồ, cô gái ạ, miếu Thành Hoàng đã đóng cửa rồi, nếu muốn xin bói toán thì hãy quay lại ngày mai nhé.”

Bạch Lý mỉm cười nhẹ nhàng: “Làm sao miếu Thành Hoàng lại có giờ đóng cửa chứ? Chẳng lẽ đạo sĩ Trương Lệ coi nơi này như một cơ sở kinh doanh ư?”

Trương Lệ dùng ánh sáng yếu ớt trong miếu để nhìn kỹ Bạch Lý: “Ồ, tôi đã từng gặp cô rồi… Ở đâu nhỉ?”

Bạch Lý trả lời nhẹ nhàng: “Tại biệt thự Lục Hôn.”

Trương Lệ bỗng nhiên đứng dậy: “Công chúa Bạch Lý, còn Tiểu tử Trần Ký thì sao? Tại sao không ở bên cô?”

Bạch Lý cười nói: “Anh ấy đang đợi tôi bên ngoài miếu Thành Hoàng. Tôi chỉ vào đây hỏi vài câu rồi sẽ đi thôi, đạo sĩ không cần phải lo lắng cho tôi đâu.”

Trương Lệ nhường đường ra khỏi cửa miếu: “Được thôi, vậy cô hãy xin bói toán đi. Tôi sẽ đi tìm Trần Ký nói vài lời.”

Bạch Lý bước vào đại điện, lấy một chiếc cốc bói từ bàn cúng, rồi quỳ xuống trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ. Cô đặt chiếc cốc bói vào giữa hai tay và thì thầm: “Tín đồ Bạch Lý, xin hỏi Tam Thanh Đạo Tổ, liệu Trần Ký có biết tung tích của mẹ tôi, Văn Vân Mộ không?”

Nói xong, cô ném chiếc cốc bói xuống trước mặt mình; kết quả là một âm và một dương.

Trần Ký biết.

Bạch Lý tiếp tục ném ba lần nữa, và kết quả vẫn là một âm và một dương.

Cô lại thì thầm: “Tín đồ Bạch Lý, xin hỏi Tam Thanh Đạo Tổ, mẹ tôi còn sống không?”

Nói xong, cô đặt chiếc cốc bói xuống trước mặt mình; kết quả là hai âm.

Mẹ cô đã qua đời.

Bạch Lý tiếp tục ném tới chín lần, và kết quả đều là hai âm.

Cô run tay nhẹ nhàng, nhặt chiếc cốc bói lên từ mặt đất rồi ném lại: “Liệu có liên quan gì đến Trần Ký không?”

Chiếc cốc bói rơi xuống đất vang lên tiếng vang, kết quả là một âm và một dương.

Có liên quan.

Lông mi Bạch Lý run rẩy, giọng nói khàn khàn: “Là Trần Ký đã giết mẹ tôi sao?”

Nói xong, cô lại ném chiếc cốc bói xuống trước mặt mình; kết quả vẫn là một âm và một dương.

Đúng vậy.

Bạch Lý không muốn tin điều đó, lần này cô ném tới chín mươi chín lần liên tiếp, và kết quả vẫn là một âm và một dương.

Cô ngước nhìn lên tượng Tam Thanh Đạo Tổ; không biết do ánh sáng hay ảo giác, cô chỉ thấy trong số ba vị đạo tổ, hai vị có vẻ thờ ơ, còn một vị thì nhìn xuống với ánh mắt đầy thương hại.

Bạch Lý nằm gục trong đại điện, lâu lắm mới muốn đứng dậy.

Trần Ký…