Trong biệt thự của gia tộc Bình Khang Phường, Bạch Giản nhìn bầu trời đang tối dần xuống, vô cùng lo lắng, nhưng khi lên tiếng thì lại chỉ nói những lời ngoan ngoãn: “Bệ hạ, chúng ta nên trở về cung điện rồi.”

Hoàng đế Kính Đế đặt chiếc bình rượu xuống đất, nằm nghiêng và nhìn Bạch Giản: “Sao vậy, sợ Nguyên Tương và những người khác đang sốt ruột chờ đợi à? Khi ta muốn phân phát tiền lương cho quân đội, họ bảo ta phải chờ; khi ta muốn thưởng công cho các binh sĩ, họ cũng bảo ta phải chờ; khi ta muốn tự mình ra trận, họ lại còn bảo ta phải chờ nữa… Ta đã chờ đợi họ bao nhiêu năm rồi, việc để họ chờ đợi ta có gì sai đâu… Ủ!”

Bạch Giản thì thầm: “Bệ hạ, ngài đã say rồi.”

Kính Đế cười khinh: “Chỉ uống được một ít thôi mà… Hồi xưa ta… Ủ. Đừng ép ta nữa, nếu không thì cả ngươi cũng sẽ bị đày đến Ninh Cổ Tháp đấy.”

Bạch Giản thở dài trong lòng, rồi nở nụ cười: “Bệ hạ thật là khoan dung.”

Kính Đế chỉ vào đám đông và nói: “Ta say rồi mà không hề xấu hổ, kia kìa, người kia cũng say rồi đấy phải không?”

Lúc này, Lão Nhĩ Tử đang đứng giữa đám đông, ôm chiếc bình rượu và uống liên tục; rượu chảy dọc theo cằm anh ta xuống đất. Chén ký vội vàng đưa tay lên nhấc chiếc bình lên: “Anh ta đang cúng rượu cho Vua Diêm Phủ à?”

Lão Nhĩ Tử lau miệng và nói trong trạng thái say xỉn: “Ông già này vẫn còn có thể uống được đấy!”

Chén ký nhăn mặt: “Bảo anh ta thừa nhận thua cuộc cũng như là đang hại anh ta vậy.”

Lão Nhĩ Tử lảo đảo ngồi xuống đất, cười ha hả và nói: “Thôi thì để tôi kể cho các bạn nghe một câu chuyện nhé.”

Một người đàn ông bên cạnh cười nhạo: “Ông già ơi, nếu ông muốn trốn tránh trách nhiệm thì cứ nói thẳng ra đi, đang uống rượu mà kể chuyện gì đây?”

Lão Nhĩ Tử cười khinh: “Yên tâm đi, ông già này chắc chắn sẽ không để các bạn nghe uổng công đâu… Đây là những câu chuyện mà các bạn chưa từng nghe bao giờ đâu.”

Bạch Hành Chân bỗng nhiên nói: “Hãy kể về Bạch Sùng Viễn đi… Có người nói rằng ông ấy đã giúp triều đình chúng ta đàn áp các bộ lạc phía Bắc, coi như là một công thần của triều đình… Nhưng cũng có người nói rằng ông ấy đang nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình; khi gặp phải các bộ lạc phía Bắc, ông ấy có thể tiêu diệt họ nhưng lại không làm vậy… Suốt hai mươi một năm, người ta gọi ông ấy là kẻ phản quốc… Theo ông, liệu ông ấy có thể được coi là một anh hùng thực thụ không?”

“Hãy để lão này nói xem, người đó có được coi là anh hùng không?”

Anh ta thay đổi giọng điệu: “Nếu một người dân bình thường, khi đối mặt với bọn cướp núi mà rõ ràng muốn chạy trốn, nhưng lại cầm kiếm chống trả, bảo vệ vợ con mình, và cuối cùng lại chết thảm dưới lưỡi dao của bọn chúng, liệu người đó có được coi là anh hùng không? Theo lão này, thì có.”

Khi nói đến đây, Lão Tai Ông tự nhiên uống một ngụm rượu lớn từ bát rượu: “Trong đời người, chỉ có ba việc quan trọng: một là việc ‘bạn nên làm’, một là việc ‘bạn có thể làm’, và một là việc ‘bạn muốn làm’. Những người được gọi là anh hùng, chính là những người đã chọn việc đầu tiên đó.”

Chén ký vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình.

Bạch Hành Chân nhắc nhở: “Ông vẫn chưa nói về Bạch Sùng Viễn đâu.”

“Cứng cáp gì chứ, mới bắt đầu nói đấy thôi,” Lão Tai Ông từ tốn nói: “Trước khi nhận tước vị, Bạch Sùng Viễn chỉ là một kẻ thích đánh gà, dắt chó đi dạo thôi. Cha anh ta và anh em đã hy sinh trên thảo nguyên, anh ta hoàn toàn có thể tiếp tục sống như một kẻ phù phiếm, nhưng anh ta lại lập tức thu dọn đồ đạc và lên đường đến kinh đô. Kinh đô ấy là nơi như thế nào nhỉ? Nơi mà vào mùa đông, bạn đi tiểu ra ngoài cũng có thể làm cho chim chóc bị đóng băng. Dám đến đó để canh gác, thì người đó đã không phải là kẻ yếu đuối rồi.”

“Lúc đó, kinh đô vẫn còn có tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ; anh ta hoàn toàn có thể nổi điên, dẫn những binh sĩ này đi trả thù cho cha anh ta và anh em, nhưng anh ta không làm vậy. Anh ta trước tiên đã giải quyết ổn thỏa mọi việc ở kinh đô, sau đó mới dẫn tám trăm kỵ binh đi về phía bắc, lẻn vào sâu thẳm thảo nguyên trong gió tuyết, cắt đứt đường vận chuyển của bọn Bắc Phản, khiến chúng không dám tiến xuống phía nam. Sau đó thì không cần phải nói nữa, ba trận chiến liên tiếp đều thắng lợi, khiến Bắc Phản suốt bảy năm không dám xâm lược phía nam. Đến năm thứ hai mươi bảy, anh ta đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thảo nguyên vào mùa đông... Các bạn có biết tại sao anh ta lại chọn mùa đông để tấn công không?”

Mọi người nhìn nhau, không hiểu: “Đó là một quyết định ngu ngốc phải không? Trong tuyết lớn như vậy mà đi vào thảo nguyên để làm gì?”

Lão Tai Ông nói một cách sâu sắc: “Đó chính là điểm khác biệt giữa Bạch Sùng Viễn và các bạn. Trên thảo nguyên này, vào mùa đông, người ta phải nhốt gia súc lại với nhau để giữ ấm; nếu không, chỉ trong vòng hai giờ là chúng sẽ chết đóng băng. Bạch Sùng Viễn rất thông min

Người già kia nói rằng: “Bạch Chồng Viễn đã cai trị đường thượng kinh suốt ba mươi bảy năm; ông ấy đã bảo vệ những người dân phía sau mình trong ba mươi bảy năm của thời bình và hòa thuận, để họ có thể yên tâm sinh sống và phục hồi sức lực. Có thể nói, ông ấy là một anh hùng thực thụ.”

Nghe xong những lời này, Bạch Hành Chân đã không thể kiềm chế được nước mắt.

Người già kia, vì tuổi tác, không chịu nổi men rượu, từ từ nằm xuống đất và nhắm mắt lại: “Các bạn còn muốn nghe gì nữa không?” Một người khác hỏi.

Người già kia lẩm bẩm: “Tôi biết rất nhiều chuyện…”

Lúc này, ở một góc xa, Hoàng đế Kính đang lặng lẽ quan sát người già kia. Sau một lúc im lặng, ông bỗng nhiên ra lệnh cho Bạch Giản: “Hãy đi hỏi ông ta xem, Nguyên Tải có phải là một anh hùng thực thụ hay không?”

Bạch Giản ngạc nhiên, rồi đứng dậy và bước vào đám đông. Anh tiến lại gần người già kia và hỏi: “Thưa ngài, Nguyên Tải có phải là một anh hùng thực thụ không?”

Người già kia mơ màng trả lời: “Nguyên Tải ư? Ai vậy nhỉ… À, tôi nhớ ra rồi!”

Nghe đến nửa câu đầu, Bạch Giản vội vàng quay đầu lại nhìn, nhưng Hoàng đế Kính không hề tỏ vẻ giận dữ; ngược lại, ông cũng giơ cổ lên, nhìn về phía này một cách chăm chú, giống như Bạch Hành Chân lúc nãy.

Người già kia tiếp tục nhớ lại: “Nguyên Tải ấy à… có thể coi là một anh hùng thực thụ…”

Bạch Giản đang lắng nghe chăm chỉ, nhưng người kia lại không nói tiếp. Anh hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Nhưng khi anh nhìn xuống, anh mới phát hiện ra rằng người già kia đã bắt đầu ngáy. Tiếng ngáy của ông ấy vang dội khắp nơi. Bạch Giản sửng sốt; người già kia vừa nói rất nhiều về Bạch Chồng Viễn, nhưng đến lượt Nguyên Tải thì chỉ có duy nhất một câu này thôi sao?

Bạch Giản cẩn thận quay đầu lại nhìn, và thấy rằng Hoàng đế Kính đang có đôi mắt đỏ hoe, bộ râu bạc của ông run rẩy nhẹ.

Anh hoảng loạn chạy lại và nói nhỏ: “Thưa Hoàng đế! Sao ngài lại như vậy ạ?”

Hoàng đế Kính hít một hơi thật sâu: “Trong suốt bốn mươi một năm trên ngai vàng, ta đã chiến đấu với trời, với đất, với các quan lại văn phòng, với các tướng lĩnh võ sĩ; không một ngày nào ta dám ngủ trễ! Ta đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở biên giới phía bắc, để ngăn chặn các bộ lạc phương bắc xâm nhập! Ta đã mở lại con đường thương mại ở Tây Hà, giúp những người dân ở đường Long Dư có thể no lòng! Ta đã cắt giảm số lượng quan lại thừa thãi, sắp xếp lại hệ thống quản lý! Ta đã tự mình dẫn

“Hoàng đế Cảnh nói với giọng khàn rằng: ‘Thần cũng muốn thống nhất hai triều đại để cho hắn xem một lần, nhưng thần không còn thời gian nữa…’”

Bạch Giản quỳ bên cạnh Hoàng đế Cảnh, nước mắt tuôn trào: “Bệ hạ, người ta nói rằng bệ hạ là một anh hùng dũng cảm, thật đấy.”

Hoàng đế Cảnh run rẩy đứng dậy: “Hãy trở về cung điện đi, thần không hối tiếc gì nữa.”

Nhưng đúng vào lúc đó, bảy tám mũi tên từ trong bóng đêm lao về phía Bạch Hành Chân.

Bạch Hành Chân chưa kịp quay đầu, Chén ký đã dùng ngón chân nhấc chiếc bát than trên mặt đất lên đón đầu các mũi tên. Những mũi tên đập vào bát than, phát ra tiếng leng keng, khiến chiếc bát xoay tròn liên tục trong không trung; toàn bộ than củi bị vỡ tung, biến thành những tia lửa bay khắp nơi trong đêm tối.

Một mũi tên lướt qua mép bát than và xuyên thủng đám tia lửa đó.

Khi Bạch Hành Chân nhìn thấy mũi tên, nó đã bị ai đó nắm giữ ngay trước mặt anh. Anh ngây người quay đầu lại, thì thấy Chén ký đang nhìn về phía nơi mũi tên đó xuất hiện.

Bên ngoài sân, có bốn người đàn ông trung niên râu rậm, dắt ba con ngựa trắng bước vào biệt thự của Nguyên Tương; mùi tanh của cừu từ xa bay đến.

Chén ký dùng chân đá nhẹ vào Lão Nhĩ Tai đang nằm ngửa bên cạnh, nhưng Lão Nhĩ Tai chỉ lăn mình sang một bên và tiếp tục ngủ say.

Lúc này, bốn người đàn ông kia quan sát kỹ lưỡng Bạch Hành Chân trong sân, nhìn nhau một cái rồi gật đầu, sau đó rút dao cong ra khỏi thắt lưng, đâm vào cổ những con ngựa trắng; những con ngựa kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất không dậy được nữa.

Tất cả những kẻ say rượu trong sân đều tỉnh táo lại và lảo đảo bỏ chạy khỏi nơi đó.

Những người đàn ông kia không ngăn cản họ, mà cứ ngồi xuống bên cạnh những con ngựa, dùng dao mổ bụng chúng. Nhưng bên trong bụng ngựa không có máu chảy ra, thay vào đó là một bóng ma màu trắng bò ra ngoài.

Một người đàn ông đứng yên ở chỗ, bảo vệ, trong khi ba người kia quỳ xuống đất, nói những lời mà người khác không thể hiểu được.

Chỉ có Hoàng đế Cảnh mới hiểu những lời đó, và anh thì thầm lặp lại: “Thượng đế Tengger ơi, xin hãy để những con đại bàng trên trời đưa linh hồn chúng ta trở về thảo nguyên… Đó là lời thề của những con ngựa trắng ở thảo nguyên.”

Trong lúc ba người kia đang thực hiện lời thề, Chén ký lập tức ném mũi tên trong tay mình ra, nhưng mũi tên đó lại bị người đàn ông đứng đó dễ dàng chặn đứng.

Ba người đàn ông kia cắt lòng bàn t