Nội đình mười hai giám, bốn sở, tám cục, tổng cộng gọi là Nội đình hai mươi bốn yamen. Sở Lễ giám nằm ở vị trí thứ nhất trong số hai mươi bốn yamen này, do Đại Thái giám quản lý, quyền lực của Nội đình gần như nằm trong tay một người.

Hoàng đế Ninh chỉ tập trung vào việc tu hành, nhiều năm không ra triều, không quan tâm đến chính sự, ngay cả các bản tấu của quan lại ngoại đình cũng phải được Sở Lễ giám xử lý.

Vì Đại Thái giám quản lý mọi việc một cách có tổ chức, Hoàng đế Ninh đã ban tặng cho ông ta một tầng lầu và đặt tên cho nó là “Giải phiền”, để khen ngợi công lao của Sở Lễ giám.

Đến buổi trưa, Ngô Tú cung kính cúi người, rời khỏi bóng của tòa nhà che nắng.

Chỉ khi ánh nắng mặt trời chiếu lên người ông, những hình rồng đỏ thêu trên áo choàng mới trở nên rực rỡ trở lại.

Ông từ từ thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và bước về phía chuồng chim bồ câu.

Trên đường đi, tất cả các Thái giám nhìn thấy áo choàng rồng của ông từ xa liền quỳ xuống chào hỏi, nhưng Ngô Tú không hề liếc nhìn họ một cái nào.

Khi đến chuồng chim bồ câu, ông ra lệnh cho những Thái giám đang dọn dẹp chuồng chim lui ra, sau đó viết một tờ giấy bên cạnh chiếc bàn.

Ông xem xét tờ giấy nhiều lần để đảm bảo chữ viết không sai lầm, ý nghĩa được truyền đạt chính xác, rồi cẩn thận cuộn nó vào trong một ống tre mảnh mai.

Ngô Tú đến trước chuồng chim có khắc hai chữ “Lạc Thành”, với tay lấy ra một con bồ câu, cẩn thận buộc ống tre vào chân con bồ câu và ném nó lên bầu trời bên ngoài cửa.

Ông nhìn theo con bồ câu bay xa, không biết đang nghĩ gì.

Một Thái giám nhỏ chạy đến: “Cậu cưng, Hoàng đế triệu tập ngài, nói rằng vị Đạo sư từ Hoàng Sơn đã dẫn theo đệ tử lớn của mình là Trương Lý.”

Ngô Tú gật đầu: “Tôi biết rồi.”

Ông nhìn con bồ câu bay lên bầu trời, bay một vòng quanh kinh thành, sau đó bay về phía nam. Ngô Tú mơ màng nói: “Những con chim trên trời thật là tự do.”

Thái giám nhỏ vội vàng nói: “Cậu cưng, tại sao ngài lại ghen tị với một con chim chứ? Khi ngài thay thế chúng, ngài sẽ ở dưới một người nhưng trên hàng vạn người khác, tự do hơn nhiều lắm.”

Ngô Tú liếc nhìn anh ta một cái, ánh mắt ông trong trẻo như ao không sóng, khiến Thái giám nhỏ run sợ: “Cậu cưng, tôi đã nói sai rồi.”

“Lần sau tái phạm, hãy đi làm việc ở cục củi,” Ngô Tú cầm lấy áo choàng bước qua ngưỡng cửa và nhanh chóng đi về phía Tây viên Nhân Thọ Cung.

Nhưng con bồ câu màu xám kia đã bay ra khỏi kinh thành lớn này, bay ra khỏi vùng kinh địa, bay qua các đám mây và đồng bằng, qua sông ngòi và núi non.

Đêm đầu tiên, con bồ câu dừng chân tại trạm chuồng chim ở Hạc Bích.

Ngày thứ hai, nó bay thẳng về phía nam, và vào buổi sáng của ngày thứ ba, nó đã đến một nơi nào đó.

Trong sân, có một nhóm gián điệp mặc đồ đen đang ngồi trước bàn sa bàn. Trên bàn sa bàn là hình ảnh địa hình của biệt thự lớn nhà Lưu và mộ tổ tiên nhà Lưu.

Lúc này, Vân Dương nhìn thấy những con bồ câu bay lượn trên bầu trời, cô nắm lấy một nắm ngô và giơ tay lên; những con bồ câu vỗ cánh rồi đáp xuống lòng bàn tay cô.

“Tiểu Thỏ! Có thư từ kinh thành đến rồi,” Vân Dương hét lên.

Tiểu Thỏ đáp lại: “Nhanh mở ra xem quan Nội Tướng đã viết gì.”

Vân Dương bóc lớp sáp ra và lấy tờ thư: “Lại là Ngô Túy làm người truyền tin, tôi nhận ra chữ viết của anh ta... Ngô Túy nói rằng chúng ta có thể tự quyết định liệu có nên điều Giải phiền vệ để mở quan tài kiểm tra thi thể hay không.”

Tiểu Thỏ bước ra ngoài, dựa vào khung cửa: “Thật phiền phức, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ trở thành con dê thế mạng. Phải làm sao đây, có nên hành động không?”

“Quan Nội Tướng không ngăn cản, có lẽ ông ấy muốn chúng ta hành động. Chỉ là, nếu thành công thì đó sẽ là một công trạng lớn, còn nếu không... ít nhất cũng sẽ bị đày đến Lĩnh Nam,” Vân Dương đứng trong sân suy nghĩ.

Tiểu Thỏ lắc đầu: “Trong số những kẻ phạm tội ở Lĩnh Nam, có tới khoảng tám trăm người là do chúng ta bắt giữ. Làm sao chúng ta có thể có kết cục tốt khi phải đi đến Lĩnh Nam được?”

“Sợ cái gì chứ, chúng ta đều là quan lại mà,” Vân Dương nói.

“Có hàng chục quan lại đã bị chúng ta đày đến Lĩnh Nam rồi!”

“Gia đình họ vẫn nằm trong tay chúng ta, họ không dám làm gì liều lĩnh đâu. Với mối quan hệ của chúng ta với quan Nội Tướng, dù bị đày đi cũng không sao đâu... Nhưng tại sao lại có vẻ như chúng ta chắc chắn sẽ bị đày vậy? Lần này chúng ta chắc chắn sẽ không thất bại đâu, nhà Lưu chỉ việc chờ đợi bị tịch thu tài sản và truy tố thôi!” Vân Dương cười ha hả.

Tiểu Thỏ nghiêng đầu nhìn tờ giấy: “Quan Nội Tướng còn giao thêm gì nữa không?”

Vân Dương lại cúi xuống nhìn tờ giấy, sau một lát khuôn mặt cô thay đổi: “Ngô Túy yêu cầu chúng ta phải gửi thông tin về người đeo mặt nạ ở nhà Lưu cho ông ấy!”

“À? Chắc chắn là Lâm Triệu Thanh đã tố cáo rồi! Những kẻ trong cơ quan xử án này, hàng ngày chỉ biết tố cáo thôi!” Tiểu Thỏ tức giận: “... Nhưng nếu Chén ký có thể trở thành gián điệp, thì cũng có thể giúp chúng ta lập công được. Chỉ cần đưa anh ta về dưới sự chỉ huy của chúng ta là được.”

Nhưng Vân Dương lắc đầu: “Không được... Bạn nghĩ Chén ký là kiểu người như thế nào?”

Tiểu Thỏ suy nghĩ một lát: “... Khi anh ta suy nghĩ mà không nói gì, thì có vẻ khá giống như vậy.”

“Tôi không nói về điều đó!” Vân Dương nhíu mày: “Đêm ở nhà Chu, vì muốn sống sót, anh ta đã giết chết quản gia nhà Chu.”

Tôi có thể nhận ra rằng lúc đó anh ta chắc chắn không phải là người giàu kinh nghiệm, trong mắt anh ta vẫn còn sự do dự. Nhưng bây giờ thì sao? Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tôi đã có thể treo cổ một người ngay trong nhà tù mà anh ta vẫn có thể nhìn thẳng vào điều đó một cách bình tĩnh.

Vân Dương nhìn Giảo Thỏ một cách nghiêm túc và nói: “Giảo Thỏ, anh ta là kiểu người hay giữ hận, chắc chắn sẽ không bao giờ quên cách chúng ta đã đối xử với anh ta trước đây. Nội tướng lại thích những người thông minh nhưng không từ thủ đoạn như anh ta. Nếu một ngày nào đó anh ta leo lên cao hơn chúng ta, thì chúng ta sẽ không cần phải sống nữa.”

Giảo Thỏ suy nghĩ một lát: “Vậy thì giết anh ta sao? Dù sao thì vụ án của gia tộc Lưu cũng không còn cần đến anh ta nữa rồi. Nhưng nếu Nội tướng biết được, chắc chắn sẽ điều tra nguyên nhân cái chết. Dù là Huyền Xà hay Kim Trâu đi điều tra, chúng ta cũng không thể che giấu được.”

Vân Dương lắc đầu: “Vì vậy chúng ta không thể tự mình hành động, phải dùng dao của người khác để giết.”

“Bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

“Cô mang lá cờ lệnh của Vương đến gọi Giải phiền vệ, tôi sẽ đi mượn dao. Sự thành bại sẽ quyết định vào hôm nay.”

Buổi sáng ở Lạc Thành trong lành và mát mẻ, ngày chín tháng chín, là ngày thích hợp cho việc đi ra ngoài, kết hôn, cầu phúc, chữa bệnh… và cả giết người.

……

……

Phòng khám Y Đức Thái Bình.

Ba anh em đồng môn tựa vào cửa phòng khám, cười ha hả nhìn những người qua lại.

Ngày Trường Thuần sắp đến, không chỉ có các gia đình giàu có mời Phật Bồ Tát xuống đường để xua đuổi tai họa, mà còn có những thương nhân giàu có đi từng nhà phát bánh Trường Thuần.

Các quán rượu đều treo biển hiệu rượu hoa cúc trước cửa, còn những người buôn bán nhỏ thì đi khắp con phố, bán những túi lụa đỏ, mua một túi lụa đỏ sẽ được tặng kèm một quả thuỷ tiên.

Chén ký thở dài: “Ngày Trường Thuần thật là náo nhiệt.”

Trong quê hương của anh ta trước đây, không khí lễ hội không còn sôi động như vậy nữa. Ngày Tết không được phép chơi pháo, ngày Đoan Ngọ và Trung Thu cũng đã trở thành những lễ hội của nền kinh tế thị trường.

Đợi đã, Chén ký bỗng nhiên hỏi: “Ngày Trường Thuần có từ đâu mà ra?”

Lưu Khúc Tinh đáp một cách tự nhiên: “Cô không biết sao? Vào thời Đông Hán, ở vùng Nghụ Châu, Rực Nam đã xảy ra dịch bệnh. Một người tên là Hoàn Cảnh đã đi tìm gặp tiên nhân ‘Phí Trường Phòng’ để xin giải pháp. Phí Trường Phòng tặng cho Hoàn Cảnh một bình rượu hoa cúc và một quả thuỷ tiên, dặn anh ta vào ngày chín tháng chín nên dẫn gia đình lên núi để tránh tai họa. Sau khi ngày chín tháng chín qua, Hoàn Cảnh dẫn gia đình xuống núi và phát hiện ra tất cả gia súc trong nhà đều chết vì bệnh, họ may mắn thoát khỏi tai họa.”

Chén ký ngạc nhiên, bởi vì ở quê hương của anh ta, nguồn gốc của ngày Trường Thuần cũng giống như vậy.

Cũng vào thời Đông Hán…

Nếu nói trên trời cùng có một vầng trăng, một mặt trời giống hệt nhau, anh ta vẫn có thể chấp nhận được. Nhưng nếu ngay cả những câu chuyện truyền thuyết cũng giống hệt nhau, anh ta chắc chắn phải suy ngẫm sâu sắc: Tại sao lại như vậy?

Rốt cuộc hai thế giới này có mối liên hệ gì với nhau?

Đang lúc đó, bỗng nhiên thấy Chấn Hoa từ Vườn Sao Chiều dẫn theo hai tên gia nhân khỏe mạnh, cầm theo bốn hộp đồ ăn đi qua con phố.

Thạch Đăng Khoa bỗng sáng mắt: “Chấn Hoa, sao em lại đến đây?”

Chấn Hoa mặc một chiếc áo váy màu xanh nhạt, trên váy được thêu một bông cúc vàng rất phù hợp với không khí mùa xuân, cô ấy cười tươi nói: “Không phải là Lễ Trùng Thương sao? Bà chủ nhà tôi đã sai tôi mang đến cho phòng khám một số đồ ăn vặt.”

Lưu Khúc Tinh vội vàng nhận lấy các hộp đồ ăn vặt từ tay những người gia nhân: “Cô Chấn Hoa thật là chu đáo, lần cuối cùng chúng tôi ăn đồ ăn vặt ở Vườn Sao Chiều là vào Lễ Thượng Nguyên, đến giờ vẫn không thể quên được.”

Rồi Chấn Hoa thay đổi chủ đề, cười nhìn về phía Chén ký: “Hôm nay bà chủ nhà tôi vừa rảnh, muốn mời các bác sĩ ở phòng khám của các anh cùng đi uống trà, trò chuyện một chút, không biết các anh có đồng ý không?”

Thạch Đăng Khoa vội vàng đáp: “Tất nhiên!”

Nhưng đúng lúc đó, Chén ký bằng góc mắt nhận thấy đám mây đen đã xuất hiện trên mái nhà đối diện con phố từ lúc nào không rõ, đang thở hổn hển.

Đám mây đen kêu một tiếng “meo”, chỉ có Chén ký mới hiểu ý nghĩa của tiếng đó: “Có người đã nói với Cung Phi rằng anh chính là kẻ đeo mặt nạ trong nhà họ Lưu, cô ấy muốn giết anh!”

Chén ký cảm thấy lạnh ran trong lòng, bỗng nhiên cảm thấy một sự nguy hiểm lớn lao ập đến.

Ai đã tiết lộ danh tính của mình cho Cung Phi?

Chắc chắn là Vân Dương và Giáo Thỏ, bởi vì chỉ có hai người này biết danh tính thật của mình.

Phải chăng vụ án nhà họ Lưu sắp bắt được tên tội phạm chính, và họ cảm thấy không cần đến mình nữa, nên quyết định “phá hủy cây cầu sau khi qua sông” (tức là loại bỏ người đã từng giúp đỡ họ)?

Chén ký không để lộ vẻ gì trên mặt, cười hỏi Chấn Hoa: “Cô Chấn Hoa, tại sao bà chủ nhà lại mời chúng ta?”

Chấn Hoa giải thích: “Lần trước nhờ có sự giúp đỡ của anh mà chúng tôi tìm ra chiếc cốc đó, nếu không bà chủ vẫn phải tiếp tục dùng nó để uống nước. Trước đây bà ấy đã nói muốn cảm ơn anh, chỉ là luôn bận rộn với những việc khác, hôm nay mới có thời gian.”

Nhưng thực ra Chén ký không hỏi Chấn Hoa, mà là hỏi Đám Mây Đen: Tại sao Cung Phi lại muốn giết tôi?

Đám Mây Đen lại kêu một tiếng “meo” nữa: “Cung Phi là người nhà họ Lưu, Lưu Thị Ngư là con trai duy nhất của chị gái bà ấy. Vài ngày trước cô ấy rời khỏi cung điện, chính là để đến nhà họ Lưu để tiễn biệt ông Lưu!”

Hóa ra người quan trọng kia trong hoàng gia có mối liên hệ với cơ quan tình báo của triều đình Jing Chao không phải là phi Yún, mà chính là phi Tĩnh!

Nhưng nếu phi Tĩnh lại là người quan trọng như vậy, tại sao ban đầu lại có ý định giết mình? Phải chăng bà ta không biết rằng mình là điệp viên của triều đình Jing Chao?

Thật kỳ lạ, thật sự rất kỳ lạ!

Thấy Chén ký không trả lời, Chun Hua liền vẫy tay trước mặt anh ấy: “Chén ký? Đang nghĩ gì vậy?”

Chén ký tỉnh lại, cười nói với Chun Rong: “Xin lỗi, hôm nay là Lễ Trùng Chương, sư phụ cho phép chúng tôi được về nhà đoàn tụ. Xin hãy giúp tôi xin lỗi phi Tĩnh, lần sau chắc chắn sẽ không để xảy ra chuyện như vậy nữa.”

Nói xong, anh ấy không quan tâm đến sự ngạc nhiên của mọi người, quay lưng bỏ đi.

Phi Tĩnh sẽ không dừng lại ở việc trả thù chỉ có một lần này; nếu lần này không thành công, lần sau chắc chắn bà ta sẽ tiếp tục cố gắng.

Chén ký cũng không biết liệu lần sau mình có thể tránh khỏi được hay không, nhưng anh ấy biết rằng mình chỉ cần một lần duy nhất để trả thù.

Anh ấy thì thầm: “Không biết liệu có kịp không…”