Khi trở về đến nhà họ Trần, đã là đêm khuya.

Ngay khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng Vườn Cần Chính, Trần Ký đã vội vàng nhảy xuống xe.

Sĩ Tào Quý nhắc nhở: “Trong nhà họ Trần cũng phải cẩn thận mới được. Hãy để các cô hầu của cậu tự nấu ăn, đừng nhờ vào người ngoài, kẻo bị đầu độc mà không hề hay biết.”

Trước khi đến cửa, Trần Ký bất ngờ quay lại và nói một cách nghiêm túc: “Tối nay xin cảm ơn ngài đã bảo vệ tôi.”

Sĩ Tào Quý lắc đầu, nói một cách lạnh lùng: “Không cần phải nói thêm, việc bảo vệ cậu cũng chỉ vì sự nghiệp lớn mà thôi.”

Trần Ký mỉm cười: “Dù sao tôi vẫn muốn cảm ơn ngài một lần nữa.”

Nói xong, anh ta bước vào nhà qua cánh cửa bên.

Sĩ Tào Quý nhìn cánh cửa gỗ màu nâu dần đóng lại, tựa vào thân xe và có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

Bên trong nhà họ Trần, Trần Ký đi theo con đường lát đá xanh, từ xa đã thấy ánh sáng trong Vườn Bạch Quả vẫn chưa tắt, cửa cũng mở rộng.

Khi đến trước cửa, cả Tiểu Mãn lẫn tiểu hòa thượng đều không có mặt. Anh ta thấy Trần Lý Khâm ngồi trên ghế đá trong sân, cánh tay phải đặt trên bàn đá, dựa vào trán.

Nghe thấy tiếng bước chân, Trần Lý Khâm từ từ ngẩng đầu lên: “Tại sao lại trở về muộn như vậy? Gần đây cậu không nên ở bên ngoài quá lâu, bên ngoài không mấy yên bình.”

Khuôn mặt đen sạm của Trần Lý Khâm hơi đỏ ửng vì rượu, ánh mắt cũng hơi mơ hồ, có lẽ là đã uống rượu.

Trần Ký cúi chào: “Ngài Trần đã chờ tôi lâu chưa?”

Trần Lý Khâm không nói chuyện phiếm, mà trực tiếp ra lệnh: “Cậu hãy thu dọn đồ đạc đi, trong vài ngày nữa tôi sẽ được điều động đến Kim Lăng làm quan. Các cậu cũng theo tôi đến Kim Lăng. Không cần mang theo quá nhiều đồ, đến nơi rồi sẽ mua sắm tùy thích.”

Kim Lăng là kinh đô ban đầu của triều đại Ninh, sau đó vì lý do phòng bị triều đại Cảnh nên mới chuyển kinh đô về phía bắc.

Sau khi chuyển kinh đô, vì Kim Lăng là nơi mà Thái Tổ đã chọn làm kinh đô, người sau theo quy tắc của tổ tiên không dễ dàng bỏ đi, vì vậy Kim Lăng vẫn được giữ lại làm kinh đô phụ, thậm chí còn giữ nguyên cơ cấu năm phủ sáu bộ.

Ban đầu, mọi việc chính trị của triều đại Ninh đều được xử lý tại Kim Lăng, nên có câu nói “Chính sự của triều đại Ninh ở phía nam”, cho đến khi Thành Tổ mới chuyển trọng tâm quyền lực về phía bắc.

Bây giờ, những quan chức ở Kim Lăng đều già yếu, họ được cử đến đó với lý do “việc ở Kim Lăng đơn giản”, nhưng thực tế họ không có quyền lực thực sự.

Chen Liqin lại thay đổi lý do: “Nơi đó còn có những cô gái xinh đẹp, giỏi ca hát… Vào ban đêm, trên dòng sông Qinhuai, hàng ngàn chiếc thuyền hoa lướt qua; mỗi chiếc thuyền ấy chứa đến vài chục cô gái danh tiếng…”

Chen Ji lắc đầu ngắt lời: “Thưa ngài Chen, đó không phải là kiểu lý do mà ngài giỏi sử dụng. Cũng không cần phải nói một cách tầm thường như vậy. Tôi hiểu ý của ngài, nhưng tôi không thể đi được.”

Chen Liqin say sưa nói tiếp: “Ngài biết cái gì chứ? Ngài chẳng biết gì cả! Ngài có biết những mâu thuẫn giữa hai nhánh gia tộc đã kéo dài hàng chục năm không? Ngài có biết tại sao vài chục năm trước, nhánh thứ hai của gia tộc chúng ta lại trở thành người nắm quyền lực, rồi sau đó lại gặp phải cái chết không? Ngài có biết tại sao gia tộc chúng ta lại bị chia làm ba phần không? Những mâu thuẫn và oan ức giữa họ quá nhiều, ngài không thể can thiệp vào được đâu! Tôi đã nói với ngài nhiều lần rồi, đừng dính líu đến những chuyện giữa hai nhánh đó; họ đã quá hung hãn, nếu tiếp tục như vậy thì thật sự có thể xảy ra chuyện chết người!”

Lúc này, Chen Ji nhìn thấy trên cửa sổ phòng chính có hai bóng người; một người buộc tóc thành hai búi nhỏ, người kia thì tóc mượt mà tròn đầy…

Hai người đó áp tai vào cửa sổ, gần như muốn xé toạc giấy cửa sổ để nghe rõ hơn.

Chen Ji nhẹ nhàng nhắc nhở Chen Liqin: “Thưa ngài Chen, hãy bình tĩnh lại, đừng làm người khác cười nhạo.”

Chen Liqin thở hổn hển vài hơi, rồi nói tiếp: “Nếu họ muốn tranh giành, thì cứ để họ tranh đi. Nhánh thứ hai có ý đồ xấu xa, còn nhánh thứ nhất cũng không kém gì đâu. Họ vẫn chưa giải quyết xong những chuyện bẩn thỉu của mình; tại sao ngài lại muốn dính vào những rắc rối đó? Hãy nghe lời khuyên của tôi, hãy đi cùng tôi đến Kim Lăng, và trong vài năm tới đừng quay trở lại nữa.”

Chen Ji lắc đầu: “Không được.”

Chen Liqin tức giận: “Dù không được thì cũng phải đi! Ngài nhất định phải theo tôi!”

Chen Ji bình tĩnh trả lời: “Thưa ngài Chen, tôi vẫn còn những việc cần phải làm ở kinh thành.”

Chen Liqin bỗng nhiên cười khẩy: “Việc gì chứ? Chẳng qua là ngài muốn dựa vào sự giúp đỡ của Zhang Zhuo thôi mà! Nhưng tôi đã nói rõ với ngài rồi, việc hôn nhân của cô gái Zhang Zhuo không do Zhang Zhuo quyết định được; chỉ có người vợ cũ của anh ta mới có quyền quyết định. Làm sao người phụ nữ đó lại để con gái mình gả cho một kẻ không phải con ruột của gia đình họ được? Trừ khi ngài sẵn lòng trở thành con rể của gia đình Zhang!”

Bên trong cửa sổ, bóng dáng của Tiểu Mãn bỗng nhiên đứng thẳng dậy, như thể muốn lao ra ngoài sân… Nhưng Tiểu Hòa Thượng đã nhanh chóng kéo cô ấy lại, ngăn cản cô ấy làm vậy.

Chen Liqin tiếp tục nói: “Nếu ngài không đi theo tôi, thì tôi sẽ tự mình giải quyết những chuyện này!”

Chen Liqin bỗng nhiên nổi giận dữ: “Tôi phải bảo toàn bản thân ư? Tôi chỉ không muốn lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa của gia tộc Chen mà thôi. Việc giữ lại thân xác hữu dụng của mình để mang lại lợi ích cho nhân dân chẳng phải tốt hơn sao?”

“Mang lại lợi ích cho nhân dân ư?” Chen Ji như suy tư: “Thưa ngài Chen, vào lúc nhân dân ở Guyuan đang gặp nguy cấp, ngài ở đâu?”

Chen Liqin mở miệng nhưng không nói được gì.

Anh ta đang ẩn mình trên mái nhà của quán trọ Longmen.

Chen Ji nhìn thẳng vào mặt Chen Liqin: “Khi ngài bảo toàn bản thân ở Guyuan, ngài còn dám mắng mỏ những kẻ gian ác của triều đình Jing… Ngài còn nhớ những người dân ở Guyuan đã chết không? Ngài còn nhớ những 34 mạng người trong gia tộc Chen bị đầu độc ở trạm xe ở Guyuan không? Có lẽ ngài đã quên mất, nhưng tôi thì không, và ngài hỏi Zong xiōng cháng cũng không quên. Đó là lý do tại sao anh ấy phải tự mình khóa mình trong vườn, ngày đêm học hành không ra ngoài.”

Chen Liqin do dự và nói: “Tôi cũng không…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Chen Ji đã cúi chào và nói: “Thưa ngài Chen, xin ngài đi nhẹ nhàng.”

Chen Liqin lảo đảo bước ra ngoài, cho đến khi trở về khu vườn Thanh Trúc nơi anh ta ở, anh ta mới tỉnh táo lại.

Bà Liang từ phòng chính bước ra và gọi người hầu mang nước nóng đến cho anh ta.

Bà dùng khăn ướt với nước nóng: “Hôm nay ngài có gặp gỡ ai không? Tôi đã bảo nhà bếp dùng quả mơ xanh và tim sen để nấu canh giải rượu, sẽ mang đến cho ngài ngay thôi.”

Chen Liqin nhìn vào khuôn mặt bà và nói: “Thưa phu nhân, tôi sắp được điều chuyển đến Kim Lăng, bà hãy chuẩn bị đồ đạc theo tôi đi. Đến Kim Lăng rồi chúng ta sẽ tìm một ngôi nhà lớn hơn, để bà không cần phải sống trong khu vườn này mà phải e dè người khác nữa.”

Bà Liang đột nhiên dừng lại, hai tay chìm trong nước, quên mất việc vắt khăn.

Chen Liqin tháo cổ áo ra và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bà Liang hạ mắt xuống: “Thưa ngài, ngài cứ đi đến Kim Lăng đi. Hỏi Zong xiōng sắp thi cử rồi, tôi phải ở lại kinh thành để chăm sóc anh ấy.”

Chen Liqin nói với giọng trầm: “Anh ấy đã lớn rồi, không cần bà phải chăm sóc nữa.”

Bà Liang ngẩng đầu lên và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, tôi chỉ có một đứa con trai thôi, trong đời này tôi chỉ có thể trông cậy vào anh ấy mà thôi. Con đường đến Kim Lăng rất xa, tôi sẽ bảo người hầu chuẩn bị hành lý cho ngài ngay, gối trên xe ngựa cũng cần phải dày hơn một chút, và còn cần mang theo một số sách để đọc trên đường nữa…”

Chen Liqin ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó từ từ hạ tay xuống: “Được.”

Bà Liang gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Cậu bé tu sĩ nhỏ nhắn nhắm mắt lại, tay nắm chặt chuỗi hạt cầu nguyện, lặng lẽ tụng kinh Bản Nguyện của Bồ Tát Địa Tạng.

Chen Ji không kiên nhẫn nói: “Thôi đi, giả vờ làm gì thế?”

Tiểu Mãn vội vàng bỏ chiếc khăn xuống, cười ha hả nói: “Công tử cuối cùng cũng đã bác bỏ lời của lão gia ba rồi, ngài nên làm như vậy từ lâu rồi. Những năm trước, dì tôi đã nói rằng lão gia ba có chí lớn, lời nói cũng hay đẹp, nhưng bên trong thì chỉ toàn là rơm rạ mà thôi.”

Cậu bé tu sĩ mở mắt ra.

Chưa kịp nói hết, Tiểu Mãn đã nổi giận: “Nhắm mắt lại ngay!”

Cậu bé tu sĩ lại vâng lời nhắm mắt lại.

Chen Ji ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?”

Tiểu Mãn do dự nói: “Cậu tu sĩ này có khả năng đọc suy nghĩ của người khác chỉ bằng ánh mắt, thật đáng sợ. Công tử, tại sao ngài lại đưa cậu ta về nhà chúng ta? Hãy nhanh chóng gửi cậu ta trở lại chùa Nguyên Giác đi, nếu không… mọi bí mật trong lòng ngài sẽ bị cậu ta biết hết đấy.”

Chen Ji cười khẩy: “Không sao đâu, tôi không sợ. Cậu tu sĩ hãy mở mắt ra đi, không có gì đâu.”

Vừa mới mở mắt, Tiểu Mãn lại nhắm mắt lại, cô ấy lảo đảo bước về phía cửa ra ngoài: “Công tử, tôi sẽ đi đun nước nóng để ngài rửa mặt…”

Tiểu Mãn vấp phải ngưỡng cửa, suýt nữa thì ngã.

“Cô không sao chứ?” Cậu bé tu sĩ với vẻ mặt vô tội chạy đến giúp Tiểu Mãn đứng dậy.

Tiểu Mãn hoảng loạn chạy vào phòng bên cạnh: “Ôi! Đừng lại gần tôi!”

Khi trong nhà trở nên yên tĩnh, Chen Ji thắc mắc: “Công tử cố tình trêu chọc cô ấy phải không?”

Cậu bé tu sĩ chắp tay lại, với vẻ mặt thành kính: “A Di Đà Phật, tôi đã trêu chọc cô ấy cả ngày rồi.”

Chen Ji: “…Công tử cũng không hề dễ dàng gì đâu.”

Đến nửa đêm, khi Chen Ji thức dậy, Tiểu Mãn đang ngồi bên giường, ôm con mèo đen nhỏ, từ từ chìm vào giấc ngủ; còn cậu bé tu sĩ thì bị Tiểu Mãn đuổi ra phòng phía đông.

Anh ta nhẹ nhàng đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi khu vườn Bạch Quả, đến bên tường phía cạnh của khu vườn Cần Chính.

Chen Ji nhẹ nhàng nhảy lên, dùng một tay vịn vào mái tường và lặng lẽ ngồi lên các viên gạch xám trên tường, quan sát xung quanh. Chỉ khi chắc chắn không có ai xung quanh, anh ta mới tiếp tục đi về phía cổng An Định.

Nơi diễn ra sự kiện được đặt tên là “Tiên Tằm Đàn”, nằm ngoài kinh thành; chỉ cần ra khỏi cổng An Định rồi đi thêm ba dặm nữa là đến.

Vào thời điểm đó, quân Vũ Lâm sẽ điều động, còn những người khác sẽ chuẩn bị mọi thứ.

Chen Ji tiếp tục hành trình của mình, với ý định giải mã những bí ẩn và giải quyết mọi rắc rối phía trước.

Chẳng kịp thời gian nào để trốn thoát khỏi nội thành cả.

Lúc đó, tất cả các quan chức cao cấp sẽ được triệu tập đến; lực lượng bảo vệ nội cung và cơ quan tình báo sẽ tiến hành cuộc khám xét kỹ lưỡng khắp nội thành một cách hung hãn. Ngay cả gia đình Trần, gia đình Tề, gia đình Hồ, gia đình Từ cũng không có lý do gì để ngăn cản cuộc kiểm tra này; bất kỳ ai cố gắng ngăn cản thì đều coi như là đồng phạm.

Hơn nữa, Trần Ký cũng không chắc liệu Hàn Đồng có sẵn lòng mạo hiểm đến mức nào vì nữ chủ nhân của mình hay không.

Anh ta quyết định quay trở lại.

Khi đi ngang qua phố Cờ Bàn, một cỗ xe ngựa lao thẳng về phía anh; Trần Ký cúi đầu và nhanh chóng ẩn mình dưới bóng mái nhà để tránh xe.

Cỗ xe dừng lại trước cửa tiệm Bì Tiện Phường, nhưng người bên trong không xuống xe mà chỉ lặng lẽ kéo rèm cửa lên, nhìn theo bóng lưng của Trần Ký dần khuất xa.

Chỉ khi không còn thấy bóng dáng Trần Ký nữa, họ mới buông rèm xuống.

Người lái xe đến tiệm Bì Tiện Phường gõ cửa; có người bên trong mở cửa và bước ra, đứng trước xe cúi chào: “Chủ nhân cuối cùng cũng trở về kinh thành rồi.”

Người lái xe dùng que tre kéo rèm cửa lên, để lộ một người phụ nữ mặc áo đen ngồi bên trong.

Người phụ nữ đó đội một chiếc mũ voan đen và hỏi một cách bình tĩnh: “Gần đây có chuyện gì quan trọng không?”

Người đàn ông đứng bên dưới xe nói với vẻ lo lắng: “Bẩm chủ nhân, Tiểu Cửu đã bị tiền bạc làm mờ mắt, vô tình làm mất đi bốn trăm nghìn tấm giấy phép buôn muối. Gia đình Trần đã hứa cho anh ta mượn bốn trăm nghìn tấm giấy phép đó, và sẽ hoàn trả đầy đủ sau khi việc xong; thêm vào đó còn có hai vạn lượng bạc làm tiền thù lao. Nhưng bây giờ việc đó không thành công, những tấm giấy phép muối đó cũng sẽ không thể lấy lại được nữa.”

Người phụ nữ hỏi một cách bình thản: “Còn Tiểu Cửu thì sao?”

Người đàn ông cúi đầu báo cáo: “Đang bị ông ba treo lên xà nhà đánh đấy.”

Người phụ nữ vén váy bước xuống xe và đi vào tiệm Bì Tiện Phường: “Đánh có ích gì chứ? Trước hết phải lấy lại bốn trăm nghìn tấm giấy phép muối đó mới là việc quan trọng. Suốt đời này tôi chưa từng tham gia vào cuộc buôn bán nào thua lỗ cả.”