Trong phòng Văn Đảm Đường, ánh nến lay động mờ ảo.

Bên trong ngôi nhà này, bốn vị quan mặc áo đỏ tập trung lại với nhau. Nơi này không giống một gia đình bình thường, mà giống một cơ quan chính quyền hơn.

Chen Jì nhìn về phía Chen Lǐ Zūn vừa vội vàng đến; trán anh ta đẫm mồ hôi. Chắc hẳn anh ta đã xuống khỏi xe ngựa ngay trước cửa nhà họ Chen rồi chạy thẳng vào đây.

Chen Gé Lǎo ngẩng mắt nhìn Chen Lǐ Zūn một lát, sau đó lại nhắm mắt nghỉ ngơi. Có vẻ như ông đã già và không còn nhiều sức lực nữa; hoặc có lẽ ông không muốn chứng kiến những cuộc tranh chấp trong gia tộc.

Chen Lǐ Trị đứng dậy và giải thích: “Anh trai, không ai lợi dụng lúc anh đi Tanggu để chỉ trích ai cả. Hôm nay là ngày họp gia đình theo quy định.”

Chen Vấn Đức nói nhỏ: “Chú ơi, chuyện Yao Mǎn, cô hầu của Chen Jì, tố giác anh ấy thật sự đã xảy ra…”

Chen Lǐ Zūn ngắt lời anh ta, quay đầu nhìn Chen Jì: “Có thật không?”

Chen Jì khẳng định: “Không.”

Chen Lǐ Zūn tiếp tục nói với Chen Vấn Đức: “Anh ấy đã nói rằng không có chuyện đó nữa, đừng cứ mãi quanh co về chuyện này nữa.”

Chen Vấn Đức ngạc nhiên: “Chú ơi…”

Lúc này, tiếng gà gáy vang lên, xé toạc bóng đêm phía xa.

Trong tiếng gà gáy, Chen Lǐ Zūn bắt đầu phán xét:

Anh ta không còn quan tâm đến Chen Vấn Đức nữa, mà quay đầu nhìn về phía bà Liang bên ngoài cửa, rồi nhìn Chen Lǐ Qīn: “Phòng ba trong nhà không biết cách dạy con cái; họ đã nuôi dưỡng ra một kẻ phản quốc. Chẳng những không hối hận gì, lại còn đến tố giác người khác trước. Không nghĩ đến danh tiếng của gia tộc, lại còn dám nhắc lại chuyện cũ trong phòng Văn Đảm Đường?”

Chen Lǐ Qīn hạ đầu trong ánh mắt của anh ta; tiếng khóc của bà Liang bỗng nhiên im bặt.

Chen Lǐ Zūn nghiêm giọng hỏi: “Con dâu bà Liang, tôi muốn hỏi bà, bà có thừa nhận những gì Chen Vấn Hiếu đã làm ở Guyuan không?”

Bà Liang im lặng không nói gì.

Chen Lǐ Zūn quay lại và cúi chào Chen Gé Lǎo: “Cha ơi, con muốn xin theo quy tắc của gia tộc để trừng phạt kẻ đã làm hỏng danh tiếng gia đình.”

Chen Gé Lǎo từ từ nói: “Con trai thứ ba của ta, ý con thế nào?”

Chen Lǐ Qīn do dự một lúc, cuối cùng cũng cúi đầu: “Con là đứa con không đáng kể, đã nuôi dưỡng ra kẻ tồi tệ; con sẵn lòng chịu phạt.”

“Tốt,” Chen Gé Lǎo từ từ mở mắt: “Từ ngày các con bắt đầu học, cuốn sách đầu tiên các con cần học ở Quý Chương Các không phải là Tứ Thư Ngũ Kinh, mà là lịch sử gia tộc của chúng ta.”

Chen Lǐ Zūn tiếp tục nói: “Những kẻ này đã phá hỏng danh tiếng của gia tộc; chúng xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.”

Chen Gé Lǎo gật đầu: “Đúng vậy. Hãy để gia tộc quyết định số phận của họ.”

Lương thị ngồi sụp xuống những viên gạch xanh bên ngoài Đình Văn Đảm, trong lòng còn chưa cam lòng, nhưng chỉ biết lẩm bẩm: “Nô tì này sẽ đóng cửa ăn năn, quyết không phạm lỗi nữa.”

Bên trong Đình Văn Đảm, Trần Lễ Trị thở dài nói: “Rốt cuộc thì Chén Vấn Hiếu cũng là con trai chính thống của nhà chúng ta…”

Chưa kịp ông nói hết, Trần Lễ Tôn lại quay sang cúi chào Trần Các Lão: “Con trai thứ hai của nhà chúng ta, Chén Vấn Nhân, giữ chức vụ quan trọng trong quân đội, nhưng lại lạc lõng không muốn trở về. Năm ngoái, vì một ca sĩ mà hắn đã đánh nhau với con trai nhà Hồ, suýt nữa trở thành trò cười trong văn phòng quan lại. Lần này lại gây ra chuyện nực cười trước mặt sứ giả nước ngoài, suýt nữa bị cách chức và đày đi. Con muốn xin theo quy tắc của gia tộc, áp dụng một hình phạt nhẹ để ngăn hắn phạm lỗi nữa.”

Trần Lễ Trị co lại đồng tử mắt.

Trần Các Lão nhìn Trần Lễ Trị: “Con trai thứ hai, con nghĩ sao?”

Trần Lễ Trị do dự một lát, cuối cùng cung kính đáp: “Con sẵn lòng chịu hình phạt.”

Trần Các Lão gật đầu: “Con trai thứ hai sẽ bị tước đi 600 mẫu đất của gia tộc, Chén Vấn Nhân phải đọc lại các bài “Học mà” (Xue Er Pian), “Vì chính trị” (Wei Zheng Pian) và “Kinh nhất chương” (Jing Yi Zhang) 300 lần. Nếu còn phạm lỗi nữa, sẽ bị loại khỏi gia phả.”

Trần Lễ Trị khóe mắt giật một cái, cúi đầu đáp: “Vâng.”

Trần Ký đứng yên tại chỗ, nhìn thấy Trần Lễ Tôn xử lý từng người trong gia tộc một, không cần hắn phải nói thêm gì nữa.

Đúng lúc hắn nghĩ mọi chuyện đã kết thúc, Trần Lễ Tôn lại cúi chào: “Cha ơi, Chén Ký đã có công lao lớn tại Cố Nguyên, bảo vệ được đất nước, nhà chúng ta nên ghi tên hắn vào gia phả.”

Trần Lễ Trị nhíu mày: “Không được!”

Trần Lễ Tôn quay đầu nhìn hắn: “Tại sao vậy?”

Trần Lễ Trị nói với Trần Các Lão: “Thưa cha, theo quy tắc của gia tộc, chỉ những người con trai chính thống lên đến chức vụ cấp sáu mới được ghi vào gia phả, luật của tổ tiên không thể bị phá vỡ.”

Trần Lễ Tôn nói một cách nghiêm túc: “Mọi việc đều có ngoại lệ, công lao mà Chén Ký đã làm tại Cố Nguyên thực sự xứng đáng để được miễn trừ.”

Trần Lễ Trị hạ mắt: “Anh trai, tổ tiên đặt ra quy tắc gia tộc chắc chắn có lý do của họ, tốt hơn là không nên vì những việc nhỏ mà phá vỡ quy tắc. Nếu hôm nay phá vỡ quy tắc vì một chuyện nhỏ, ngày mai lại phá vỡ quy tắc vì chuyện khác, cứ thế tiếp diễn, thì gia phả sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

Trần Lễ Tôn suy nghĩ một lát, rồi quyết định: “Được, Chén Ký đã có công lao, chúng ta sẽ miễn hình phạt cho hắn, nhưng hắn phải cam kết không bao giờ gây rối nữa.”

Lương thị do dự một lát: “Thưa chủ nhà, những gì Trần Ký nói là sự thật, thiếp đã từng giúp ông ấy bảo quản chúng.”

Chen Các Lão gật đầu: “Vậy thì hãy trả lại tất cả những thứ đó đi.”

Lương thị cắn răng nói: “Thưa chủ nhà, bây giờ thiếp không thể trả được.”

Chen Các Lão nhìn chằm chằm vào cô ấy: “Ồ?”

Lương thị giải thích nhỏ giọng: “Không phải thiếp không muốn trả, mà là những tài sản này vẫn cần phải được giao nhận đầy đủ; trong tình huống vội vã này, thiếp cũng không thể trả ngay được. May mắn thay, Trần Ký đã trưởng thành, thiếp đang tìm cho cậu ấy một cuộc hôn nhân phù hợp. Khi cậu ấy kết hôn, những tài sản này cùng với Thiên Bảo Các, Bảo Tương Thư Cục và 500 mẫu đất tốt ở Chương Bình mà thiếp sở hữu sẽ trở thành của cậu ấy. Dù Trần Ký là con trai không chính thức, nhưng với tư cách là mẹ ruột, thiếp không thể để cậu ấy phải cảm thấy xấu hổ khi đến nhà vợ được.”

Chen Các Lão suy nghĩ một lát: “Được.”

Nói xong, ông ta không quay đầu lại mà lên chiếc kiệu đã sẵn sàng bên ngoài Văn Đảm Đường.

……

Bên trong Văn Đảm Đường, Chén Lễ Trị không vội vàng rời đi, ngược lại, ông ta ngồi xuống ghế và gõ nhẹ lên tay vịn ghế, cúi đầu suy tư.

Chén Lễ Tôn nhìn Chén Ký và nói nhẹ nhàng: “Cậu yên tâm đi, nhà chúng ta là nơi coi trọng lý lẽ, sẽ không để cậu phải chịu thiệt thòi oan ức đâu. Nếu sau này còn có chuyện gì tương tự, cậu hãy đến Tử Đệ Viên tìm tôi ngay.”

Chén Ký cúi chào: “Cảm ơn lão gia.”

Chén Lễ Tôn cười và vỗ nhẹ vào vai cậu: “Chủ nhà đã nói rồi, việc cậu được ghi tên vào gia phả chỉ là vấn đề thời gian; không cần phải gọi tôi là ‘lão gia’ nữa, cứ gọi tôi là chú là được.”

Chén Ký suy nghĩ một lát rồi lại cúi chào: “Cảm ơn chú.”

Chén Lễ Tôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hay là cậu chuyển đến Chỗ Chính Viên của tôi đi…”

Chén Lễ Cân bất ngờ bước tới một bước: “Anh trai, Chén Ký là con của phòng ba, làm sao có thể chuyển đến Chỗ Chính Viên được? Chúng tôi còn việc khác, xin phép rời đi trước.”

Nói xong, ông ta kéo Chén Ký đi, không để Chén Lễ Tôn có cơ hội nói thêm gì nữa.

Cuộc thảo luận tại nhà họ Chén cuối cùng cũng kết thúc.

Lúc này, Chén Lễ Trị trên ghế bỗng ngẩng đầu lên và giả vờ tò mò hỏi: “Anh trai, anh đã xuất phát đến Tương Cố rồi, là ai gọi anh trở lại đây?”

Chén Lễ Tôn vuốt ve bộ áo quan trên người mình, bình tĩnh nói: “Tất nhiên là những người hầu trong nhà thấy có chuyện bất công nên đã lập tức đi báo tin cho tôi. Sao vậy, em trai muốn điều tra xem sao?”

Chén Lễ Trị cười: “Dám không. Anh trai hãy nhanh chóng lên đường đi, nếu không sẽ muộn đấy.”

……

Chen Lì Trị thu lại nụ cười, nhìn ra ngoài Văn Đảm Đường và từ tốn nói: “Làm sao có người hầu trong nhà dám tự ý tiếp cận Văn Đảm Đường chứ? Rõ ràng là lão già kia và kẻ vô dụng Chen Lì Tôn đã cùng nhau dàn dựng một vở kịch tinh vi. Trước tiên họ khiến Chen Ký xa cách với gia đình phòng ba, sau đó lão già xuất hiện để mua chuộc lòng mọi người, đồng thời còn làm giảm uy tín của phòng hai và phòng ba nữa… Có vẻ như họ thực sự muốn Chen Ký được nhận làm con nuôi của phòng một, và họ đã phải tốn rất nhiều công sức cho việc đó.”

Chen Vấn Nhân thấy mọi người đều đã đi, cũng bước vào Văn Đảm Đường: “Cha ơi, họ muốn gì vậy? Nếu muốn nhận con nuôi thì cứ nhận thẳng mà, tại sao phải làm mọi việc rườm rà như vậy?”

Chen Lì Trị liếc nhìn anh ta một cái: “Đồ ngốc, họ không cần con chó con mèo gì đâu, mà là một đứa con có tâm huyết với họ, một đứa con hoàn toàn tách biệt với gia tộc này. Nếu chỉ cần một người con trai, một đứa cháu trai, thì đi tìm ở nhánh khác cũng được mà. Nhận cả trăm đứa cũng không sao cả. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dù là ai được nhận làm con nuôi đi nữa, họ cũng sẽ không bao giờ quên được cha mẹ ruột của mình.”

Chen Lì Trị thở dài: “Tình thân huyết thống là thứ khó có thể cắt đứt nhất. Phải dùng con dao mòn, từng nhát một mà cắt từ từ. Cắt cho đến khi bạn đau đớn không chịu nổi, đến khi nhớ về tình thân ấy lại đau xé lòng, mới có thể cắt đứt được.”

Chen Vấn Nhân thắc mắc: “Tìm một đứa trẻ mồ côi không phải là được sao?”

Chen Lì Trị cầm lấy chén trà bên cạnh, đổ hết phần trà còn lại vào mặt anh ta: “Tại sao ta lại sinh ra một đồ ngốc như ngươi? Gia tộc Chen lớn lao như vậy, có thể để bất kỳ ai đến làm con nuôi được sao? Không chỉ cần có năng lực, can đảm mà còn phải có trí tuệ nữa. Ngươi nghĩ tại sao lão già lại cố tình xem từng bản tấu chương từ Quy Nguyên? Chính vì Chen Ký đã thu hút sự chú ý của lão ấy. Nếu là ba năm trước, lão già sẽ không bao giờ để Chen Ký đến Lạc Thành đâu.”

Chen Vấn Nhân giơ tay lau nước trà và lá trà trên mặt, cúi đầu không nói gì.

Chen Vấn Đức thắc mắc: “Cha ơi, nếu họ đã quyết định nhận Chen Ký làm con nuôi, tại sao không để bà Lương trực tiếp trả lại tài sản cho Chen Ký? Như vậy thì Chen Ký có thể theo họ về phòng một ngay mà.”

Chen Lì Trị nhìn hai người con trai của mình, thở dài: “Những tài sản đó so với gia tộc Chen thì chẳng đáng kể gì cả, chỉ là vài cửa hàng, vài trăm mẫu đất tốt thôi. Ngay cả phòng hai của ta mỗi năm cũng có nhiều hơn thế. Lão già có quan tâm đến những thứ đó sao? Điều lão già quan tâm là liệu Chen Ký có thể gánh vác trách nhiệm và phục vụ gia tộc hay không.”

Chen Vấn Nhân và Chen Vấn Đức im lặng, không hiểu ý của cha mình.

Chen Lệ Trị ngồi yên tại chỗ, vuốt vuốt râu và tự nói với mình: “Kỳ lạ thật, ban đầu tôi đã cố gắng rất nhiều để chuyển Chen Lệ Khâm đến Lạc Thành, vậy ai lại chuyển anh ta trở về đây đây?”

Chen Vấn Đức hỏi nhẹ: “Thưa cha, cái tên Chen Ký ấy…”

Chen Lệ Trị nhíu mắt lại: “Không thể để yên được. Hôm nay tôi mới nhận ra rằng, trong chuồng cừu của phòng ba kia, hóa ra lại nuôi một con sói con!”