Lần gặp mặt đầu tiên vội vã ấy, cũng đã vội vã kết thúc.

Hoàng đế ẩn sau tấm màn lụa, biến mất trong cung điện sâu thẳm; chỉ còn lại những tấm màn lụa vàng mỏng nhẹ nhàng bay phấp phới xung quanh chiếc giường hoàng gia.

Sức áp đặt từ quyền lực tối cao dần dần tan biến, 550 ngọn lửa được thắp sáng lần lượt; những dòng băng cũng không còn cuồng nhiệt nữa.

Cuối cùng, Chén Ký cũng thở ra một hơi thật dài, và lúc này mới có tâm trạng để ngắm nhìn cung điện được xây dựng với chi phí khổng lồ này.

Trên các xà nhà, những họa tiết vẽ bằng kỹ thuật xoay tròn mô tả cảnh hạc và nai trong mùa xuân; ở phía đông có một bàn thờ được sơn đen và phủ vàng, thờ ba vị thần bằng đồng được mạ vàng; phía trước là chiếc lư hương với họa tiết hạc và mây màu xanh lam; khói thơm từ lư hương lan tỏa trong không khí.

Trong làn khói xanh ấy, Ngô Tú thu lại sắc lệnh hoàng gia đã viết xong, rồi quay đầu đưa cho thái giám bên cạnh: “Hãy cử 30 binh sĩ đến Cố Nguyên để truyền sắc lệnh này, không được sai sót.”

Thái giám nhỏ đáp lại khẽ: “Vâng.”

Ngô Tú nhìn quanh mọi người, nói một cách lịch sự: “Hoàng đế đã trở về cung; các vị quan lớn xin hãy trở về đi. Người này, hãy cầm đèn và tiễn các vị ra khỏi cung.”

Hai hàng thái giám cầm đèn cung điện chia làm hai nhóm bên ngoài cửa.

Khi Quan lớn Trần Lộc Trì đi ngang qua Chén Ký, ông chỉ liếc nhìn một cái mà không nói thêm gì. Ngược lại, khi Quan lớn Tề đi ngang qua, ông bỗng dừng bước, nhìn Chén Ký từ trên xuống dưới và nói: “Thật là một người có vẻ đẹp đặc biệt.”

Chén Ký hơi ngạc nhiên, nhưng không hiểu ý của người kia là gì.

Trong cung điện Nhân Thọ, Lý Huyền nhìn Chén Ký với vẻ khó xử: “Anh…”

Anh ta đang suy nghĩ xem còn nên nói thêm điều gì nữa, nhưng Quan lớn Tề đã nói một cách lạnh lùng trước cửa: “Trong cung điện, đừng nói những lời vô nghĩa.”

Nghe thấy lời này, hai người chỉ có thể để lại câu “Ngày mai sẽ tiếp tục nói chuyện tại dinh chỉ huy quân Vũ Lâm”, rồi cúi đầu và vội vã rời đi.

Trong chốc lát, cung điện Nhân Thọ vốn đông đúc giờ trở nên trống trải; các thái giám nhỏ cầm những cây đèn đồng, dần tắt từng ngọn nến.

Trương Chước vỗ nhẹ vào vai Chén Ký: “Đi thôi.”

Chén Ký rời khỏi cung điện Nhân Thọ, nhưng thấy Thái tử vẫn đang đợi bên ngoài cửa cung; trên khuôn mặt Thái tử không hiện rõ vẻ vui hay giận.

Anh ta định chào tạm biệt với Thái tử, nhưng Trương Chước đã kéo anh đi một cách mạnh mẽ và thay đổi chủ đề: “Đi nào, tôi còn có chuyện muốn nói với anh.”

Chén Ký đi vài bước rồi quay đầu lại; chỉ thấy Thái tử đứng yên bất động như tượng bên ngoài cửa.

Trong chốc lát, cung điện Nhân Thọ vốn đông đúc giờ trở nên trống trải; các thái giám nhỏ cầm những cây đèn đồng, dần tắt từng ngọn nến.

Trương Chước vỗ nhẹ vào vai Chén Ký: “Đi thôi.”

Chén Ký rời khỏi cung điện Nhân Thọ, nhưng thấy Thái tử vẫn đang đợi bên ngoài cửa cung; trên khuôn mặt Thái tử không hiện rõ vẻ vui hay giận.

Anh ta định chào tạm biệt với Thái tử, nhưng Trương Chước đã kéo anh đi một cách mạnh mẽ và thay đổi chủ đề: “Đi nào, tôi còn có chuyện muốn nói với anh.”

Chén Ký đi vài bước rồi quay đầu lại; chỉ thấy Thái tử đứng yên bất động như tượng bên ngoài cửa cung.

Zhang Zhuo wrote lightly, “These are all lessons learned at the cost of one’s life. Without certain status, the more one knows, the faster one dies. Moreover, the eunuchs in the palace have developed a set of survival strategies: for instance, if one does not hold a high position, it is best to speak no more than ten words a day; it is preferable to retreat behind a screen when being called upon; secret messages should be conveyed at midnight, commonly known as ‘midnight ear reports’; for minor matters, one relies on the eunuchs in charge; for more significant issues, on the concubines; and for major matters, on imperial power; there’s also the saying, ‘Better to be a vicious dog than a lone wolf.’”

Zhang Zhuo sighed, “Life is never easy anywhere. In this palace, one must be extremely cautious at all times, as a single mistake can cost one’s life.”

Chen Ji spoke in a low voice, “Does Master Zhang mean that I was somewhat rash tonight?”

Zhang Zhuo smiled, “You indeed were rather careless tonight. The current emperor is meticulous in his actions; whether you reveal Hu Junxian’s secrets tonight or not, the outcome will not change in the slightest. Even without you, there are Li Xuan and Qi Zhenzhuo. And even without them, there’s still Feng Wenzheng.”

Chen Ji remained silent.

Seeing his expression, Zhang Zhuo sighed softly, “Chen Ji, historical records only document the outcomes; they do not record justice.”

Chen Ji shook his head, “Master, it’s not for justice that I sacrificed half of the people of Guyuan. It’s just that I don’t like to betray anyone.”

Zhang Zhuo said jokingly, “If someone offered you a high price, don’t hesitate to betray me. Everyone has their own price; I would be very pleased if you could sell me at a high price.”

“Master Zhang,” Chen Ji changed the subject, “Logically, the matter of Guyuan should have been kept hidden. How did today’s incident arise?”

Zhang Zhuo pondered, “Today’s incident was sudden as well. A minor official from Guyuan sneaked into the capital with a merchant caravan and beat the public appeal drum outside the Noon Gate, claiming that Hu Junxian had conspired with the Imperial Eunuch Bureau to kill seventeen members of his family.”

Chen Ji frowned, “That doesn’t seem right.”

“Of course it doesn’t seem right,” Zhang Zhuo laughed, “The area around the public appeal drum is guarded by the Imperial Guards. It’s not something ordinary people can just beat at will. That drum hasn’t been sounded in fourteen years; I thought it wouldn’t be sounded again.”

Chen Ji asked, “It was someone from His Majesty’s camp?”

Zhang Zhuo wasn’t so sure, “We need to find out who was on duty at the drum today… But I guess the person who did this wouldn’t leave such an obvious clue behind. Chen Ji, who do you think is the loser today?”

Chen Ji thought for a moment, “The Hu family? The Hu family has lost half of Guyuan.”

Zhang Zhuo said with a smile, “Xu, Chen, Qi—these three senior officials are concerned about the trade routes to Guyuan; Wu Xiu is intent on overthrowing the chief minister. His Majesty has favored Hu Junxian, winning over that person’s support. Is the Hu family the loser? No. By revealing this incident today, those who are a bit smarter in the court know that the crown prince is now expendable. In the end, it’s still the Prince Fu who has gained.”

At that moment, the two of them finally left the Noon Gate.

Zhang Zhuo stood outside the Wumen Gate and turned his head to look at Chen Ji, saying, “This is indeed where the Emperor’s brilliance lies. Among those present today, there are no losers; everyone is a winner. There are two ‘losers’ in fact: the Crown Prince and the Chief Minister. One couldn’t even enter the palace gates, while the other was never able to return from Jingtai Mausoleum. It’s hard to say whether this is all a legitimate strategy or a conspiracy… Of course, it’s still too early to conclude whether that ‘toxic’ Chief Minister is also considered a loser.”

Chen Ji asked curiously, “Has anyone been chosen for the positions of Deputy Commander-in-Chief and Military Advisor in Guyuan? Mr. Wang?”

Zhang Zhuo shook his head, “We’ll see what offers the Xu, Qi, and Chen families can make. Whoever offers the most will take those two positions and control the trade routes to Guyuan.”

Chen Ji murmured, “Using two ‘peaches’ to kill three ‘scholars’…”

Starting from Luocheng, by eliminating the Liu family, the vassal kings, and the transport gangs, they achieved three goals with one move.

Upon arriving in Guyuan, they eliminated Mr. Feng, planting a ‘knife’ there to wait for the right moment to strike.

Then, in the capital, Emperor Ning first made the Crown Prince seem powerless and scattered his supporters. He also reduced the power of the Chief Minister to restore balance in the inner court. He then had Hu Junxian resume his cultivation and won over his loyalty. Finally, they used the strategy of ‘using two peaches to kill three scholars’ to provoke a internal strife among those three families.

Chen Ji said softly, “So this is what it’s like in the capital… So this is the way emperors think.”

On his first day in the capital, he already received a unique lesson in imperial cunning.

Zhang Zhuo also sighed, “If such an emperor truly cared for the people, it would be a blessing. But if not…”

He didn’t continue his thought.

Zhang Zhuo patted Chen Ji on the shoulder, comforting him, “Don’t be disheartened. It’s a good thing the Emperor didn’t assign you the position of Right Protector; it shows that he has taken notice of you. Firstly, serving as a minor officer in the Imperial Guards allows you to avoid getting involved in political disputes too early and prevents you from suffering unexpected misfortunes, allowing you to focus on your cultivation. Secondly, by not making you part of the Crown Prince’s camp, there’s still a chance you might be reused in the future.”

Chen Ji was puzzled, “Since Mr. Zhang is clearly aware that the Crown Prince has lost power, why did you still speak up for me in front of the Emperor before?”

Zhang Zhuo smiled mysteriously and said meaningfully, “I knew the Emperor wouldn’t assign you the position of Right Protector, but I needed to let the senior officials know that you were my man. In this way, if anyone tries to harm you, they’ll have to consider whether they want to offend the future Chief Minister of the Cabinet.”

Chen Ji sighed, “Mr. Zhang is truly a bold man.”

Bold to the extreme.

Zhang Zhuo laughed heartily, “Just remember, in this capital, ‘right’ and ‘wrong’ are not important, nor is strength below the Divine Realm. Who you are is what truly matters. Only that one thing can determine your life or death, success or failure.”

Chen Ji bowed in respect, “I accept your advice.”

By this time, the senior officials had already boarded their palanquins and were heading home.

Zhang Zhuo’s servants and his own palanquin were also waiting in the distance; everyone surrounded them. Only Xiao Man was alone, hugging Wuyun and leading Zaozao, squatting in the distance dozing off.

But Chen Ji’s gaze shifted away from Xiao Man to look towards another person outside the Wumen Gate.

Zhang Zhuo followed his gaze and saw a man dressed in white as pure as snow, wearing a dragon-patterned mask, standing outside the Wumen Gate. He bowed from a distance to Chen Ji and Zhang Zhuo.

White Dragon? Or is it Mr. Feng?

Zhang Zhuo didn’t wish to be involved with this White Dragon, so he whispered to Chen Ji, “Tomorrow, wait for me at the Ministry of Personnel’s office. Don’t forget to bring your household registration documents. You’ll need to collect your imperial edict and seal there. This step is called ‘Tangcan.’ After that, go to the Censorate to get a ‘Instructions Book,’ and only then can you proceed to the Yulin Army Commandery.”

Chen Ji said goodbye to him, “I understand, Lord Zhang. Please rest early.”

After Zhang Zhuo left, Chen Ji walked straight towards White Dragon and bowed, saying, “Thank you, Lord White Dragon, for your help this afternoon.”

White Dragon replied with a smile, “No need for such formalities; it was a small favor.”

At this moment, Chen Ji was certain that this White Dragon was not the same one from that afternoon. The voice, the figure, and the height were all the same, but White Dragon hadn’t saved him that afternoon; he had only helped him visit Jingyang Palace and meet Bai Li.

Moreover, this White Dragon in front of him hadn’t even had the chance to discuss this matter with Mr. Feng yet.

But why were the voice, figure, and height all the same? Chen Ji’s gaze slowly shifted towards the dragon-patterned mask. Could it be that mask was the reason?

Was Mr. Feng a puppet controlled by some form of ‘Yansheng’ magic?

Absolutely not.

In Renshou Palace, all forms of magic were suppressed by the supreme imperial power; ‘Yansheng’ magic couldn’t be used at all. So Mr. Feng was indeed Mr. Feng, and not a puppet.

Then who was this White Dragon in front of him? How many people were hidden beneath this White Dragon’s mask?

If only he could defeat him, Chen Ji would really like to lift that mask to see what was underneath.

Chen Ji wanted to probe further, but White Dragon seemed unwilling to talk more today. Waving his hand, White Dragon said, “I still need to guard the palace today. If you have nothing else to do, go home early.”

Chen Ji bowed and replied, “Yes.”

He then turned to Xiao Man and said, “Let’s go; let’s head home.”

Xiao Man looked up in confusion. Seeing it was Chen Ji, she exclaimed with joy, “Sir, you’re finally out! How did it go? Have you gotten the official position of the sixth rank?”

Chen Ji whispered a few words to her.

Xiao Man, holding Wu Yun, said indignantly, “Why not? How can something that was agreed upon be broken off just like that!”

Wu Yun meowed in agreement, “Exactly!”

White Dragon stood in front of the Wumen Gate, quietly watching as Chen Ji led Zao Zao into the night of the capital city, then turned and walked towards Taiye Pool on the west side of the palace.

Taiye Pool was divided into Beihai (North Sea), Zhonghai (Middle Sea), and Nanhai (South Sea). In its center were Wansui Mountain, Qionghua Island, and Ziguang Pavilion. In the past, it was used for training the navy, but now this vast Taiye Pool had become a restricted area of the palace, with only major imperial ceremonies allowing outsiders and court officials to enter and exit.

White Dragon walked from south to north, crossing the White Jade Bridge, and arrived at Qionghua Island.

Once on the island, he went behind a rockery and knocked on a heavy iron door.

Cánh cửa sắt từ từ mở ra, bên trong có một điệp viên đang ngồi; phía sau điệp viên ấy lại còn một cánh cửa sắt lớn hơn và nặng hơn nữa.

Điệp viên liếc nhìn Bạch Long: “Thẻ đeo lưng.”

Nhà tù này chỉ chấp nhận thẻ đeo lưng, chứ không phân biệt con người; ngay cả ba vị thuộc ba cung hoàng đạo cao quý nhất cũng không thể vào được.

Bạch Long lấy ra một tấm thẻ đeo lưng bằng ngà từ tay áo; trên thẻ không có chữ nào cả, chỉ có ba biểu tượng của bát quái: Cửa Chết, Cửa Kinh Hoàng, Cửa Thương, ba “cửa tai họa”.

Thấy thẻ đeo lưng, điệp viên lập tức gõ cánh cửa thứ hai một cách rất lễ phép; những tiếng gõ có nhẹ có nặng, có nhanh có chậm, tổng cộng tám lần.

Cánh cửa sắt thứ hai của nhà tù từ từ mở ra.

Điệp viên nói: “Thưa ngài, vị tù nhân quan trọng ấy đã được đưa đến Lạc Thành và vẫn chưa trở lại.”

Bạch Long bước xuống theo những bậc đá; nhà tù này của kinh thành thực sự tốt hơn nhiều so với những nơi khác: sạch sẽ, thoáng đãng, rộng rãi và sáng sủa; trên tường có những chiếc đèn bát quái luôn sáng mãi.

Chỉ có điều, gió lạnh thổi qua khiến người ta không khỏi rùng mình.

Bạch Long đi qua hành lang dài; có hơn một trăm điệp viên canh gác, không ai lười biếng cả.

Đến chỗ sâu nhất, ông ta đuổi những điệp viên xung quanh đi.

Trong một căn phòng giam riêng biệt, ông Phùng đang mặc bộ đồ tù màu trắng, ngồi dưới ánh đèn đơn độc và đang đọc sách. Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta ngẩng đầu lên và cười hỏi: “Chen Kỷ có nghi ngờ gì về ngài không?”

Bạch Long gật đầu.

Ông Phùng cười nói: “Thằng nhóc ấy rất cảnh giác, ngài phải cẩn thận đấy.”

Bạch Long bình tĩnh trả lời: “Ở đây như thế này, ngài có thích không?”

Ông Phùng không quan tâm: “Không sao cả; suốt bao nhiêu năm nay, tôi chưa từng nghỉ ngơi một ngày nào. Bây giờ, trong lúc bận rộn, tôi có thể tìm chút thời gian nhàn rỗi để đọc sách, viết lách… cũng coi như là một điều may mắn trong đời.”

Bạch Long đột nhiên hỏi: “Ngài có thể chết không?”

Ông Phùng nhướng mày, vô tình lấy cái đầu của mình ra và cầm nó trong tay; sau đó đổi tay cầm đầu sang tay phải, nụ cười vẫn còn trên môi: “Ngài đang nói về chuyện này à?”

Nói xong, ông ta đặt cái đầu trở lại cổ mình và cười lớn: “Trò nhỏ nhoi thôi, không đáng để cười đâu.”

Bạch Long tiếp tục hỏi: “Sau khi giả chết, ngài sẽ đi đâu?”

Ông Phùng đến bên hàng rào sắt và cười nói: “Nơi tôi muốn đến rất xa… xa đến mức ngay cả trong mơ cũng không thể trở lại được. Nhưng khi chúng ta gặp lại nhau, đó sẽ là ngày tôi tái sinh. Tin tôi đi, ngày đó sẽ không còn lâu nữa.”

Bạch Long im lặng một lúc, rồi cũng mỉm cười và rời đi.

Tiếng cánh cửa sắt đóng lại ầm ầm vang lên từ hành lang dài thẳng tắp, ông Phùng bình tĩnh quay người trở lại ngồi dưới ánh đèn lẻ loi kia, nhặt lên cuốn sách.

Trong vở kịch có những niềm vui nỗi buồn, chỉ có mình tôi không bao giờ lên sân khấu.