Trong đêm tối, Trần Ký và Lý Huyền cùng quân tiến lên, giữ khoảng cách năm bước với nhau, sẵn sàng hỗ trợ lẫn nhau bất cứ lúc nào.

Trần Ký nhìn Lý Huyền với ánh mắt đầy hoài nghi. Bây giờ, Thái tử lại bị bỏ lại phía sau một mình. Lý Huyền, với tư cách là chỉ huy quân Vũ Lâm và trưởng cơ quan an ninh phía tả của cung Đông, thay vì ở lại để canh giữ Thái tử, lại lẫn vào hàng ngũ quân Thiên Sát để giúp mình cứu Tiểu Mãn.

Lý Huyền nhận ra ánh mắt của Trần Ký, nhưng chỉ nhẹ nhàng vỗ vào thanh kiếm dài đeo bên hông rồi lại tiếp tục quan sát xung quanh.

Vì phải mang theo tù binh, tốc độ của họ chậm hơn so với các binh sĩ trong quân Thiên Sát, dần dần họ bị tụt lại phía sau.

Trần Ký cố ý giảm tốc độ xuống một chút để sau này có thể “tách khỏi đội hình”.

Nhưng vừa mới làm vậy, vị chỉ huy trăm binh sĩ phía sau đã nói với giọng nghiêm khắc: “Ai lười biếng trong chiến đấu sẽ bị chém.”

Trần Ký cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, đành phải tăng tốc lại.

Khi vị chỉ huy kia chuyển sự chú ý sang nơi khác, Lý Huyền tiến lại gần Trần Ký và hỏi nhỏ: “Anh nghĩ sao, quân biên giới có thắng không, hay là quân Thiên Sát sẽ thắng?”

Nếu quân biên giới thắng, họ hoàn toàn có thể dẫn người rời đi rồi ẩn náu một cách an toàn; nhưng nếu quân Thiên Sát thắng, có lẽ họ sẽ phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.

Trần Ký không trả lời vội vàng. Anh không biết liệu Nguyên Chân còn những bí mật nào khác không, nhưng anh biết rằng Bạch Long vẫn còn một quân bài bí mật mà đến nay vẫn chưa sử dụng.

Sau khi suy nghĩ lâu, anh nhẹ nhàng nói: “Là một chiến thắng đau khổ.”

Lý Huyền hơi ngạc nhiên, tự mình suy ngẫm về ý nghĩa của từ “chiến thắng đau khổ” ấy.

……

Quân Thiên Sát tiếp tục tiến về phía bắc, từ phố Cả Mạc đến phố Cô Mạc, rồi từ phố Cô Mạc đến hẻm Tư Vĩ. Tốc độ của họ ngày càng nhanh, như những cây giáo dài và sắc bén, xông thẳng vào tuyến phòng thủ của quân biên giới.

Một cây giáo dài mười tám thước được gọi là “giáo”.

Để chế tạo một cây giáo như vậy, trước tiên cần chọn một thanh gỗ phù hợp; gỗ Trạch là loại tốt nhất.

Thợ thủ công sẽ quấn lớp tre quanh thanh gỗ, sau đó ngâm nó trong dầu tung, phết sơn sinh, và bọc bằng vải gai. Quá trình này kéo dài một năm rưỡi, sau đó phơi khô trong một năm rưỡi nữa.

Việc chế tạo một cây giáo như vậy cần đến ba năm thời gian. Nó phải mềm mại nhưng không dễ gãy, và có thể phá vỡ mọi thứ trước mặt.

Quân Thiên Sát tiếp tục tiến lên, không ngừng tấn công, và cuối cùng đã giành chiến thắng.

Lần này, những ngôi nhà đất mà quân biên giới dùng để che chở đã bị bắn sập hết.

Quân mã của Tướng Ma Thương lao vút qua; các binh sĩ cầm giáo đẩy lùi cả những con ngựa và quân biên giới ra xa. Quân tiên phong của Tướng Thiên Cơ như dòng lũ, xé nát tất cả những binh sĩ cầm khiên đứng trên đường, nghiền nát họ thành thịt vụn!

Khi những binh sĩ bộ binh mặc giáp gần đó đang cố gắng xây dựng lại tuyến phòng thủ mới, thì quân cung thủ đã nghỉ ngơi xong và lại rút ba mũi tên từ túi tên, bắn ra nhanh chóng!

Chiến thuật kết hợp giữa cung, mã và giáo của họ khiến tuyến phòng thủ của quân biên giới trở nên vô nghĩa.

Quân biên giới đã đói ba ngày; họ chiến đấu từ buổi trưa đến tận khuya, kiệt sức hoàn toàn; trong khi đó, lực lượng chính của quân Thiên Cơ vẫn còn sức mạnh và sự dũng cảm.

Cuộc chiến giữa hai bên giống như một cuộc thảm sát không công bằng; quân Thiên Cơ chẳng cho quân biên giới cơ hội phản kháng nào, chỉ với một đợt xông lên đã xuyên qua tuyến phòng thủ và lao về phía cổng thành phía bắc.

Nguyên Chân nhìn những tuyến phòng thủ suy tàn của quân biên giới, nói với vẻ kiêu ngạo: “Nếu không dựa vào thành Cố Nguyên, làm sao những tàn binh này có thể đối đầu được với quân Thiên Cơ của ta?”

Tuy nhiên, vào lúc này, hàng chục binh sĩ già của quân biên giới, người người đẫm máu, đã đứng trên đường cản đường quân Thiên Cơ; áo giáp của họ đã đầy vết thương, nhưng họ vẫn đứng đó, thở hổn hển như những con chó thất bại.

Nguyên Chân nhìn từ xa, rồi dần dần thu lại vẻ kiêu ngạo, nói không biểu cảm: “Quân biên giới Cố Nguyên thật là những tảng đá cứng đầu và khó chịu… hãy nghiền nát họ đi.”

Khi quân Thiên Cơ tiến gần, những binh sĩ già ấy cùng nhau giơ lên những con dao thô sơ.

“Mặc giáp! Cầm giáo! Bảo vệ biên giới!”

“Kẻ thù! Đầu của chúng…”

Tiếng hô chiến của quân biên giới chưa kịp vang lên đã bị chìm trong tiếng móng giẫm của quân Thiên Cơ.

Họ giống như những con người vô danh, không được ghi nhận trong lịch sử.

Nguyên Chân không biểu cảm: “Giá như những binh sĩ già ấy thuộc về ta thì tốt biết mấy… họ bị lãng phí ở Nam triều rồi.”

Một tướng thân cận tiến lên hỏi: “Thống soái, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu? Nếu không thì nên tận dụng cơ hội này để chiếm lấy thành Cố Nguyên; sau đó, chỉ cần một chuyến hành quân là chúng ta có thể đến được Thái Nguyên và Hàm Dương!”

Nguyên Chân không do dự: “Đồ ngu ngốc! Nếu Hồ Côn Tiện dám dẫn ta vào thành thì chắc chắn họ còn kế hoạch khác; đừng lưu luyến chiến đấu nữa, hãy tiếp tục tiến!”

Mặt của Nguyên Chân cũng dần trở nên u ám. Chiến tranh là nghệ thuật giết chóc, đồng thời cũng là nghệ thuật thu thập thông tin; đôi khi chỉ một thông tin nhỏ cũng có thể quyết định hướng đi của cuộc chiến.

Nhưng việc nuôi dưỡng một đội kỵ binh tinh nhuệ đòi hỏi rất nhiều chi phí, cùng với nhiều năm thời gian, công sức và tâm huyết. Làm sao triều đình Ninh có thể bỗng nhiên xuất hiện một đội kỵ binh như vậy?

Người thân cận của Nguyên Chân tự hỏi: “Phải chăng đó là đội quân của Vương Kính?”

Nguyên Chân nhíu mày: “Không, đội quân của Vương Kính vẫn ở Lạc Thành, chưa hề rời đi chút nào!”

Người thân cận của ông ta càng thêm bối rối.

Nguyên Chân như thể nghĩ đến điều gì đó: “Không tốt, hãy phá vỡ cổng Bắc và rời khỏi Cố Nguyên ngay!”

Quân Thiên Sách vội vàng tiến về phía cổng Bắc, nhưng khi họ vừa kịp nhìn thấy cổng thành phía Bắc, họ bất ngờ phát hiện ra có hàng chục người đàn ông mặc áo đen đang cùng nhau đẩy cổng thành!

Những người đàn ông ấy cúi người, nỗ lực hết sức để mở toang cổng thành; tiếng móng giẫm trên đường phố vang lên mạnh mẽ và hùng vĩ!

Trái tim Nguyên Chân chìm xuống trong nỗi lo lắng.

Ông ta bất ngờ ngẩng đầu nhìn lên, và thấy trên tường của tháp cổng thành có một người mặc áo xanh đứng ở vị trí cao, bình tĩnh và điềm tĩnh.

Người học giả mặc áo xanh nhìn thấy Nguyên Chân ngẩng đầu lên, từ trên tháp thành cao vút của Cố Nguyên, ông ta từ từ cúi chào ông ta.

“Xin mời ngài bước vào…” – lời nói ấy rất lịch sự.

Đó là ông Phùng.

Người đứng đầu trong số mười hai vị quan chức cấp cao của Viện Lễ Nghi này, đứng một mình ở vị trí cao nhất của thành phố, với vẻ nghiêm trọng nhưng cũng rất ôn hòa; dường như ông ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ hơn mười năm trước, vì vậy ông ta rất trân trọng nó.

Khi ông ấy cúi chào, một đội kỵ binh mặc áo đen lao vào từ cổng Bắc vừa được mở; họ đeo áo giáp mặt, cầm giáo sắt, trông rất hung dữ!

Khi Nguyên Chân nhìn thấy áo giáp trên mặt những kỵ binh này, ông ta cuối cùng cũng cảm động: “Đó là đội kỵ binh mặc áo giáp hổ của gia tộc Lưu! Họ thực sự đã có thể sử dụng được đội quân 6.000 kỵ binh mặc áo giáp hổ của gia tộc Lưu vì mục đích của mình!”

Vậy thì, những binh sĩ mặc áo giáp xuất hiện trước đó trong thành chính là lực lượng bảo vệ của gia tộc Lưu.

Tất cả những điều này đều do gia tộc Lưu chi tiêu rất nhiều tiền của để xây dựng; họ đã sử dụng lực lượng này vì mục đích riêng của mình.

Nguyên Chân càng thêm lo lắng và không biết phải làm gì tiếp theo.

Quân Thiên Chế chọn cách tránh đối đầu trực tiếp với đội kỵ binh giáp hổ, không phải vì không thể chiến thắng được họ, mà là vì không thể bị mắc kẹt tại đây. Nếu rơi vào trận chiến ác liệt, thì quân Thiên Chế chắc chắn sẽ diệt vong.

Tuy nhiên, vừa mới điều chỉnh hướng tiến, Yuan Zhen đã thấy phía sau có Hồ Côn Tiện và Chu Du cưỡi ngựa lao tới, cùng với đó là những binh sĩ bộ binh biên giới đẫm máu và đội vệ binh giáp voi sẵn sàng chiến đấu!

Binh sĩ bộ binh biên giới trông rất mệt mỏi, cơ thể họ đầy vết thương.

Có người một mắt bị máu bám chặt, nhưng mắt còn lại vẫn nhìn chằm chằm vào quân Thiên Chế. Có người nhổ ra một bãi máu từ miệng, rồi lại siết chặt lấy chuôi kiếm của mình.

Yuan Zhen giật mình, sau đó thở dài và ra lệnh: “Xông lên!”

Quân Thiên Chế lao về phía trước, lại cầm chặt những chiếc giáo ngựa vào dưới nách.

Hồ Côn Tiện rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, dùng thân kiếm đập vào giáp sắt trên ngực mình và hét lớn: “Đâu rồi binh sĩ biên giới Cố Nguyên?”

Tất cả binh sĩ bộ binh biên giới đứng thẳng dậy và trả lời: “Đây!”

“Có ai sợ hãi không?”

“Không!”

Hồ Côn Tiện cưỡi ngựa lao về phía trước: “Giết!”

“Mặc giáp! Cầm giáo! Bảo vệ biên giới!”

“Kẻ thù! Đầu lũ quân xâm lược! Uống máu của chúng!”

Đó là những tiếng hô chiến của binh sĩ biên giới mà những người lính già trước đây chưa kịp hô hết; giọng hô ấy thô ráp như đất vàng và đá ở Cố Nguyên, nặng nề và mạnh mẽ.

Những người lính già biên giới nhìn thấy dòng kỵ binh xâm lược ồ ạt lao tới, họ không lùi lại mà còn tiến lên, dũng cảm đối đầu với quân Thiên Chế.

Một binh sĩ bộ binh biên giới bị giáo ngựa xuyên thủng tim; đồng đội của anh ta lập tức tiếp viện.

Người khác bị xuyên qua vai, nhưng anh ta vẫn cố gắng giữ chặt giáo ngựa, để thanh giáo đi qua lỗ thương trên vai mình và tiếp tục tiến lên, muốn dùng kiếm chém kẻ thù. Nhưng giáo quá dài, anh ta vẫn không thể chạm tới đối phương.

Nhưng không sao cả, khi có nhiều người chết đi, rồi giáo ngựa cũng sẽ gãy; tốc độ của quân Thiên Chế rồi cũng sẽ giảm dần.

Những tầng lớp binh sĩ biên giới tiến lên, không vì điều gì khác, chỉ để xây nên một bức tường người bằng thịt và máu trên con đường quân Thiên Chế rút lui về phía tây, nhằm trì hoãn thời gian cho đội kỵ binh giáp hổ.

Quân Thiên Chế thấy con đường này bị chặn, liền quay sang con đường khác.

Chỉ thấy anh ta vung tay mạnh mẽ, một lực lượng khổng lồ khiến cây giáo dài bị uốn cong; lực đó truyền sang người binh sĩ thuộc quân đội Thiên Cơ đang cầm giáo, khiến họ buộc phải buông tay.

Chen Ji giành lấy cây giáo và vung qua vung lại; cây giáo dài như một chiếc roi, đánh vào người binh sĩ Thiên Cơ, khiến bộ giáp sắt của họ bị lõm sâu và họ phun máu tươi.

Có kẻ tấn công từ phía sau, nhưng Chen Ji không hề quay đầu lại mà hét lớn: “Cúi đầu!”

Zhang Xia lập tức dùng trán mình chạm vào lưng anh ta; Chen Ji rút giáo lại và dùng phần cuối của giáo đánh xuống, làm vỡ mũi của binh sĩ Thiên Cơ, khiến khuôn mặt họ bị nát tung.

Chen Ji tiếp tục lao về phía trước để tấn công; binh sĩ Thiên Cơ đối diện ngồi trên ngựa, dùng giáo dài để chống lại, nhưng Chen Ji chỉ cần vung tay nhẹ một cái, cây giáo trong tay anh ta bỗng nhiên uốn cong và xuyên qua cổ họng đối thủ.

Kỹ thuật sử dụng giáo này được gọi là “Lý Hoa”; điểm tuyệt vời của nó nằm ở việc sử dụng nó một cách linh hoạt mà không bị trì trệ, biến hóa khó lường và vô cùng phức tạp.

Lý Huyền quay đầu lại và thấy rằng Chen Ji thực sự rất thành thạo trong việc sử dụng giáo; một cây giáo dài đã khiến những binh sĩ Thiên Cơ xung quanh bị đánh bại, không có ai trong phạm vi mười tám thước có thể tiếp cận được anh ta!

Anh ta thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục lao vào đội hình binh sĩ Thiên Cơ!

Bỗng nhiên, hai quan chức lao ra từ đám đông hỗn loạn, khiến dòng quân Thiên Cơ bị chậm lại một chút.

Hồ Côn Tiện nhạy bén nhận ra điều này và lập tức ngước nhìn; anh ta thấy Lý Huyền một mình cầm kiếm, lao thẳng về phía Nguyên Chân!