Đôi khi anh ấy không thể hiểu nổi cô hầu gái này; lúc thì cô ấy ngốc nghếch, lúc lại khôn ngoan, và mức độ đạo đức của cô ấy thay đổi thất thường không ngừng.

Nói rằng cô ấy là người xấu? Nhưng cô ấy chưa bao giờ làm điều gì sai trái với Chén Ký; nhiều lần cô ấy lén lút cầm lên những vật quý của Phật giáo rồi lại buông xuống.

Nói rằng cô ấy là người tốt? Nhưng cô ấy lại có ý định giết người và bán thông tin…

Cứ như thể có ai đó đang dạy cô ấy những điều đúng đắn, nhưng lại thiếu đi vài điều quan trọng. Hoặc có lẽ, người dạy cô ấy chính là như vậy, và Tiểu Mãn chỉ là bắt chước theo mà thôi.

Bây giờ, điều Chén Ký không thể hiểu được nhất là: tại sao dù cô ấy đã trở thành quan chức, cô ấy vẫn sẵn lòng ở lại trong nhà họ Chén để làm hầu gái?

Đúng lúc đó, rèm cửa trong phòng được mở ra, Trương Hạ ăn mặc chỉnh tề bước ra và cười hỏi: “Công chúa nói rằng hai tính cách tham lam và giận dữ của cô đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại tính cách ngốc nghếch… Quả nhiên là như vậy, hơn một nghìn lượng bạc đã được trao cho cô ngay lập tức.”

Chén Ký đứng bên cửa sổ, hơi ngạc nhiên; đã lâu lắm rồi không ai nhắc đến điều này nữa.

Trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa.

Chén Ký liếc mắt với Trương Hạ, cầm con dao voi và một mình đi đến cửa, mở ra một khe hở nhỏ.

Chủ quán mặc áo vải đen đứng bên ngoài, cười và chào: “Chào quý khách, quý khách dự định bắt đầu buổi lễ vào lúc nào? Tôi đã nhờ nhân viên chuẩn bị sẵn một chiếc bàn và các món ăn nhẹ cho quý khách.”

Chén Ký cất con dao đi, sau đó mở cửa ra và cười trả lời: “Cảm ơn chủ quán đã chu đáo, chúng tôi sẽ xuống ngay thôi.”

Chủ quán thay đổi chủ đề: “Quý khách đã nghĩ xong muốn đi đâu sau buổi lễ chưa? Phong Thánh Châu ở Tây Kinh là một địa điểm tốt đấy.”

Chén Ký nhớ lại những tiếng kêu thảm thiết và mùi máu trong hành lang bí mật, liền trả lời ngay: “Tôi chưa quyết định được, có lẽ tôi sẽ ở lại thêm vài ngày nữa; biết đâu trong thành phố Cố Nguyên vẫn còn cơ hội kinh doanh nào đó.”

Chủ quán nói một cách chân thành: “Quý khách là người ngoại tỉnh, có thể không biết rằng thành phố Cố Nguyên rất hỗn loạn; đặc biệt là mỗi khi nhà trọ Long Môn của tôi tổ chức buổi lễ, luôn có rất nhiều kẻ xấu xuất hiện. Lúc đó, những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt của cải của quý khách sẽ đông như cá chép băng qua sông.”

Chén Ký hỏi lại: “Chẳng lẽ họ dám xâm nhập vào nhà trọ Long Môn ư?”

Chủ quán nhíu mắt lại: “Tất nhiên là họ không dám… Thôi thì, vì quý khách quyết định ở lại thêm vài ngày, tôi cũng không tiếp tục khuyên nữa; nếu không quý khách sẽ nghĩ tôi có ý đồ gì khác đấy.”

Chén Ký trả lời một cách lịch sự: “Cảm ơn chủ quán.”

Chủ quán cười và chào tạm biệt.

Xiao Wu asked in confusion, “Weren’t you saying that some of them were carrying money and valuables with them? Are we still going to steal from them? Moreover, they are the ones that Third Master has his eyes set on. It’s not wise for us to touch them, is it?”

The innkeeper replied calmly, “Of course, we cannot take action ourselves. But once others have done so, we can just pick up what’s left over. That shouldn’t be considered breaking any rules, right?”

Xiao Wu muttered to himself, “If the supervisor finds out, he’ll definitely dislike you even more.”

The innkeeper gave him a cold look and said, “Do you think I’m doing this for my own benefit? How much of the money the inn has earned over the years has actually gone to me? With so many people waiting to eat and dress, if we don’t make any money, then where will they get their food and drinks from?”

Xiao Wu shrugged his shoulders and said, “I get it, I get it. I’ll go right away!”

The innkeeper then returned to the main hall of the inn.

In less than the time it took for a stick of incense to burn, the cotton curtains of the inn were lifted, and six men with beards covering their faces entered one after another, finding a table in a corner to sit at. Each of these men wore short knives attached to their waists, with sapphires inlaid on the handles of the knives, which glowed with a glossy sheen.

The cotton curtains were lifted again, and a fragrant breeze greeted them. The old brothel keeper from next door, still possessing her youthful charm with her red sleeves fluttering in the wind, waved a silk handkerchief as she walked past the tables, coquettishly calling out to the various guests.

One of the men took the opportunity to try to pull her into his arms as she passed by, but the brothel keeper just chuckled lightly and swiftly dodged him like a flying flower or butterfly.

In that brief moment of contact, a blade hidden at the tip of her finger cut a long wound on the man’s wrist, and blood began to flow profusely. Suffering a great loss but not daring to make a fuss, the man could only cover his wrist and flee out of the inn.

Someone sitting at a table burst into laughter, “Such a blind fool to dare to try to molest the ‘Black Widow’ with her red sleeves!”

People from all walks of life flocked in, and in another short period of time, the main hall of the inn was packed with people, with only two tables remaining unoccupied.

The once quiet and deserted main hall was now as hot as a furnace, filled with the mixed smells of greasy coats, body odor, and spices.

At that moment, the door curtain was lifted again, and a man who was blind in his left eye walked in indifferently. He was wearing a lamb fur coat with leopard-patterned sleeves.

In an instant, everyone in the main hall stood up. Someone exclaimed in surprise, “Third Master!”

“When did Third Master return to Guyuan?”

“Has Third Master been well recently?”

Third Master did not answer. With his remaining good eye, he scanned the crowd before walking past the tables as if no one else was there, and then approached the counter and asked calmly, “Is anyone opening a ‘sacrificial altar’ today?”

Seeing that Third Master showed no interest in them, the guests were not annoyed and resumed sitting down, whispering among themselves.

When Third Master saw that the innkeeper did not respond, he raised his tone and said, “I’m asking you a question!”

The innkeeper didn’t even lift an eyelid and replied, “We haven’t seen anyone for two days. Is opening a sacrificial altar such a trivial matter that it’s even worth disturbing you, sir?”

Third Master sneered and asked, “Who is opening the altar?”

The innkeeper replied nonchalantly, “It’s the one you’ve been keeping an eye on.”

Third Master’s expression changed instantly. “Is it him?”

The innkeeper stared straight at Third Master and asked, “Why such a reaction? Who exactly is he?”

Ba gia nhìn chằm chằm vào chủ quán và nói: “Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Chủ quán cười lạnh và nói: “Không tin tôi ư?”

Ba gia cười nhạo: “Tại sao tôi phải tin anh? Em trai thứ hai này, hãy cởi bỏ chiếc mặt nạ giả trên mặt mình ra và soi gương xem, nhìn cái chữ ‘Hạ’ được khắc trên mặt rồi hãy nói lại với tôi xem tôi có nên tin anh không.”

Chủ quán hạ giọng xuống, cắn răng và nói với vẻ tức giận: “Làm sao anh cứ phải tôi nói đi nói lại nhiều lần như vậy? Ngày xưa chính tướng quân là người sai tôi đi đó, nếu không phải tôi, thì Gùy Nguyên đã bị phá hủy từ lâu rồi! Ngay cả chủ quản cũng nói tin tôi, tại sao anh lại không tin?”

Ba gia nhìn anh ta một cách sâu sắc, sau đó quay người đi đến chiếc bàn trống ở giữa phòng chính và ngồi xuống.

Người phụ nữ chủ quán với tay áo đỏ vẫy chiếc khăn lụa trong tay và hỏi chủ quán: “Chủ quán ơi, không phải đã nói sẽ có buổi lễ nào đó sao? Mọi người đều đã bỏ việc của mình lại rồi, tại sao vẫn chưa thấy có động tĩnh gì cả?”

Chủ quán im lặng một lúc, sau đó quay đầu và ra lệnh cho nhân viên bên cạnh: “Lên lầu đi thúc giục khách hàng.”

Trong phòng ở tầng ba, Trần Ký đã chờ từ sáng sớm đến trưa mà vẫn không thấy Tiểu Mãn trở lại.

Nhân viên đã lên lầu thúc giục ba lần liên tiếp, nhưng thấy khách hàng bên dưới ngày càng nóng lòng chờ đợi mà Trần Ký vẫn không có ý định xuống lầu.

Khi nhân viên lên lầu lần thứ tư, anh ta tìm cớ để đuổi nhân viên đi và sau đó đóng cửa phòng lại.

Trương Hạ tự hỏi: “Tiểu Mãn rốt cuộc đi làm gì vậy, tại sao vẫn không trở lại?”

Trần Ký cười nói: “Có lẽ cô ấy thực sự đã chạy trốn rồi?”

Tuy nhiên, vừa dứt lời, bên cạnh Trương Chấn bỗng nói: “Cô ấy không thể nào chạy trốn được đâu.”

“Ồ?” Trần Ký nhìn Trương Chấn: “Thường ngày chỉ có anh và cô ấy là hay cãi vã nhất, tại sao bây giờ lại bênh vực cô ấy?”

“Không sai chút nào, một bài hát, một phát sáng, một nội dung, một cuốn sách, một cái nhìn!”

Trương Chấn cười ha hả: “Tôi cãi vã với cô ấy chỉ để giết thời gian thôi, nhưng tôi biết cô ấy không có ý xấu gì. Dù cô ấy luôn chọc tức tôi, nhưng khi chúng ta gặp kẻ trộm trên đường, cô ấy cũng im lặng giúp tôi chặn họ lại. Tối qua khi cô ấy vào lấy đồ của Trần Ký, tôi vẫn đang thức, tôi nhìn thấy cô ấy lấy ra vật báu của Phật giáo rồi lại đặt trở lại. Nếu cô ấy thực sự muốn chạy trốn, thì tối qua đã phải chạy rồi, sao lại đợi đến bây giờ?”

Trần Ký nhìn Trương Chấn từ trên xuống dưới: “Vậy sau này anh còn cãi vã với cô ấy nữa không?”

Trương Chấn cười ha hả: “Cãi vã chứ, tại sao không, rảnh rỗi thì cãi vã cho vui mà.”

Xiao Man paused for a moment before continuing, “In the well in the backyard of that grain and oil shop, there’s a hidden cellar. Even if we don’t sell those grains, they’ll last us a very long time stored there.”

Chen Ji was slightly taken aback: “How did you know about that?”

Xiao Man lowered her head and said in a soft voice, “You don’t need to worry about that. In any case, if Jing Chao really besieges Guyuan, that will be your escape route, my lord.”

At that moment, there was another knock at the door, and a servant called out from outside, “Sir, the owner asks me to ask you again: when will you be coming down?”

Chen Ji put the land deed back into his sleeve and replied loudly, “I’m coming.”

……

……

In Guici Street, Li Xuan and Qi Zhenzhuo, along with four soldiers from the Yulin Army, changed into plain clothes, wore bamboo hats, and quietly observed their surroundings.

As they passed by, silk handkerchiefs from the upper floors fell like snow, and the sounds of orioles and swallows were incessant in their ears.

Qi Zhenzhuo whispered, “Brother-in-law, why did you bring me to a brothel? Aren’t you afraid I’ll go back and tell my sister?”

Li Xuan glared at him fiercely, “What are you thinking about? It’s said that Longmen Inn on Guici Street is a gathering place for intermediaries, with frequent exchanges of information. I brought you here to gather information, not to visit a brothel!”

Qi Zhenzhuo breathed a sigh of relief: “I see.”

Li Xuan let the silk handkerchiefs fall beside him without looking away, saying, “We serve by the prince’s side, but previously we were overshadowed by Chen Ji’s illegitimate son. If we don’t do something now, I’m afraid the prince will think we’re useless.”

Qi Zhenzhuo became more enthusiastic: “That’s right. If Chen Ji can obtain information in this city of Guyuan, then surely we can too… We can’t be any worse than him.”

At that moment, several passersby hurried by, muttering, “Hurry up, we might not make it in time.”

Qi Zhenzhuo stopped one of them and asked, “Brother, where are you going?”

The man shook him off and said, “There’s a ‘ritual ceremony’ being held at Longmen Inn; of course we’re going there.”

Qi Zhenzhuo was confused: “What does ‘holding a ritual ceremony’ mean?”

The man sneered, “A newcomer from another place… A ‘ritual ceremony’ means someone has some very important information to sell, information that concerns the safety of the entire city.”

Li Xuan and Qi Zhenzhuo exchanged a look, both with a gleam of excitement in their eyes.

Qi Zhenzhuo said softly, “Brother-in-law, what a great opportunity! We’ve just arrived at the right time!”

Li Xuan lowered the brim of his bamboo hat and quickened his pace: “Let’s go quickly. Once we get the information, we must report it to the prince as soon as possible.”

The four of them hurried to Longmen Inn, lifted the cotton curtain, and entered.

Inside the inn, there was a loud and bustling atmosphere.

Upon entering, Qi Zhenzhuo looked around excitedly and said, “Brother-in-law, we really came to the right place this time. Last night, the prince kept mentioning Chen Ji, praising him for his intelligence, bravery, and strategy. It’s time for us to make a name for ourselves.”

As they spoke, the inn suddenly fell silent.

Then, there were thudding footsteps coming down the stairs.

Xiao Wu chạy xuống cầu thang trước tiên, cười ngượng rồi cúi chào khách trong đại sảnh xin lỗi: “Xin lỗi mọi người đã phải chờ lâu, người chịu trách nhiệm mở buổi lễ cuối cùng cũng đã được tôi mời xuống rồi!”

Qi Zhenzhuo ngẩng đầu nhìn lên cầu thang, biểu cảm của anh ta bỗng nhiên giật mình, anh ta lẩm bẩm: “Đồ khốn nạn…”