Trong cơn bão tuyết, vị đạo sĩ trẻ mặc bộ áo đạo màu xanh thẫm đứng dưới tấm biển đề tên. Một tay ông vuốt ve cái đầu trọc của chú tiểu sa-mi, tay kia cầm cuốn sách, như thể không có ai xung quanh cả. Tóc của vị đạo sĩ trẻ được buộc lại bằng một cành cây thô sơ; dù đang là giữa mùa đông lạnh giá, bộ áo đạo màu xanh ấy vẫn mỏng manh đến đáng sợ.

Vị đạo sĩ tự xưng là Zhang Li cười ha hả nhìn chú tiểu sa-mi, cuộn ngón tay lại và gõ nhẹ lên trán chú bé, làm cho tiếng vang lên rõ ràng: “Còn đứng đây nữa à? Là do cậu không hiểu lời tôi nói, hay là cái tên Zhang Li đã không còn giá trị gì trong giang hồ nữa?”

Chú tiểu sa-mi lắp bắp nói: “À... thì ra là sư phụ Zhang Li, xin mời vào nhé!”

Zhang Li vỗ nhẹ vào vai chú bé: “Hãy dẫn con bò xanh của tôi vào đây, nhớ tìm cho nó một chuồng sạch sẽ và cho nó ăn ba cân bánh bao chay, nhân là nấm hương và rau xanh.”

Chú tiểu sa-mi ngạc nhiên: “À? Cho bánh bao ăn ư?”

Zhang Li liếc nhìn chú bé: “Có vấn đề gì sao?”

Chú tiểu sa-mi vội vàng lắc đầu: “Không, không có gì cả. Tôi sẽ báo với bếp ngay, chỉ là vào mùa này, rau xanh có lẽ sẽ khó tìm…”

Zhang Li không quan tâm và vẫy tay: “Vậy thì dùng nhân cải chua cũng được.”

Chú tiểu sa-mi vội vàng đồng ý: “Cái đó thì có, tối qua chính tôi cũng đã ăn bánh bao nhân cải chua…”

“Ai hỏi cậu đâu?”

Zhang Li không nhìn đến Chen Ji và những người khác, mà tiếp tục bước vào khu biệt thự với những bức tường và ngói màu xám. Ông vỗ nhẹ tuyết rơi trên người mình, còn chú tiểu sa-mi thì lặng lẽ theo sau bằng những bước chân nhỏ bé.

Vừa bước vào cửa, họ liền thấy trên bức bình phong đá có hình 18 vị La Hán oai phong và giận dữ. Khi đi ngang qua bức tường đá, Zhang Li thốt lên: “Ngày xưa, khi chúng tôi giành được khu biệt thự này từ tay phái Thiền, họ nhất quyết không muốn điêu khắc lại bức tường này. Họ nói rằng mọi người đến đây sẽ biết ngay rằng khu biệt thự này được giành từ tay phái Thiền…”

Ông hỏi ngẫu nhiên: “Lúc nãy tôi nghe thấy tiếng chuông vang xa, vậy vòng đấu này ai là người chiến thắng?”

Chú tiểu sa-mi do dự một chút: “Là những người đứng phía sau sư phụ vậy.”

Zhang Li dừng bước lại: “Người chiến thắng là ai?”

Chú tiểu sa-mi trả lời với vẻ không hài lòng: “Là sư huynh thứ hai của chúng tôi, Vô Chính. Sư huynh ấy tranh luận về thiện và ác, còn ông ấy đã sử dụng kinh “Đại Bát Niết Bàn” để giải quyết vấn đề.”

Nói đến đây, chú tiểu sa-mi ngừng lại.

Zhang Li gật đầu và tiếp tục bước đi.

Ánh mắt Chén Ký sáng lên, ngay lập tức cảm ơn và nhận lấy viên thuốc, rồi quay người đi nuôi cho con cá trắng.

Zhang Li thì bình tĩnh đổ ra một viên Đan Dược Tử Hư Nguyên từ chiếc bình sứ trắng, gọi lại Chén Ký: “Tôi nhận thấy cô gái này bị cảm lạnh sâu đến xương tủy, một viên là chắc chắn không đủ, cô ấy phải nuốt hai viên mới có thể khỏi bệnh.”

Chén Ký quay lại hỏi: “Điều kiện là gì?”

Zhang Li cười nói: “Người thông minh như cô. Nếu muốn lấy viên đan dược thứ hai này, cô phải đi cùng tôi để tranh luận mới được. Chỉ cần cô trả lời đúng một câu hỏi, hoặc đưa ra một câu hỏi khiến một vị sư phải bối rối.”

Chén Ký hỏi: “Nếu không làm được thì sao?”

Zhang Li cười nói: “Viên đan dược này không dễ lấy chút nào. Em gái nhỏ của tôi đã canh giữ bên bếp lửa suốt 49 ngày mới có thể chế tạo thành viên đan. Nếu không phải vì cô ấy thương xót anh trai cả như tôi phải sống ngoài trời, chắc chắn cô ấy sẽ không đưa viên đan này ra.”

“Vậy thì?”

“Vì vậy, vật này rất quý giá. Nếu cô không làm được điều kiện tôi nói, thì tôi sẽ không cho cô viên đan đó.”

Chú tiểu sư mặc áo xám tròn mắt: “Tại sao đạo đường lại có thể mời người ngoài giúp đỡ?”

Zhang Li không hài lòng, dùng ngón tay gõ vào trán mình mạnh mẽ: “Năm xưa khi Phật giáo mời quan lại Nho giáo đến giúp chiến đấu, đạo đường của tôi đã nói gì?”

Chú tiểu sư vội vàng nói: “Nhưng họ không có lời mời, cũng không có vật chứng minh danh tính…”

Zhang Li cười khinh thường: “Có lẽ đó là lý do mà anh trai cả của các cô không muốn dính líu đến nhân quả phải không? Không sao đâu, tôi sẽ gánh vác nhân quả đó! Được rồi!”

Chú tiểu sư nhếch môi: “Tại sao anh có thể ra lệnh cho tôi? Lâu đài Lục Hồn này đã thuộc về chùa Nguyên Giác của tôi rồi, lời nói của anh không có giá trị.”

Zhang Li vuốt ve cái đầu trọc của mình, cảm thán: “Anh trai cả của cô còn không dám nói những lời vô nghĩa như vậy với tôi, nhanh chóng im miệng đi, nếu không tôi sẽ đánh cô đấy.”

Chú tiểu sư rút cổ lại.

Chén Ký nhìn Zhang Li: “Hãy để tôi thử tác dụng của viên thuốc trước đã.”

Zhang Li mỉm cười: “Tùy ý cô.”

Chén Ký bước ra ngoài trong gió tuyết, nhẹ nhàng đưa viên đan đến gần miệng con cá trắng: “Nhanh chóng nuốt đi, xem có hiệu quả không.”

Con cá trắng cắn lấy viên đan và khó khăn nuốt xuống bụng, nhưng ngay lập tức khuôn mặt nó trở nên hồng hào, đôi mắt cũng không còn nhợt nhạt nữa. Con cá trắng dựa vào thân mình để bước xuống khỏi lưng ngựa, tuy vậy khi đi vẫn còn hơi lảo đảo.

Viên đan này thật kỳ diệu, như thể nó đã chiếm lấy sức mạnh của trời đất.

Thấy Chén Jì ngẩng đầu nhìn quanh, Zhang Li liền nói một cách bất chợt: “Cũng không biết những vị sư kia ngày xưa muốn ẩn giấu cái gì ở đây, mà lại xây dựng biệt thự Lục Hồn này thành hình dạng của một hẻm núi. Núi Hoàng Sơn của tôi cũng có cảnh đẹp tương tự, nằm ngay dưới hang Văn Thù; khi băng qua cầu Tiên Độ, người ta có thể nhìn thấy cảnh tượng ấy. Khi đi giữa đó và ngước nhìn bầu trời cao, chỉ còn lại một dải trời xanh mỏng manh; nếu không phải là lúc trưa hoặc tối, thì không thể thấy được mặt trăng hay mặt trời.”

Anh quay đầu nhìn Chén Jì một cái, cười nói: “Nơi đặt đạo điện của tôi trên núi Hoàng Sơn chính là ngọn núi kỳ vĩ nhất thế giới; nghe nói đó cũng chính là nơi mà các tiên nhân luyện kiếm và bay lên trời.”

Chén Jì ngạc nhiên: “Kiếm? Có phải là loại kiếm trong đền Vũ của triều đại Kinh Triều không?”

Zhang Li lắc đầu: “Thì tôi cũng không biết nữa.”

Chén Jì tiếp tục hỏi: “Vị tiên nhân đó tên là gì?”

Zhang Li cũng lắc đầu: “Tôi cũng không biết, chỉ biết dưới ngọn núi Phúc Cốc có một hang động có tuổi đời hàng vạn năm, trên đó khắc hai chữ “Huyền Viên”. Vị tiên nhân đó, có lẽ tên là Huyền Viên… ha ha, chỉ là tôi đoán thôi.”

Trong lòng Chén Jì, như có tiếng sấm vang lên.

Huyền Viên!

Cuối cùng anh cũng nghe thấy tên Huyền Viên từ miệng người khác; giấc mơ về núi xanh này cuối cùng cũng có cơ sở rồi!

Anh cố gắng che giấu sự hào hứng của mình, bình tĩnh hỏi: “Đạo điện Hoàng Sơn có ghi chép về lịch sử của vị Huyền Viên này không?”

Zhang Li lắc đầu: “Không, ông ấy không phải là người của đạo điện chúng tôi. Khi đạo điện chúng tôi được xây dựng trên núi Hoàng Sơn, hang động của ông ấy đã có sẵn rồi. Núi Hoàng Sơn có rất nhiều cảnh đẹp kỳ lạ; nếu lần này anh có thể chiến thắng được những vị sư kia, tôi rất mong anh sẽ đến Hoàng Sơn làm khách.”

Chén Jì có vẻ mặt kỳ lạ: “Còn nếu không thắng thì sao?”

Zhang Li cười ha hả: “Thì cũng đừng đến nữa.”

Chén Jì: “…”

……

……

Không biết đã đi bao lâu, phía trước dần trở nên ồn ào.

Khi bước ra khỏi “hẻm núi”, họ thấy một nơi rộng lớn đầy những nhà văn, nhà thơ tao nhã, đang trò chuyện với nhau.

Xung quanh nơi này là hơn mười bậc thang đá; những nhà văn, nhà thơ ngồi trên những bậc thang đó, để tuyết rơi xuống người họ.

Hình vẽ Bát Quái ở giữa nơi này bị tuyết phủ kín; chỉ có ở những chỗ tượng hình con cá âm dương mà mỗi chỗ đặt một chiếc gối; trên một trong những chiếc gối đó, có một vị sư trẻ mặc áo choàng xám, ngồi kiết già.

Bên kia, trên những chiếc gối của đạo điện thì vẫn chưa có ai ngồi.

Chén Jì tiếp tục suy nghĩ về Huyền Viên…

Zhang Li raised his eyebrows and said, “You little Taoists from Laojun Mountain don’t seem to have good intentions. You let me be the last one to compete. If I lose, won’t I be the only one to bear the blame?”

“How could Senior Brother Zhang Li possibly lose?”

“Senior Brother Zhang Li, you will definitely win!”

Zhang Li replied irritably, “Stop flattering me so much. How can we possibly win against four of you? I’m not going to take that blame on my Huangshan Taoist Temple!”

The little Taoists became anxious, “If you don’t compete, our temple is surely going to lose. Then all of us will have to go to Yuanjue Temple to become monks! Huangshan and Laojun Mountain are closely connected; what’s the difference between us?”

Zhang Li laughed sarcastically, “Wait a moment. When my junior sister asked you for the elixir recipe before, why didn’t you mention that we were closely connected?”

“Ah…”

However, Zhang Li didn’t bother to argue further with them about Buddhism and Taoism; the prosperity or decline of one temple affects all of them.

He turned his eyes and said to Chen Ji with a smile, “You go ahead. If you win, I’ll give you the elixir.”

Chen Ji replied promptly, “Okay.”

The little Taoists were surprised, “Senior brother, who is this person?”

Zhang Li shrugged, “I don’t know either.”

“Ah?” The little Taoists were shocked, “Such an important match, and you want to let someone we don’t know compete? What if he loses…”

Zhang Li tapped him on the back of the head and interrupted them, “He’s the same person who just won the argument with the monks outside. You’re always so arrogant, refusing to read the scriptures of Confucianism and Buddhism. How can you win without knowing your opponent? Those monks have read all our Taoist scriptures thoroughly and are well-prepared. If we don’t find someone who knows the Buddhist scriptures as well, we won’t be able to win.”

Hearing that Chen Ji had defeated the monks, the little Taoists looked at each other in dismay.

One of them asked, “Then, senior brother, have you read the Buddhist scriptures? Why don’t you compete yourself?”

Zhang Li replied matter-of-factly, “I’m a Taoist; why would I read those?”

The little Taoists were speechless.

Zhang Li bent down and whispered to the little Taoists below the steps, “If we let an outsider compete and they lose this final match, it’ll be an outsider who loses, and at least our temple will retain some face. If our temple loses on its own, then we’ll lose all face.”

Only then did the little Taoists understand that Zhang Li was certain of their loss, so he wanted to use an outsider as a scapegoat.

They felt ashamed and lowered their heads, “But what if they do lose…”

Zhang Li said slowly, “As for becoming monks, if we really lose, then you can become monks for a month, and after that, you can just decide to return to secular life.”

The little Taoists were stunned, “Ah? Return to secular life?”

Zhang Li replied confidently, “What’s wrong with that? Does Buddhism not allow people to return to secular life?”

The little Taoists exchanged looks, then finally made up their minds, “Then let him compete.”

Zhang Li turned to Chen Ji and said, “You go ahead and ask your questions. Ask them sharply!”

Lúc này, bên cạnh, Zhang Xia thì thầm nói: “Loại tranh luận kinh điển này chỉ có thể một người tham gia được; tôi không thể giúp đỡ gì được. Hơn nữa, tôi là phụ nữ, cũng không thể bước lên để tranh luận.”

Chen Ji im lặng suy nghĩ.

Bỗng nhiên, Thế tử nói: “Sao tôi tham gia thay nhỉ? Nếu họ thắng, cũng không phải là điều đẹp đẽ gì!”

Chen Ji, Zhang Xia và Bạch Lý nhìn Thế tử một cách vô cảm, trong chốc lát không biết nên nói gì.

Một lát sau, Chen Ji lấy ra một tấm vải đen từ trong lòng mình và đưa cho Bạch Lý: “Tôi sẽ thử xem.”

Ngay lập tức sau đó, anh ta ngồi xuống trên tấm thảm.

Một vị sư đối diện đứng dậy và hỏi: “Tranh luận kinh điển giữa Phật giáo và Đạo giáo, làm sao có thể để người ngoài tham gia được?”

Zhang Li lười biếng trả lời: “Đây là đệ tử chính thức của chùa Hoàng Sơn của tôi.”

Vị sư tức giận hỏi tiếp: “Khi nào anh được ghi tên làm đệ tử, và tên đó là gì?”

Zhang Li bỗng ngừng lại; hóa ra mình đã quên mất tên của chàng trai trẻ kia!

Trong lúc tình hình còn căng thẳng, Chen Ji lớn tiếng đặt câu hỏi: “Thưa vị sư cao thượng, nếu một con thuyền được gọi là ‘Con thuyền Cứu Độ’, và trong nhiều năm qua nó liên tục được sửa chữa, cuối cùng tất cả các tấm ván và bộ phận của nó đều được thay thế, thì con thuyền đó còn có còn là ‘Con thuyền Cứu Độ’ ban đầu nữa không?”

Bỗng nhiên, không khí trong chùa trở nên yên tĩnh; các vị sư nhìn nhau, im lặng hoàn toàn, chỉ còn tiếng tuyết rơi từ bầu trời.

Zhang Li ban đầu ngồi lười biếng trên bậc đá, nhưng khi nghe câu hỏi này, anh ta càng nghĩ càng thấy có nhiều cái bẫy; dần dần anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn về phía chàng trai trẻ đang ngồi thiền giữa tuyết gió.

Chen Ji chưa bao giờ đọc hết các kinh điển Phật giáo, nhưng anh ta đã từng tìm hiểu về mười mâu thuẫn lớn của thế giới.