Buổi sáng sớm, lúc canh Mão, trời vẫn chưa sáng.

Khi Trần Ký bước ra từ cửa phụ của biệt thự Trần, Sĩ Tào Quỷ đang lau chiếc xe ngựa.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Sĩ Tào Quỷ không hề quay đầu mà nói: “Nếu cậu lại đưa cho tôi những thứ vô nghĩa nữa, tôi sẽ nhổ một chiếc răng của cậu.”

Nhưng Trần Ký như không nghe thấy gì, vẫn tiếp tục đưa cho Sĩ Tào Quỷ một gói lá cọ: “Đây là bánh thịt lừa do Tiểu Mãn làm.”

Nói xong, anh ta liền bước vào xe mà không hề quay đầu lại.

Sĩ Tào Quỷ cúi xuống nhìn gói lá cọ, định ném nó xuống đất.

Nhưng Trần Ký lại ló đầu ra từ trong xe: “Thưa ngài Sĩ Tào, tôi không có ý mua chuộc ngài đâu. Tôi cũng biết rằng những thứ này không thể mua chuộc được ngài, nhưng con người vẫn phải ăn uống, chỉ có ăn no mới có sức làm việc. Yên tâm, tôi sẽ tìm cách để có được cơ hội được nhận nuôi, vì triều đình Kinh Triều.”

Anh ta quay trở lại trong xe và kéo rèm xe xuống.

Sĩ Tào Quỷ nhìn vào rèm xe đang rung động, định nói thêm điều gì đó, nhưng lại nghe thấy giọng Trần Ký vang lên từ bên trong: “Hôm nay không cần đi làm, chúng ta sẽ không đến dinh đô đốc nữa, mà sẽ đến Bạch Mai Độ. Hoàng Quyệt đã lấy giấy phép buôn muối và chắc chắn sẽ lập tức đến trường muối Trường Lư để kiểm tra tính xác thực. Họ chắc chắn sẽ chọn trường muối Hán Cố gần nhất; nếu cưỡi ngựa nhanh, thì tối nay họ sẽ trở về.”

Sĩ Tào Quỷ hỏi: “Hôm qua cậu bảo tôi phải nói chuyện về Hoàng Quyệt với những người buôn muối, e rằng họ sẽ làm gián đoạn công việc quan trọng của cậu.”

Trần Ký đáp một cách bình thản: “Thưa ngài Sĩ Tào, hôm nay Hoàng Quyệt không phải là việc quan trọng; chính họ mới là việc quan trọng của tôi.”

Sĩ Tào Quỷ im lặng một lúc, rồi nhét gói lá cọ vào lòng mình.

……

……

Phía sau cửa Bạch Mai Độ có một con hẻm tên là Bách Thụ Hẻm, khá yên tĩnh.

Lúc này, bên ngoài Bách Thụ Hẻm, một vài thương nhân buôn muối trung niên đang đợi ở cửa hẻm. Thương nhân có biệt danh Lão Phù đang co tay đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lén nhìn Trần Nhị Đồng bên cạnh mình.

Hoàng Quyệt từ xa phi đến.

Lão Phù quay đầu lại hỏi: “Có lấy được muối chưa?”

Hoàng Quyệt mặt đầy bụi bặm, thở hổn hển: “Đã lấy được rồi. Tôi đã tự mình cưỡi ngựa đến trường muối Trường Lư; ban đầu tôi còn nghĩ sẽ phải gặp nhiều khó khăn, nhưng không ngờ những quan chức ở trường muối lại rất lịch sự khi nhìn thấy giấy phép buôn muối. Tôi chưa bao giờ thấy những quan chức nào lịch sự đến thế.”

Mọi người đều yên tâm.

Hoàng Quyệt tiếp tục: “Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu công việc buôn bán.”

Mọi người gật đầu đồng ý và bắt đầu công việc của mình.

Anh vội vàng tát mình một cái, rồi nói với giọng xin lỗi: “Là lỗi của cháu.”

Nhưng Hoàng Quy nhìn chằm chằm vào Cao Lão Lục với vẻ mặt nghiêm nghị, không nói một lời nào.

Cao Lão Lục giữ nguyên tư thế đó một lúc, rồi cắn răng và tát mình thêm một cái nữa: “Là lỗi của tôi.”

Hoàng Quy đi qua bên cạnh anh ta với giọng nói nghiêm túc: “Chúng ta đang làm những việc có thể khiến chúng ta mất mạng, nếu không muốn chết thì hãy im miệng lại.”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nhìn thấy Trần Nhị Đồng bên cạnh Lão Phù và hỏi: “Đây là ai vậy? Tôi đã không dặn là không được mang người lạ đến chứ?”

Lão Phù vội vàng giải thích: “Tuổi tác của tôi đã cao, không còn sức làm việc nhiều nữa, đây là cháu trai trong nhà tôi, tôi đưa nó đến để nó được trải nghiệm thế giới bên ngoài.”

Hoàng Quy nhìn thẳng vào Lão Phù: “Anh sẽ bảo lãnh cho hắn ư?”

Lão Phù cắn răng: “Tôi sẽ bảo lãnh.”

Lúc này, xe ngựa của Trần Ký cũng đến.

Anh ta mở rèm xe và cười nói: “Anh Hoàng đã trở về ư? Chắc là anh không ngừng nghỉ chút nào phải không?”

Hoàng Quy hít một hơi sâu, rồi cúi chào: “Huynh đệ, tôi thực sự đã lấy được muối tại nhà máy muối, bây giờ chúng ta có thể bàn về công việc kinh doanh.”

Ánh mắt của Trần Ký quét qua mọi người: “Tất cả những người này đều là các thương nhân muối mà anh Hoàng đã mời đến ư?”

Hoàng Quy gật đầu: “Đúng vậy.”

Khi ánh mắt của Trần Ký nhìn về phía họ, Trần Nhị Đồng lùi lại một chút; về lý thuyết thì Trần Ký chưa từng gặp anh ta trước đây, và người lái xe cũng không có lý do gì để phản bội anh ta, nhưng anh ta vẫn không thể không cảm thấy lo lắng.

Trần Ký mỉm cười và nói: “Vậy thì xin mời họ vào đi.”

Anh ta nhảy xuống xe ngựa, dẫn mọi người đi sâu vào khu vực của Mai Hoa Độ.

Khi đến trước tòa nhà Mai Rui Lâu, người đàn ông canh cửa mở toang cánh cửa lớn.

Ngay khi cánh cửa mở ra, Hoàng Quy và các thương nhân muối đều ngạc nhiên; bàn rượu và thảm đỏ trước đây đều đã được dọn đi, những tấm màn tre treo trên trần cũng đều bị gỡ bỏ hết.

Không còn bóng dáng của những chiếc rèm thơm ấm áp nữa.

Trong căn phòng rộng lớn của tòa nhà, chỉ còn lại những bàn dài, và trên những bàn đó là những người làm công việc tính toán, tiếng tính toán vang lên ầm ĩ.

Phía sau những người làm công việc tính toán, trên tường có treo những tấm bảng tre, và trên những tấm bảng đó được dán giấy đỏ.

Bên ngoài ngưỡng cửa Mai Rui Lâu, Hoàng Quy ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng bận rộn bên trong, có chút e ngại không dám bước vào.

Một vài thương nhân muối tháo những đồng tiền “Phật Môn Thông Bảo” đeo trên cổ tay ra và đưa cho Hoàng Quyệt. Hoàng Quyệt nói: “Huynh đệ, đây là sáu nghìn lượng bạc; chúng tôi muốn mua ba nghìn thùng muối.”

Chen Ký lắc đầu: “Anh Hoàng, không được đâu.”

Hoàng Quyệt nhíu mày: “Huynh đệ không phải là muốn tăng giá đột ngột chứ? Chúng ta đã thỏa thuận trước rồi mà…”

Chen Ký an ủi: “Tôi không phải muốn tăng giá đột ngột, mà chỉ là không muốn bán từng ít một. Anh xem này, tôi đã mời đến chín thầy kế toán từ nhà họ Trương; chỉ riêng việc kiểm kê sổ sách của công ty muối nhà tôi cũng mất vài ngày rồi. Trong công ty muối còn có nhiều kẻ xấu lợi dụng cơ hội trộn muối lậu vào muối bán ra thị trường; tôi đang vội vàng bắt hết chúng, thực sự không muốn tốn công sức vào những việc khác nữa.”

Nghe xong, thân hình của Chen Nhị Đồng lại co lại một chút.

Hoàng Quyệt hỏi với giọng nghiêm túc: “Huynh đệ dự định bán như thế nào?”

Chen Ký suy nghĩ một lát: “Tôi dự định tìm một người mua hàng giàu có, có thể mua hết ba trăm nghìn thùng muối một lần; như vậy mọi người sẽ không phải phiền toái gì cả. Anh Hoàng, anh có thể mua được tối đa bao nhiêu thùng muối trong số này?”

Hoàng Quyệt do dự: “Nếu huynh đệ có thể chờ thêm hai tháng nữa, tôi có thể mua được mười nghìn thùng… Nhưng anh cũng biết đấy, tôi là một kẻ đi thi vào kinh thành; làm sao tôi có thể mang theo nhiều bạc như vậy được?”

Chen Ký có vẻ thất vọng: “Xin lỗi, chúng tôi không thể chờ lâu được. Tất nhiên, nếu anh Hoàng thực sự muốn mua, thì cứ chia nhỏ để mua từng ít một cũng được. Với giá này, ngay cả khi anh Hoàng muốn mua một trăm thùng cũng không thành vấn đề.”

Giọng của Hoàng Quyệt dần trở nên nặng nề: “Chen Ký, không lẽ anh cố tình chơi khăm tôi sao? Lúc nãy còn nói không phải vì muốn tăng giá, nhưng cuối cùng lại tìm cớ để tăng giá?”

Chen Ký ngồi ở mép bàn, bình tĩnh nói: “Anh Hoàng, chuyện này khác nhau đấy. Anh là người trong gia đình thương nhân, tự nhiên hiểu rõ rằng thị trường luôn thay đổi liên tục: hôm nay gạo giá mười văn một cân, ngày mai nếu gặp hạn hán thì có thể tăng lên hai mươi văn một cân; khi hai triều đình bắt đầu chiến tranh, giá có thể lên tới bốn mươi, sáu mươi, thậm chí tám mươi văn.”

Hoàng Quyệt hít một hơi sâu: “Lúc trước anh không tìm được đầu mối để bán muối, bây giờ tôi đã gọi tất cả các thương nhân muối đến đây, nhưng anh lại muốn tăng giá? Sau này ai dám làm ăn với anh nữa chứ?”

Chen Ký tính toán trên ngón tay: “Hiện nay trên thị trường, mọi người đều trộn muối lậu vào muối chính thức; những kẻ nhút nhát chỉ trộn khoảng 10%, những kẻ táo bạo hơn thì trộn tới 30%; còn những kẻ liều lĩnh thì có thể lên tới 50%. Nếu chúng ta bán với giá chính thức, sẽ không có lợi nhuận gì cả.”

Hoàng Quyệt suy nghĩ một lát, rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ chấp nhận giá mà anh đề xuất. Nhưng anh phải hứa với tôi rằng sau này sẽ không trộn muối lậu vào muối bán ra thị trường nữa.”

Chen Ký gật đầu, và hai người đã đồng ý thỏa thuận.

Chen Ji tiếp tục nói: “Tất nhiên, họ kiếm được số tiền đó cũng là nhờ vào sự liều mạng của mình; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là có thể mất mạng. Nhưng… việc bán giấy phép mua muối với giá hai lượng mỗi tờ cho họ thì quả là rất lợi nhuận. Anh Huang ơi, trong triều đình Ninh có rất nhiều người như vậy; những gì họ thiếu chỉ là những tờ giấy phép mua muối đó thôi. Tôi biết việc tăng giá đột ngột như vậy có thể khiến anh cảm thấy khó chịu, nhưng người nghèo quan tâm đến danh dự, còn người giàu thì quan tâm đến kết quả. Anh muốn trở thành người nghèo hay là người giàu?”

Huang Que quay lưng bỏ đi: “Tôi sẽ tự lo cho bản thân mình.”

Chen Ji chân thành cúi chào và nói: “Anh Huang ơi, dù giao dịch không thành công nhưng tình nghĩa vẫn còn đó. Nếu các anh chịu ở lại uống một ly rượu, coi như tôi xin lỗi các anh. Nếu thực sự không được, anh Huang có thể gom đủ bạc để mua hết ba trăm nghìn tờ giấy phép đó; tôi vẫn sẽ bán cho anh với giá hai lượng mỗi tờ.”

Huang Que trả lời một cách nặng nề: “Không cần đâu!”

Chen Ji đứng trong ánh đèn, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của Huang Que và những người kia xa dần.

Người đàn ông mặc áo choàng nhìn Chen Ji và gãi gáy bằng ngón tay cái: “Có câu được không?”

“Có.”

……

Huang Que rời khỏi bến phà Mai Hoa, hít một hơi sâu để bình tĩnh lại, sau đó im lặng một hồi lâu.

Lão Phù ở bên cạnh an ủi: “Chàng trai nhà Huang ơi, chàng còn trẻ, cần phải học hỏi và quan sát nhiều hơn nữa; lòng người thật khó đoán lắm.”

Huang Que vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên tự hỏi: “Cháu trai của anh đâu rồi?”

Lão Phù giật mình, quay đầu nhìn lại nhưng không thấy ai bên cạnh mình nữa.

Huang Que liếc mắt với những người buôn muối phía sau mình, và họ lập tức bao vây lão: “Cậu dám dẫn người của chính quyền đến điều tra chúng tôi ư? Cậu biết rõ chúng tôi làm gì mà… nếu dám phản bội, tối nay chúng tôi sẽ nhấn cậu xuống hồ nước đọng.”

Lão Phù vội vàng kêu lên: “Thật oan ức! Cháu trai tôi không phải là người của chính quyền đâu!”

Huang Que không biểu lộ cảm xúc gì: “Vậy thì cháu trai anh là ai?”

Những người kia ép lão Phù vào góc tường; lão Phù thấy có người đang tiến về phía thắt lưng mình, vội vàng nói: “Cháu trai tôi tên là Chen Er Tong, là người của công ty buôn muối nhà Chen, không phải là người của chính quyền đâu!”

Huang Que tự hỏi: “Là người nhà Chen ư?”

Vào lúc này, tại công ty buôn muối nhà Chen, ông chủ lớn Chen Yue đứng trước cửa, im lặng chờ đợi; phía sau ông, ông chủ phó Ye Er đang uống rượu.

……

Chen Ertong vội vàng giải thích: “Không phải từ phía lão gia đâu, mà là được mời từ nhà họ Trương.”

Ye Er, người quản lý cửa hàng, nhìn Chen Yue với vẻ hoang mang: “Nhà họ Trương? Nhà họ Trương nào vậy?”

Chen Yue trở nên nghiêm nghị: “Còn có thể là nhà họ Trương nào khác chứ? Chỉ có duy nhất một nhà họ Trương mà thôi, tất nhiên là nhà họ Trương Zhuo!”

Ye Er hoảng sợ và không yên tâm: “Chuyện này rắc rối rồi… Nếu những người đó kiểm tra kỹ lưỡng các hóa đơn, họ có thể phát hiện ra những điều gì đó không ổn. Chen Yue, tất cả các hóa đơn đều do anh quản lý mà, liệu anh có để sót lỗi gì không?”

Chen Yue nhắm mắt suy nghĩ kỹ lưỡng: “Về lý thuyết thì các hóa đơn không nên có vấn đề gì, nhưng…”

Râu bốn chữ trên khuôn mặt Ye Er rung lên: “Anh nói một cách sơ sài quá!”

Chen Yue tức giận: “Các hóa đơn hàng năm rất nhiều, tôi không thể tự mình kiểm soát từng giao dịch một; làm sao tôi có thể đảm bảo không có sai sót nào được?”

Ngay cả những kẻ trộm cắp giỏi nhất, khi bị phát hiện cũng không tránh khỏi cảm giác lo lắng. Ban đầu Chen Yue rất tự tin, nhưng giờ nghe nói là chín người chuyên về kế toán từ nhà họ Trương sẽ kiểm tra các hóa đơn, anh cũng không khỏi cảm thấy lo lắng.

Ye Er đi tới đi lui trong cửa hàng: “Anh nói xem, bây giờ chúng ta phải làm sao đây?”

Chen Yue nhíu mắt lại: “Ai hành động trước thì sẽ chiếm ưu thế; ai hành động sau thì sẽ gặp rắc rối. Ban đầu tôi còn nghĩ chỉ cần làm cho họ bối rối một chút thôi, nhưng bây giờ thì không thể trì hoãn được nữa, chúng ta phải loại bỏ họ càng sớm càng tốt.”

Ye Er bước ra ngoài: “Tôi sẽ đi xử lý ngay.”

Chen Yue kéo anh ta trở lại và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh đi đâu vậy?”

Ye Er tức giận: “Không phải anh đã bảo phải loại bỏ họ càng sớm càng tốt sao? Tôi phải vội vàng ra khỏi thành phố để gọi người giúp đỡ từ trang trại.”

Chen Yue nói: “Ngu ngốc! Chúng ta chỉ là những người hầu mà thôi; nếu chúng ta giết chết chủ nhân, cả hai chúng ta đều sẽ chết.”

Ye Er hoang mang: “Anh không nói rằng lão gia sẽ bảo vệ chúng ta sao?”

“Nếu anh dám giết họ, sau khi anh giết xong, lão gia tiếp theo sẽ giết chúng ta,” Chen Yue nắm lấy cổ áo Ye Er: “Nếu anh là chủ nhân, liệu anh có nuôi một con chó ăn thịt người không? Dù con chó đó ăn thịt người đi nữa, anh cũng sẽ không nuôi nó nữa. Chó có thể ăn gà, ăn vịt, ăn thịt chó… nhưng tuyệt đối không thể ăn thịt người!”

“Vậy anh bảo chúng ta phải làm sao?”

Chen Yue từ từ thả lỏng cổ áo Ye Er, suy nghĩ một hồi: “Họ bán muối với giá cố định mà…”

Ye Er nhận ra ý tưởng của Chen Yue và nói: “Đúng rồi! Chúng ta có thể sử dụng điều đó để gây rắc rối cho họ.”

Ye Er, the second manager, took a step back and said, “You’re crazy. We’ve never touched the company’s funds.”

Chen Yue, leaning on his plump belly, sneered, “What’s there to fear? That kid may have taken the company’s money, but the silver is still in the salt warehouse. If he tries to audit it, he’ll have to leave the capital first. Once we get back those salt production licenses, we’ll convert the money into salt before the audit on the 15th of next month. We’ll do it so quietly that no one will even notice.”

Ye Er asked in confusion, “Why do you insist on buying those salt production licenses from him?”

Chen Yue waved his hand and said, “You don’t need to know the details. Just go buy them. We’ll find out tomorrow at Wen Dan Tang.”

“I’ll go get the silver,” Ye Er said. He returned to the back yard, carefully picked up two boxes made of camphor wood, and then left the house, accompanied by more than a dozen people for protection.