Vào lúc canh ba, trời vẫn chưa sáng; cả con phố Tam Sơn đều yên tĩnh như không có gì xảy ra. Tuy nhiên, tại hiệu sách Lý Liễu ở cuối con phố thì đã rất nhộn nhịp.

Các nhân viên vận chuyển từng chồng giấy tre qua lại, và có người hét lớn: “Anh Nhị Đống ơi, giấy tre đã chuẩn bị xong rồi.”

Trong sân, nồi đun mực đang bốc hơi nóng; một người thợ già cầm một chiếc lông vũ đặt lên trên nồi, cẩn thận quan sát độ cong của chiếc lông vũ đó và nói: “Anh Nhị Đống ơi, mực cũng đã sẵn rồi.”

Người đàn ông tên “Nhị Đống” – người hôm qua đã đi gặp Zhang Xia – quay đầu vào trong nhà. Người thợ già đang cẩn thận chỉnh sửa các khắc chữ trên bản in, thỉnh thoảng dùng cái búa gỗ nhỏ đập nhẹ để các khắc chữ được ép chặt hơn.

Vương Đống vội vàng nói: “Lão Lý ơi, chỉ còn đợi anh thôi.”

Lão Lý bình tĩnh đáp: “Có gì phải vội vàng? Nếu không làm cẩn thận, các chữ in ra sẽ có chỗ đậm, chỗ nhạt… Chúng ta đã từng trải qua điều này ở kinh thành rồi; không thể để điều đó xảy ra lại ở Kim Lăng được.”

Nhị Đống cười và nói: “Được rồi, đợi anh đây.”

Trong hiệu sách trở nên yên tĩnh trở lại. Sau hai que hương, lão Lý ngẩng người lên và nói: “Xong rồi!”

Hiệu sách lại bắt đầu hoạt động sôi nổi. Các tờ giấy tre được đặt vào khuôn in, sau khi được phết mực ấm lên bản khắc, chúng liền được in thành những tờ báo Buổi Sáng Vũ Xương.

Nhị Đống tự tay xếp một chồng báo dày đặc và nói: “Cửu Đống, cầm lấy này đi. Nếu hôm nay không bán hết thì đừng quay lại đây.”

Cửu Đống mở túi đeo bên hông mình và cười ha hả: “Ai mà coi thường tôi chứ? Trước trưa thì tất cả đều bán hết mất rồi.”

Nhị Đống cho báo vào túi của Cửu Đống, và Cửu Đống lấy ra một tờ để đọc: “Trang nhất hôm nay viết về ai vậy? Hầu tước Vũ Xương Chén ký…” Anh ta bất ngờ ngước đầu nhìn Nhị Đống và hỏi: “Việc chúng ta đăng tin này có ổn không nhỉ?”

Nhị Đống không hề lo lắng: “Sợ gì chứ? Đây là do chính chủ nhân của chúng ta viết; mục đích là để báo Buổi Sáng Vũ Xương trở nên nổi tiếng ngay lập tức.”

Cửu Đống gãi đầu và nói: “Dù báo Buổi Sáng Vũ Xương có nổi tiếng đi nữa, nhưng tôi e rằng chủ nhân sẽ tức giận và trừng phạt chúng ta đấy.”

Nhị Đống cho anh ta một gói bánh và một bao nước, rồi đá vào mông anh ta và bảo: “Nhanh lên mà đi.”

Cửu Đống cầm báo ra khỏi hiệu sách, vừa đi vừa nhai bánh và đọc báo.

Con phố Tam Sơn kéo dài về phía nam; băng qua cây cầu Trấn Hoài là đến cổng Cự Bảo Môn. Bên ngoài cổng Cự Bảo Môn, trên bến du

Một học giả mặc áo khoác truyền thống tò mò hỏi: “Hầu Vũ Xương? Chính là Lý Trường Ca trong bốn câu chuyện kỳ lạ của Biên Lương sao? Là người đã gây ra rắc rối trong cuộc hôn nhân với gia đình Tề và cứu Hoàng tử Phúc tại đám tang của họ Chén ký phải không? Cho tôi một tờ nữa.”

Anh ta đưa ra hai mươi đồng tiền và nhận được một tờ báo, sau đó đọc thành tiếng: “Quý độc giả thân mến, hôm nay tờ báo chúng tôi mang đến cho các bạn một tin tức gây sốt, đó là một vụ án xảy ra vào tháng Chạp năm ngoái khi tuyết rơi dày đặc khắp kinh đô. Khi Hầu Vũ Xương Chén ký còn sống, ông ta bị hàng ngàn người chỉ trích là kẻ thuộc phe hoạn quan, nhưng sau khi qua đời, hoàng đế đã ban sắc phong ông ta làm anh hùng trung liệt. Tuy nhiên, ngày gây chấn động nhất trong cuộc đời ông ta không phải là lúc được phong tước hay lúc ông ta qua đời, mà chính là ngày ông ta kết hôn. Trên phố Phủ Hữu, hàng ngàn người đã tập trung lại, trứng gà và nước tuyết bay lượn khắp nơi, và một cô gái mặc áo đỏ đã chiếm trọn sự chú ý.”

Học giả tiếp tục đọc: “Tờ báo chúng tôi đã phỏng vấn một số người có mặt tại hiện trường vào ngày hôm đó và kể lại chi tiết cho các bạn nghe. Đó là cảnh tuyết rơi dày đặc phủ kín kinh đô, những con phố được trang trí rực rỡ với cờ hoa và tiếng trống vang lên. Người dân đổ xô chỉ trích người trung thành, nhưng một bóng dáng mặc áo đỏ lại nổi bật dưới ánh trăng… Sss, ai đã viết bài này vậy? Thậm chí còn có cả một bài thơ mở đầu nữa!”

Vì Jiangnan cách kinh đô quá xa, cho đến tận bây giờ, chỉ có những thương nhân trở về từ phía nam mới kể lại về sự kiện hôm đó.

Cảnh tượng hủy hôn và cướp hôn trước cửa phòng của các quan lại cũng đã đủ để thu hút sự chú ý; ngay cả những lời kể ngắn gọn cũng đủ để trở thành đề tài bàn tán trong dân gian. Nhưng vì những thương nhân đó không thể nhìn thấy rõ ràng từ bên ngoài, nên người dân ở Kim Lăng khi gặp những người từ phía bắc đến thường hỏi thăm về vụ lùm xùm này.

Còn những tờ báo thì được các thương nhân từ phía bắc mang về, nhưng họ đều giấu kín những thông tin có thể mang lại lợi ích kinh doanh trên đó, không muốn chia sẻ với người khác. Những tờ báo lưu hành trong dân gian còn quý giá hơn cả những đồ gốm sản xuất bởi các xưởng hoàng gia thời cũ.

Khi học giả đọc tờ báo, những người đang chờ đợi thuyền qua sông đã tụ tập lại xung quanh, lắng nghe anh ta tiếp tục đọc: “Chương một: Khi hủy hôn, cô gái nhà Tề đứng giữa tuyết; khi cướp hôn, ngựa đi qua lớp sương giá.”

“Ngày hôm đó, tuyết rơi

Người dân xung quanh bắt đầu sốt ruột: “Tiếp tục đọc đi!”

Cậu bé tên Chín Ống cười ha hả từ phía ngoài và nói: “Thưa mọi người, chuyện Vũ Tương Hầu cướp vợ này thực sự là có thật đấy, không hề kém những câu chuyện trong truyện cổ tích chút nào phải không? Hai mươi đồng tiền này không hề lỗ vốn hay bị lừa đâu; trên báo không chỉ có chuyện Vũ Tương Hầu cướp vợ, mà còn có cách trồng trọt và sản xuất phân bón nữa đấy. Nếu học theo những gì trên báo, năm sau mỗi mẫu đất sẽ cho ra tới tám trăm cân lúa đấy!”

Chín Ống thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Hơn nữa, khi đã đến Kim Lăng rồi, sao lại không mang theo vài thứ về nhỉ… Dù sao cũng đã đến rồi mà.”

Vì muốn kịp lên thuyền qua sông, mọi người đều không kịp suy nghĩ nhiều, liền lần lượt lấy tiền đồng để mua báo, khiến chiếc túi của Chín Ống trở nên trống rỗng.

Thuyền bắt đầu di chuyển, và có một hành khách trong đám đông đứng dậy, vỗ tay kêu gọi: “Anh học giả kia, hãy tiếp tục đọc báo đi!”

Người học giả liếc nhìn anh ta và nói: “Anh cũng đang cầm báo trong tay mà, sao không tự đọc đi?”

Hành khách đó ngượng ngùng đáp: “Tôi không biết đọc sách đâu, tôi mua báo về để cho bà con trong làng đọc thôi. Xin anh hãy đọc nhanh lên đi, tôi đi xuôi về phía Dương Châu, chính vì muốn nghe anh đọc báo mà mới lên con thuyền này.”

Mọi người trên thuyền cùng nhau cười lớn: “Không về nhà à?”

“Không sao đâu, nghe xong rồi mới về.”

Người học giả dựa vào cột buồm và tiếp tục đọc to: “Trong lúc mọi người đang ồn ào, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ngựa hí từ cuối con phố; một con ngựa màu đỏ tươi lao qua lớp tuyết, móng vuốt của nó làm văng tung tóe những hạt tuyết. Người phụ nữ ngồi trên lưng ngựa mặc áo đỏ rực, không ai dám cản đường cô ấy. Cô ấy lao thẳng đến trước bậc thang nhà họ Kỳ, dừng ngựa lại, không nhìn người xung quanh, mà chỉ hét lớn với Vũ Tương Hầu rằng: ‘Hãy cưới tôi.’”

Mọi người trên thuyền đều tròn mắt: “Trời ơi, người phụ nữ này dũng cảm thật! Điều này không phải là đang làm nhục gia đình họ Kỳ sao? Nếu Vũ Tương Hầu không biết điều tốt xấu mà không đồng ý, thì cô ấy sẽ lấy ai đây?”

Một hành khách khác vội vàng kêu: “Nhanh lên, tiếp theo là gì vậy? Vũ Tương Hóa đã trả lời thế nào?”

Con thuyền khởi hành từ Kim Lăng, đi qua huyện Lý Dương, huyện Quảng Lăng, rồi tiếp tục theo dòng sông xuôi về phía thành phố Tĩnh Giang.

Người học giả đọc mãi đến nỗi miệng khô họng, nh

“Cuốn sách kể rằng ở chương thứ tư, ba mươi sáu cái hòm sơn đỏ được vận chuyển; những tấm lụa vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời…”

“Chương thứ năm lại viết về đội quân Vũ Lâm can đảm giữ gìn nghi thức long trọng; mặt trời, mặt trăng và các vì sao đều đến chào đón cô dâu…”

Một người khách trên thuyền tò mò hỏi: “‘Mặt trời, mặt trăng và các vì sao’ là ý gì vậy? Có phải hơi lạ lùng không?”

Người thanh niên trí thức khinh thường đáp: “Các bạn không biết à? Đó chính là những lá cờ mang hình ảnh mặt trời, mặt trăng và các vì sao, chỉ được sử dụng bởi hoàng gia mà thôi!”

Mọi người đều sốt ruột hỏi: “Nếu quân đội Vũ Lâm tự ý sử dụng những nghi thức này, liệu họ có bị tịch thu tài sản và bị lưu đày không?”

Người thanh niên cười lạnh và nói: “Hãy kiên nhẫn nghe tiếp đi, trong phần sau sẽ có giải thích.”

Bên ngoài bến cảng thành phố Jingjiang, Chén ký đang dắt con chó Zhao Lie đến bên bờ sông Dương Tử, dùng chiếc bàn chải để lau bớt lông rối trên lưng Zhao Lie; con chó vui vẻ vang lên tiếng sủa.

Từ xa, anh ta nhìn thấy một chiếc thuyền qua sông đang treo lá cờ có chữ “Kỷ Niệm”, đỗ yên bên cầu bến; tuy nhiên trên thuyền lại yên tĩnh không ai, người lái thuyền không xuống bến, hành khách cũng không lên thuyền; một nhóm người đang tụ tập quanh cột buồm, không hiểu họ đang làm gì… Thật kỳ lạ.

Chén ký lặng lẽ đặt chiếc bàn chải xuống lưng Zhao Lie, cẩn thận nhìn về phía chiếc thuyền; con mèo trên đầu anh ta bỗng nói: “Nghe này… Có vẻ như họ đang đọc truyện cổ tích đấy.”

Không lâu sau, tiếng cười vang lên từ trên thuyền: “Làm sao có chuyện như vậy được? Thật không thể tin được!”

Người lái thuyền cho xuống chiếc thuyền nhỏ, vài hành khách bắt đầu xuống bến, bàn tán về câu chuyện vừa nghe được trên thuyền: “Vị Hầu tước Wuxiang cuối cùng cũng kết hôn được với cô Zhang… Thật là vui mừng quá!”

Chén ký biến sắc, liền đi thẳng đến bến cảng để hỏi: “Các bạn đang nói chuyện gì mà vui vẻ như vậy?”

Một người lắc lắc tờ báo Wuxiang Morning News và cười ha hả: “Ở Kim Lăng có người đã xuất bản tờ báo Wuxiang Morning News; tin tức trên trang nhất hôm nay chính là việc Vị Hầu tước Wuxiang bị gia đình họ Qi từ chối hôn nhân, và cô Zhang đã công khai cướp lấy anh ta trên đường phố…”

Chén ký cau mày: Tại sao tờ báo Mei Hua Du lại dùng chuyện của mình làm tiêu đề? Và tại sao người ở Kim Lăng cũng lại làm như vậy? Ai là người đã xuất bản tờ báo này, và mục đích của họ là gì?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, anh ta lại nghe một người