Chen Ji quay người nhìn bóng lưng của Zhang Zhuo khuất dần vào trong cổng thành, rồi ngẩng đầu lên thì thấy mây đen che khuất mặt trăng trên bầu trời.

Lục Cẩn...

Người chú mà anh chưa từng gặp mặt bao giờ ấy luôn như một bóng tối khổng lồ, không thể chạm vào, không thể nhìn thấu; đó chính là lý do tại sao Chen Ji sẵn lòng đi ra nước ngoài còn hơn là quay trở lại triều đình Jing Chao.

Anh chứng kiến người đó bị gạt khỏi quyền lực rồi lại được phục chức, từng bước tiến lên vị trí cao nhất trong triều đình, trở thành Phó Tham mưu Quốc gia. Bây giờ, người đứng đầu cơ quan này – Nguyên Thành – đã bị bắt sống tại cảng Lữ Thuận… Liệu có sự can thiệp của họ không?

Chen Ji không biết được.

Tiểu Mãn vẫy tay trước mặt anh: “Công tử?”

Chen Ji tỉnh lại, rồi bước nhanh về phía con đường bên phải của biệt thự.

Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ, chạy theo sau anh: “Công tử, công tử định đi đâu vậy?”

Chen Ji trả lời một cách trầm ngâm: “Trở về nhà họ Chen.”

Tiểu Mãn đi bên cạnh anh, qua con đường Trường An, lo lắng nói: “Công tử, chúng ta thực sự phải trở về nhà họ Chen sao? Nhà họ Chen phe thứ hai muốn giết công tử; lần này công tử lại phản bội người đứng đầu gia tộc, đã làm mất lòng cả phe thứ nhất lẫn phe thứ hai. Nếu hôm nay chúng ta trở về, những kẻ đó lại sẽ tổ chức cái gọi là ‘Phiên tòa xét xử ba cơ quan’ ở phòng Văn Đảm… Thà không trở về còn hơn.”

Chen Ji không nói gì, chỉ tiếp tục bước nhanh.

Tiểu Mãn tiếp tục nói: “Những ngày gần đây tôi đã đi xem nhà cửa; không xa nhà họ Zhang có một căn biệt thự nhỏ đang được rao bán, chỉ cần một nghìn bốn trăm lượng bạc thôi. Căn nhà có hai tầng, gạch ngói mới, các bộ phận kiến trúc đều được làm từ vật liệu tốt…”

Chen Ji liếc nhìn cô ấy: “Chúng ta chỉ có một nghìn bốn trăm lượng bạc thôi… Vậy căn nhà hai tầng ở đại lộ Tuyên Vũ Môn chỉ cần một nghìn bốn trăm lượng bạc à? Ai lại tốt bụng đến thế? Là ông Zhang Zhuo, hay là chị gái thứ hai của công tử?”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Ông Zhang…”

Chen Ji nhìn con mèo đen mà Tiểu Mãn đang ôm, bỗng hỏi: “Cô chắc chắn rằng con mèo đen này trước đây là do chị gái thứ hai của cô giao cho cô sao?”

Tiểu Mãn trả lời: “Đúng vậy, đêm hôm đó chính chị ấy đã giao nó cho tôi… Tại sao công tử lại hỏi như vậy?”

Chen Ji im lặng.

Trong số Zhang Zhuo và Zhang Xia, chắc chắn có một người đang nói dối.

Là ai đang nói dối? Và tại sao lại nói dối?

Tiểu Mãn hỏi: “Công tử thực sự muốn trở về nhà họ Chen sao?”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Vâng, còn có việc cần phải làm.”

Cô ấy lắc mắt, chạy vòng qua cửa bên hông, vừa mở khóa cửa vừa than phiền: “Thật là ngu ngốc! Ngày thường không chịu tu luyện nghiêm túc gì cả, chẳng giỏi được cái gì cả! Nhanh lên, vào đi!”

Hai người đó đuổi theo Chen Ji về phía trong, nhưng từ xa đã thấy Chen Ji dừng lại bên ngoài vườn Hàn Mai.

Vườn Thanh Trúc là nơi ở của Chen Li Qin và gia đình họ Lương, còn vườn Hàn Mai thì thuộc về Chen Wen Zong.

Chen Ji đến đây để tìm họ Lương, nhưng không ngờ vừa đến nơi đã thấy các cô hầu gái và nhân viên phục vụ ra vào liên tục, đang chuyển những chiếc vali lên xe ngựa; trong khi đó, bóng dáng của Chen Wen Zong thì không thấy đâu cả.

Hôm nay là ngày mà các kỳ thi cử được tổ chức, theo lẽ thường thì họ Lương đã phải trở về nhà họ Chen từ lâu rồi.

Chen Ji hỏi: “Họ đang làm gì vậy? Anh trai Wen Zong đâu?”

Một cô hầu gái bên cạnh Chen Wen Zong vội vàng giải thích: “Bẩm báo cho công tử, bà chủ đã qua đời, anh trai Wen Zong quá đau buồn đến mức phải đến mộ tổ tiên nhà họ Chen để tuần tang trong ba năm. Anh ấy đã ra đi trước bằng ngựa nhanh vào lúc giờ Dậu, còn chúng tôi thì ở đây để thu dọn đồ đạc cho anh ấy.”

Trái tim Chen Ji chùng xuống.

Bà chủ đã qua đời?

Họ Lương đã chết?

Anh ta hỏi với giọng trầm: “Cô ấy ra đi như thế nào?”

Cô hầu gái hoảng loạn: “Trước đây bà chủ bị cảm lạnh, sức khỏe ngày càng yếu dần. Vào ngày anh trai Wen Zong đi thi, không hiểu sao, bà ấy lại sai chúng tôi chuẩn bị thuốc súp ở nhà bếp; khi chúng tôi quay trở lại thì bà ấy đã nằm trên giường và không còn thở nữa.”

Chen Ji nhìn về phía vườn Hàn Mai: “Trước đó có mời bác sĩ không?”

Cô hầu gái vội vàng trả lời: “Có, bác sĩ cũng đã kê đơn thuốc, nói rằng chỉ cần uống theo đúng chỉ dẫn là sẽ ổn thôi. Nhưng dù đã uống thuốc rồi, sức khỏe của bà chủ vẫn không thay đổi gì.”

Xiao Man quay đầu nhìn cô hầu gái: “Khoan đã… Theo lẽ thường, sau khi người phụ nữ qua đời thì phải để linh hồn ở nhà ba ngày, ít nhất cũng phải chờ cho đến khi anh trai Wen Zong từ kỳ thi trở về mới được. Tại sao lại vội vàng chuyển quan tài đến mộ tổ tiên ở Lỗ Châu ngay? Ai là người quyết định điều đó?”

Cô hầu gái hoảng loạn: “Tôi… tôi không biết.”

Xiao Man đặt lưỡi dao vào cằm cô hầu gái: “Nói ra!”

Cô hầu gái với giọng khóc nức nở giải thích: “Là ông chủ thứ hai quyết định việc đó… Chúng tôi, những người hầu này, cũng không biết chuyện gì đang xảy ra cả; những việc như vậy cũng không phải lẽ chúng tôi có quyền can thiệp.”

Xiao Man rút lưỡi dao lại.

Chen Ji cảm thấy hoang mang và buồn bã.

Chỉ khi hoàng đế ban ra sắc lệnh “tước quyền”, người đó mới có thể tiếp tục giữ chức vụ.

Không lạ gì Zhang Zhuo lại nói: “Trong năm này tôi bị tước chức, hãy giúp tôi vậy”, còn Chen Ji vẫn thắc mắc tại sao ông lớn Zhang lại chắc chắn rằng mình chắc chắn sẽ bị tước chức “trong vòng một năm”.

Thực ra, cả Hoàng đế Ning và Zhang Zhuo đều biết rằng bà Lương đã qua đời, vì vậy Chen Ji chắc chắn phải ở trong tang lễ một năm; việc tước chức chỉ là một hình phạt tùy tiện mà thôi. Ngay cả khi không bị tước chức, ông ấy cũng phải tự xin từ chức để tang ma.

Chen Ji nhìn vườn mai lạnh lẽo đầy rác rưởi; giấy vung vãi khắp nơi trên mặt đất. Ông cúi xuống nhặt lên, vẫn có thể thấy Chen Wen Zong đã viết rất ngăn nắp trên giấy những chiến lược và giải thích về kinh điển.

Thật đáng tiếc, ba năm tốt đẹp của Chen Wen Zong đã trôi qua vô ích; ba năm sau này, không biết triều đình sẽ trở thành như thế nào nữa.

Gia tộc Chen giờ đây, người chết thì chết, người đi thì đi, chỉ còn lại một mình ông.

Khoan đã…

Chen Ji hỏi cô hầu: “Vương Quý đâu rồi?”

Cô hầu ngơ ngác: “À? Không biết Vương Quý đi đâu, đã nhiều ngày không thấy ông ấy rồi.”

Chen Ji suy tư một lát: “Thôi, chúng ta đi thôi.”

Ông đi theo con đường bằng đá về phía vườn Bạch Quả, nhưng lại thấy Chen Xu, người luôn ở bên cạnh lão gia Chen, đã đợi sẵn ở cửa.

Người kia mặc bộ áo đạo màu đen với họa tiết mây được thêu tinh xảo, trên đầu đính một chiếc kẹp tóc bằng gỗ.

Chen Xu không phải là người tu luyện, mà là một học giả; dù già hay trẻ, họ đều thích mặc áo đạo như trang phục hàng ngày, kể cả Hoàng đế Ning cũng vậy. Vì vậy, trong thành phố, người ta thường xuyên thấy những bộ áo đạo đa dạng.

So với áo đạo của các nhà tu, áo đạo của học giả còn có nhiều họa tiết hơn, đó là phong cách của kinh đô.

Thấy Chen Ji đến, Chen Xu lịch sự cúi chào và nói: “Thưa công tử, chủ nhân đang bàn bạc việc quan trọng tại phòng Văn Đảm, xin hãy theo tôi đi.”

Xiao Man ở bên cạnh thì thầm: “Thưa công tử, đừng đi, chắc chắn không phải là chuyện tốt đâu.”

Chen Xu giấu hai tay trong tay áo: “Chủ nhân đã ra lệnh; trước đây công tử chưa bao giờ hưởng lợi từ gia tộc Chen, vì vậy tất cả những gì xảy ra bây giờ đều là do chính công tử tự gánh chịu. Nhưng vì công tử là con trai của gia tộc Chen, có một số điều công tử vẫn cần phải hiểu rõ. Sau hôm nay, việc công tử đi hay ở lại, là kẻ thù hay bạn bè, tất cả đều tùy thuộc vào ý định của công tử.”

Chen Ji bình tĩnh đáp: “Nếu không đi thì coi như là kẻ thù sao?”

Chen Xu tiếp tục: “Đúng vậy, nếu không đi, có lẽ công tử sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

Chen Ji hạ đầu nhìn vết thương ở cánh tay mình; vết thương đã lành hẳn rồi.

Anh ta trở vào phòng, thay bộ quần áo mà trước đó Chen Lǐ Zūn đã gửi đến, sau đó lại lấy một tấm vải mới để băng bó cánh tay mình trước khi ra khỏi phòng.

Lần này, Chen Ji lại đi ngang qua Chen Xu mà không để Chen Xu dẫn đường; thay vào đó, anh ta tự mình đi phía trước và nói: “Này, chúng ta đi thôi, đến Văn Đảm Đường.”

Chen Xu nhìn theo bóng lưng của Chen Ji, không hề tức giận, ngược lại còn ngưỡng mộ và nói: “Lần này công tử trở về kinh thành, thật sự đã toát lên phong thái của một thiếu gia nhà Chen rồi; quyền lực thực sự có thể nuôi dưỡng con người.”

……

……

Văn Đảm Đường, tám cánh cửa màu đỏ được mở ra.

Chưa đợi người hầu báo cáo, Chen Ji đã bước qua ngưỡng cửa và đứng bên trong Văn Đảm Đường.

Chen Gé Lão ngồi trên chiếc ghế của Thái Sư, nhắm mắt nghỉ ngơi; Chen Lǐ Zūn và Chen Lǐ Trị ngồi hai bên, còn Chen Vấn Đức đứng phía sau Chen Lǐ Trị.

Chen Ji đứng dưới sảnh, cúi chào và nói: “Con cháu hèn mọn này, Chen Ji, xin chào chủ nhà.”

Nói xong, anh ta liền chọn một chỗ ngồi ở bên trái và không còn đứng nữa.

Chen Lǐ Zūn muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi.

Chen Lǐ Trị nhướng mày; khuôn mặt gầy như xương sọ của ông ta cùng bộ râu dê rung lên: “Không biết quy tắc.”

Chen Ji bình tĩnh đáp: “Chú hai ơi, quy tắc của nhà Chen là gì vậy? Là người lớn âm mưu chống lại người nhỏ sao?”

Chen Lǐ Trị chế giễu: “Lời nói đó xuất phát từ đâu vậy? Đứa trẻ còn non nớt, đừng vội buộc tội người khác.”

“Thôi được,” Chen Gé Lão nhắm mắt và từ từ nói: “Đã có chức vụ rồi thì cứ ngồi xuống đi; thực sự Văn Đảm Đường cũng nên có chỗ dành cho anh ta.”

Chưa đợi mọi người lên tiếng, Chen Gé Lão tiếp tục: “Lúc trước tôi đã hỏi Chen Yu và Chen Ji về việc họ nhìn nhận sự thăng trầm của nhà Chen. Chen Yu trả lời rằng sự thịnh suy của gia tộc phụ thuộc vào con người. Chen Ji trả lời rằng việc tận dụng cơ hội chỉ là tạm thời; anh ta cần tự mình tạo dựng sức mạnh cho bản thân. Bây giờ nhìn lại, Chen Ji quả thực đã làm được điều đó.”

Chen Lǐ Zūn và Chen Lǐ Trị có vẻ mặt khác nhau, mỗi người đều suy tư riêng.

Chen Gé Lão cười nhẹ, mở mắt và nói: “Nhà Chen lớn lao này đã nuôi dưỡng ra một con sói đơn độc; đó không phải lỗi của con sói đó, mà là lỗi của Chen Lǐ Qīn và họ Lương. Nhà Chen thực sự nợ Chen Ji rất nhiều, mới tạo nên tính cách của anh ta ngày hôm nay.”

Chen Ji không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Chen Gé Lão bình thản nói: “Nhưng Chen Ji ạ, có một nguyên tắc cổ xưa: nếu muốn thành công, phải tự mình nỗ lực. Anh ta đã làm được điều đó.”

……

Chen Ge Lao nói một cách quyết đoán: “Chen Ji, ngươi có hiểu không? Ngươi cũng là một phần của con thuyền lớn này – gia tộc Chen. Hoặc có lẽ, ngươi không muốn dựa vào gia tộc Chen nữa, mà muốn tự lập? Vậy thì lần này ngươi đã gây hại cho gia tộc Chen, và ngươi sẽ trở thành kẻ thù của họ.”

Chen Ji quay đầu nhìn thẳng vào mắt Chen Ge Lao: “Gia tộc lớn không cần phải luôn chiến thắng, chỉ cần không bị đánh bại là được. Trước đây, gia tộc Chen chỉ đặt cược vào Thái tử; giờ đây, tôi đã đặt cược vào Vương Phúc thay họ, và gia tộc Chen không thể bị đánh bại nữa… Lẽ ra gia tộc Chen phải cảm ơn tôi mới đúng.”

Chen Ge Lao im lặng một hồi lâu, rồi bất chợt cười lớn; tiếng cười vang vọng trong phòng Văn Đậm Đường mãi không ngừng: “Làm sao ngươi dám đặt cược vào Vương Phúc thay cho gia tộc Chen?”

Chen Ji trả lời bình tĩnh: “Lẽ ra trước tiên ngươi phải có can đảm, chứ không phải quyền lực và tiền bạc.”

Nghe vậy, Chen Ge Lao nhìn kỹ lưỡng Chen Ji và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Tốt lắm, tốt lắm! Gia tộc Chen đã hỗ trợ Thái tử trong suốt nhiều năm, nhưng những người có can đảm thì không nhiều. Chen Ji ạ, ngươi quan trọng hơn cả Thái tử.”

Ông quay đầu nhìn về phía Chen Lý Tôn, giơ tay chỉ vào Chen Ji: “Hãy đi hỏi gia tộc Tề xem họ còn muốn cuộc hôn nhân đó nữa không. Nếu họ thay đổi ý định, hãy nói ra sớm; ta sẽ chọn một người phụ nữ hiền lành, đức hạnh và có phẩm chất tốt để thay thế. Chính Tề Chiêu Ninh không xứng đáng với hắn.”