Buổi sáng, vào giờ Mão.

Trong cơn tuyết lớn, một con bồ câu màu xám xịt vỗ cánh bay lên, trên chân nó buộc một ống tre và nó bay vào đêm tối của kinh thành. Nó bay vòng trên bầu trời kinh thành vài lần, sau đó quay đầu bay về hướng Đông Bắc.

Con bồ câu này chỉ bay vào buổi sáng từ giờ Mão đến chiều tối giờ Dậu mỗi ngày; mỗi giờ nó sẽ hạ cánh nghỉ ngơi một lần, dùng thời gian bằng một que hương để uống nước và chải lông, sau đó lại tiếp tục vỗ cánh bay tiếp.

Ngày đầu tiên, con bồ câu bay ra khỏi kinh thành và đến Miễn Vân, sau đó lướt thấp qua tháp tín hiệu đã bị bỏ hoang ở Hổ Bắc Khẩu.

Ngày thứ hai, con bồ câu bay qua tường thành của Bình Quyên.

Ngày thứ ba, con bồ câu bay qua đồng bằng rộng lớn của Phù Tân.

Buổi sáng ngày thứ tư, con bồ câu bay qua bức tường thành hùng vĩ của kinh thành Thượng Kinh, và liên tục bay vòng trên các tháp canh trong kinh thành đó. Ngay sau đó, nó lao thẳng vào một biệt thự ở phố Bàn Chính Phường.

Biệt thự này nằm bên cạnh kinh thành hoàng gia, rất lớn, giống như một doanh trại quân sự.

Thông thường, các vị vương công chỉ dám chiếm tối đa 40% diện tích của một phố, nhưng biệt thự này lại chiếm trọn cả phố Bàn Chính Phường, bao quanh toàn bộ khu vực đó bằng những bức tường trắng và ngói đen.

Trên cửa lớn rộng năm gian có một tấm biển đề: “Cung điện Công chúa Ly Dương.”

Theo quy định của triều đình Thượng Kinh, trước cửa công chúa chỉ được đặt hai con kỳ lân bằng đá, còn trước cửa các vương tử mới được đặt hai con sư tử bằng đá; nhưng trước cửa cung điện Công chúa Ly Dương lại đặt hai con sư tử bằng đá.

Con bồ câu bay qua bên trong biệt thự và cuối cùng hạ cánh nhẹ nhàng xuống nơi dành cho bồ câu.

Có người nghe thấy tiếng con bồ câu hạ cánh, lập tức bước vào phòng bồ câu và tháo ống tre buộc trên chân nó.

Người đàn ông kiểm tra kỹ lưỡng ống tre, đảm bảo rằng mực dùng để niêm phong vẫn còn nguyên vẹn, sau đó bước qua lớp tuyết và nhanh chóng đi sâu vào bên trong biệt thự.

Trong sân trước, một nhóm cô hầu mang theo các hộp sơn, chậu đồng và lư hương đi thành hàng; họ mặc áo lụa màu xanh lam, đầu đội trâm bằng bạc. Người dẫn đầu mặc áo lụa màu sen, cổ áo được trang trí bằng da chuột màu xám, và ra lệnh nhỏ: “Công tử sợ lạnh, hãy thêm hai cái chậu than nữa.”

Người đàn ông đi ngang qua các cô hầu và tiến thẳng về phía đại sảnh Tử Vi.

Trước đại sảnh, Lương Cẩu Nhi ngồi trên ghế bằng dây leo dưới mái nhà, chân co lại và hát một bài hát nhỏ; bên cạnh anh ta, một cô hầu trẻ ngồi trên chiếc ghế khác và phục vụ anh ta.

Người đàn ông tiếp tục đi sâu vào bên trong biệt thự…

Lúc này, người đàn ông mang thư không nhìn họ, có vẻ như đã quen với chuyện này từ lâu rồi; anh ta thẳng tiến qua sân và đến trước điện Tử Vi, vừa nói to vừa qua tấm màn cửa: “Chim bồ câu đưa thư từ Hổ Bắc Kinh đã trở về.”

Tấm màn cửa được kéo ra một chút, và Jiang Pan bên trong liếc nhìn người đàn ông ấy rồi nhận lấy ống tre từ tay anh ta: “Cứ đi đi.”

Người đàn ông đó rời đi.

Jiang Pan buộc lại tấm màn cửa và bước nhanh vào bên trong.

Bên trong điện ấm áp như mùa xuân; lão Yao đang ngồi bên bàn, mở một cuốn sách cổ ra đọc. Bên kia, công chúa Lý Dương đang nhẹ nhàng trách mắng một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi: “Cậu đã đọc ‘Chính Yếu Kinh Thái’ chưa?”

Cậu bé cúi đầu: “Đã đọc rồi.”

Công chúa Lý Dương nói với giọng nóng giận: “Đọc đến chỗ nào rồi?”

Giọng cậu bé càng thấp hơn: “Phần ‘Luận Nhân Hiền’.”

Công chúa Lý Dương nhẹ nhàng gõ cuốn sách xuống bàn: “Tổ tiên chúng ta từng nói: ‘Chìa khóa của việc cai trị nằm ở việc tuyển chọn người tài giỏi.’ Tôi hỏi cậu, làm thế nào để tuyển được những người tài giỏi đó?”

Cậu bé không nói gì.

Công chúa Lý Dương nhìn cậu bé, giọng nói dịu đi một chút: “Chị không cấm cậu chơi đâu, nhưng cậu là con trai của hoàng gia, không phải là con nhà thường. Nếu con nhà thường học không tốt, họ chỉ mất đi tương lai thôi; còn nếu cậu học không tốt, cậu sẽ mất đi cả mạng sống! Cái từ ‘cố gắng’ không phải là thứ có thể hô to được, mà là thứ phải trải qua gian khổ mới đạt được. Tổ tiên chúng ta mỗi ngày đọc sách sử đến tận nửa đêm; còn cậu, cậu đọc được đến mấy giờ?”

Đầu cậu bé càng cúi thấp hơn nữa.

Công chúa Lý Dương thở dài: “Anh trai cậu thứ ba của cậu rất xuất sắc về văn học, am hiểu sâu rộng về kinh điển; ở tuổi mười hai đã có thể soạn thảo sắc lệnh thay cha, tất cả quan lại triều đình đều ngưỡng mộ cậu ấy. Anh trai cậu thứ sáu thì có công lao lớn trong quân sự; ở tuổi mười sáu đã theo Đại Quân Hầu đi chinh phục Tát Đạt, ở tuổi mười tám đã lập nên đội quân hùng mạnh. Còn cậu thì sao? Cả ngày chỉ biết ở bên những cô hầu trong phủ… Cậu có gì để cạnh tranh với họ chứ?”

Cậu bé nói nhỏ: “Chị gái, con biết mình sai rồi.”

Công chúa Lý Dương không nỡ tiếp tục trách mắng: “Hãy sao lại bản ‘Luận Nhân Hiền’ này mười lần; trước khi sao xong, không được phép ra ngoài chơi nữa.”

Cậu bé đứng dậy và cúi chào: “Vâng ạ.”

Sau khi cậu bé rời điện Tử Vi, Jiang Pan bước tới và đưa ống tre cho công chúa: “Thưa công chúa, thư từ Hổ Bắc Kinh vừa đến.”

Công chúa nhận lấy thư và bắt đầu đọc.

Ông già Yao cũng từ từ tựa vào lưng ghế: “Thằng nhóc đó là kiểu người giấu mọi chuyện trong lòng, nếu Bạch Lý vẫn còn ở kinh thành, có lẽ sau vài năm nữa họ cũng chẳng thể kết hôn được. Chỉ có Zhang Xia mới có thể hành động nhanh như vậy mà thôi.”

Công chúa Lý Dương tự hỏi: “Tại sao không thể là cô gái thứ ba của gia tộc Tề?”

Ông già Yao cười khẩy: “Biết rõ mà còn hỏi.”

Công chúa Lý Dương mỉm cười: “Cuộc hôn nhân này được tổ chức rất hoành tráng, có sự mai mối trực tiếp của Vương Đạo Thánh, có những vị thương nhân lớn mang theo 36 xe lễ vật, cuối cùng lại là quân đội Vũ Lâm đến đón dâu. Đáng tiếc là đứa học trò quý giá của ngài lại chuyển đến sống trong nhà họ Trương, thậm chí còn được hứa rằng đứa con thứ hai sẽ mang họ Trương… Điều đó cũng giống như việc anh ta về làm con rể vậy. Ở triều đình của ngài, có lẽ anh ta sẽ không thể ngẩng cao đầu nữa.”

Ông già Yao liếc nhìn cô một cái: “Nhìn kìa, cô đang ghen tị đến thế nào.”

Công chúa Lý Dương im lặng một hồi lâu, sau đó đứng dậy bên cửa sổ, nhìn ra bên ngoài là cảnh tuyết rơi dày đặc: “Thực sự thì ta ghen tị với họ. Khi ở Chong Li Quan, Chen Ji sẵn lòng trở thành con tin trong tay Jiang Xian Sheng để bảo vệ mạng sống của Zhang Xia; Zhang Xia cũng sẵn lòng xông vào phòng của Jiang Xian Zong để bảo vệ Chen Ji… Lúc đó ta đã biết, họ chính là một đôi được trời định sẵn… Những người yêu nhau cuối cùng cũng sẽ đến với nhau… Đó là câu chuyện chỉ có trong truyện cổ tích mà thôi.”

Công chúa Lý Dương quay lại.

Hôm nay cô mặc bộ áo dài cổ tròn kiểu nam giới của triều đình Kinh, tóc được buộc gọn gàng theo phong cách nam tính, trông rất oai phong: “Ông ơi, đôi khi ta cũng nghĩ, nếu ta sinh ra trong một gia đình bình thường, không phải hàng ngày phải lo lắng về chuyện giành quyền thừa kế… Chỉ cần có một người ở bên cạnh là tốt rồi. Đáng tiếc là những điều đó không thuộc về ta… Trong triều đình Kinh, cuộc chiến giành quyền thừa kế luôn rất khốc liệt, không có lối thoát nào cả.”

Ông già Yao nói từ tốn: “Vị tướng quân phụ trách khu vực Đông Kinh đã chuẩn bị ba con tàu lớn ba cột để đưa hai anh chị em ngài ra nước ngoài… Tại sao không đi?”

Công chúa Lý Dương mỉm cười: “Tại sao lại phải là ta đi, mà không phải họ? Chiếc ngai vàng trong cung Đại Minh, thực ra nên thuộc về em trai ta mới đúng.”

Ông già Yao chế giễu: “Lời nói của những kẻ có tham vọng thì không thể tin được chút nào cả… Khi trong lòng đã rõ mình muốn gì, thì đừng còn giả vờ làm ra vẻ nữa… Người vẫn còn tình yêu trong tim mà không làm được gì tốt cho người mình yêu thì thật là đáng tiếc.”

Công chúa Lý Dương tò mò hỏi: “Ông ơi, tại sao lại như vậy?”

Ông già Yao trả lời: “Bởi vì tình yêu thực sự không phải là thứ có thể dùng để đạt được bằng quyền lực hay vật chất… Nó cần sự chân thành và sự hiểu biết từ cả hai phía…”

Cô ấy đổi chủ đề ngay lập tức: “Những ngày gần đây, có người lan truyền tin đồn rằng trong Đền Võ chưa bao giờ có một vị ông nào tên là Yao cả. Những tin đồn này chắc chắn do Lục Cẩn Phóng tung ra; họ chỉ chờ cho đến khi Nguyên Hưng Lợi Chân trở về kinh thành là sẽ gây rối ngay. Nguyên Hưng Lợi Chân đã xuống núi từ Đền Võ, chuyện này không thể lừa được ông ấy đâu. Xin hãy nói cho tôi biết sự thật: Quan hệ thực sự giữa ông và Đền Võ là gì? Nghĩ lại bây giờ, tôi cảm thấy ông Wu rất tôn trọng ông, nhưng ông ấy thực sự chưa bao giờ nói rằng ông là người của Đền Võ… Và ông cũng chưa bao giờ nói rằng mình là người của Đền Võ.”

Ông Yao liếc nhìn cô ấy: “Nếu tôi không phải là người của Đền Võ, thì ông định làm gì?”

Công chúa Lý Dương nói một cách chân thành: “Bây giờ ông vẫn còn kịp rời đi. Trong phủ đã chuẩn bị sẵn những con ngựa nhanh, lộ trình cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Ông hãy ra khỏi khu vực Bàn Chính Phường, đi qua cổng Kim Quang; hôm nay cổng Kim Quang do quân đội phòng thủ của tôi canh giữ.”

Ông Yao gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Cô gái nhỏ này không thích hợp để tranh giành quyền thừa kế.”

Công chúa Lý Dương ngạc nhiên: “Lời của ông nói từ đâu ra vậy? Tôi đã lo lắng cho em trai mình, tập hợp quan lại triều đình, điều hành các điệp viên bí mật, nuôi dưỡng những người trung thành, liên lạc với quân biên giới… Có việc nào tôi làm không tốt chứ?”

Ông Yao không nhìn cô ấy, cúi đầu lật một trang sách cổ, rồi nói từ từ: “Tập hợp quan lại triều đình, cô sử dụng lòng nhân từ và ân tình, chứ không phải sức mạnh hay uy hiếp. Điều hành các điệp viên bí mật, cô dựa vào sự tin tưởng, chứ không phải sự đe dọa. Nuôi dưỡng những người trung thành, cô nuôi những người đàn ông có lòng trung thành chứ không phải những kẻ bị nắm giữ bằng thủ đoạn. Liên lạc với quân biên giới, cô dựa vào tình cảm và sự ủng hộ, chứ không phải tiền bạc. Nếu cô muốn nổi dậy chống lại triều đình, cách làm đó cũng được, nhưng tranh giành quyền thừa kế thì không thể.”

Công chúa Lý Dương từ từ thu lại nụ cười: “Có gì khác biệt đâu?”

Ông Yao nói một cách bình thản: “Khi nổi dậy, mọi người đều không còn lối thoát; thất bại thì sẽ chết cùng nhau. Nhưng khi tranh giành quyền thừa kế, mọi người đều sử dụng những mưu mô và thủ đoạn xảo trá; bán đi cô để đổi lấy tương lai tốt đẹp hơn.”

Công chúa Lý Dương nói bình tĩnh: “Lão gia quá đánh giá cao tôi rồi… Tôi cũng có những thủ đoạn của mình.”

Ông Yao cười ha hả: “Trái tim cô vẫn quá mềm yếu.”

Công chúa Lý Dương nhíu mày: “Tôi bao giờ mềm yếu cơ chứ?”

Ông Yao gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Đúng vậy.”

Công chúa Lý Dương im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng tôi sẽ không từ bỏ quyền thừa kế của mình.”