Quán trọ đã đóng cửa, bàn ghế được lau sạch sẽ, những chiếc ghế được đặt ngược lên trên mặt bàn. Trên phố Quý Tử thì náo nhiệt như lửa, chỉ riêng cửa hàng lớn nhất trong con phố này lại vắng vẻ và lạnh lẽo.

Chàng nhân viên nhìn cô gái trước mặt mình – người có vẻ đẹp rực rỡ và oai phong – và nhớ lại những lời nói tục tĩu mà mình vừa thốt ra; cô ấy dường như đã hiểu hết tất cả, khiến anh ta cảm thấy đỏ bừng mặt.

Thấy chàng nhân viên ngẩn ngơ, Zhang Xia vẫy tay trước mặt anh ta: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Chàng nhân viên liền quay đầu nhìn về phía chủ quán.

Chủ quán đẩy sang một bên cái máy tính và những cuốn sổ kế toán, bước ra khỏi quầy và cúi chào: “Thật là tai họa lớn… Xin lỗi vì tôi, một tay mới, đã làm mất mặt quán trọ trước mặt mọi người. Theo quy tắc của giang hồ, ai dám giả vờ là cao thủ trước những người thực sự giỏi thì phải tự đâm mình một nhát để chuộc lỗi…”

Chủ quán là một người đàn ông trung niên, mặc trang phục đơn giản màu đen; trông anh ta không giống một chủ quán chút nào, mà giống hơn là một tay sai đi khắp nơi.

Cô gái đối diện có khuôn mặt hồng hào, hai bên thái dương nổi rõ; giọng nói của cô ầm vang như tiếng chuông lớn, rõ ràng là một người đã được rèn luyện võ nghệ.

Cặp đối liên kỳ lạ, những từ ngữ tục tĩu được sử dụng khi bước vào quán, và chủ quán này thật sự bí ẩn.

Bên trong quán ấm áp; Chen Ji cởi chiếc áo choàng lớn trên vai xuống và treo nó lên cánh tay, nói một cách bình thản: “Không cần phải tự đâm mình đâu. Vì chủ quán đã thành thật, chúng tôi cũng không có ý định báo thù gì cả.”

Chàng nhân viên thở phào nhẹ nhõm.

Chủ quán suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ miễn phí tiền phòng cho mọi người nhé?”

Lúc này, Chen Ji lắc đầu: “Chúng tôi muốn ở lại lâu hơn. Nếu ở quá lâu, chắc chắn chủ quán sẽ cảm thấy không tiện… Không cần miễn phòng đâu, chỉ cần chuẩn bị cho chúng tôi ba phòng là được…”

Zhang Zheng vội vàng ngắt lời: “Chỉ cần một phòng thôi, nhưng cần thêm vài tấm chăn; chúng tôi sẽ trả thêm tiền.”

Chàng nhân viên ngạc nhiên: “Quán chúng tôi vẫn còn rất nhiều phòng trống mà.”

Chủ quán đặt tay lên vai chàng nhân viên và cười nói: “Khách hàng quan trọng hơn tất cả. Nếu quý khách muốn bao nhiêu phòng, chúng tôi sẽ chuẩn bị bấy nhiêu. Đừng nói thêm gì nữa. Nhưng vì quý khách rộng lượng, quán trọ Long Môn của tôi cũng không thể không biết ơn… Tôi sẽ sắp xếp cho các bạn những phòng loại “Thiên Tự Giá” và thu tiền theo giá của phòng loại “Địa Tự Giá”, được chứ?”

Zhang Zheng hạ giọng xuống, hỏi nhẹ nhàng: “Chúng ta đã thỏa thuận xong rồi, tại sao anh ấy vẫn còn yêu cầu thêm?”

Chủ quán trả lời: “Vì chúng tôi muốn đảm bảo rằng mọi người sẽ hài lòng nhất có thể…”

Bước chân của Chén Ký dừng lại, tiếng mài dao dưới lòng đất cũng im bặt.

Tiểu Lục đứng ở giữa cầu thang quay đầu lại hỏi: “Quý khách có chuyện gì không?”

“Không sao, chúng ta cứ đi thôi,” Chén Ký mỉm cười rồi bước tiếp theo.

……

Khi Chén Ký và những người khác lên tầng hai, họ thấy trong bóng tối trên xà nhà có người nhảy xuống, rơi nhẹ nhàng bên cạnh chủ quán.

Chỉ thấy một người nhân viên, tay cầm con dao nhỏ: “Chủ quán, liệu họ có phải là Lạnh Tử Điểm (những người làm quan) hay là Ưng Trảo (gián điệp bí mật) không?”

Chủ quán nheo mắt nhìn về cuối cầu thang: “Không giống, những quan lại đó không dễ dàng nói chuyện như vậy đâu.”

“Còn phe bị cắt bỏ bộ phận sinh dục thì sao?”

Chủ quán khoanh tay suy nghĩ một lúc: “Nếu là họ, họ sẽ trực tiếp phá hủy quán trọ của tôi chứ không cần giả vờ là khách. Cậu cũng đã thấy phe đó ở thành phố Cố Nguyên rồi đấy, họ là những kẻ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào.”

“Vậy họ thuộc về phe nào?”

Chủ quán suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời: “Gần đây ở Cố Nguyên có quá nhiều kẻ lạ lùng, ai biết họ từ đâu đến.”

Người nhân viên thử đoán: “Có phải là gián điệp của triều đình Khánh Triều không?”

Chủ quán nhìn anh ta một cách khác: “Cũng không giống lắm, nhưng ngày mai cậu hãy ra ngoài tìm hiểu xem. Những người này có vẻ như mới đến Cố Nguyên, có thể khi vào thành họ đã gặp ai đó quen biết. Nhưng cậu phải cẩn thận, đừng để bị những kẻ đó bắt được.”

Người nhân viên không hiểu: “Những người đó cũng không có vẻ gì đặc biệt nguy hiểm cả.”

Chủ quán nói bình tĩnh: “‘Quá Giang Long’ là gì? ‘Quá Giang Long’ chính là những kẻ dù nhận ra nơi này không bình thường nhưng vẫn dám bước vào.”

Người đàn ông hỏi nhỏ: “Họ đến đây để làm gì?”

Chủ quán quay trở lại sau quầy, bình tĩnh nói: “Những khách đến quán Long Môn của tôi chắc chắn là vì nghe tin đồn và có mục đích gì đó. Không vội, tôi không cần tìm họ, rồi họ cũng sẽ tự tìm đến tôi thôi, đến lúc đó chúng ta sẽ biết.”

Đúng lúc đó, tấm rèm bằng vải bông dày được kéo ra, không khí lạnh bên ngoài ùa vào, làm cho ngọn nến trong quán chập chờn không ổn định.

Người nhân viên quay lại hỏi: “Quý khách, quý khách muốn ở lại hay… Lão ba! Thật hiếm thấy quý khách này, phải chăng ngài đã đi đến kinh thành rồi?”

Người đến là một người đàn ông trung niên, cổ đeo con dao dài, mắt trái bị mù, chỉ còn lại màu trắng của mắt, ánh mắt hung dữ.

Anh ta vỗ nhẹ bụi trên người, lấy ra một đồng tiền đồng từ tay áo và ném về phía chủ quán, độ ném rất mạnh.

Chủ quán hơi lùi lại, dùng hai ngón tay giữ lấy đồng tiền. Anh ta nhìn kỹ đồng tiền và thấy trên đó khắc chữ “Đèn Lửa”.

Chủ quán hỏi với ánh mắt sáng ngời: “Lão ba, Chủ Đốc có đến không?”

Người đàn ông trả lời: “Tôi chỉ là một người bình thường thôi.”

Ba gia nhân cười lạnh một tiếng: “Cất những ý đồ nhỏ nhen của ngươi đi, Đốc chủ không phải là người mà ngươi có thể nghĩ tới được. Nếu còn tiếp tục phá vỡ quy tắc, ta nhất định sẽ giết ngươi.” Chủ quán cười khinh miệt, cuốn tay áo lên tận khuỷu tay: “Chỉ có ngươi sao?”

Ba gia nhân dùng tay trái nắm lấy chuôi dao: “Thử xem sao?”

Trong không khí căng thẳng đó, nhân viên quán vội vàng điều tiết tình hình: “Hai vị gia nhân, trong quán vẫn còn khá nhiều khách, đừng làm họ hoảng sợ, nếu không sau này tất cả sẽ bị Đốc chủ trừng phạt. Chủ quán, Ba gia nhân đã mang theo đèn và tiền đồng, chắc hẳn là có việc quan trọng.”

Chủ quán im lặng một lúc, sau đó cuốn tay áo xuống, nói một cách lười biếng: “Nói đi, ngươi đến quán Long Môn của ta có việc gì?”

Ba gia nhân hỏi lạnh lùng: “Lúc nãy có vài người vào quán của ngươi, hãy sắp xếp cho tôi ở phòng bên cạnh. Nhớ rằng, đừng hỏi những điều không nên hỏi, và cũng đừng nói những điều không nên nói.”

Chủ quán nhìn lên lầu một cái với vẻ nghi ngờ, rồi quay lại hỏi: “Khoan đã, những người đó là ai, sao lại để ngươi theo dõi? Đó là việc của ngươi, hay là việc của Đốc chủ?”

Ba gia nhân không trả lời.

Chủ quán tiếp tục hỏi: “Ngươi muốn giết họ, hay là họ mang theo thứ mà Đốc chủ muốn? Nếu họ có thứ mà Đốc chủ cần, ta sẽ giết họ vào nửa đêm và lấy nó về cho Đốc chủ.”

Ba gia nhân không kiên nhẫn: “Ngươi có xong không vậy? Đốc chủ không ở Cố Nguyên, tôi trở về một mình thôi.”

“Vậy tại sao ngươi không nói sớm hơn!” Chủ quán đột nhiên lắc tay một cách mất hứng thú, không nhìn thêm nữa: “Tiểu Ngũ, dẫn Ba gia nhân đến phòng Thiên Tự Ức Hào. À đúng rồi, lát nữa hãy gọi khách ở phòng Địa Tự Bính Hào dậy, đến lúc đó sẽ cho họ đi.”

Ba gia nhân nghe cái tên “Ba gia nhân” mà nhướng mày, cuối cùng cũng không nói gì thêm.

……

Trong phòng Thiên Tự Giáp Hào, Tiểu Mãn quỳ trên đất và trải chiếu, Trương Chấn ngồi bên cạnh trên ghế, nhàn rỗi dùng kìm sắt để xáo động than trong bếp lò vừa bắt đầu cháy.

Tiểu Mãn trừng mắt anh ta một cái: “Ngươi làm gì thế, tự mình trải giường của mình đi!”

Trương Chấn lười biếng nói: “Sao ngươi không giúp tôi trải giường cùng?”

Tiểu Mãn nhìn anh ta một cái: “Tôi là cô hầu của công tử, chứ không phải cô hầu của ngươi.”

Trương Chấn tròn mắt: “Tại sao ngươi luôn không ưa tôi vậy, nói chuyện cũng to tiếng và gay gắt như vậy?”

Tiểu Mãn dùng hai tay trải chiếu thẳng ra, nói một cách từ tốn: “Người ham mê phụ nữ lại mong đợi lời nói tốt đẹp từ người khác sao? Đừng làm hỏng công tử nhà tôi đấy.”

Trương Chấn vội vàng giải thích: “Không phải vậy đâu…”

……

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ phòng bên cạnh vang lên tiếng kêu “kẽo kẹt”; có người đẩy cửa bước vào, sau đó thì không còn tiếng động gì nữa.

Zhang Xia dùng ngón tay nhúng nước vào cốc trà, rồi viết lên bàn: “Có phải là khách của quán trọ Long Môn không?”

Chen Ji nhíu mày lắc đầu, cũng dùng ngón tay nhúng nước và viết: “Chúng ta vừa mới chuyển vào phòng mang ký hiệu “A”, thì ngay lập tức đã có người khác chuyển vào phòng mang ký hiệu “B” ư? Nên cẩn thận lắm; ngay cả bức tường cũng có thể trở thành nơi nghe lén.”

Zhang Xia gật đầu, rồi quay sang nói chuyện với Zhang Zheng và Xiao Man.

Chen Ji quay lại, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ.

Phòng mang ký hiệu “Tian Zi” nằm ở tầng ba của quán trọ Long Môn, đây chính là vị trí cao nhất trong thành phố Gu Yuan này. Anh nhìn ra xa, thậm chí có thể thấy ánh lửa nhấp nháy trên tường thành phố; binh sĩ biên giới di chuyển qua lại như những con kiến đen nhỏ.

Bên trong tường thành, những ngôi nhà bằng đất thấp lẫn lộn với nhau; trên những mái nhà dày đặc, thỉnh thoảng lại có bóng dáng của những người mạnh mẽ nhảy qua nhảy lại.

Ánh mắt quay về phía gần hơn: sân sau của quán trọ Long Môn rộng rãi, có chuồng ngựa, kho củi, bếp ăn, chuồng bò… Tiếng hát và tiếng chơi rượu từ nhà thổ bên cạnh vang đến.

Xiao Man đã chuẩn bị xong chăn ga, bước đến bên Chen Ji và nói nhỏ: “Công tử, ngài nên nghỉ ngơi sớm đi ạ?”

Chen Ji lắc đầu, lấy cốc trà nhúng nước rồi viết lên khung cửa sổ: “Các cô cứ ngủ trước; nửa đêm đầu tiên tôi sẽ canh gác, nửa đêm sau thì Xiao Man sẽ canh.”

Xiao Man giật mình: Ồ? Tôi ư?

Cô cảm thấy hơi lo lắng và ngạc nhiên; với sự có mặt của Zhang Zheng – người đàn ông quyền lực như vậy, tại sao công tử lại để cô canh gác? Công tử có phát hiện ra điều gì không? Hay công tử đã nhận ra danh tính thật của cô? Công tử còn phát hiện ra điều gì nữa?

Trong đầu Xiao Man, vô số suy nghĩ lộn xộn hiện lên. Cô vốn dĩ muốn thử thách công tử mình, nhưng chỉ với một câu nói của anh, mọi kế hoạch của cô đều bị phá hỏng.

Đêm đã khuya.

Zhang Xia trải chiếc giường đơn ra và ngủ trong phòng bên trong; Zhang Zheng nằm nghiêng đầu trên chiếc giường đơn ở phòng bên ngoài. Bàn “Bát Tiên” trong phòng được dời sang một bên để nhường chỗ ngủ; cuối cùng không ai ngủ trên giường cả, tất cả đều ngủ trên sàn.

Xiao Man mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh bếp than; cô hoàn toàn không còn cảm giác buồn ngủ. Chen Ji nhìn ra ngoài cửa sổ; đôi mắt tròn xoe của cô nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Chen Ji, không biết anh đang nghĩ gì.

Lúc này, ngay cả tiếng hát từ nhà thổ bên cạnh cũng đã tắt đi; nhưng ánh mắt của Chen Ji vẫn kiên định, anh trở nên tỉnh táo hơn.

Trong bóng đêm, chỉ thấy một người nhân viên lén lút bước ra từ tòa nhà hình tám góc; phía sau anh ta là một người đàn ông mập mạp, đầu to tai to, mặc quần áo lụa; cả hai cùng nhau đi về phía trước.

……