Buổi sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên.

Chén ký trên giường từ từ ngồi dậy, nhưng vẫn làm cho Tiểu Mãn thức giấc.

Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ, giơ tay phải xoa xoa mắt: “Công tử đã thức chưa? Con sẽ đi nấu nước cho công tử.”

Chén ký thở dài: “Tiểu Mãn, sao con không ngủ ở phòng bên cạnh được? Phòng của chúng ta vẫn còn trống đấy, đồ đạc bên trong cũng còn rất mới.”

Tiểu Mãn không tiếp lời: “Sáng nay công tử muốn ăn gì?”

Chén ký cười: “Con thật sự hiểu tâm trạng của ta.”

Tiểu Mãn hoàn toàn mơ hồ: “Công tử đang nói câu đố gì vậy?”

Chén ký cười và giải thích: “Có một vị sư thuộc phái Thiền tên là Triệu Châu, có một vị sư khác nghe nói Triệu Châu rất thông minh, muốn tranh luận kinh điển với ông ấy. Vị sư ấy hỏi: ‘Đạo là gì?’ Triệu Châu đáp: ‘Đi, uống trà đi.’ Vị sư lại hỏi: ‘Vô ngã là gì?’ Triệu Châu cũng đáp: ‘Đi, uống trà đi.’ Vị sư tiếp tục hỏi: ‘Tổ sư từ Tây sang có ý gì?’ Triệu Châu vẫn đáp: ‘Đi, uống trà đi.’”

Tiểu Mãn không hiểu: “Đó không phải là trả lời sai câu hỏi sao?”

Chén ký lại hỏi: “Tiểu Mãn, con có thể ngủ ở phòng bên cạnh được không? Không cần phải canh giữ ta mỗi đêm nữa, ta cũng không chạy trốn đâu.”

Tiểu Mãn hỏi lại: “Công tử, con nấu cháo trắng, rồi bóc thêm một quả trứng vịt muối để ăn kèm nhé?”

Chén ký cười ha ha và không tiếp tục tranh luận với Tiểu Mãn nữa, đứng dậy cầm cái gánh đi về phía giếng, tâm trí anh ta dường như đã bay đi nơi khác:

Sắp phải xuất quân đến Goryeo, trước khi ra đi còn những việc gì cần làm nữa?

Chén ký không muốn đến Goryeo.

Anh ta mới chỉ vừa xây dựng được sự nghiệp ở kinh thành, công việc kinh doanh ở những con hẻm lớn, công việc của các thương nhân muối, công việc mà anh ta đã thu lại từ tay gia đình Lương… Còn quá nhiều việc anh ta muốn làm mà chưa làm được.

Lần này đi, ngắn thì nửa năm, dài thì ba năm hay năm năm, cũng không biết có thể sống trở về được không.

Không biết ở Goryeo có thể mua được nhân sâm giá rẻ không? Liệu có nhân sâm cổ hơn, có tác dụng chữa bệnh tốt hơn không? Goryeo có cơ hội kinh doanh kiếm tiền không?

Việc tu luyện thực sự tốn kém quá, không có tiền, dù có băng chảy cũng không thể tu luyện được.

Hay là ở lại biển cả làm cướp biển nhỉ?

Chén ký suy nghĩ lung tung, vừa kéo mái chèo bên giếng, cho đến khi hai thùng gỗ đều đầy nước mới từ từ quay trở lại.

Khi trở lại Khu vườn Bạch quả, Tiểu Mãn vẫn đang ở trong bếp chuẩn bị bữa sáng.

Chén ký ngồi trước bàn, xay mực và cầm bút, chuẩn bị viết vài lá thư. Nếu thật sự không thể trở về được, ít nhất cũng nên để lại vài lời dặn dò.

Nhưng việc cầm bút thì dễ, còn việc viết ra thì khó; cây bút hồ này chỉ dài chưa đầy một thước, lại khó điều khiển hơn cả thanh giáo dài tám thước của người lính.

Cuối cùng, anh cúi đầu viết ba lá thư, chưa kịp cho mực khô đã nghe thấy tiếng của Tiểu Mãn từ bên ngoài: “Công tử, đến giờ ăn rồi!”

Chén ký vội vàng thổi khô mực, gấp lại các lá thư và nhét vào phong bì, sau đó dùng sáp đỏ đã đun nóng để niêm phong.

Vừa niêm phong xong, Tiểu Mãn đã mang theo một cái đĩa, dùng vai đẩy rèm cửa bằng vải bông để bước vào phòng.

Chén ký đưa các lá thư cho cô ấy: “Vài ngày nữa tôi sẽ cùng ông Vương xuất quân đến Giao Châu…”

Tiểu Mãn hoảng sợ: “Công tử, sao công tử không nghĩ đến tính mạng mình chứ? Tại sao lại đi xa như vậy? Nhiều người đã chết trên biển trong những năm qua, những người buôn bán trên biển đều đang liều mạng. Nghe nói không chỉ có gió lớn sóng to, mà còn có những con cá kỳ lạ to bằng cả căn nhà, thật là đáng sợ.”

Chén ký không trả lời, chỉ nói một cách nghiêm túc: “Đây là ba lá thư, nếu sau nửa năm tôi không trở về, cô hãy gửi lá thư đầu tiên cho cô gái Zhang thứ hai, lá thư thứ hai cho ông Zhang, và lá thư thứ ba cho các anh em ở tám con hẻm lớn bên ngoài thành phố.”

Tiểu Mãn tròn mắt: “Công tử, công tử không được đi Giao Châu!”

Nhưng Chén ký chỉ cầm lấy bát, vội vàng ăn hết cháo trắng: “Hãy đưa hết bạc trong nhà cho tôi, trước khi xuất quân tôi cần mua một số nhân sâm.”

Tiểu Mãn thấy anh ta quyết tâm, miễn cưỡng lấy ra từ túi của mình ba chuỗi “Phật môn thông bảo” và một ít bạc vụn: “Ba trăm mười lượng là số bạc còn lại từ thời ở Gu Yuan, sáu trăm lượng là tiền lễ kết nghĩa giữa tôi và chị hai, năm trăm bảy mươi lượng là tiền học phí mà họ đã trả cho tôi trong tháng này, tổng cộng là một ngàn bốn trăm tám mươi lượng bạc.”

Chén ký nhìn những viên “Phật môn thông bảo” trong tay, nếu tính theo giá ba mươi lượng mỗi viên, số bạc này thậm chí không đủ để trồng thêm được một vệt đốm nữa.

Anh ta thực sự có chút muốn trở thành cướp biển.

Khi ra khỏi cửa bên cạnh Khu vườn Cần chính, anh ta thấy ba mươi bảy binh sĩ của đội Vũ Lâm tập trung đầy đủ bên ngoài.

Quý Chẩn Tư dựa vào con sư tử đá, khoang khoang tự hào nói: “Chúng tôi đã trải qua rèn luyện ở tám con hẻm lớn, lần này xuất quân Giao Châu chắc chắn sẽ không làm mất mặt cho các anh em, các người chỉ cần xem màn trình diễn của chúng tôi thôi!”

Khi trở về từ Goryeo, các anh em sẽ gặp nhau với vinh quang và của cải, cùng nâng ly vui mừng!

Đa Báo chế giễu: “Cậu đừng đến lúc đó thấy xác người bị cắt rời tay chân mà lại buồn nôn nhé.”

Tề Châm Tố không đồng ý: “Những gì chúng ta nên mất đi, đã mất hết trong hai mươi một năm qua rồi. Các cậu đừng cười, việc chúng ta thành công muộn mới là điều đáng tự hào đấy.”

Lúc này, tiếng kêu “kít két” vang lên từ cửa phụ của dinh Trần; Chén ký xuất hiện trong bộ quần áo vải xám, tất cả mọi người đều vô thức đứng thẳng dậy, nhìn anh ấy với ánh mắt sáng ngời.

Tề Châm Tố hào hứng nói: “Sư phụ, anh rể tôi nói rằng tối qua ngài đã thuyết phục được ông Vương... không, Tổng chỉ huy Vương.”

Ánh mắt của Chén ký lướt qua từng khuôn mặt trong quân đội Vũ Lâm, ngay cả biểu cảm của Lý Huyền cũng khó giấu được sự hào hứng.

Anh ấy lắc đầu nói: “Trên chiến trường, có rất nhiều người phải chết. Đừng vui mừng quá sớm. Đừng nghĩ rằng chỉ vì là quan lại thì có thể tung hoành trên chiến trường; có vô số quan lại đã chết oan trên chiến trường.”

Tề Châm Tố không quan tâm: “Sư phụ, tại sao bây giờ ngài lại cẩn thận và điềm tĩnh như anh rể tôi vậy?”

Chén ký không tiếp tục khuyên nhủ nữa.

……

Cả buổi sáng trôi qua, quân đội Vũ Lâm cũng không tiến hành huấn luyện nữa.

Hơn ba mươi người canh gác trước cửa doanh trại, chỉ chờ đợi sắc lệnh từ cung điện; khi nào có sắc lệnh, họ sẽ lập tức về nhà thu dọn đồ đạc để đến Bộ Quân sự báo cáo.

Tề Châm Tố và những người khác vui vẻ bàn tán: “Với chức vụ của chúng ta, sau này vào quân đội Bình Đông, chắc hẳn mỗi người sẽ được chỉ huy một đội quân. Nhờ có mối quan hệ giữa sư phụ và Tổng chỉ huy Vương, chúng ta sẽ thuộc hàng ngũ chính thống. Chúng ta cần phải giúp Tổng chỉ huy kiểm soát tốt các binh sĩ.”

Chu Sùng mơ ước: “Khi đó, chúng ta sẽ so sánh xem ai có đội quân giỏi hơn. Không chỉ thành tích chiến đấu mà kỷ luật quân đội cũng sẽ được đánh giá.”

Lý Huyền không tham gia cuộc bàn tán, chỉ lặng lẽ vuốt tay trước cửa doanh trại.

Nhưng đến buổi trưa, khi nhìn thấy các công chức từ sáu bộ văn phòng ra ngoài ăn cơm, vẫn không thấy sắc lệnh nào được ban hành.

Tề Châm Tố thì thầm: “Có lẽ đã có chuyện gì sai lầm rồi… Liệu ông Vương có phải chỉ đồng ý bề ngoài mà thực sự không viết sắc lệnh điều động cho Bộ Quân sự không?”

Lý Huyền tỏ vẻ lo lắng: “Ông Vương là tấm gương của giới văn nhân đương thời, làm sao lại không giữ lời? Nếu ông ấy thực sự không muốn giúp đỡ, thì sẽ không đồng ý ngay từ đầu. Hãy chờ thêm một chút nữa; có lẽ bản tường trình vẫn còn ở Điện Văn Hoa và chưa kịp được gửi đi.”

Anh ta vô thức nhìn về phía Chén ký, nhưng thấy Chén ký đang tựa vào cột gỗ bên cửa lớn, không hề nhúc nhích, mắt nhắm lại nghỉ ngơi.

Trong suốt cả buổi trưa, mọi người chẳng kịp ăn uống gì, sợ rằng sẽ bỏ lỡ cơ hội nhận chỉ thị hoàng gia, và chỉ thị đó có thể sẽ bị thu hồi lại. Qi Zhēnuò ôm trong tay năm quả hạt vàng, đó là những thứ anh ta chuẩn bị để đưa cho quan eunuch mang chỉ thị, nhưng cuối cùng cũng không thể đưa ra được.

Cho đến khi mặt trời lặn.

Lý Huyền cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, thấy quan chủ mục của Bộ Quân sự đối diện tan ca và ra khỏi cửa, anh ta vội vàng băng qua con phố dài để hỏi: “Chu Chủ mục, xin hỏi hôm nay có thông báo điều động nào từ Bộ Quân sự dành cho quân đội của tôi không?”

Quan Chu Chủ mục lúng túng trả lời vài câu rồi muốn leo vào chiếc kiệu của mình, nhưng Lý Huyền đã giữ lại anh ta, kéo anh ta ra khỏi kiệu: “Chu Chủ mục, có chuyện gì không thể nói ra sao?”

Vẻ mặt Chu Chủ mục trở nên u ám: “Lý đại nhân, đừng làm tôi khó xử vì chuyện gia đình nhà Qi nữa. Nếu có việc gì, ông hãy về hỏi Lão gia Qi hoặc hỏi người vợ của mình.”

Lý Huyền sững sờ tại chỗ.

Chu Chủ mục hạ rèm kiệu xuống và thúc giục người kéo kiệu: “Nhanh lên, nhanh lên!”

Người kéo kiệu nhìn về phía Lý Huyền bên cạnh kiệu: “Lý đại nhân, xin hãy nhường chút đi.”

Mặt trời lặn xa xôi sau thành phố cao lớn và hùng vĩ.

Lý Huyền từng bước lùi lại, trở về dinh chỉ huy quân đội Yulin như một người mất hồn, sức sống trong người dường như biến mất trong chốc lát, trở thành một cây sorgo héo úa.

Qi Zhēnuò theo sát bên cạnh anh ta và hỏi tiếp: “Có chuyện gì vậy anh rể? Lúc nãy anh nói gì với người họ Chu vậy? Thông báo điều động của chúng ta đâu?”

Lý Huyền hít một hơi thật sâu: “Qi Zhēnuò, anh có biết tại sao nhà Qi được gọi là Vườn Cá Chép không?”

Qi Zhēnuò ngạc nhiên: “Tại sao lại nhắc đến chuyện này?”

Lý Huyền cười nhẹ: “Vườn Cá Chép này ban đầu không phải là tên do nhà Qi đặt ra, mà là cách mọi người gọi thôi. Người ta nói rằng con gái nhà Qi thích những chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai, và họ thuê họ về sống trong nhà. Những người con rể đó giống như những con cá chép trong ao rộng lớn của nhà Qi, đẹp đẽ nhưng mãi mãi không thể nhảy qua cửa rồng.”

Qi Zhēnuò nhăn mày và nói: “Anh rể, tại sao lại nói điều này? Anh và chị gái tôi hàng ngày đối xử với nhau rất tôn trọng, không phải rất tốt sao?”

Lý Huyền quay đầu nhìn anh ấy: “Chị gái cậu và chủ nhà không cho phép chúng ta theo quân ra chiến ở Goryeo, có lẽ là chủ nhà đã can thiệp để bác bỏ đơn khẩn cầu của ông Vương.”

Qi Zhēnzuó thay đổi sắc mặt, không quan tâm đến những lời miệt thị gia tộc Qi trước đây của Lý Huyền: “Làm sao có thể như vậy được? Chúng ta muốn đi đâu cũng phải xem mặt người khác à?”

Lý Huyền nói nhỏ: “Cả chúng ta đều nhận chức vụ từ gia tộc Qi, làm sao có thể không xem mặt gia tộc Qi được? Chúng ta giống như những con chim trong lồng, những con cá trong ao, những con bướm trong kén, không thể bay xa được.”

Qi Zhēnzuó nhìn Chén ký với ánh mắt cầu cứu: “Sư phụ ơi, còn cách nào khác không? Hay là sư phụ hãy nói lại với ông Vương một lần nữa?”

Chén ký dựa vào cột cổng, nhắm mắt suy tư, không hề nhấc mí lên: “Về việc này, ông Vương đã quyết định rồi.”

Qi Zhēnzuó quay đầu nhìn ra ngoài cổng: “Còn lo lắng gì nữa, đi thôi, đi uống rượu. Hôm nay chúng ta mang theo năm quả kim hoa, chưa kịp tiêu xài, đúng là có thể dùng để mua rượu cho các anh em!”

Chén ký mở mắt: “Các cậu cứ đi đi, tôi về nhà ngủ.”

Anh ấy quay người trở về dinh tổng đốc, cởi bỏ áo giáp bạc, thay vào bộ quần áo bình thường, rồi bỏ lại đám binh sĩ của mình và đi về phía con phố bên phải dinh.

……

Hôm nay, người qua đường rất ít.

Cơ quan quản lý quân đội năm thành kiểm soát chiếc ấm đồng, đợi đến lúc khuya, binh sĩ trên tháp thành đánh trống, mười tám tiếng chậm, mười tám tiếng nhanh, lặp lại ba vòng, đó chính là âm thanh của lệnh cấm ra ngoài ban đêm.

Binh sĩ của cơ quan quản lý quân đội năm thành đánh chuông đồng trên đường, hét to: “Theo lệnh của hoàng gia, đến giờ khuya phải dọn sạch đường, tắt đèn và đóng cửa, những ai vi phạm sẽ bị bắt!”

Khi lệnh cấm ra ngoài được ban hành, cả thành trở nên yên tĩnh, không còn tiếng động nào cả.

Chén ký về đến dinh Trần trước khi lệnh cấm có hiệu lực, đẩy cửa gỗ của khu vườn bạch quả.

Nghe thấy tiếng đẩy cửa, Tiểu Mãn vội vàng ra đón: “Cậu chủ hôm nay trở về sớm vậy?”

Tiểu Mãn cẩn thận quan sát biểu cảm của Chén ký, Chén ký liếc nhìn cô ấy một cái: “Cô làm gì có chuyện gì áy náy sao, lại e dè thế?”

Tiểu Mãn thốt lên: “Không có, không có đâu, tôi làm gì có chuyện gì áy náy chứ?”

Chén ký vỗ bỏ bụi trên người, thản nhiên nói: “Trước đây mỗi khi vào cửa, cô luôn nói ‘Cậu chủ, để tôi chuẩn bị bát nước cho cậu rửa mặt’, hôm nay lại hỏi tôi tại sao trở về sớm như vậy, còn nói không làm gì áy náy à?”

Xiao Man hoảng loạn nói: “Ôi, tôi không để ý đến con mèo đen nhỏ kia, nó vô tình tiểu lên giường của công tử, nhưng tôi đã dọn sạch hết rồi.”

Chén ký cũng không phanh phui cô ấy, chỉ nói qua loa: “Hãy đốt hết ba bức thư tôi cho bạn vào buổi sáng nay đi, đừng để ai thấy, nhớ rằng không ai được phép thấy chúng.”

Xiao Man vội vàng đồng ý: “Được, tôi sẽ đi đốt ngay… Tại sao công tử lại đột nhiên muốn đốt thư?”

Chén ký nói bình tĩnh: “Không cần phải đến Goryeo nữa.”

Xiao Man ừ một tiếng.

Chén ký bước vào nhà, rót cho mình một tách trà, suy nghĩ yên lặng.

Anh ta phải ngăn cản Vương Đạo Thánh xuất quân đến Goryeo... Nhưng làm thế nào để ngăn cản đây?

Kế sách tốt nhất là dùng tay của người khác để phá hỏng kế hoạch của Cơ quan Tình báo Quân sự triều đình, như vậy thì ông Vương sẽ không cần phải liều mình đến Goryeo nữa. Kế sách thứ hai là trực tiếp đối mặt với ông Vương, nhưng ông Vương vẫn không thể thay đổi được kết quả của cuộc xuất chinh.

Chén ký nhìn cây bạch quả trụi lá trong sân, im lặng không nói gì, trong đầu suy nghĩ về các biện pháp có thể áp dụng.

Cho đến khi tiếng hô của người canh giấc vang lên bên ngoài dinh thự Trần: “Thời tiết khô hanh, cẩn thận với lửa.”

Nửa đêm.

Chén ký đột nhiên đứng dậy và đi ra ngoài, Xiao Man hỏi theo sau: “Công tử, công tử muốn đi đâu vậy? Trong thành đã ban hành lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm rồi.”

“Tôi đi làm một việc,” anh ta tránh qua những người hầu trong dinh thự, trèo qua tường, lướt theo bóng của mái nhà ở con hẻm bên phải, tiến về phía hồ Thái Dịch.

Khi đi qua khu vực có những bức tượng sư tử bằng đá, bên ngoài hẻm có những binh sĩ thuộc Văn phòng Quân sự Năm Thành đi tuần tra với đèn lồng, mỗi nhóm mười người, ánh mắt họ sắc bén. Chén ký dừng bước, ẩn mình sau góc hẻm, chờ cho đến khi tiếng bước chân của họ xa dần mới tiếp tục hành trình.

Trên đường, anh ta liên tục trốn tránh, cuối cùng đã vượt qua bức tường cao của hồ Thái Dịch, và ẩn mình sau một ngọn đồi giả để chờ đợi.

Nửa đêm thứ hai.

Nửa đêm thứ ba.

Cho đến nửa đêm thứ tư, Chén ký mới nghe thấy tiếng cửa sắt của nhà giam vang lên ầm ĩ từ xa.

Anh ta không dám tiến lại gần, chỉ có thể ẩn mình phía sau ngọn đồi giả, lặng lẽ quan sát. Xuan She (Tên một nhân vật) đang dẫn theo một nhóm điệp viên rời đi vội vã.

Chén ký trở lại nơi ẩn náu sau ngọn đồi giả để tiếp tục chờ đợi, sau một que hương, cửa sắt một lần nữa được mở ra, lần này là Jiao Tu (Tên một nhân vật khác) và Yun Yang (Tên một nhân vật khác) đi qua bên ngoài.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi lại trốn về phía sau bức tường đá giả.

Khi cánh cửa sắt của nhà giam được mở lần thứ ba, Chén ký nhìn kỹ thấy Bạch Long, Thiên Mã và Kim Thú cùng nhau bước ra khỏi nhà giam. Bạch Long dường như đang nhắc nhở hai người kia điều gì đó, sau một hồi lâu mới vẫy tay cho họ rời đi.

Bạch Long đứng một mình bên bờ hồ Thái Dịch, chăm chú suy tư, tất cả cảm xúc vui buồn của anh ta đều ẩn sau chiếc mặt nạ hình rồng màu trắng đó; không ai có thể đoán được hay nhìn thấu được.

Một que hương cháy hết, anh ta bắt đầu đi về hướng nam.

Chén ký nhắm mắt suy nghĩ rất lâu, mãi khi Bạch Long đi qua bức tường đá giả, anh ta mới quyết định.

Chỉ thấy anh ta từ từ bước ra khỏi bóng tối, cúi chào và nói: “Thưa Ngài Bạch Long.”

Bạch Long quay người lại nhìn anh ta: “Là ngươi sao? Ngươi có biết không, theo luật của Đại Ninh, những kẻ vi phạm lệnh cấm ban đêm sẽ bị đánh bằng gậy sáu mươi roi; những kẻ tự ý xâm nhập vào hồ Thái Dịch sẽ bị đánh một trăm roi và phải đi bộ ba nghìn dặm.”

Chén ký cúi đầu nói: “Tôi là thuộc cơ quan tình báo Hải Đông Thanh, tất nhiên không có chuyện tự ý xâm nhập vào hồ Thái Dịch; việc vi phạm lệnh cấm ban đêm thì càng không nói đến. Tôi chỉ nghe nói về sự việc ở Hội Hợp Quán, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nên tôi đến xem liệu có thể giúp được gì không.”

Bạch Long cười nói: “Sao vậy, ngươi cũng quan tâm đến vị trí ‘Thượng Tam Tiếu’ mà con hổ bệnh đã để trống sao? Nhiều người tranh giành như vậy, e rằng ngươi sẽ không có cơ hội, hãy cẩn thận kẻo mất mạng.”

Chén ký lắc đầu: “Tôi không quan tâm đến vị trí đó, tôi chỉ muốn giúp đỡ Ngài Bạch Long. Mặc dù các quan lại trong triều đã có kết luận về sự việc này, nhưng nếu không tìm ra kẻ phóng hỏa gây án, kẻ lén lút đưa độc cho sứ giả Giao Chỉ, e rằng Ngài cũng khó lòng giải thích với Hoàng đế.”

Bạch Long quan sát Chén ký một cách chăm chú: “Dám lắm, ngươi dám đến tìm ta ư?”

Chén ký thành thật nói: “Thầy Phùng đã nói với tôi, từ nay trở đi, trong cơ quan này tôi chỉ có thể tin tưởng một người duy nhất, và đó chính là Ngài Bạch Long.”

Bạch Long im lặng một lát, có vẻ ngạc nhiên: “Ông ấy thực sự đã nói như vậy sao?”

Chén ký khẳng định: “Đúng vậy.”