Khi Chén ký cầm tờ báo Bình Minh Vũ Xương bước xuống từ đỉnh thành, anh ta vang vọng một giai điệu trong miệng. Nguyên Hạnh và những người khác không hiểu tại sao anh ta lại đột nhiên vui vẻ như vậy, họ thực sự rất bối rối. Dưới chân thành, Trịnh Kế Nghiệp đang vừa cầm chiếc thẻ quyền lực của mình vừa nhảy múa hào hứng.

Khi thấy Chén ký đến gần, Trịnh Kế Nghiệp vội vàng điều chỉnh lại biểu cảm của mình: “À, cảm ơn ngài, giờ thì tôi thực sự được công nhận là người có quyền lực này rồi… Nhưng quân đội chúng ta đang thiếu lương thực; chúng ta không thể cứ phụ thuộc vào sự giúp đỡ của dân chúng mãi được. Chúng ta cần phải tìm chỗ khác để buôn bán muối lậu.”

“Chúng ta không cần phải vất vả kiếm tiền để nuôi quân đội đâu.”

Chén ký hỏi lại: “Còn gia đình họ Vương thì sao?”

Trịnh Kế Nghiệp ngơ ngác trả lời: “Gia đình họ Vương à? Tôi không biết ý ngài là gì.”

Chén ký bình tĩnh nói: “Những tên cướp biển này đến để bắt cóc gia đình họ Vương ở Jingjiang… Bây giờ quân đội chúng ta đã giúp họ giải quyết vấn đề đó, vậy tại sao họ vẫn không xuất hiện chút nào?”

Trịnh Kế Nghiệp hoàn toàn không nghĩ đến chuyện này, anh ta trông rất bối rối: “Không… Tôi chưa thấy ai từ gia đình họ Vương cả.”

Nguyên Hạnh cười lạnh bên cạnh: “Họ thật là không biết xấu hổ… Người dân ở Jingjiang vẫn sẵn lòng mang bánh chưng, cá và trứng đến tặng họ, vậy mà họ lại không hề tỏ ra biết ơn chút nào?”

Chén ký tiếp tục hỏi: “Còn quan huyện thì sao?”

“Quan huyện đã trốn sang huyện Guangling rồi.”

Chén ký lại hỏi: “Còn phó huyện thì sao?”

“Phó huyện cũng đi theo ông ấy.”

Giang Thái cũng cười lạnh: “Không lạ gì khi những tên cướp biển nhỏ bé dám đến bắt cóc người trong thị trấn… Một thị trấn lớn như thế này mà không có một người nào có thể lo liệu được việc gì cả sao?”

Lão Nhĩ Tử từ từ nói: “Xưa kia, Nam Trực Lý có tổng cộng bốn mươi hai đồn quân sự, trải rộng khắp khu vực Jiangnan… Nhưng những đồn quân này theo chế độ thừa kế đất canh tác của các gia đình quân nhân; lương thực và tiền lương của họ rất ít ỏi, họ phải dựa vào việc canh tác để nuôi sống cả gia đình. Sau này, khi các quý tộc và những người giàu có chiếm đoạt đất đai của binh sĩ trong những đồn quân này, rất nhiều gia đình quân nhân đã bỏ trốn đến Nam Dương… Đó cũng là lý do tại sao ở Nam Dương có rất nhiều người Hoa.”

Lão Nhĩ Tử cười chế giễu: “Những quý tộc ở Jiangnan này quá xa xôi so với các vùng biên giới… Họ nghĩ rằng khi có chiến

Zheng Jiyeh đồng ý và quay người chạy đi tìm những người nhà họ Vương.

Lý Tư cẩn thận dọn dẹp đồ đạc, trong khi Yuan Xing vỗ một cái vào sau đầu anh ta: “Cứ ngoan ngoãn thế này thì sao được, chúng ta đâu có thật sự phải đi đâu.”

Vài giờ sau, Zheng Jiyeh trở về vội vã cùng với một chiếc kiệu lớn. Phía sau kiệu là một nhóm người hầu kéo theo vài chiếc xe bò; trên xe là những bao gạo, hai con heo và sáu giỏ cá.

Sau khi xuống khỏi kiệu, một người đàn ông trung niên tiến lên và cúi chào Chén ký, nói: “Thưa ngài, cuộc chiến chống quân xâm lược vừa mới kết thúc, làm sao ngài có thể vội vàng rời đi được? Gia tộc Vương của chúng tôi đã mang theo một số lượng lương thực để tỏ lòng biết ơn, xin ngài hãy ở lại huyện Jingjiang thêm một thời gian nữa, để dưỡng sức trước khi đi.”

Chén ký không lãng phí thời gian nói chuyện với ông ta, chỉ ra hiệu cho Jiang Chai thu dọn lương thực, rồi quay đầu đi về phía tòa án huyện: “Chúng tôi sẽ ở trong các phòng của tòa án huyện, gia đình họ Vương sẽ cung cấp lương thực hàng ngày theo lượng hôm nay. Ngày nào lương thực bị ngừng cung cấp, chúng tôi sẽ rời đi ngày đó.”

Những người nhà họ Vương nhìn theo bóng lưng của Chén ký và thầm nghĩ rằng đây là điềm xui rủi, nhưng vẫn phải mỉm cười nói: “Xin ngài yên tâm, lương thực sẽ không bao giờ thiếu.”

Khi Chén ký và những người khác vào tòa án huyện, họ lập tức đuổi tất cả các lính canh và công chức ra ngoài.

Họ ở trong nhà của quan huyện, trong khi những binh sĩ khác thì ở trong các phòng của quan phụ tá và công chức; khoảng hơn một trăm người có thể chen chúc trong những căn phòng đó.

Các binh sĩ chuẩn bị bếp lửa nấu ăn trong sân, trong khi Yuan Xing và những người khác cười đùa ngồi sau bàn trong phòng khách, giả vờ hô to: “Mở phiên tòa! Ai ở đây muốn nói lên sự oan ức của mình?” Lý Tư nhún mũi: “Cậu làm trông chẳng giống chút nào đâu.”

Yuan Xing cười ha hả: “Tôi chỉ đang nghĩ rằng, ông từng là quan huyện thực sự mà… Ngày mai, ông hãy ở lại đây, giả vờ làm quan huyện một vài ngày xem sao?”

Jiang Chai không tham gia vào trò đùa đó, mà thay vào đó, anh ta tìm ra bản đồ Nam Trực Lệ và nghiên cứu nó trong nửa giờ, sau đó lập tức đi tìm Chén ký.

Chén ký đang dọn dẹp chăn ga trong phòng chính, Jiang Chai hỏi một cách hăng hái: “Cha nuôi có ý định nổi dậy ở miền nam không?”

Chén ký liếc nhìn anh ta và nói: “Tại sao cậu lại hào hứng đến thế?”

“Tôi vừa xem xong bản đồ Nam Trực Lệ,” Jiang Chai nói với đôi mắt sáng lấ

Chúng ta có thể cướp các con thuyền trên sông và tiến hành tấn công giữa các thành phố như Thái Hưng, Quảng Lăng, Giang Âm, Thông Châu. Chúng ta không cần phải đánh chiếm các thành trì lớn hay cố thủ trong các thị trấn; thay vào đó, chúng ta sẽ dùng các bãi cát, các căn cứ trên bờ sông làm nơi đặt chân tạm thời. Nếu thắng trận, chúng ta sẽ cướp các con thuyền vận chuyển lương thực và muối; nếu thua, chúng ta sẽ lập tức lên thuyền và trốn vào sông lớn hoặc vùng biển gần đó.”

Jiang Chai tiếp tục nói: “Các mỏ muối ở hai khu vực Hoài Bắc và Hoài Nam mang lại lợi nhuận khổng lồ; việc buôn bán muối bất hợp pháp có thể giúp chúng ta nhanh chóng quyên góp được nguồn lực để xây dựng quân đội. Nếu chúng ta tiến về phía bắc và liên kết với sông Hoài, chúng ta sẽ có điều kiện nuôi dưỡng ngựa binh, từ đó bù đắp cho thiếu sót về lực lượng kỵ binh ở miền nam. Tôi đã xem kỹ bản đồ rồi; nếu muốn bảo vệ sông, chúng ta nhất định phải kiểm soát được khu vực phía bắc sông Hoài. Chúng ta nên tìm cơ hội chiếm giữ khu vực này để bảo vệ vùng đất phía nam. Tôi sẽ cử một con thuyền trở về kinh đô của triều đình Jing, sau đó sẽ kéo thêm một số người đến đây! Toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của triều đình Ning đều đang ở phía bắc để chống lại triều đình Jing; họ không thể quan tâm đến miền nam. Đây chính là cơ hội lớn! Khi đó, bạn có thể đặt tên cho quốc gia mới của mình là ‘Đại Trần’!”

Chén ký cười khó hiểu: “Không cần thiết đâu.”

Jiang Chai ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Chén ký tiếp tục thu dọn chăn ga: “Tên quốc gia đó nghe không hay chút nào.”

Jiang Chai ngập ngừng một lát: “Chúng ta có thể thảo luận về vấn đề này thêm một lần nữa.”

Vào buổi sáng sớm, trước khi tiếng gà gáy vang lên, bỗng nhiên có tiếng đập cửa phát ra từ phòng bên cạnh.

Chén ký vừa mở mắt đã nghe thấy Zheng Jiyeh hét lớn bên ngoài sân: “Dậy đi, dậy đi! Nếu các người cứ lười biếng như thế này, làm sao có thể chống lại quân Nhật Bản? Làm sao có thể trở thành một đội quân tinh nhuệ được?”

Chén ký đặt chiếc áo khoác đen ở ngực sang một bên rồi mở cửa ra ngoài.

Trong sân, Zheng Jiyeh đang cầm một thanh kiếm lớn, đập vào từng căn phòng một; trên eo anh ta còn đeo một tấm biển đại diện cho chức vụ “thousand-household” trong quân đội chống Nhật Bản.

Những người lính trong quân đội chống Nhật Bản vừa mơ màng vừa lẩm bẩm khi bước ra ngoài: “Trước đây chúng ta cũng chưa bao giờ dậy sớm đến thế này… Zheng Jiyeh, anh ta đang làm gì không có việc gì để làm à?”

Zheng Jiyeh

Zheng Jiyeh cảm thấy chán nản; ngay trong ngày đầu tiên nhậm chức, ông đã bị chính chú mình dập tắt “lửa đầu tiên” của mình.

Chú Zheng quay đầu nhìn về phía Chén ký và nói một cách xin lỗi: “Thưa ngài, cháu trai tôi không hiểu chuyện, xin ngài đừng để bụng.”

Chén ký liền ném chiếc thẻ quyền hạn của mình trở lại tay Zheng Jiyeh và nói với đội quân chống giặc Nhật Bản: “Vì các người đã tỉnh rồi, thì hãy ra bờ sông đào đất sét vàng để giúp dân chúng ở huyện Jingjiang sửa sang tường và mái nhà. Tôi thấy có khá nhiều người nhà bị hỏng mà vẫn chưa có chỗ ở. Hiện giờ ở miền nam sông Dương Tử mưa xuân nhiều lắm, cả người lớn lẫn trẻ em đều sẽ gặp khó khăn.”

Đội quân chống giặc Nhật Bản vội vàng cúi đầu đáp: “Vâng.” Chú Zheng dẫn đội quân ra khỏi thành phố để đào đất sét, chỉ để lại Zheng Jiyeh đứng đó không biết phải làm gì. Chén ký nhìn anh ta và nói: “Cậu cũng đi đi.”

Ban đầu Zheng Jiyeh muốn phản đối, nhưng khi thấy Yuan Xing và những người khác đứng sau lưng Chén ký, anh ta liền buồn bã rời đi: “Tôi giỏi nhất là sửa nhà đấy; trước đây mỗi khi làng xây cột lớn, mọi người đều phải gọi tôi đến giúp đỡ.”

Yuan Xing nhìn theo bóng lưng của Zheng Jiyeh và cười chế giễu: “Đã được phong làm quan rồi mà muốn kiêu ngạo à? Mơ đi cho xong.”

Chén ký nhìn Yuan Xing và nói: “Cô cũng đi đi.”

Yuan Xing tròn mắt: “Cha nuôi ạ, chúng tôi đều là những người quý tộc cao quý; trước đây chúng tôi chưa bao giờ làm việc như đào đất sét hay sửa nhà đâu… Đó là công việc của người hầu thôi.”

Zhou Chang cũng đồng tình: “Đúng vậy cha nuôi ạ… Với số lượng đội quân chống giặc Nhật Bản này, chúng tôi không thiếu việc làm đâu. Hơn nữa, nhà cửa của người dân Nam Triều bị hỏng thì có liên quan gì đến chúng tôi – những người quý tộc của triều đại Jing chứ? Chúng tôi chỉ cần giúp đánh bại giặc Nhật Bản là đủ tốt rồi.”

Lão Ears đang đứng bên cạnh bức tường để xem cuộc tranh luận này, bỗng nhiên Chén ký quay đầu nhìn về phía anh ta và Lão Ears lập tức lo lắng.

Chén ký cười hỏi: “Ông không phải là người quý tộc chứ? Ông cũng là người của triều đại Ning này mà.”

Lão Ears tức giận đáp: “Nói đi! Dù ông nói gì đi nữa, tôi cũng không định đi làm việc như đào đất sét đâu.”

Chén ký suy nghĩ một lát rồi nói: “Ông từng làm công việc ở núi Dahei…”

Lão Ears đổi sắc mặt: “Dừng lại!”

Chén ký cười nh

Yuan Xing cắn răng nói: “Đây chính là cơ hội để học một nghề vụ.”

Chu Chang thở dài: “Dù triều đại này thịnh hay suy, dân chúng vẫn phải chịu khổ. Một ngày nào đó, người dân của triều đại Ninh cũng sẽ trở thành người dân của triều đại Kình. Giúp đỡ họ cũng không sao cả.”

Họ đi ra ngoài thành phố, và Jiang Chai nói bên cạnh: “Cha nuôi, tôi nghe người ta nói rằng gia tộc Song Pu có lòng báo thù rất lớn, e rằng họ sẽ quay lại tấn công. Lúc đó, họ có thể mang theo hàng nghìn binh sĩ; chúng ta không chắc đã có thể bảo vệ được huyện Jingjiang.”

Chén ký không quan tâm: “Hãy đợi thêm một thời gian nữa.”

Jiang Chai không hiểu: “Cha nuôi muốn đợi cái gì vậy? Chúng ta không thể chỉ dành thời gian để giúp dân chúng sửa nhà được đâu… Thôi thì ít nhất cũng nên giúp quân đội chống quân xâm lược luyện tập với vũ khí đi. Dù quân đội này không mấy hiệu quả, nhưng còn hơn là không làm gì cả.”

Chén ký dừng bước và suy nghĩ một lát: “Những người lính già kia chỉ chạy vài bước đã thở hổn hển; chưa kịp quân xâm lược đến, các ngươi đã khiến họ chết vì kiệt sức trong việc luyện tập. Các ngươi không cần phải tham gia vào việc sửa nhà đâu. Hãy chọn một số thanh niên thông minh và đi điều tra tin tức ở những làng xung quanh… Đi đến Qu Xia, Hoàng Kiều, Cô Sơn, Mã Kiều, Đông Hưng, Tân Kiều, Kỳ Thị.” Jiang Chai ngạc nhiên: “Cha nuôi, đi những nơi đó để tìm kiếm thông tin gì vậy?”

Chén ký thì thầm vài câu vào tai anh ta.

Jiang Chai ngẩn ngơ một lát, rồi đôi mắt anh ta bỗng sáng lên: “Cha nuôi quả thực đang lên kế hoạch gì đó… Hãy chờ tin tốt từ tôi nhé!” Nói xong, anh ta liền hứng khởi gọi một số thanh niên thuộc quân đội chống quân xâm lược đi theo.

Vào ban ngày, Chén ký cuộn lên ống quần và tay áo, dẫn hơn một trăm người thuộc quân đội chống quân xâm lược đi sửa nhà và xây tường thành.

Đến buổi tối, ông rửa sạch bùn đất và bụi bặm trên tay, sau đó đứng trên cầu chờ chiếc thuyền đến từ Kim Lăng mang theo tờ báo Buổi sáng Vũ Xương của ngày hôm đó.

Ngày đầu tiên, những hành khách trở về từ Kim Lăng mang theo tờ báo Buổi sáng Vũ Xương số hai.

Nội dung trang nhất vẫn nói về ông, Vũ Xương Hầu, nhưng không còn nói về chuyện tình cảm nữa, mà là về việc ông đã cứu Hoàng tử Phúc khỏi hiểm nguy tại nhà họ Kỳ và đã hy sinh mạng sống của mình trong đám cháy.

Chén ký thở phào nhẹ nhõm; Yuan Xing và những người khác cũng không quan tâm đến những điều đó. Họ ngồi cùng nh

Phiên bản thứ bảy kể về ngôi đền Chao Thiên Cung: “Hoàng đế Thái Tổ đã ban tặng tên gọi Chao Thiên Cung, ý nghĩa là để con người có thể cúng bái trời xanh và gặp gỡ Hoàng đế. Trước cửa điện của Chao Thiên Cung, có hai tấm đá nghiêng được đặt trên các bậc thang đá; trẻ em thường chơi trò trượt xuống những tấm đá này, khiến chúng trở nên mịn như gương. Bước vào cửa điện, bạn sẽ đến Đại Thông Minh Bảo Điện – nơi những phụ nữ tin tưởng có thể cầu nguyện để các vị thần phù hộ cho chồng mình được an toàn và bình yên…”

Phiên bản thứ tám mô tả về sự ồn ào của phố Tam Sơn: “Phố Tam Sơn là con đường quan trọng ở Kim Lăng; nơi đây có các hiệu sách, cửa hàng dán tranh, cũng như các cửa hàng bán trái cây; các gian hàng chen chúc lấy nhau. Những nhà văn, học giả thường dừng lại trước cửa hiệu sách, trong khi những cô gái thích ăn uống thì lưu luyến không muốn rời khỏi các cửa hàng trái cây…”

Nguyên Hạnh cùng những người khác đang say mê đọc những trang báo này bên cạnh Chén ký, nhưng bỗng nhiên Nguyên Hạnh nhận ra điều gì đó không ổn: “Cha nuôi ơi, tờ báo Vũ Xương Sáng Báo này vốn dĩ được bán cho người dân Kim Lăng mà; mọi người chắc hẳn đều đã từng đến Chao Thiên Cung và phố Tam Sơn rồi… Tại sao tờ báo này lại viết về phong tục tập quán của Kim Lăng dành cho người dân địa phương nhỉ?”

Chén ký không trả lời.

Hôm nay, những phiên bản thứ bảy và thứ tám này được viết ra dành riêng cho anh ấy; giống như việc dẫn anh ấy đi thăm Chao Thiên Cung và sau đó đến phố Tam Sơn, để chứng kiến cảnh cậu bé Tiểu Mãn ăn uống thoải mái và lưu luyến mãi không muốn rời đi…

Chén ký bất chợt mỉm cười, gấp tờ báo lại và đưa vào lòng mình; Chu Xương vội vàng nói: “Cha nuôi ơi, đợi đã… Chúng con vẫn chưa đọc hết đâu.”

Nhưng Chén ký không quay đầu lại, tiếp tục bước về phía thành phố: “Nếu muốn đọc, thì tự mình mua lấy mà đọc.”

Ngày hôm sau, khi tiếng trống buổi tối vang lên ở thị trấn, Chén ký vẫn đến bến cầu để đợi thuyền qua sông. Sau khi mua được tờ báo, anh ấy trước tiên lén lút xem trang đầu, thấy hôm nay trang đầu viết về cuộc hôn nhân của Vương Phúc với gia đình Kỳ… Sau đó mới đưa tờ báo cho Nguyên Hạnh và những người khác đọc.

Còn bản thân anh ấy thì tìm một chỗ bên mép bến cầu, ngồi dưới làn gió mát từ sông thổi qua và lặng lẽ đọc những phiên bản thứ bảy và thứ tám.

Hôm nay, phiên bản thứ bảy kể về dòng sông Tần Hoài dài mười dặm: “Vào ban đêm, ánh đèn từ những chiếc mái chèo trên sông Tần Hoài trông giống như dải ng

Nhưng họ nhìn qua nhìn lại cũng không hiểu tại sao chuyện người ca sĩ trêu chọc nhà sư lại có gì đáng cười đến thế.

Phiên bản thứ tám nói về Văn Miếu và Viện Khảo Thí: “Viện Khảo Thí có 21.000 phòng học; khi đi qua đó, bạn có thể nghe thấy tiếng đọc sách vang lên rõ ràng, như tiếng kinh Phạn vang vọng khắp nơi. Có lẽ cũng có những người con gái nghe thấy tiếng đọc sách ấy mà tự hỏi: ‘Giá như mình cũng được tham gia kỳ thi khoa cử thì tốt biết mấy…’”

Chén ký im lặng, gấp tờ báo lại và cho vào lòng áo, nhìn dòng sông Dương Tử sóng vỗ rộn ào, cuồn trôi về phía đông.

Anh ta hiểu rõ sự bất mãn trong lòng Zhang Xia; những nỗi bất mãn ấy là điều mà hầu hết mọi người trong thời đại này đều không thể hiểu nổi.

Nhưng anh ta có thể thông cảm, và đối phương cũng biết rằng anh ta có thể thông cảm.

Chính lúc này, từ xa vang lên tiếng móng giẫm ngựa; mọi người đều quay đầu nhìn, chỉ thấy Jiang Chai đang cưỡi ngựa trở lại.

Yuan Xing đứng dậy, nhìn thân mình đầy bùn đất, rồi nhìn thấy Jiang Chai thì sạch sẽ hoàn toàn, liền tức giận không thể kiềm chế được.

“Mày phải mang về tin tức hữu ích mới được, nếu không thì chắc chắn là mày đã đi ẩn náu đâu đó để lười biếng rồi.”

Jiang Chai dừng ngựa trước cây cầu, nói to với Chén ký: “Cha nuôi, gần xong rồi.”

Yuan Xing nghi ngờ: “Gần xong cái gì?”

Chén ký đứng dậy, hỏi bình tĩnh: “Có bao nhiêu người?”

Jiang Chai đếm từng nhóm: “Họ hàng nhà Fang, nhà Li, nhà Wang ở huyện Quang Lăng đều tuyển đủ 100 binh sĩ; các họ hàng khác thì còn thiếu một chút: ở xã Quách Tiêm tuyển được 131 người, xã Hoàng Kiều 92 người, xã Cô Sơn 67 người, xã Mã Kiều 80 người, xã Đông Hưng 127 người, xã Tân Kiều 90 người, xã Kỷ Thị 44 người; tổng cộng là 931 người.”

Chén ký cúi xuống kéo chiếc quần xuống; Jiang Chai hào hứng nói: “Cha nuôi, chúng ta nên bắt đầu với huyện Quang Lăng trước nhé? Hay là chọn xã Kỷ Thị – nơi mà việc thực hiện kế hoạch sẽ dễ dàng hơn?”

“Không,” Chén ký đứng thẳng dậy, vỗ vả bụi bặm trên người: “Chúng ta sẽ lên đường đến huyện Quang Lăng ngay trong đêm nay, và bắt đầu với những nơi khó đối phó trước.”