“Nóng quá, nóng quá!”

Xiao Man vừa chạy nhẹ vào từ bên ngoài khu vườn Bạch Quả.

Zhang Zheng vội vàng đứng dậy, nhận lấy cái bát đất từ tay cô ấy, rồi vội vàng đặt nó xuống bàn đá trong sân. Ngay lúc đặt xuống, cả hai đều bị bỏng và phải sờ vào vành tai mình.

Xiao Man than phiền: “Những người hầu nhà họ Trần thật là biết cách thích nghi theo tình hình. Hôm trước khi trở về kinh, họ còn gọi tôi là “cô gái Xiao Man” một cách niềm nở. Nhưng hôm nay, khi thấy tôi vào bếp, những bà gia sư ấy lại lén lút giấu hết thức ăn mặn, không hề chào hỏi gì cả. Nếu không phải tôi nhanh mắt nhanh tay, e rằng dầu, muối, tương, giấm cũng sẽ bị họ lấy mất. Công tử, chúng ta ở đây làm gì vậy? Thà chúng ta mua một căn nhà nhỏ ở phố Cờ Vua còn hơn; như vậy sẽ tiện hơn cho công tử khi sau này đi đến dinh quan để làm việc.”

Zhang Zheng cười ha hả: “Đúng vậy, nếu có một căn nhỏ, thì mỗi khi tôi và A Xia muốn gặp các cô, chúng ta sẽ không cần phải để ý đến thái độ của những người nhà họ Trần nữa.”

Chen Ji xoa đôi đũa: “Có một nhân vật quan trọng đã đề nghị tôi ở lại nhà họ Trần để đổi lấy mạng sống cho công chúa.”

Zhang Zheng ngạc nhiên: “Là ai vậy?”

Chen Ji im lặng một lúc: “Cơ quan Tình báo Mật, Feng Wenzheng.”

Zhang Zheng bỗng hiểu ra, anh ta vừa múc mì vào bát vừa tò mò hỏi: “Người họ Feng đó muốn tôi ở lại nhà họ Trần để làm gì? Anh ta có ý định lật đổ nhà họ Trần giống như anh ta đã làm với nhà họ Lưu không?”

Chen Ji lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Anh ta chỉ yêu cầu tôi lấy những sổ sách buôn bán bất hợp pháp của nhà họ Trần… Nhưng người này rất ít nói ra sự thật; tôi cũng không chắc liệu anh ta có thực sự muốn lấy những sổ sách đó hay không.”

Anh ta suy nghĩ: “Người này nói chuyện và hành động đôi khi rất mâu thuẫn, chỉ có thể chờ cho mọi chuyện yên bình trước khi biết được anh ta thực sự muốn gì. Tôi cũng đã hỏi anh ta điều đó, nhưng anh ta lại nói rằng mình đã giải thích rõ rồi… Chỉ là tôi không biết anh ta đang ám chỉ câu nói nào.”

Lúc này, Zhang Xia bỗng ngừng việc niệm kinh và nói: “Wenzheng.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Zhang Xia nhẹ nhàng nói: “Wenzheng không phải là tên, mà là danh hiệu sau khi chết. Nếu xem xét qua hàng nghìn năm quy tắc đặt danh hiệu, “Văn” là tiêu biểu cho sự tốt đẹp, tượng trưng cho việc hiểu biết rộng lớn và kiên định; “Chính” tượng trưng cho sự trung thành bất di bất dịch. Chỉ những người có công lao, có đức hạnh mới có thể được đặt danh hiệu “Wenzheng”. Danh hiệu này là vinh dự lớn.”

Chỉ là, người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng, không râu, mặc một bộ áo nho màu xanh đậm giản dị; nếu như không đội chiếc khăn trùm đầu hình vuông thì có lẽ ông ấy còn giống một vị đạo sĩ giản dị hơn nữa.

Người phụ nữ có khuôn mặt rất đẹp, mặc một chiếc áo cổ vuông màu đơn sắc kèm theo một tấm vải quàng qua vai; mái tóc dày đặc của bà ấy chỉ được buộc lại bằng hai chiếc kẹp gỗ, và dù không có trang sức bằng vàng, bạc hay ngọc bích đi kèm thì vẫn rất nổi bật.

Có lẽ, nếu như đặt những trang sức ấy lên người bà ấy thì lại càng làm mất đi vẻ giản dị vốn có.

Chen Ji do dự… Những người này là ai vậy? Anh ta chưa bao giờ gặp họ trước đây.

Là Chen Lǐ Zūn thuộc gia đình lớn, hay là Chen Lǐ Zhì thuộc gia đình thứ hai? Chỉ có hai người này mới tương xứng về tuổi tác mà thôi.

Nhưng nếu họ là người ngoài thì chắc chắn Zhang Xia sẽ nhắc nhở anh ta. Nhưng bây giờ, có lẽ ngay cả Zhang Xia cũng không ngờ rằng Chen Ji không thể nhận ra cả người thân của mình.

Dưới ánh đèn mờ ảo của đêm, người đàn ông trung niên nhìn quanh bàn đá và nói một cách nhẹ nhàng: “Tại sao lại ăn uống đơn sơ thế này? Bếp của Vườn Cần Cù không chuẩn bị thức ăn gì cho Vườn Ngân Quả sao?”

Chen Ji đứng dậy một cách bình tĩnh và cúi chào: “Tôi trở về muộn, nên không muốn làm phiền bếp nữa.”

Người đàn ông trung niên cười và nói: “Không sao đâu, bếp đã được chỉ đạo sẵn để nấu rượu tiên và nấu thịt phục linh; họ cũng đang nấu những món khác nữa… Sao không mời chúng ta vào ngồi một chút?”

Chen Ji cúi chào lại: “Xin mời vào.”

Người đàn ông trung niên đến bên bàn đá, nhìn vào cái bát sứ và nói: “Tôi vừa trở về từ văn phòng quan chức muộn, chỉ ăn một bát thịt phục linh thôi; có thể cho tôi một bát mì xào nữa không?”

Chưa kịp đợi Tiểu Mãn đến, Zhang Xia đã đứng dậy để múc mì, sau đó đứng sang một bên.

Bên bàn đá chỉ còn lại Chen Ji và cặp vợ chồng trung niên ngồi, còn những người hầu thì đứng xa, không tiến lại gần.

Người đàn ông trung niên thử một miếng mì xào rồi đặt bát xuống, cười nói: “Không tệ chút nào… Tại sao khi Qing Gui trở về kinh thành từ Lạc Thành, lại không đến gặp tôi một lần? Khi nghe tin anh bị giam vào ngục, bạn bè của anh lẽ ra phải đến tìm tôi ngay. Hôm nay tôi biết tin anh bị giam, liền đến Văn Phòng Quản Lý Nghi Thức ngay, nhưng đến nơi mới biết rằng anh đã được thả ra rồi.”

Người phụ nữ cười và nói: “Thưa ngài, Chen Ji giờ đã trưởng thành và đã có công lao lớn tại Gu Yuan; không thể còn gọi anh ấy là Qing Gui nữa, phải gọi là Chen Ji.”

Người đàn ông trung niên gật đầu đồng ý.

Chu Zheng Yuan?

  This is Chen Li Zun, the head of the Chen family’s main branch and the Left Vice Minister of the Ministry of Revenue.

  And the woman standing beside him must be Chen Li Zun’s legal wife, Lady Liu.

  But what’s strange is that according to the records in the secret intelligence files, there is little closeness between the main branch of the Chen family and the third branch, and they often have arguments. Yet she treats me so kindly?

  Wait a moment!

  A thought struck Chen Ji, and he replied, “I report to my lord, living in Ying Xin Yuan is quite pleasant. It’s close to the side gate, making it convenient to come and go.”

  Chen Li Zun didn’t insist either: “As you wish.”

  Lady Liu then asked eagerly, “How have you been doing in Luo City? You haven’t sent a letter in three years. Last year, on your way south to Jin Ling, your uncle even considered making a stop in Luo City, but with the autumn harvest approaching, he ultimately prioritized his official duties.”

  Chen Ji said in a low voice, “It’s all fine. I’ve been doing well in Luo City.”

  Lady Liu asked further, “Did you get injured in Gu Yuan?”

  Chen Ji shook his head, “No, I wasn’t injured.”

  Lady Liu breathed a sigh of relief: “That’s good. Fortunately, you have now joined the Yu Lin Army; it’s a relatively leisurely place, so there’s no need to worry about further dangers. By the way, in a few days, I’ll call for the owner of Wang Ji’s tailor shop to come to the mansion to make you some new clothes. Your current clothes are really old…”

  As she spoke, she reached out to pull at Chen Ji’s sleeve, but Chen Ji subconsciously retracted his left hand.

  Lady Liu was momentarily startled, then smiled to cover her embarrassment: “In a few days, when the owner arrives, I’ll ask the servants to lead him to find you…”

  After saying that, she turned to look at Zhang Xia standing beside them: “This must be Miss Zhang Xia, right? You truly exude a sense of courage. I know your mother and we used to know each other; when we were young, we even played polo together. She was much better at it than I was; I could only follow in her footsteps.”

  Zhang Xia replied politely, “Thank you for the compliment, auntie. My mother also mentioned you. She said that no matter how well she played polo back then, she couldn’t overshadow your brilliance. All those scholars and gentlemen came just to watch you.”

  Lady Liu fell silent for a moment, without any sign of joy, and simply replied in a soft voice, “Those are all things of the past now.”

  Chen Li Zun looked at the group, then stood up and said to Chen Ji, “Since you friends are gathered here, I won’t disturb you any further. I still have to go to Tang Gu tomorrow; I’ll come to see you again when I return to the capital.”

  Chen Ji bowed and said, “Goodbye, my lord.”

  Chen Li Zun and Lady Liu then turned and left the room. The servants, carrying lanterns, escorted them through Xiao Ying Zhou back to Chu Zheng Yuan.

  Once Ying Xin Yuan was once again quiet, Zhang Xia suddenly said, “I now understand why Mr. Feng insisted that you return to the Chen family.”

  Chen Ji remained silent.

  Zhang Zheng and Xiao Man were puzzled: “Why is that?”

  Zhang Xia stated firmly, “He hopes that Chen Ji will return to the Chen family, be adopted into the main branch, and inherit the family’s fortune.”

Xiao Man tròn mắt: “À? Trước đây tôi cũng chưa bao giờ nghe ai nhắc đến chuyện này cả. Những người làm việc trong vườn Qinzheng đều nói rằng họ muốn nhận cháu trai của nhà thứ hai, Chen Yu, làm con nuôi của lão gia nhất, và lão gia nhì cũng thường xuyên nói rằng ông ấy muốn nhận Chen Yu làm con nuôi.”

Zhang Xia nói nhỏ: “Theo những gì tôi biết, nhà thứ nhất của gia tộc Chen nắm giữ tới tám mươi phần trăm tài sản của gia tộc; nhà thứ hai luôn nhòm ngó vào đó. Vì vậy, Chen Lizi Zun càng muốn nhận con nuôi từ nhà thứ ba – nhà không hề gây rắc rối gì với ai.”

Xiao Man tỏ vẻ bối rối: “Không lạ gì việc nhận con nuôi đã được nói đến suốt bao nhiêu năm mà vẫn chưa thành hiện thực… Nếu nhà thứ nhất thực sự ưng ý công tử nhà chúng ta, tại sao lại không thực hiện ngay từ lâu rồi?”

Zhang Xia suy nghĩ: “Có lẽ nhà thứ hai đã cản trở việc đó. Có lẽ ba năm trước, khi ông Chen Lichi được điều chuyển đến thành phố Luo, họ đã tìm cách loại bỏ nhà thứ ba.”

Xiao Man nhìn chằm chằm vào Chen Ji: “Công tử, hãy đến ở tại vườn Zhuozheng đi. Nếu được nhận làm con nuôi, công tử sẽ có tên trong gia phả, và tương lai của gia tộc Chen cũng sẽ thuộc về công tử. Nói theo lời dì, đây quả là một cơ hội có lợi nhuận lớn.”

Zhang Xia cười nhẹ: “Hãy để công tử tự suy nghĩ đi. Dù sao đi nữa, ngay cả khi được nhận làm con nuôi, công tử vẫn phải chờ đến khi chủ nhân của gia tộc Chen, tức là lão gia nhất Chen Lizi Zun, qua đời thì mới đến lượt công tử quyết định. Công tử sẽ phải sống như con trai của người khác trong vài chục năm nữa… Công tử không phải là người dễ chịu những điều đó đâu.”

Xiao Man quay mắt: “Vậy sau khi được nhận làm con nuôi, nếu công tử giết hết họ thì có thể kế thừa gia tộc Chen được không?”

Sắc mặt của Zhang Xia và Zhang Zheng bỗng thay đổi: “Công tử…”

Chưa kịp nói hết, tiếng “meo” vang lên từ bên trong nhà.

Chen Ji quay đầu nhìn vào bên trong.

Xiao Man reo lên: “Quên mất rồi.”

Cô chạy vào nhà và ôm lấy một chú mèo đen nhỏ. Chen Ji tỏ vẻ ngạc nhiên; chú mèo này trông giống hệt con mèo tên Uyun, nhưng không biết nó xuất hiện từ khi nào: “Đây là gì vậy?”

Xiao Man giải thích: “Ngày công tử bị bắt vào ngục, chị hai đã đưa nó cho tôi, nói rằng nuôi nó ở nhà sẽ không gây ra nghi ngờ.”

Chen Ji nhìn Zhang Xia, và Zhang Xia giải thích tiếp: “Cha tôi nói rằng ông ấy chắc chắn rằng con mèo trong vòng tay hoàng hậu chính là Uyun; có khá nhiều người biết rằng bên cạnh công tử có một con mèo đen. Nếu nó đột nhiên biến mất, sẽ gây ra nghi ngờ, vì vậy ông ấy đã bảo tôi đi ngay đến trang trại nuôi thú và mua một con mèo giống hệt về.”

Chen Ji nhìn chú mèo đen trong tay mình, cảm thấy ấm áp và bình yên.