Chen Ji đứng một mình trong bóng tối bên ngoài hồ Thái Dịch, nhìn về phía xa, con phố Qí Bàn sáng rực ánh đèn.

Anh đã liều mạng, không ngần ngại dùng bản thân làm mồi để đến Changping, cố gắng dụ công chúa Ly Dương và Nguyên Thành ra ngoài nhằm bắt giữ Sĩ Cao Đinh.

Anh đã âm thầm lên kế hoạch trong nhiều ngày, thậm chí còn xuất bản một tờ báo cho Cơ quan Tình báo Quân sự, tất cả chỉ vì muốn bắt giữ Sĩ Cao Đinh.

Hôm nay, anh lại mạo hiểm phải chịu sự trừng phạt của Thượng thư, giả danh là Đốc giám Thần cung để cứu một người.

Nhưng cuối cùng vẫn thất bại.

Chen Ji quay trở lại xe ngựa, nhẹ nhàng vung dây cương và tiếp tục hành trình về phía ngoại thành.

Chỉ còn ba giờ nữa, nhưng anh không còn vội vã nữa, mà để con ngựa đi chậm rãi. Mất cả một tháng mà vẫn không thành công, thì ba giờ còn lại có thể làm được gì nữa đây?

Xe ngựa tiến vào Tám Lớn Hẻm, cuối cùng dừng lại trước cửa sau của Mai Hoa Độ.

Người canh cửa nhận lấy dây cương từ tay anh: “Chủ nhân, anh Bào đang ở lầu Mai Ruǐ.”

Chen Ji gật đầu và bước vào, nhìn qua rèm xe và suýt nữa thì hoảng sợ tột độ: bên trong có ba xác chết với khuôn mặt đã chuyển sang màu đen, Đốc giám Thần cung chết mà mắt vẫn không nhắm lại.

Nghe thấy tiếng động, Chen Ji quay đầu lại: “Xin lỗi, tôi quên nói với anh rồi... Trước hết hãy tìm chỗ cất xác đi, tôi sẽ suy nghĩ xem phải xử lý thế nào sau.”

Người canh cửa vội vàng cúi chào: “Vâng ạ.”

Chen Ji đi theo con đường nhỏ đến lầu Mai Ruǐ, những người làm việc ở đó đã nghỉ ngơi, chỉ còn lại những tấm biển bằng tre treo trên tường. Anh bước lên tầng cao nhất và thấy anh Bào đang dựa vào lan can, từ từ hút thuốc.

Gió mùa hè thổi vào ban đêm, làm cho chiếc áo vải đen của anh Bào bay phấp phới.

Trên bàn có một bình rượu đã uống mất nửa, Chen Ji cầm lấy bình rượu và đi về phía anh Bào.

Anh Bào nhìn ra ánh đèn của Tám Lớn Hẻm, không quay đầu lại mà nói: “Có lẽ là gặp phải rắc rối gì đó, bước chân anh cũng chậm hơn mọi khi.”

Chen Ji cười nhẹ: “Không sao đâu, chỉ là sau một tháng lên kế hoạch mà vẫn không thành công, cảm thấy hơi thất vọng thôi.”

Anh Bào hút một hơi thuốc, khói trắng xám bay ra trong gió đêm.

Anh ấy nói từ từ: “Người anh đã dạy tôi khi mới bước vào nghề này từng nói, mọi người thường phóng đại những khó khăn trước mắt. Hồi học, chỉ cần mắc một sai lầm nhỏ là cảm thấy như trời sập xuống; khi đi làm, nói sai một câu là phải suy nghĩ lung tung cả buổi. Nhưng nhiều khó khăn mà trước đây tôi nghĩ là không thể vượt qua được, bây giờ nhìn lại, thực ra chẳng phải là gì to tát cả.”

Anh Bào quay đầu nhìn Chen Ji: “Đúng vậy, cuộc sống cũng giống như vậy. Chúng ta cứ tiếp tục bước đi, và hy vọng rằng mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.”

Chen Ji gật đầu, cảm thấy an ủi và tiếp tục hành trình của mình.

“Tôi cười vì lời nói của anh không chân thành,”袍哥 nói. “Chủ nhà ơi, thực ra chúng ta là một loại người giống nhau. Khi tôi mới bắt đầu nghề này, mọi người đều nói với tôi rằng điều quan trọng nhất trong nghề này chính là biết dừng lỗ. Đừng nên nghĩ đến số tiền đã mất, cũng đừng cố gắng giữ lại những người đã rời đi… Nhưng tôi thì không. Trong từ điển của tôi, không hề có từ ‘dừng lỗ’; chỉ có ‘sẵn lòng chấp nhận thất bại khi cá cược mà thôi.”

Chen Ji thở dài nhẹ: “Thực sự là không cam lòng. Bây giờ chúng ta đã không bắt được Sī Cāo Dīng, muốn cứu Công chúa Bái Lý, cũng không biết khi nào mới tìm lại được cơ hội. Hơn nữa, sau lần này, Sī Cāo Dīng có lẽ sẽ không còn sử dụng ‘Báo sáng kinh thành’ nữa; việc tìm lại hắn giống như tìm một cây kim trong biển vậy.”

Pat gáy bằng ngón tay cái,袍哥 nói: “Không còn cơ hội nữa sao?”

Chen Ji gật đầu: “Còn ba giờ nữa là đến thời điểm tôi đã hẹn với Nội tướng… Nhưng ba giờ thì không kịp làm được gì nữa rồi.”

Bỗng nhiên,袍哥 nói: “Tôi tiếng Anh không giỏi lắm, nhưng khi trước đây tôi ở Đức Châu, tôi đã ghi nhớ được hai từ: một là ‘NiceFold’, có nghĩa là ‘chấp nhận thất bại một cách hợp lý với chút tiếc nuối’; cái kia là ‘HeroCall’, có nghĩa là ‘dù biết có nguy hiểm nhưng vẫn quyết tâm theo đuổi cuộc cá cược đó.’”

Chen Ji ngạc nhiên; đứng ở đây, nhìng ngôi lầu mái xám trước mắt, bỗng nhiên nghe thấy袍哥 nói tiếng Anh, khiến anh cảm thấy một sự phi lý và không hợp lý nào đó.

Pat nhẹ vào đầu,袍哥 nhìn chằm chằm vào Chen Ji: “Chủ nhà, NiceFold hay HeroCall? Anh chọn cái nào?”

Chen Ji lặng lẽ nhìn về phía các tháp thành của nội thành, rồi đột nhiên nâng tay uống một ngụm rượu lớn.

Trong đầu anh, những thông tin mà anh đã từng nghi ngờ kể từ khi anh xuyên không gian xuất hiện: Lạc Thành, Cố Nguyên, kinh thành, Xương Bình… Anh đã nghi ngờ quá nhiều điều; và những nghi ngờ ấy, trong khoảnh khắc này, giống như những dòng sông lớn hợp nhất lại, cuồn cuộn không ngừng.

Chen Ji quay người và bước về phía cầu thang: “Tôi chọn ‘All.In’.”

袍哥 cười ha hả: “Chủ nhà ơi, kể từ khi tôi quen biết anh, mỗi lần anh đều chọn ‘All.In’, chưa bao giờ để lại con đường trở lại cho bản thân mình cả.”

Chen Ji đứng trước cầu thang, quay đầu nhìn lại袍哥: “Anh chọn cái gì?”

Pat đầu xuống, dùng gót chân gạt tàn thuốc, rồi ngẩng đầu lên cười nói: “Tôi chọn ‘HeroCall’.”

Chen Ji quay người tiếp tục đi xuống cầu thang: “Vậy thì hãy mang theo những người đáng tin cậy nhất đi cùng tôi đến Lý Thủy Chǎng; nếu thành công thì tốt, nếu không thì chúng ta sẽ cùng nhau vào ngục.”

Pat mặc chiếc áo vải đen lên, nói: “Được rồi.”

Họ cùng nhau bắt đầu hành trình ấy…

Anh chàng mặc áo choàng tò mò hỏi: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Chen Ji trả lời: “Đến nhà xuất bản Văn Viễn.”

Khi họ đến trước cửa nhà xuất bản Văn Viễn, sân sau của nơi đó vẫn sáng rực ánh đèn.

Chen Ji không vội vàng bước vào, ông đứng dưới mái hiên của một ngôi nhà trong con hẻm, lắng nghe tiếng Lin Chao Kinh đang nói chuyện sôi nổi bên trong: “Sau này, chúng ta sẽ gửi những bài thơ mình viết hàng ngày cho Từ Bân, để ông ấy in chúng thành sách. Như vậy không chỉ giúp lan truyền thơ ca của chúng ta mà còn góp phần hỗ trợ nhà xuất bản Văn Viễn nữa. Các bạn ạ, chỉ cần một trang in như vậy cũng đủ để vượt trội hơn cái báo sáng kia ở kinh thành rồi.”

Anh chàng mặc áo choàng ngạc nhiên, thì thầm bên cạnh Chen Ji: “Làm sao mà ông ta lại tự tin đến thế?”

Chen Ji bước qua ngưỡng cửa: “Chính là hắn ta mà chúng ta đang tìm.”

Vừa bước vào nhà xuất bản Văn Viễn, ngay lập tức có nhân viên của nơi đó đến chào: “Các vị khách quý, cửa hàng chúng tôi đã đóng cửa rồi, sân sau bây giờ toàn là những người quan trọng được mời đến…”

Chưa kịp nói hết, thì có một người lao tới, dùng con dao đe dọa nhân viên đó và ép anh ta vào góc tường: “Đừng cử động, nếu không tôi sẽ làm cho anh ta chảy máu!”

Chen Ji kéo rèm tre ra và bước vào sân sau; tiếng thảo luận sôi nổi trước đó bỗng nhiên im bặt.

Từ Triệu Ninh lập tức đứng dậy: “Sao anh lại quay trở lại nữa?”

Chen Ji không để ý đến anh ta, mà chỉ vào Lin Chao Kinh và nói: “Dẫn hắn đi.”

Lin Chao Kinh vẫn bình tĩnh ngồi tại chỗ, nhìn thẳng vào Chen Ji: “Xin hỏi, ông muốn dẫn tôi đi đâu?”

Chen Ji nói một cách bình tĩnh: “Lin Chao Kinh có liên quan đến gián điệp của triều đình Kinh Triệu, âm mưu phản quốc.”

Một người khác đứng dậy và la mắng: “Ông chàng Vũ Tương, chắc là ông đến đây vì cái báo sáng kia của mình phải không? Ông sợ chúng tôi tụ tập lại và lấy mất danh tiếng của cái báo sáng vớ vẩn đó!”

“Vì một việc kinh doanh mà lại đặt cho một học giả của Viện Hàn Lâm tội danh thông địch phản quốc ư? Thật là không biết xấu hổ!”

“Tất cả chúng tôi đều có liên quan đến chuyện này, ông chàng Vũ Tương, ông có muốn bắt tất cả chúng tôi không?”

“Ông chàng Vũ Tương tự mình nhận hối lộ từ triều đình Kinh Triệu, bây giờ lại quay sang đổ lỗi cho người khác ư?”

Trong nhà xuất bản Văn Viễn, mọi người cứ tranh cãi không ngừng, không để Chen Ji có cơ hội nói gì thêm.

Lúc này, Từ Triệu Ninh đột nhiên đứng dậy: “Chen Ji, có phải vì thấy tôi thân thiết với hắn mà ông lại ghen tuông không?”

Chen Ji không trả lời, chỉ tiếp tục dẫn Lin Chao Kinh đi.

Những kẻ cầm gậy tiến lên, xếp hàng ngăn cản mọi người; chủ nhân của hiệu sách Văn Viễn, ông Từ Bình, đứng ở phía trước và nói: “Tôi là người nhà Từ, xem ai dám bắt cóc người khác tại hiệu sách Văn Viễn của tôi? Nơi đây là lãnh thổ của hoàng đế; các ngươi lại bắt cóc những học giả thuộc Viện Hàn Lâm ngay trước mặt mọi người, liệu trong mắt các ngươi còn có luật pháp nào không?”

Tuy nhiên, đúng lúc đó, một kẻ mặc áo choàng bước tới và đánh một quả đấm vào hàm ông Từ Bình; ông Từ Bình bỗng cứng đờ rồi ngã ra sau.

Kẻ mặc áo choàng vỗ nhẹ bụi trên người và nói: “Đủ ồn ào rồi.”

Một số kẻ cầm gậy đẩy ông Lâm Triệu Kinh ra và dẫn ông ta đi ra ngoài.

Chen Ký ở lại phía sau, ánh mắt của ông khiến tất cả những học giả xung quanh không dám nhúc nhích. Kẻ mặc áo choàng quay trở lại và cười nói với mọi người: “Chuyện này thực sự không liên quan gì đến tờ báo buổi sáng của kinh thành cả; chỉ vì các ngươi bị buộc chung với nhau, đừng nghĩ rằng các ngươi có thể chiếm một chút danh tiếng nào từ tờ báo của tôi đâu. Nếu không tin, chúng ta hãy thử xem sao.”

Chen Ký quay người rời đi, dẫn theo những kẻ cầm gậy hướng về phía hiệu sách Văn Xương.

Trong bóng đêm, ông Lâm Triệu Kinh bị kéo đi, nhưng vẻ mặt ông vẫn bình tĩnh: “Chen đại nhân đã liều lĩnh một cách tuyệt vọng, nhưng liệu ông có nghĩ kỹ về hậu quả chưa?”

Chen Ký nhìn về phía trước và nói: “Tôi đã suy nghĩ rất kỹ; người duy nhất từng làm việc tại Kim Lăng, sau đó có thể xem các hồ sơ của Cơ quan Quản lý Nghi lễ ở Lạc Thành, và cuối cùng đến kinh thành, chỉ có anh trai ông là Lâm Triệu Thanh mới phù hợp với những điều kiện đó.”

Lâm Triệu Kinh tỏ ra bình tĩnh: “Vậy có nghĩa là ông ấy là gián điệp của triều đình Khánh Châu?”

Chen Ký liếc nhìn ông ta và nói: “Lâm đại nhân, tôi vẫn chưa nói rằng chỉ có ông ấy phù hợp thôi.”

Lâm Triệu Kinh không quan tâm: “Chẳng phải Chen đại nhân bắt tôi chính là để bắt gián điệp của triều đình Khánh Châu sao? Hơn nữa, tôi và Lâm Triệu Thanh đã cắt đứt mối quan hệ từ lâu rồi; ông ấy thuộc phe thủ đoạn, còn tôi là quan văn, chúng tôi không thể hòa hợp được.”

Chen Ký không để ý đến lời biện hộ của Lâm Triệu Kinh và tiếp tục nói: “Trước đây, tại buổi họp văn học nhà Tề, chỉ có mình ông là người hỏi về chuyện Cố Nguyên; ông còn dùng một bài thơ để chế giễu quân Vũ Lâm vì hành động giết người oan và chiếm công, muốn khiến Tề phải suy nghĩ kỹ hơn về sự thật tại quán trọ Long Môn. Có lẽ có người đã chỉ thị ông điều tra chuyện này, phải không?”

Lâm Triệu Kinh không trả lời, mà ngước nhìn về phía cuối con hẻm Lý Ly: “Có lẽ Chen đại nhân đoán đúng, cũng có thể là sai; nhưng dù tôi có bị gì đi nữa, tôi cũng sẽ không tiết lộ sự thật.”

Chen Ký cười và nói: “Được rồi, tôi sẽ để ông tự quyết định… nhưng hãy nhớ rằng, sự thật luôn là sự thật.”