Cỗ ngựa lao thẳng về phía chợ Đông.

Chen Ji nhẹ nhàng kéo màn xe lên, lặng lẽ quan sát con phố vắng vẻ. Trong khi màn xe đung đưa, ánh sáng trong mắt anh cũng liên tục lay động.

Kim Chú ngồi đối diện anh, ôm lấy một chiếc bếp sưởi bằng đồng, nói bằng giọng ấm áp: “Công chúa không phải là người giỏi nói dối. Những người có tâm hồn trong sáng thì không bao giờ suy nghĩ về bản chất con người; những lời nói dối của họ không thể lừa được ai, chỉ có thể lừa được chính họ mà thôi.”

Chen Ji không quay đầu lại mà hỏi: “Thưa ngài Kim Chú, ngài muốn nói điều gì ạ?”

Kim Chú im lặng một lát: “Công chúa rất hiểu tình hình của mình; cô ấy không muốn liên lụy đến ngài nên mới nói những lời đó. Ngài là người thông minh, tôi có thể nhận ra điều đó, và chắc hẳn ngài cũng có thể nhận ra được. Tại núi Vô Niệm và trong cơ quan tình báo bí mật, ngài đã quen với những âm mưu và lừa dối; đôi khi gặp phải những tình huống như thế này, ngài không khỏi thở dài. Nhưng tôi phải nhắc nhở ngài rằng, dòng chảy lớn của sự việc không thể bị phá vỡ.”

Chen Ji hỏi tiếp: “Thưa ngài Kim Chú, thế ‘dòng chảy lớn’ ấy là gì ạ?”

Kim Chú trả lời: “Hoàng đế muốn Vương gia Tĩnh chết, Thủ tướng cũng muốn Vương gia Tĩnh chết, tất cả những người có quyền lực nhất trong triều đình đều muốn ông ấy chết… Vậy thì ông ấy chắc chắn sẽ chết. Đó chính là ‘dòng chảy lớn’ của sự việc.”

“Ừm.”

Chen Ji bỗng nhớ lại lời sư phụ từng nói rằng gia tộc Vương gia Tĩnh không thể tránh khỏi số phận ấy; đó là ý trời.

Kim Chú nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghe lời khuyên của tôi: hãy quên họ đi, coi như chưa bao giờ gặp họ.”

Anh tiếp tục nói: “Khi tôi mới bị đưa đến núi Vô Niệm, tôi cũng có những người bạn rất tốt, và còn có cả một cô gái mà tôi yêu quý. Lúc đó tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ quên họ được, nhưng bây giờ khi nhớ lại, tôi thậm chí không còn nhớ nổi dung mạo của họ nữa.”

Chen Ji mỉm cười: “Thưa ngài, ngài yên tâm, tôi hiểu mà.”

Kim Chú nhìn anh một cách hoài nghi, cuối cùng chỉ biết thở dài: “Tốt là ngài hiểu.”

Chen Ji chuyển đề tài: “Thưa ngài, sau khi bắt được Nương phi, ngài có kế hoạch gì không?”

Kim Chú suy nghĩ một lát: “Tiếp theo là vấn đề của Bạch Long… Điều đó không liên quan đến chúng ta. Bạch Long chắc chắn sẽ sử dụng tốc độ nhanh nhất để tạo ra bằng chứng buộc tội gia tộc Vương gia Tĩnh và phái Luật Thiên… Sau đó…”

Anh nhìn vẻ mặt Chen Ji: “Sau đó sẽ tiến hành tịch thu tài sản và xử tử họ.”

Chen Ji không nói thêm gì nữa.

Kim Chú ngồi đối diện anh, thở dài: “Không hiểu tại sao Nương phi lại thông minh đến thế, đã trốn thoát trước khi cuộc bạo loạn xảy ra ở nhà họ…”

Chen Ji im lặng, suy nghĩ về những điều vừa nghe.

“Giả vờ làm ra vẻ gì thế!” – Kim Chú lắc môi.

Anh ta vẫy tay với Tây Phong và những người khác đứng phía sau cỗ xe ngựa: “Các người vào kiểm tra đi, nếu tìm thấy gì thì coi như đã hoàn thành một công trạng lớn.”

Lúc này, tâm trạng của Trần Ký dần chìm sâu xuống đáy vực.

Anh ta từng nghĩ rằng việc Bạch Long nói đã tìm thấy manh mối về Nhung Phi chỉ là một cái bẫy, hoặc là để dụ ra chủ tịch của phái La Thiên Tông – Hàn Đồng, hoặc là để phát hiện kẻ phản bội trong cơ quan tình báo.

Nhưng chỉ có anh ta mới rõ ràng nhất rằng đây thực sự chính là nơi ẩn náu của Nhung Phi. Với mức độ kiểm tra tỉ mỉ của cơ quan tình báo, việc tìm ra Nhung Phi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng điều khiến Trần Ký ngạc nhiên là sự phản bội của bà Mẹ Hi Đường diễn ra rất đột ngột, không sớm hơn một ngày cũng không muộn hơn một ngày, lại chính là hôm nay.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi đi trước vào sâu trong con hẻm: “Tây Phong, cậu dẫn người kiểm tra bên trái, tôi sẽ dẫn người kiểm tra bên phải.”

Tây Phong vô thức quay đầu nhìn Kim Chú; cả hai đều là tình báo cấp cao, không đến lượt Trần Ký ra lệnh cho họ.

Nhưng khi thấy Tây Phong nhìn về phía mình, Kim Chú gật đầu một cách khó nhận thấy, bảo Tây Phong tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

Trần Ký dẫn theo hơn hai mươi tình báo đi kiểm tra từng ngôi nhà một; đôi khi ánh mắt anh ta lại hướng về một ngôi nhà ở sâu trong con hẻm, lông mày anh ta nhíu chặt lại.

Còn U Vân thì sao?

Lẽ ra lúc này U Vân phải có trách nhiệm canh giữ Nhung Phi mới đúng, tại sao lại không thấy bóng dáng của U Vân đâu?

Khoan đã, nếu U Vân không ở đây, thì có nghĩa là Nhung Phi cũng không ở đây.

Trần Ký nhìn những tình báo khác, rồi thẳng tiến về phía ngôi nhà đó. Anh ta nhẹ nhàng đẩy cửa, và cánh cửa kêu “cạch” một tiếng mở ra.

Bên trong không có ai khóa cửa.

Anh ta bước vào và thấy giỏ rau mà Nhung Phi đã mang theo hôm qua đặt trên bàn, và bên trong giỏ rau, lại có một tờ giấy được đặt nghiêng.

Trần Ký vội vàng tiến lại mở tờ giấy ra; đồng tử anh ta co lại đột ngột. Trên tờ giấy viết rõ ràng về thời gian, địa điểm mà Vương Tĩnh đã chỉ thị Nhung Phi liên lạc với cơ quan tình báo của triều đình Kinh Triều; tất cả những người chủ mưu đều là Vương Tĩnh, còn Nhung Phi chỉ là người thực hiện mệnh lệnh mà thôi!

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Liệu tờ giấy này có phải do Nhung Phi cố ý để lại không? Nếu vậy, việc bà Mẹ Hi Đường đột nhiên tố giác với cơ quan tình báo, có phải cũng là theo sự chỉ đạo của Nhung Phi không?

Nhưng tại sao Nhung Phi lại làm như vậy? Nếu tờ giấy này rơi vào tay cơ quan tình báo, Vương Tĩnh sẽ mất hết mọi cơ hội.

Trần Ký đứng yên trong nhà, như một bức tượng, để bụi trong không khí từ từ rơi xuống vai mình.

Một chút nhân từ, có lẽ đã gây ra một sai lầm lớn.

Jiao Tu bỏ chiếc mũ rơm xuống, nằm ngửa và nhìn anh ta với ánh mắt nghiêng: “Theo tôi thì chúng ta nên thành thật nhận lỗi với họ. Chúng ta biết đánh nhau, còn anh ta thì biết suy nghĩ. Nếu chúng ta có thể làm việc cùng nhau, thì ngài Nội Tướng chắc chắn sẽ ban cho chúng ta rất nhiều tài nguyên để tu luyện phải không?”

Vân Dương liếc nhìn cô ấy một cái: “Chúng ta đã trở thành kẻ thù rồi.”

Jiao Tu cười tươi: “Chỉ là đâm anh ta vài nhát thôi mà, sao lại gọi là kẻ thù chứ? Trên đời này chỉ có lợi ích vĩnh viễn, chứ không có hận thù vĩnh viễn. Nếu cần, tôi sẵn lòng hy sinh vẻ đẹp của mình; anh ta là một chàng trai trẻ khỏe mạnh, làm sao có thể chịu nổi sự cám dỗ của tôi được?”

Vân Dương quả quyết nói: “Không được!”

Jiao Tu thở dài, rồi lại đội chiếc mũ rơm lên mặt.

Vân Dương nói nhỏ: “Tôi sẽ đi xem thử.”

Nói xong, cô ấy nhảy xuống dưới, và cơ thể cô ấy nhẹ như một tờ giấy khi hạ cánh xuống đất.

Vân Dương lặng lẽ tiến đến trước cửa ngôi nhà đó, rồi đột nhiên mở cửa ra: “Anh đang làm gì vậy?!”

Bên trong nhà, Trần Ký đang dùng các đốt ngón tay gõ vào bức tường. Thấy Vân Dương bước vào, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Tôi đang kiểm tra ngôi nhà này đây, sao ngài Vân Dương lại đến vậy?”

Vân Dương nghi ngờ đi quanh Trần Ký vài bước: “Tại sao anh kiểm tra lâu thế?”

Trần Ký bất đắc dĩ nói: “Ngài Vân Dương, tất cả đồng nghiệp đều kiểm tra rất kỹ lưỡng; việc tôi làm như vậy có gì sai sao?”

Ngay lập tức sau đó, Vân Dương cười lạnh: “Đứng yên đó, nếu không tôi sẽ lấy mạng anh.”

Cô ấy lục soát quần áo của Trần Ký từ trên xuống dưới, muốn xem liệu anh ta có giấu điều gì không, nhưng sau khi tìm kiếm một hồi lâu, cô ấy vẫn không tìm thấy gì cả.

Trần Ký cười nói: “Ngài Vân Dương, trước đây chúng ta có sự hiểu lầm, nhưng bây giờ chúng ta đã là đồng nghiệp, hãy gác lại những nghi ngờ ấy và cùng nhau làm việc cho ngài Nội Tướng đi.”

Vân Dương cũng bắt đầu cười: “Được thôi. Anh tiếp tục kiểm tra đi, tôi sẽ đi kiểm tra những nơi khác.”

Cô ấy quay người và rời đi.

Trong nhà là Trần Ký, bên ngoài là Vân Dương; cả hai đều giấu đi nụ cười của mình.

……

Trời vào mùa đông tối sớm hơn bình thường, mọi người cúi đầu vội vã trở về nhà.

Kim Trư mắng mỏ và dẫn Trần Ký vào một quán mì. Anh ta ngồi bên bàn và xoa đôi tay lạnh giá: “Liệu Bạch Long có đáng tin cậy không nhỉ? Trời lạnh thế này, nhiều người đã tìm kiếm cả ngày mà vẫn không thấy bóng dáng của Nương Phi, rõ ràng đó chỉ là một manh mối giả.”

Trần Ký lấy đôi đũa và yêu cầu chủ quán mang nước nóng đến rửa tay: “Ngài yên tâm đi, việc tìm kiếm Nương Phi bây giờ là việc quan trọng nhất; ngay cả những manh mối giả cũng không được bỏ qua.”

Kim Trư đồng ý và mang nước nóng đến cho Trần Ký.

Chen Ji nhìn vào tô thịt bò trước mặt: “Thưa ngài Kim Khủng, nếu được sống lại một lần nữa, ngài sẽ chọn trở thành người tốt hay kẻ xấu?”

Kim Khủng suy nghĩ một hồi: “Kẻ xấu.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Tại sao ạ?”

Kim Khủng cười ha hả: “Điều tôi muốn làm nhất thì người tốt không thể làm được đâu. Nhanh ăn đi.”

Chen Ji gật đầu và ăn hết món mì thịt bò trong vài miếng: “Thưa ngài, tôi xin phép trở về, ngài cũng nên sớm nghỉ ngơi đi.”

“À? Ăn nhanh thế sao!” Kim Khủng ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lúc này đã thấy Chen Ji đứng dậy và bước vào bóng tối một mình.

……

Bên ngoài cửa, gió lạnh thổi qua, Chen Ji cảm thấy như hơi thở của mình lập tức sẽ đông cứng thành băng.

Bụng hơi no, tờ giấy mà anh vừa nuốt xuống không thể tiêu hóa được, anh siết chặt cổ áo và bước đi trong gió lạnh về phía xa.

Không biết đã bao lâu, anh đến một con hẻm tối tăm, nhẹ nhàng hỏi: “Cao Thiên Ứng Nguyên Lôi Thanh Thiên Tôn?”

Ngay lập tức sau đó, một tiếng meo vang lên từ bóng tối trong con hẻm, báo hiệu cho anh đi theo.

Chen Ji đứng ở cửa hẻm, có vẻ do dự, có vẻ phân vân, nhưng cuối cùng vẫn tiếp tục đi và dừng lại trước một cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Anh giơ tay, nhẹ nhàng gõ cửa: “Thưa phu nhân, mở cửa cho tôi với.”

Cánh cửa gỗ bị mở ra đột ngột, Yun Phi mặc trang phục giản dị của một bà hàng xóm, ánh mắt lạnh lùng: “Làm sao anh tìm được đến đây? Tại sao linh hồn anh không thể tan biến?! Nếu cơ quan tình báo của anh có quyền năng lớn như vậy, tại sao lại bị phe thù tiêu diệt?”

Chen Ji ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Yun Phi: “Thưa phu nhân, bây giờ trong thành Lạc Thành này không còn ai mà tôi không thể tìm thấy cả, việc ngài trốn cũng vô ích. Tối nay tôi đến đây là để hỏi ngài rất nhiều điều… Thôi chúng ta vào trong nói chuyện đi.”

Yun Phi lặng lẽ tránh sang một bên và đóng cửa lại.

Chen Ji đứng trong sân nhỏ, quay lưng về phía Yun Phi và từ từ nói: “Thưa phu nhân, ngài có ghét vị vương gia kia không?”

Yun Phi giữ vẻ bình tĩnh: “Ghét ông ta vì điều gì?”

Chen Ji suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ghét việc ông ta lạnh nhạt ngài suốt bao năm trời… Bức thư tố giác mà ngài để lại ở hẻm Mẫn Trung, tôi đã lén lút cất giấu.”

Ánh mặt Yun Phi thay đổi: “Anh đã cất giấu nó? Việc đó có liên quan gì đến anh? Tại sao anh lại phải can thiệp vào chuyện của người khác?”

Chen Ji nhẹ nhàng nói: “Thưa phu nhân, liệu ngài có biết không, nếu bức thư đó bị cơ quan tình báo phát hiện ra, Vương Kính, Thế Tử và Quận Chủ chắc chắn sẽ chết. Thực ra vị vương gia kia biết rằng Quận Chủ không phải con gái ruột của mình; biểu cảm của ông ta khi gặp Hàn Đồng hôm đó, chắc chắn là đã biết tất cả những điều đó rồi… Ngài không cần phải vì thế mà làm hại họ.”

Yun Phi im lặng, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Nương phi lạnh lùng nói: “Những năm qua, dân chúng đều nói rằng Vương gia Tĩnh là một vị vương tốt, nhưng họ có biết không? Vị vương tốt mà họ nói đến chỉ là một tay sai trung thành của Hoàng đế Ninh mà thôi. Ngày xưa ông ấy cưới ta chỉ vì phái Lạc Thiên Tông đứng sau lưng ta, bây giờ khi ông ấy sắp chết, lại muốn kéo theo cả gia tộc Lưu và phái Lạc Thiên Tông xuống mộ cùng mình, tại sao vậy?”

Chen Ký nhẹ nhàng hỏi: “Vương gia sắp chết rồi ư?”

Nương phi bịt miệng cười lên: “Có vẻ như anh cũng chỉ biết được một vài điều hời hợt thôi. Ba năm trước, Phùng Đại Bạn đã mang về viên thuốc Sinh Vũ Đan từ kinh thành, đó chính là viên thuốc mà phái Hoàng Sơn đã tặng cho Hoàng đế Ninh. Bây giờ, thời hạn ba năm đã đến, ông ấy sắp sửa chết rồi.”

Chen Ký bỗng hiểu ra, không lạ gì Vương gia Tĩnh không hề để ý đến viên Sinh Vũ Đan mà Nương phi mang về; chỉ vì người kia đã sử dụng một viên trước đó rồi, việc sử dụng thêm một viên nữa cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Hóa ra Vương gia Tĩnh thực sự sắp chết… Nhưng thế thì Thế tử và Bạch Lý sẽ ra sao đây?

Nương phi từ tốn nói: “Suốt những năm qua, tôi chỉ có một ước nguyện duy nhất là sinh ra một đứa con trai. Tôi đã làm rất nhiều điều vì ông ấy, điều phối phái Lạc Thiên Tông, gom góp lương thực và quân phí cho ông ấy, nhưng ngay cả khi ông ấy sắp chết, ông ấy vẫn không muốn cho tôi cơ hội đó.”

Chen Ký hỏi: “Vì vậy nên bà cố tình không thông báo cho Thế tử và Quận chủ về việc có mai phục ở Hồng Y Hẻm Kim Phường, lừa họ đi chết, nhằm triệt diệt dòng dõi của Vương gia Tĩnh?”

Nương phi ngạc nhiên nhìn anh: “Không lạ gì Châu Vân Tịch và Bạch Lý lại không sao cả, hóa ra chính anh là kẻ đứng sau màn này.”

Chen Ký không hiểu: “Nhưng Bạch Lý là con gái của bà mà?”

Nương phi cười nhẹ: “Trong mắt Vương gia chỉ có Bạch Lý, bây giờ ngay cả trong mắt Hàn Đồng cũng chỉ có Bạch Lý thôi. Nhưng sự báo ứng của họ đã đến rồi. Vương gia tưởng rằng Hoàng đế Ninh sẽ tha cho dòng dõi của họ, nhưng ông ấy không ngờ rằng từ đầu Hoàng đế Ninh đã quyết tâm triệt diệt tận gốc.”

“Bạch Lý có tội gì chứ?”

Nương phi đứng dậy, hét lên: “Còn tôi thì sao? Tôi có tội gì?”

Chen Ký nhìn Nương phi và nói nhẹ nhàng: “Thưa phu nhân, tôi luôn do dự không biết mình nên trở thành người như thế nào. Tôi hỏi sư phụ mình, sư phụ tôi nói rằng trái tim có thể ấm áp, nhưng máu phải lạnh lùng; tôi cũng hỏi ông Vương, ông ấy nói rằng phải làm việc dựa trên lương tâm, nếu không trái tim sẽ thiếu đi một mảnh nào đó.”

Chen Ký tiếp tục: “Hôm nay tôi liên tục nghĩ về những gì họ đã nói, cả hai vị thầy của tôi đều có lý. Nhưng điều đó vẫn khiến tôi không thể yên lòng.”

Nương phi nhìn anh, ánh mắt đầy đau khổ: “Chỉ là cuộc đời này, đôi khi chúng ta không thể lựa chọn được con đường mình muốn đi…”

Cô ấy bất ngờ ngẩng đầu nhìn về phía Trần Ký: “Tôi là mẹ ruột của Bạch Lý. Nếu anh giết tôi, sau này anh sẽ đối mặt với cô ấy như thế nào? Dù cô ấy không biết, nhưng mỗi ngày sau này, mỗi khi anh nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, anh sẽ nhớ rằng chính tay mình đã giết chết mẹ của cô ấy!”

Trần Ký buông tay ra, để cho tờ giấy đó cháy thành tro bụi và tan biến, ánh lửa trong mắt anh cũng dần tắt đi: “Tôi biết, chỉ cần cô ấy còn sống là được.”

Nói xong, anh rút ra một con dao ngắn từ tay áo: “Xin lỗi nhé, thưa phu nhân.”

Một lát sau, Trần Ký mở cửa bước ra ngoài, từng bước đi ra khỏi con hẻm tối tăm.

U Vân nhảy vào vòng tay anh, ngẩng đầu nhìn anh: “Anh không sao chứ?”

Trần Ký bắt đầu đi về hướng phố An Tây, sau đó dừng lại quay đầu nhìn về phía sau.

Khu chợ Đông vốn phải sáng rực ánh đèn, lúc này lại tối om. Con phố dài bằng gạch xanh uốn lượn kéo dài đến tận cùng thế giới, như một con đường không có lối trở về, chìm sâu vào vực thẳm.

“U Vân.”

“Ừ?”

“Có lẽ tôi sẽ không thể trở thành một người tốt được nữa.”