Vào mùa đông năm thứ 32 triều đại Gia Ninh, quan đại thần Kỳ Tân qua đời.

Vào mùa xuân năm thứ 33 triều đại Gia Ninh, người đứng đầu nội các là Từ Cung cũng qua đời.

Trong vòng ba tháng, hai vị quan đại thần của triều đình Ninh đã lần lượt qua đời, khiến dân chúng hoang mang lo sợ, như thể đó là điềm báo trước rằng triều đại Đại Ninh đã đến hồi kết thúc.

Gia đình họ Từ, vốn từng rất nhộn nhịp, giờ đây trở nên vắng vẻ khi Từ Thức kế thừa gia tài. Mỗi người trong gia đình Từ đều có ý định riêng và lần lượt trở về quê hương để suy nghĩ xem phải đối mặt thế nào với việc kiểm kê tài sản của gia đình chủ nhà.

Hai người là Từ Truyền Hỉ và Từ Truyền Âm mất tích không dấu vết; cuối cùng, chính bà Chương cùng với Từ Biểu, Chương Hạ, Tiểu Mãn và những người khác mới lo liệu việc an táng và tiếp đón khách viếng thăm cho cụ Từ.

Tuy nhiên, những quan lại đến viếng thăm không hề đến lăng mộ của gia đình Từ; ngôi nhà lớn của họ Từ trở nên vắng vẻ, chỉ có các quan viên Bộ Lục lâm đến thăm.

Khi hỏi han, bà Chương mới biết rằng những người đến viếng thăm khác đều đã đến nhà riêng của Từ Truyền Hỉ và Từ Truyền Âm; ai không biết có thể nghĩ rằng thi thể của cụ Từ đã được chia làm hai phần và được đặt ở hai nơi khác nhau.

Bà Chương hỏi Từ Thức dự định sẽ làm gì, nhưng Từ Thức chỉ ngồi quỳ trong lăng mộ, không nói một lời nào, trông có vẻ đang suy tư sâu sắc.

Đến ngày thứ bảy, cung điện đã gửi đến một tấm lụa đỏ dài một trượng năm thước, trên đó ghi dòng chữ “Quan Đại Phu Văn Hoa Điện Đại Học Sĩ Từ công chi cỗ”, và được hai mươi người Giải phiền vệ hộ tống cùng con trai cả của ông là Từ Thức để đưa linh cố về phía nam.

Khi đoàn người hộ tống rời khỏi nhà Từ, Từ Thức cầm tấm lụa đỏ đi bên cạnh quan tài, hướng về phía Chương Nam Phường, sau đó lên thuyền lớn của gia đình Từ để đi xuôi theo sông Đại Vận Hà về Kim Lăng.

Bên cạnh nhà họ Từ, trong nhà họ Chương:

Chương Hạ đã mặc lên mình bộ trang phục màu trắng, dắt theo Zao Zao và lén lút đi về phía cửa sau. Phía sau cô ấy còn có Chương Tranh, Tiểu Mãn và một vị sư nhỏ; mỗi người đều đeo trên vai một cái túi nhỏ, bên trong chỉ chứa vài bộ quần áo thay đổi.

Vị sư nhỏ lo lắng nói: “A Di Đà Phật, các vị không nói gì với bà ấy mà đã lẳng lặng đi về Kim Lăng, liệu có phải là không tốt lắm không?”

Chương Hạ giải thích: “Tôi đã để lại thư cho mẹ.”

Vị sư nhỏ thì thầm: “Phải không nên nói trực tiếp với bà ấy trước khi đi?”

Chương Hạ không qu

Chú tiểu hòa thượng do dự nói: “…Ừm, muốn xem.”

Xiao Man nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Một người xuất gia như cậu mà lại xem những thứ này làm gì!”

Ngay lập tức, chú tiểu hòa thượng đổi lời: “Vậy thì sư đệ không xem nữa.”

Zhang Zheng cười ha hả: “Khi đến Kim Lăng, nơi có hàng chục tấm rèm bạc lấp lánh suốt đêm, bạn sẽ không thể tránh khỏi được đâu.”

Zhang Xia dắt Zao Zao đến cửa sau, cô nhìn ra ngoài một lát, thấy không ai ở bên ngoài liền vội vàng bước ra ngoài: “Nhanh lên, con thuyền chở quan tài sẽ khởi hành lúc trưa, không đợi ai đâu.”

Khi nhóm người đến Chongnan Fang, năm người phụ trách kế toán của gia đình Zhang đã đợi ở đó từ sớm; mỗi người đều mang theo một cái bao và chiếc máy tính dài đặt dưới nách.

Zhang Xia gặp gỡ các người phụ trách kế toán và hỏi nhỏ người đứng đầu: “Lý lão, mẹ tôi không biết chuyện các ông ra đi này chứ?”

Lý lão trả lời: “Không biết đâu. Sáng nay khi chúng tôi rời khỏi phòng khách, bà vẫn đang lo liệu việc tang lễ tại nhà họ Xu, chúng tôi chưa gặp bà.”

“Thật tốt.”

Khi đến bến tàu vận chuyển lương thực, Zhang Xia từ xa nhìn thấy con thuyền lớn của nhà họ Xu.

Tấm biển đỏ ban cho hoàng gia đã được treo ở mũi thuyền; mỗi khi con thuyền đi qua các tỉnh, thành phố hay huyện, các quan chức địa phương sẽ ra khỏi thành phố ba dặm để tổ chức lễ tưởng niệm; các quan văn mặc đồ giản dị, các quan võ mặc áo trắng và cúi đầu ba lần.

Cô đi đầu lên con thuyền, bước lên thuyền cùng Zao Zao bằng chiếc thuyền nhỏ.

Nhưng đúng lúc đó, mọi người dưới thuyền bỗng thấy Zhang Xia đứng yên trên chiếc thuyền nhỏ, không bước lên boong thuyền cũng không lùi lại.

Zhang Zheng thắc mắc: “Có thấy ma à? Không lẽ ông Xú trong quan tài đã ngồi dậy được chứ?”

Ngay lập tức sau đó, bà Zhang nhô nửa người ra khỏi mép thuyền và nhìn xuống Zhang Zheng với ánh mắt lạnh lùng: “Cậu vừa nói thấy cái gì vậy?”

Zhang Zheng run rẩy: “Mẹ ơi…” Ánh mắt bà Zhang lướt qua mặt mọi người dưới thuyền; Xiao Man, chú tiểu hòa thượng và cả năm người phụ trách kế toán đều cúi đầu tránh ánh mắt bà.

Zhang Xia đứng trên thuyền nhỏ với vẻ lo lắng: “Mẹ ơi, sao mẹ lại ở đây?”

Bà Zhang cười lạnh: “Vậy còn cậu thì tại sao lại ở đây?”

Zhang Xia suy nghĩ một lát rồi nói: “Con đến để tiễn chú đi.”

Bà Zhang lại cười lạnh: “Tiễn Xu Shu đi à? Cần phải mang theo quần áo đổi mới sao? Con được sinh ra và nuôi dưỡng suốt mười chín năm, nếu mẹ không đoán ra những ý đồ nhỏ nhen của con, th

Ba ngày trước, Từ Truyền Ẩn đã trở về Giang Nam để đối phó với chú của cậu. Khi các bạn đến đó, họ sẽ cùng nhau đối phó với các bạn nữa.”

Tiểu Mãn thì thầm dưới gian thuyền: “Mẹ yên tâm đi, con là một quan chức, con sẽ bảo vệ họ. Chị A Hạ hiện tại cũng có tu vi rất cao…”

Bà Chương cười khinh và nhìn về phía A Hạ: “Thật nghĩ rằng chỉ cần mang theo vài ông quan lại là có thể thành công sao? Đừng xem thường sức mạnh của giới quý tộc ở Giang Nam. Những kỹ năng quan lại của các bạn hoàn toàn không đáng kể; chỉ cần một người có tu vi tầm Tầm Đạo là có thể giải quyết hết mọi chuyện. Lúc đó, gia đình Chương sẽ bị diệt vong, và mẹ cùng cha con sẽ phải sống trong nỗi đau buồn… Con sẽ đi khóc ở đâu đây?”

Nói đến đây, bà Chương nhìn các ông quan lại với vẻ áy náy: “Con không có ý nói rằng các ngài vô dụng đâu.”

Lão Lý lắc đầu hai cái: “Hiểu rồi, hiểu rồi.”

Bà Chương thay đổi giọng điệu: “Lão Lý đã già rồi, nên cư xử cho đàng hoàng mới đúng. Sao lại cùng họ làm những chuyện vô nghĩa như vậy?”

Lão Lý ú ớ một tiếng, mãi không thể nói ra lời nào.

Có một số ông quan lại muốn giải thích, nhưng Lão Lý kéo tay họ lại; vào lúc này, dù giải thích thế nào cũng vô ích… Ngay cả khi ông Chương đến, họ cũng sẽ bị mắng phạt…

Lúc này, A Hạ im lặng một lúc lâu, rồi kiên quyết nói: “Mẹ ơi, cha con suốt một năm qua vì công việc mà bị bệnh tật. Ban đêm, ngay cả khi đọc các bản tấu trình hay soạn thảo các quyết định, cha con vẫn có thể ngủ được. Nếu không ai giúp đỡ cha con, ông ấy sẽ kiệt sức mà chết. Nếu chính sách mới của cha con bị hủy bỏ, lần sau muốn thực hiện lại sẽ cực kỳ khó khăn. Bên cạnh cha con không có ai có thể giúp đỡ được, chỉ có con mới có thể làm điều đó.”

Giọng nói của A Hạ ngày càng trở nên nghiêm túc: “Trong suốt một tháng qua, con cùng một số ông quan lại kiểm tra sổ sách. Càng kiểm tra, con càng thấy shock: giới quý tộc và những người có quyền lực đang chiếm đoạt đất đai của dân chúng, khiến cho người dân không có chỗ ở, không có nơi sinh sống. Ngay cả ở Giang Nam giàu có như thế này, vẫn có người dân chết đói, chết rét…”

Bà Chương nhướng mày: “Con đang la hét cái gì vậy? Mẹ có bao giờ nói không cho con đi đâu?”

A Hạ ngẩn ngơ: “À?”

Bà Chương cười lạnh: “Mẹ đến đây là để theo dõi các con, để tránh cho các con gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Lên thuyền đi, đã đến lúc xuất phát rồi.” A Hạ quay đầu nhìn mọi người một cái, rồi vội vàng dắt Zao Zao lên thuyền và đến bên cạnh bà Chương:

Bà Chương quay người đi về phía thuyền sau: “Khi mẹ còn ở chùa Nguyên Giác tranh luận kinh Phật, con còn chưa được sinh ra đâu.”

Con tàu lớn bắt đầu hành trình xuôi dòng sông Đại Vận Hà, đi qua các thành phố như Thiên Tân Vệ, Cang Châu, Liáo Thành, Kỳ Ninh, Từ Châu, Súc Kiến, Dương Châu, và cuối cùng đến cửa khẩu Long Giang ở Kim Lăng.

Tổng chiều dài của con đường này là ba nghìn ba trăm dặm; việc đi thuyền ngày đêm sẽ mất đến hai mươi ngày mới đến được nơi.

Chang Xia đến phía đầu con tàu, lá cờ màu đỏ bay phấp phới bên cạnh cô.

Tiểu Mãn đến bên cạnh Chang Xia và thì thầm: “Chị Chang Xia đừng lo lắng, gia tộc Đèn Hoa có rất nhiều người mạnh mẽ ở Kim Lăng; chắc chắn họ sẽ giúp được chúng ta.”

Ánh mắt Chang Xia lóe lên: “Gia tộc Đèn Hoa? ‘Thập Nhị Chức Vụ’ ấy à?”

Tiểu Mãn tiếp tục giải thích: “Tôi cũng chỉ nghe dì tôi nói về điều này từ lâu rồi. ‘Thập Nhị Chức Vụ’ không phải là tám người, mà là mười sáu chức vụ khác nhau trong gia tộc Đèn Hoa, giống như bốn trụ cột then chốt của bang hội vận tải. Chỉ có ở tỉnh Thái Yên và thành phố Kim Lăng thì gia tộc Đèn Hoa mới có đủ các chức vụ này; trước đây ở kinh đô cũng có, nhưng đã bị ai đó loại bỏ đi.”

Chang Xia gật đầu, dường như không quá ngạc nhiên: “Nhưng tại sao lại có mười sáu chức vụ thay vì tám?”

Tiểu Mãn giải thích: “‘Thập Nhị Chức Vụ’ được chia thành ‘Tám Chức Vụ Trên’ và ‘Tám Chức Vụ Dưới’. ‘Tám Chức Vụ Trên’ là những chức vụ công khai, bao gồm Bảo, Đề, Phản, Thoát, Phong, Hỏa, Trừ, Dao; những người giữ những chức vụ này chú trọng đến việc hoạch định chiến lược và chiêu mộ lòng người, hành động theo những quy tắc nhất định, và có địa vị cao trong giang hồ. ‘Tám Chức Vụ Dưới’ là những chức vụ bí mật, bao gồm Đâm, Lưu, Thiên, Phụng, Chủng, Mã, Án, Khôn; những người giữ những chức vụ này thường thực hiện những hành động ngoài vòng pháp luật.”

Chang Xia gật đầu: “Lần đầu tiên tôi nghe nói về ‘Tám Chức Vụ Dưới’ đấy.”

Tiểu Mãn tự hỏi: “Chị Chang Xia trước đây đã từng nghe về ‘Tám Chức Vụ Trên’ rồi phải không?”

Chang Xia không trả lời.

Tiểu Mãn thở dài: “Nếu anh trai chúng ta ở bên cạnh khi chúng ta đi đến Kim Lăng thì tốt biết mấy… Anh ấy đã có thể giải quyết xong vấn đề của gia tộc Tề, thì việc giải quyết gia tộc Từ chắc chắn cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu anh ấy trở về kinh đô và phát hiện ra chúng ta không ở đó, chắc chắn anh ấy sẽ theo chúng ta đến Kim Lăng… Chỉ là không biết anh ấy sẽ trở về vào lúc nào…”

Giọng Chang