Con thuyền lớn tên là An Lan lướt trên mặt sông một cách ổn định, hơn hai mươi người kéo thuyền cùng nhau hát những bài hát dân gian bên bờ sông, kéo sợi dây để đẩy con thuyền An Lan tiến về phía trước.

Chen Ji vừa mới lau xong boong thuyền, đang tựa vào boong thuyền nghỉ ngơi một chút.

Trong giấc ngủ, anh mơ hồ nghe thấy một tiếng vang lớn từ bầu trời, giống như tiếng học sinh đọc sách trong lớp học, lan tỏa xuống từ bầu trời, vang dội và trong trẻo.

Tiếng đó như thể kéo anh trở lại lớp học năm nhất, cùng các bạn học đọc to sách giáo khoa: “Nhớ về sự bao la của trời đất, chỉ cảm thấy buồn bã và nước mắt rơi.”

Chen Ji bỗng nhiên mở mắt to, quay đầu nhìn xung quanh.

Nhưng những người kéo thuyền xung quanh đều đang ngủ gật, có vẻ như chỉ có mình anh là nghe thấy tiếng đó.

Chen Ji cúi đầu hỏi: “Lúc nãy anh có nghe thấy tiếng gì từ trên trời không?”

Con mèo đen ẩn dưới áo anh kêu một tiếng: “Không.”

Ánh mắt Chen Ji chuyển động.

Chỉ là một giấc mơ sao?

Có vẻ như là một giấc mơ, nhưng cũng giống như có ai đó đã kết nối với ý chí bí ẩn của bốn mươi chín tầng trời... Không, là tầng năm mươi, quê hương của anh, Trái Đất.

Chen Ji bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó, liệu câu thơ này có liên quan đến con đường tu luyện của mình không?

Anh đứng dậy, tựa vào lan can ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn mặt trời lặn dần, quay đầu lại, thì thành phố phía sau đã không còn thấy bóng dáng nữa.

Con mèo đen lặng lẽ nhô nửa đầu ra từ dưới áo anh, cùng anh mơ màng.

Lâu sau, Chen Ji thở dài một hơi: “Giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi.”

Con mèo đen kêu một tiếng nhẹ nhàng.

Đúng lúc đó, có người ở không xa nói: “Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa?”

Trái tim Chen Ji bỗng se lại, anh quay đầu nhìn, chỉ thấy người đàn ông già tóc bạc vừa lên thuyền cũng đang tựa vào lan can, nhìn chằm chằm vào anh.

Tóc bạc của người đàn ông già được buộc gọn lại bằng một cành cây đào, mặc áo choàng vải xám, đi đôi giày vải bông đen, trông giống như một vị đạo sĩ già.

Chen Ji không muốn dính líu với người đó, quay đầu nhìn ra mặt sông: “Ông nhầm rồi, chúng ta chắc chắn chưa từng gặp nhau.”

Người đàn ông già cười và nói: “Có lẽ chúng ta đã gặp nhau ở một thế giới khác...”

」

Chén ký lại cúi xuống để tháo một sợi dây, rồi hỏi ngược lại: “Ông thuộc con hẻm nào vậy?”

Ông lão nhỏ cười ha hả nói: “Tôi ở khu vực Mễ Thị Khẩu, còn ông thì sao?”

Chén ký đứng dậy vỗ bụi trên tay: “Con hẻm Mã Vĩ Mạo.”

Ông lão nhỏ ngạc nhiên và vui mừng nói: “Tôi thường xuyên đến khu vực đó, trong cả thành phố này chỉ có quán hủ tiếu bên ngoài con hẻm Mã Vĩ Mạo là ngon nhất.”

Chén ký liếc nhìn ông ấy một cái: “Bên ngoài hẻm có quán hủ tiếu gì đâu, chỉ có một nơi bán đậu phụ suốt cả năm thôi.”

Ông lão nhỏ giả vờ ngạc nhiên: “Thật sao, có lẽ tôi nhớ nhầm rồi.”

Trong lòng Chén ký nảy ra một ý nghĩ, ông liền thử hỏi lại: “Quán mì Lý Ký ở góc tây nam Mễ Thị Khẩu khá ngon đấy, ông đã từng ăn chưa?”

Ông lão nhỏ cười tươi nói: “Mễ Thị Khẩu có quán mì Lý Ký nào đâu, đó là quán gan xào Lý Ký.”

Chén ký ồ một tiếng: “Vậy thì tôi nhớ nhầm rồi.”

Hai người cười mà không vui vẻ, mỗi người trong lòng đều nghĩ đến điều gì đó riêng.

Lúc này, các thủy thủ trong khoang thuyền đều bước lên boong, họ thà hứng gió sông trên boong còn hơn là ở lại trong khoang thuyền chật chội và ẩm ướt nữa.

Đúng lúc Chén ký đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để thoát khỏi ông lão này, Lão Lý lại hô từ phía sau: “Cửu Cân, đi lau sàn nhà ngay!”

Chén ký vang tiếng đáp: “Tôi sẽ đi ngay!”

Lão Lý lại ra lệnh cho người khác: “Cẩu Thừa, dẫn mọi người treo những chiếc đèn rồng lên, để những con ma nước kia không thể làm phiền chúng ta được.”

Người đàn ông trung niên tên Cẩu Thừa vẫy tay, dẫn một số thủy thủ treo tám chiếc đèn lồng xung quanh boong.

Chén ký cầm thùng gỗ và khăn lau, cúi người bước vào khoang thuyền.

Khoang thuyền của con thuyền lớn này rất hẹp và thấp, những người cao hơn một chút phải cúi đầu mới có thể đi qua được. Khi đi qua kho hàng, ông thấy hai người đàn ông mang kiếm canh gác trước kho hàng.

Hai người kia nhìn thấy Chén ký xuống, liếc nhìn ông một cách lạnh lùng: “Ông là ai vậy?”

Chén ký nhíu mày, theo như dì trước đây đã nói, con tàu lớn này đến từ phía nam, những người làm việc trên tàu cũng đều được tuyển chọn ở Kim Lăng, không ai có thể nhận ra ông ta cả.

Chỉ có cái lão già trông giống như một miếng băng dán này dường như là người từ kinh thành, và thực sự đã nhận ra ông ta.

Làm sao đây, giết người để bịt miệng ư? Nếu giết hắn trong phòng không có ai, rồi lợi dụng bóng tối để chia xác và ném xuống kênh đào, có lẽ sẽ không ai phát hiện ra.

Chén ký cười nhẹ và lắc đầu, đang nghĩ đến điều gì đó khác.

Ông ta ném chiếc khăn xuống đất, ngẩng đầu nhìn lão già: “Ông muốn gì?”

Lão già dựa cằm suy nghĩ một lúc: “Lúc nãy ông đang nghĩ gì vậy, giết người để bịt miệng ư? Nếu giết tôi vào ban đêm rồi ném xác xuống sông, có lẽ sẽ không ai phát hiện ra.”

Chén ký thở dài và hỏi lại: “Ông muốn gì?”

Lão già cười nói: “Một nghìn lượng bạc. Ngài Chén đại nhân có thể dùng hàng trăm nghìn lượng bạc để chuộc người, chắc chắn là không vấn đề gì khi đưa ra một nghìn lượng bạc.”

Chén ký cảm thấy bất lực, bởi vì lúc này ông ta thực sự không thể lấy ra được một nghìn lượng bạc, chứ đừng nói đến một lượng.

Trên cổ tay ông ta trước đây đeo những viên ngọc Phật do Trương Hạ tặng, chuỗi ngọc đó có thể đổi được sáu trăm lượng bạc, nhưng vì vụ hỏa hoạn lớn ở đại sảnh linh của gia tộc Tề, sợi dây đeo ngọc Phật đã bị đốt cháy, và những viên ngọc đều rơi rải khắp nơi trong đại sảnh linh và bị thiêu thành tro bụi.

Nếu không phải vì trên tàu này có người lo việc ăn uống và chỗ ở, thì ông ta đã phải mang theo U Vân đi biểu diễn nghệ thuật rồi.

Chén ký suy nghĩ một lát: “Bây giờ tôi không có bạc, ông hãy nói cho tôi địa chỉ, khi nào tôi có bạc thì sẽ gửi đến cho ông.”

Lão già lắc đầu: “Thời này ai lại tin những lời nói vô lý như vậy chứ, tôi chỉ cần tiền mặt thôi, nếu không thì tôi sẽ lấy con mèo nhỏ trong lòng ông đổi lấy, khi nào tôi nhận được bạc, tôi sẽ trả lại cho ông.”