Chén ký lao xuống núi với tốc độ chóng mặt; hơi thở phà ra từ miệng anh ta như những mũi tên, nóng bỏng đến mức có thể làm tan chảy lớp tuyết dày đặc trên núi.

Trên đường đi, anh ta gặp lại đám mây đen và cúi người ôm lấy chúng vào lòng; những đám mây đen lặng lẽ nhô đầu ra khỏi lòng anh ta và nhìn theo anh ta.

Tiếng giáp sĩ đuổi theo sau lưng Chén ký ngày càng xa dần, như thể đã bị bỏ lại phía sau… Nhưng anh ta không dám lơ là; anh ta phải đến chân núi để lấy con ngựa mới có thể thoát thân được.

Trong lúc chạy, Chén ký liên tục tìm kiếm Lão Tai Nhĩ – người mà anh ta vừa rồi đã lạc mất; chỉ trong chốc lát, anh ta không biết Lão Tai Nhĩ đã đi đâu.

Có lẽ họ đã bị binh lính tinh nhuệ của Đông Kinh bắt giữ rồi sao?

Không thể nào…

Trong lúc suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng gió vang lên từ phía bên trái; quay đầu nhìn lại, anh ta thấy một thanh kiếm đâm xuyên qua rừng thông, làm tung tóe lớp tuyết dày đặc trên các cành cây và lao thẳng về phía mình.

Anh ta không dừng bước, bất ngờ nhảy lên cao và dùng chuôi thanh kiếm đó để nhảy xuống núi.

Trong không trung, anh ta thấy Nguyên Hưng Lợi Trinh dẫn đầu đội quân sử dụng loại kiếm này tấn công từ phía sau; nhờ am hiểu rõ địa hình núi Trường Bạch, họ đã tìm được con đường ngắn hơn để đến gần anh ta.

Nguyên Hưng Lợi Trinh trong đội quân đó đã nhanh chóng ném thêm một thanh kiếm nữa về phía Chén ký.

Khi Chén ký hạ cánh xuống đất, anh ta lăn người tránh khỏi thanh kiếm đó; thanh kiếm đâm xuyên qua lớp tuyết phía sau, khiến tảng đá lớn dưới lớp tuyết bị vỡ tung tóe.

Những thanh kiếm nặng hàng chục cân đó được Nguyên Hưng Lợi Trinh sử dụng như những chiếc “khúc gậy xuyên giáp”, buộc Chén ký không dám quay đầu lại, chỉ có thể cố gắng tránh né bằng cách lắng nghe tiếng gió.

Anh ta nhanh chóng quan sát địa hình và lao về phía rừng bên phải, dựa vào tốc độ để tạo ra khoảng cách an toàn.

Lúc này, Chén ký không còn chạy xuống núi nữa, mà giống như một con dao, chạy ngang qua sườn núi, vừa chạy vừa nhìn lên trên núi, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Nguyên Hưng Lợi Trinh, do không muốn đơn độc truy đuổi, đã quan sát địa hình và dẫn đội quân của mình đi theo hướng khác, có vẻ như họ lại đang tìm cách đánh úp Chén ký từ con đường ngắn hơn.

Họ đi qua khu vực “Lưng Hổ” rồi đến “Dốc Thở Dài”, sau đó tiếp tục đi xuống “Sông Thang Giá”, và cuối cùng bất ngờ rẽ sang phía bên phải.

Nguyên Hưng Lợi Trinh ngẩng đầu nhì

Chén ký tìm một tảng đá nhô ra, ngồi xuống bóng râm dưới tảng đá ấy, chặt chẽ ôm lấy “Đám mây đen” trong lòng mình, và chỉ yên lặng quan sát cảnh tượng phía dưới núi – nơi Yuan Heng Lí Trinh và trung đoàn Mò Đao đang chiến đấu.

Yuan Heng Lí Trinh nhìn thấy những con sóng tuyết lao về phía tảng đá, và hét lớn: “Tập hợp thành đội hình!”

Hàng trăm binh sĩ Mò Đao đứng phía trước ông ta, đồng loạt cắm những thanh kiếm Mò Đao vào tuyết để giữ vững thăng bằng, tạo thành một bức tường bảo vệ bằng áo giáp. Nhưng trận tuyết lở ập đến quá mạnh; hàng đầu tiên của các binh sĩ Mò Đao đã bị sóng tuyết cuốn trôi, sau đó từng tầng lớp liên tục sụp đổ, và trong chốc lát, tất cả đều bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày nửa thước.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng ầm ầm trong núi mới dần tắt đi, và sự yên bình lại trở lại trên sườn núi. Bỗng nhiên, vài thanh kiếm bay ra khỏi lớp tuyết, xoay tròn và xé toạc lớp tuyết ấy; Chén ký bò lên mặt tuyết, nằm ngửa và thở hổn hển.

Anh ta nhìn sang phía bên kia, nhưng không biết Yuan Heng Lí Trinh đang bị chôn vùi ở đâu.

Đúng lúc đó, một thanh kiếm Mò Đao xuyên qua lớp tuyết, tiếp theo là hàng chục thanh kiếm khác cũng ló ra ngoài, và sau đó hơn hai trăm lưỡi dao cùng nhau nhô lên, tạo thành một đội hình kiếm khổng lồ.

Chén ký vội vàng bò dậy và chạy xuống núi như bay.

Khi anh ta chạy đến chân núi, trời đã bắt đầu tối dần; đúng lúc anh ta không biết nên chạy về hướng nào, thì nghe thấy tiếng trống quen thuộc vang lên từ chân núi.

Chén ký chạy ra khỏi rừng, và thấy trên mặt tuyết có vài người nằm liệt – có cả binh sĩ tinh nhuệ của Đông Kinh Đạo lẫn binh sĩ Mò Đao. Những người này, những người được giao nhiệm vụ chăm sóc ngựa chiến, giờ đang nằm đó, không biết sống hay chết… và không ai biết họ đã bị ai giết chết.

Anh ta tiếp tục theo dõi tiếng trống, và thấy Lão Tai Nhĩ đang cầm trống Văn Vương bên tay trái và roi Vũ Vương bên tay phải, không ngừng đánh vào trống. Những con ngựa chiến buộc bên cây dường như bị hoảng sợ, cố gắng phá vỡ dây cương và bỏ chạy lung tung.

Lão Tai Nhĩ kéo lại hai con ngựa đang muốn bỏ chạy, quay đầu nhìn Chén ký và nói một cách vui vẻ: “Sao em mới xuống núi vậy?”

Chén ký tiến lên và hỏi: “Ông xuống núi từ khi nào vậy?”

“Đám mây đen” nhảy ra khỏi lòng Chén ký, nhảy lên đầu Lão Tai Nhĩ; Lão Tai Nhĩ không hề quan tâm và nói: “Thằng nhỏ này nhát gan lắm, thấy họ bắt đầu chiến đấ

」

  Lão Tai Ô nâng lên vật phẩm đang cầm trong tay: “Đó là Lão Hương Căn để lại đấy. Dù sao thì đó cũng là vật gia truyền của họ Hồ; bỏ mặc nó ở trong núi thật là lãng phí. Nếu mang theo đường đi, nó có thể giúp cậu kiếm sống được đấy.”

  Chén ký nhướng mày: “Giúp tôi kiếm sống à?”

  Lão Tai Ô trả lời một cách tự nhiên: “Còn có cách nào khác nữa chứ? Trên người cậu có tiền không?”

  Chén ký do dự: “Không có.”

  Lão Tai Ô nhún vai: “Tôi cũng vậy.”

  Chén ký vươn tay ra: “Đưa cái trống và cây roi cho tôi.”

  Lão Tai Ô ngồi trên ngựa và ném chúng qua không trung cho Chén ký. Nhưng ngay khi Chén ký nhận được, khi họ đi qua cửa nhà Lão Hương Căn, anh ta liền ném trống và roi vào sân: “Ra trận đi! Ai muốn đi thì đi thôi… dù sao tôi thì không đi đâu!”

  Lão Tai Ô bật cười ha hả.

  Chén ký ngạc nhiên: “Cậu cười gì vậy?”

  Lão Tai Ô dừng cười lại, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không biến mất: “Tôi cười vì cuối cùng cậu cũng bắt đầu có vẻ ngoài của một thiếu niên mười tám, mười chín tuổi rồi… có chút hơi hướng của một con người bình thường. Trước đây, cậu trông già nua như một ông lão nhỏ; người ta không biết thì còn tưởng rằng gánh nặng của mười ba tỉnh ở triều đại Ninh Thành đều đang nằm trên vai cậu đấy.”

  Chén ký ngẩn ngơ.

  Bỗng nhiên, Lão Tai Ô chậm lại tốc độ của con ngựa.

  Chén ký nhắc nhở: “Phía sau vẫn còn có quân đuổi theo đấy.”

  Lão Tai Ô cười ha hả: “Sợ gì chứ? Tôi đã đuổi hết những con ngựa chiến của họ rồi… Chúng sẽ không quay trở lại cho đến khi đói chết đâu. Chúng ta vẫn còn nửa ngày nữa mà.”

  Anh ta nhìn về phía mặt trời lặn xa xôi; ánh sáng cam của hoàng hôn chiếu rọi lên những dải tuyết trải dài bát ngát, làm cho cả bầu trời và mặt đất đều được phủ một lớp màu vàng óng ánh.

  Vững chãi… và rực rỡ.

  Chén ký theo dõi ánh mắt của anh ta, và bỗng nhiên cũng say mê trước cảnh tượng hoàng hôn tuyệt đẹp này. Anh ta chợt nhớ đến lời bài hát của Mao Bất Dễ: “Mặt trời lặn ở miền Bắc, đó chính là lớp trang điểm đỏ thắm của nàng…”

  Lão Tai Ô nhìn về phía mặt trời lặn và thở dài: “Khi còn trẻ, tôi luôn muốn ghi chép lại mọi việc xảy ra hàng ngày… cứ như thể có vô số điều đáng ghi nhớ vậy. Nhưng bây giờ, đến tuổi này rồi, tôi mới nhận ra rằng suốt cả năm, thực sự

」

  Chén ký im lặng một lúc rồi nói: “Tôi cũng có những khó khăn riêng.”

  Lão tai vang lên tiếng cười khàn khàn: “Khó khăn à… Cả năm ngày đêm vất vả, kiệt sức, người ngoài không biết thì còn tưởng là khi bạn mới mười ngày tuổi, đã được chọn để cầm giấy tờ liên quan đến việc đi bắt cá đấy.”

  Chén ký lườm lờ: “Cầm giấy tờ bắt cá à? Mẹ tôi nói là tôi chỉ cầm được một con dao gỗ thôi.”

  Lão tai cười ha hả: “Nhóc này, ngươi đang theo học pháp kiếm số một thiên hạ đấy… Nếu ai dám đùa giỡn với ngươi, ngươi chỉ cần vung kiếm một cái là xong; nếu ai muốn giết ngươi, cũng chỉ cần vung kiếm một cái là xong… Nhưng khi gặp phải những chuyện bất công, đừng lãng phí thời gian nói nhiều, cứ vung kiếm một cái là xong!”

  Chén ký suy nghĩ một hồi.

  Bỗng nhiên, Lão tai tỏ ra tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là không có rượu…”

  Hai người lại im lặng, lặng lẽ nhìn bầu trời tối dần xuống, mặt trời lặn sau đường chân trời, tạo nên những gam màu xanh tím ở cuối thế giới.

  Lão tai từ từ nói: “Lúc nãy ngươi hoàn toàn có thể bỏ chạy mất… Với sự che chở của Lão Hương Gốc, ít nhất cũng có thể trì hoãn việc Tokyo Đạo và Nguyên Hưng Lợi Trinh tìm đến ngươi trong nửa ngày… Nếu vậy, ngươi đã có thể chạy xa hàng trăm dặm rồi… Nhưng ngươi lại cứ muốn đối đầu với Nguyên Hưng Lợi Trinh…”

  Chén ký đáp: “Lúc nãy anh cũng nói rằng, khi gặp phải những chuyện bất công, chỉ cần vung kiếm một cái là xong mà… Tôi có thù với Nguyên Hưng Lợi Trình, tự nhiên phải trả giá cho hắn trước.”

  Lão tai cười khàn khàn: “Lại nói dối nữa… Ý ngươi muốn trả giá cho hắn là đúng, nhưng nếu theo tính cách cũ của ngươi, chắc chắn ngươi sẽ chờ đến lúc an toàn hơn mới hành động… Lúc nãy ngươi vội vàng hành động, khiến cho binh lính tinh nhuệ của Tokyo Đạo và đội quân Mạch Đao đến tìm ngươi, thực ra là vì ngươi lo sợ rằng mình sẽ vô cớ làm phiền đến Lão Hương Gốc và những người khác… Nhóc này, thế giới này luôn chế giễu những người tốt bụng, nhưng việc giữ lòng tốt không phải là điều gì đáng xấu hổ cả… Nếu ngươi không có tính cách như vậy, lão già này cũng chẳng buồn quan tâm đến ngươi đâu…”

  Lúc này, hai người đến một ngã ba đường… Chén ký nhìn qua nhìn lại, ngã ba này không hề có bảng hiệu nào, cũng không biết con đường nào dẫn đến đâu.

  Anh nhìn Lão tai và hỏi: “Đi con đường nào?”