Những cuộc bạo loạn ở Thượng Kinh dần lắng xuống.

Trên giường, Chen Ji đột nhiên mở mắt; tiếng kinh văn vang lên mơ hồ bên tai ông khiến mọi mệt mỏi tích tụ trong những ngày qua tan biến hết sạch. Nhưng tiếng kinh ấy quá yếu ớt, ông không thể phân biệt được liệu đó là giấc mơ hay thực sự đến từ phía sau sân phía tây.

Chen Ji vỗ nhẹ vào U Yun đang ngủ trên ngực mình: “Lúc nãy em có nghe thấy gì không?”

U Yun chẳng nhấc mí lên: “Không.”

Lúc này, bên ngoài dinh thự của Quốc công vang lên tiếng gác đêm kéo dài âm thanh: “Bình Đán!”

Tiếng báo thức này như thể đã đánh thức cả Thượng Kinh; dinh thự Quốc công bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Bên ngoài sân, tiếng bước chân đi lại liên tục vang lên, cùng với tiếng quét dọn và tiếng bàn tán của các người hầu.

Chen Ji ôm lấy U Yun đứng dậy ra ngoài, áp tai vào cửa để nghe những cuộc trò chuyện của người hầu bên ngoài: “Nghe nói tối nay có bữa tiệc đón Tết, đội tuần tra Kim Ngô Vệ sẽ đi qua phố Vĩnh Hưng Phường của chúng ta; lúc đó nếu chúng ta leo lên bức tường phía đông, có thể sẽ được xem trực tiếp đấy.”

Một người hầu khác hoài nghi: “Sao em biết được? Có phải Hoàng đế đã nói với em sao?”

Người hầu trước đó nói không kiên nhẫn: “Sau Lễ La Ba, cửa hàng Vũ Hầu bên ngoài phố Vĩnh Hưng Phường đã tuyển thêm người; các tầng lầu canh gác đều có hai người, chỉ riêng nơi này có sáu người… Rõ ràng là có chuyện gì đó đang xảy ra mà.”

Ai đó nhỏ giọng cảnh báo: “Tôi khuyên các bạn nên đừng làm vậy; lúc đó tất cả các vị quý tộc và đại thần đều sẽ đi theo sau đội tuần tra Kim Ngô Vệ… Nếu các bạn dám lén lút quan sát, coi chừng những người trên tầng lầu canh gác sẽ bắn mũi tên trúng đầu các bạn đấy.”

Chen Ji và U Yun lén lút đứng bên cửa.

Đột nhiên, một người hầu hạ giọng xuống: “Hôm nay, Hoàng tử thứ tư và Hoàng tử thứ sáu đều đến phố Bình Khang Phường phát gạo và tiền cho mọi người… Chúng ta hãy lén ra ngoài lấy một ít rồi quay lại nhé; mỗi người lấy một phần, sẽ được vài chục đồng tiền đấy.”

“Năm nay, có vẻ như Hoàng tử thứ mười bốn cũng sẽ phát tiền… Nhưng nghe nói là tại khu vực Giao Nghĩa Phường kia.”

“Ha, cái bà Lang Dương kia cũng muốn tranh giành… Nhưng làm sao bà ấy có thể so sánh được với Hoàng tử thứ tư và Hoàng tử thứ sáu chứ? Hai vị ấy đều có sự hậu thuẫn của Nguyên Tương và Lục Kính mà…”

“Giao Nghĩa Phường quá xa… Nếu chúng ta lén ra ngoài quá lâu, e rằng người quản lý thứ hai sẽ phát hiện ra và la mắng chúng ta đấy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bên ngoài vang lên tiế

Người quản lý cấp hai vội vàng nói: “Báo cáo với ngài quản lý cấp cao, tối nay công tử sẽ tham dự bữa tiệc đón giao thừa, tôi đến kiểm tra xem việc chuẩn bị ngựa và xe cộ đã ổn chưa.”

Ông Phùng nói một cách bình tĩnh: “Được rồi, cứ tiếp tục công việc của bạn đi.”

Người quản lý cấp hai cười nhẹ và nói: “Vâng, tôi đi ngay.”

Sau khi người quản lý cấp hai rời đi, ông Phùng gõ cửa, và Chén Ký mở cửa đón ông vào sân. Anh ta nhìn ông Phùng chăm chú và hỏi: “Có cách nào chưa?”

Ông Phùng nhìn anh ta từ trên xuống dưới và nói đùa: “Trông bạn có vẻ hăng hái hơn trước đây rồi, không còn uể oải như trước nữa.”

Chén Ký ngạc nhiên: “Thật sao?”

Ông Phùng lấy ra một lá thư từ trong tay áo và nói: “Sáng mai, công chúa Lý Dương sẽ dẫn hoàng tử thứ mười bốn đến khu vực Quy Nghĩa Phường để phát cháo, sư phụ của bạn chắc chắn sẽ đến đó để bảo vệ công chúa khỏi bị ám sát. Sau này, bạn hãy dẫn xe ngựa đến cửa hàng xe cộ Chu Ký ở phía nam thành phố. Nếu có ai hỏi, hãy nói rằng tôi yêu cầu bạn đổi bánh xe, để tránh trường hợp xe của gia đình công tử hỏng giữa đường vào buổi tiệc đón giao thừa.”

Chén Ký nhận lấy lá thư được niêm phong bằng sơn màu xám và hỏi: “Lá thư này là…”

“Dành cho sư phụ của bạn.” Ông Phùng nhắc nhở: “Hãy nhớ, xung quanh công chúa Lý Dương và hoàng tử thứ mười bốn chắc chắn có rất nhiều người theo dõi. Một sai sót nhỏ cũng có thể gây hậu quả nghiêm trọng, vì vậy đừng để lộ bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Nhưng cũng đừng quá hoảng loạn; binh lính Kim Ngô Vệ đều biết xe cộ của gia đình công tử, họ sẽ không dám kiểm tra giấy tờ hay hộ khẩu của bạn đâu.”

Chén Ký gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Anh ta dẫn con ngựa Triệu Liệt ra khỏi chuồng ngựa và chuẩn bị ra khỏi sân phía tây, nhưng ông Phùng kéo anh lại: “Có vội vàng quá à? Ăn sáng xong rồi hãy đi.”

Chén Ký đi qua bên cạnh ông Phùng mà không quay đầu lại và nói: “Tôi không ăn nữa.”

Khi đến sân sau, Chén Ký gắn bánh xe lên ngựa Triệu Liệt. Nhưng ngay khi anh vừa hoàn tất công việc, U Âm liền kêu lên: “Cẩn thận, có người ẩn trong xe!”

Chén Ký cầm chiếc chổi tre bên cạnh và từ từ tiến lại gần xe ngựa, sau đó mở rèm xe lên. Anh thấy Bạch Hành Chân mặc đồ bằng vải xám, ngồi trong xe và cười nhẹ nhìn mình: “Chào buổi sáng.”

Chén Ký nhíu mày và hỏi: “Bạn ở đây làm gì vậy?”

Ánh mắt Bạch Hành Chân lảng vảng: “Tôi đi dạo một chút, tình cờ ghé qua đây và ngồi trong xe nghỉ ng

Nghe nói hôm nay kinh thành rất nhộn nhịp, tôi đang mang theo tiền bạc; nếu anh dẫn tôi ra ngoài, tôi sẽ mời anh ăn thịt kho bánh bao, mì nướng nhà Mã, cùng với bánh xông khói và bánh gối Lão Biên!

Chen Kỷ lắc đầu: “Tôi không hứng thú với những thứ đó.”

Bạch Hành Chân do dự một chút rồi tháo xuống một miếng ngọc bỏ túi từ lưng mình, cắn răng nói: “Đây là vật rất quý giá, tôi đưa cho anh.”

Nhưng Chen Kỷ lại lắc đầu: “Vật này quá đắt giá, tôi không thể nhận. Thay vào đó, trên đường đi tôi sẽ hỏi anh một số câu hỏi; nếu anh biết, hãy trả lời, được không?”

Mắt Bạch Hành Chân sáng lên: “Đồng ý!”

Chen Kỷ buộc rèm xe xuống, ngồi lên thềm xe, hai chân treo ra ngoài, cùng chiếc xe ngựa lắc lư rời khỏi dinh quốc công.

Vừa ra khỏi dinh, Bạch Hành Chân đã không thể kiềm chế được mà kéo rèm xe ra một khe hở, tò mò nhìn người qua kẻ lại trên đường.

Anh vừa nhìn vừa nói: “Trước đây anh chưa bao giờ đến kinh thành phải không? Vào dịp Tết Nguyên Đán và đêm Thượng Nguyên, kinh thành mới thực sự nhộn nhịp nhất; các cổng phố, cổng thành đều không đóng suốt đêm, dân thường, sĩ tử, thương nhân, binh lính, nô lệ đều có thể ra đường; ánh đèn sáng từ hoàng hôn cho đến bình minh…”

Chen Kỷ dựa vào thành xe, tay cầm dây cương: “Anh cũng chỉ nghe người khác kể về những điều này thôi phải không?”

Bạch Hành Chân có vẻ ngại ngùng: “Hồi nhỏ, cha tôi đã từng kể cho tôi nghe một lần; ông ấy hứa với tôi rằng khi tôi khỏe hơn một chút… khi tôi lớn lên, ông sẽ dẫn tôi ra đây xem.”

Chen Kỷ hỏi thăm: “Ông ấy đã không giữ lời à?”

Bạch Hành Chân thì thầm: “Nhiều năm trước, cha tôi đi kinh thành để gặp gỡ các quốc gia láng giềng; trên đường, ông ấy bị cảm lạnh.”

Hai người trên xe im lặng một lúc; khi ra khỏi phố Vĩnh Hưng, họ thấy Phục Diệu vẫn đang dẫn đoàn xiếc của phố Bạch gia ra đường, tiến hành nghi lễ đuổi ma quỷ.

Phục Diệu tự mình hóa thân thành vị thần Phương Tương Thị, đeo mặt nạ vàng có bốn con mắt, mặc da gấu, áo đen và váy đỏ, tay phải cầm giáo, tay trái cầm khiên, đóng vai trò vị thần chính trong nghi lễ đuổi ma quỷ. Phía sau Phục Diệu còn có các ca sĩ và những người múa xiếc, mặc quần vải đỏ, đeo mặt nạ đồng vàng, cầm cờ lụa, cùng nhau hát: “Giáp ăn hung, phổi dạ dày ăn hổ, Xiong Bo ăn ma quỷ, Teng Jian ăn điềm xui, thu gom mọi điều xấu xa, Bo Qi ăn giấc mơ…” Bạch Hành Chân thì thầm: “

Bạch Hành Chân bỗng nhiên cắn răng nói: “Ban đầu có hai con; một con màu hồng đậu khấu, một con màu đen thẫm. Nhưng vài năm trước, con ‘Chu Tước’ màu hồng đậu khấu đã bị những kẻ vô liêm trộm đi, chỉ còn lại mình Chương Liệt thôi.”

Trần Cố không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ hỏi: “Nếu chỉ giết Chương Liệt thì làm sao có thể sinh ra những con ngựa quý như vậy nữa chứ?”

Bạch Hành Chân nhìn theo đoàn người qua lại, trả lời một cách tự nhiên: “Không đâu. Cha tôi đã dặn rằng, khi Chương Liệt già đi, sẽ để tôi tự mình đưa nó trở về kinh thành. Lúc đó, chỉ cần tháo dây buộc ra và để nó tự đi vào sâu trong đồng cỏ; ba tháng sau, nó sẽ tự quay trở lại, và cùng với một con ngựa con nữa. Cha tôi cũng dặn rằng, sau khi trở về từ đồng cỏ, nó không được phép vào thành phố, nếu không tất cả những con chó canh gác ở Linh Hoàng Phủ sẽ hoảng sợ đến mức đi tiểu lung tung. Sau khi sinh con ngựa con xong, nó sẽ tự mình trở về nơi sâu thẳm trong đồng cỏ, nơi mà không ai có thể tìm thấy nó, và sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.”

Trần Cố ngạc nhiên: “Thật là kỳ diệu như vậy à? Vậy tại sao không để nó đi vài lần nữa để sinh thêm nhiều con ngựa con hơn?”

Bạch Hành Chân phản đối: “Không được… Cha tôi đã nói rõ rằng không được…”

Anh ta bỗng trở nên cẩn thận: “Đừng hỏi nữa, chuyện này không thể nói cho bạn biết được.”

Lúc này, chiếc xe ngựa đi qua Phường Bình Khang, chỉ thấy hai cái lều phát cháo đối diện nhau hai bên đường, người qua kẻ lại đổ xô đến đó, và trên mặt đất rải đầy giấy đỏ.

Trần Cố chỉ vào các lều phát cháo và hỏi: “Đó là Hoàng tử thứ tư và Hoàng tử thứ sáu đang phát cháo đấy!”

Bạch Hành Chân nhăn mày và nói nhỏ: “Chỉ là làm trò cho Đức Vua xem thôi… Họ biết rằng Đức Vua có thói quen đi thăm dân gian vào đêm Giao Thừa, nên mới ra đó diễn kịch cho Ngài xem. Những người sống ở Phường Bình Khang đều là quan lại và võ sĩ cao cấp; họ có cần đến việc phát cháo đâu? Nếu thực sự muốn làm việc tốt, họ nên đến phía nam Phường An Nhân mới đúng.”

Trần Cố thản nhiên hỏi: “Đức Vua thích việc này à?”

Bạch Hành Chân gật đầu: “Ban đầu, Đức Vua cũng không như vậy; sau này khi bị bệnh, Ngài mới thích ra ngoài hoạt động. Vào đêm Giao Thừa năm thứ 32 triều đại Lễ Thăng, Ngài tình cờ gặp Hoàng tử thứ sáu đang phát cháo ở Phường Vĩnh An. Buổi tiệc đón Giao Thừa đêm đó, Ngài đã để Hoàng tử thứ sáu ngồi bên cạnh mình và giao cho anh ta tổ chức buổi tiệc, khiến cho Hoàng tử thứ ba bị lu mờ hoàn toàn.”