Chiếc xe ngựa của gia đình Trương từ từ tiến về phía nội thành.

Bên trong xe, mọi người hát vang với niềm hứng thú: “Ngoài kinh thành, lưỡi dao cuốn trôi tuyết; súng thần công xé nát bầu trời. Tiếng vỗ tay reo vang “vạn tuế”, cờ chiến đánh gục hàng ngàn kẻ thù. Trống chiến thúc giục linh hồn tan vỡ; năm quân đội bùng cháy như khói sói. Dám hỏi tên trùm giặc kia, có thể treo cổ hắn ở cổng Chongli không?”

“Áo giáp đỏ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo; tin vui lan tỏa khắp chín biên giới. Bên trong xe là rượu ngon ấm áp; bên ngoài xe, chúng ta tưởng nhớ những người trung thành đã hy sinh. Người còn sống nhặt lại những thanh giáo vỡ; người đã mất, hãy gửi gắm ước nguyện qua tiếng hót của chim duyên. Mong rằng bằng xương cốt này, chúng ta có thể bảo vệ đất nước một lần nữa!”

Một chiếc xe chứa tới tám người; mùi mồ hôi nồng nặc bao trùm không gian.

Chen Jizhu nhìn ra ngoài cửa xe và thấy ngay cả Lý Huyền, người cùng tuổi mình, cũng đang thầm hát theo.

Anh ta tò mò hỏi: “Trong lời bài hát này chỉ nhắc đến Quân đoàn Thần Công, Quân đoàn Vạn Tuế và Năm Quân đội; sao không có tên của Quân đoàn Vũ Lâm? Các anh hát gì vậy?”

Qí Zhēnzu ngập ngừng, e lệ trả lời: “Đó là bài hát chiến thắng của chúng ta, tên là “Lệnh của Tướng Quân”. Trước đây chỉ có ba quân đoàn lớn được phép hát bài này; chúng tôi không dám hát. Khi họ hát, mọi người đều vỗ tay tán thưởng… Nhưng nếu chúng tôi cũng hát, chắc chắn sẽ bị chế giễu… Dù sao hôm nay chúng ta cũng vừa giành được chiến thắng mà, nên chúng tôi cũng muốn hát một chút.”

Quả thật, tinh thần của quân đội được nuôi dưỡng bởi những chiến thắng.

Đa Báo tựa vào thành xe, nhìn ra ngoài qua tấm rèm cửa đang rung lắc: “Trước khi đến Cố Nguyên, chúng tôi đầy khí thế và quyết tâm; nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có cơ hội ghi danh. Nhưng đến Cố Nguyên mới biết được sự tàn khốc của chiến tranh. Khi giết kẻ thù, trong lòng chỉ mong chiến tranh sớm kết thúc… Nhưng khi trở về kinh thành, chúng tôi lại luôn mơ thấy mình vẫn đang ở Cố Nguyên, một thanh giáo dài xuyên thủng lồng ngực kẻ thù, máu chảy dọc theo thanh giáo trên tay mình… Vừa sợ hãi vừa nhớ nhung.”

Qí Zhēnzu cười nhẹ: “Vậy tại sao không ở lại Cố Nguyên luôn?”

Đa Báo liếc anh ta một cái: “Sao anh không ở lại Cố Nguyên? Nói những lời vô nghĩa gì thế?”

Qí Zhēnzu trừng mắt: “Trước đây là tôi không đủ năng lực; anh không coi trọng tôi, tôi không cần phải chịu đựng những lời đó. Nhưng bây giờ…”

Đa Báo im lặng, không tiếp tục nói gì nữa.

Chen Ji tò mò hỏi: “Chị hai có để lại lời gì không? Chẳng hạn như có điều gì cần điều chỉnh về phương pháp bố trí chiến thuật không?”

“Không,” Zhang Zheng lắc đầu: “Cô ấy nói rằng các em chỉ còn việc hợp tác nhịp nhàng thôi, cần phải hiểu ý nhau hơn nữa là được. Đây là công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn và kỹ lưỡng, không thể vội vàng được. À, cô ấy cũng nhắc các em phải cẩn thận với người tên Qian Ping.”

“Ồ?”

“Cô ấy tìm hiểu được rằng người này xuất thân từ quân đội Vạn Thế, hành động quyết đoán và khéo léo, không hề đơn giản chút nào.”

……

Qian Ping mặc bộ áo dài màu đen, đi trong những con hẻm nhỏ. Xung quanh là những bức tường gạch xanh và ngói xám, trên đầu là những chiếc đèn lồng treo cao. Anh ta đã đi qua những con hẻm này suốt hai mươi năm; ngay cả khi nhắm mắt, anh ta vẫn có thể di chuyển một cách thuần thục. Trong suốt hai mươi năm đó, danh tiếng của những nơi như “Hẻm Son” đã thay đổi từ “Tiểu Phượng Tiên” thành “Thái Kim Hoa”, rồi lại từ “Thái Kim Hoa” thành “Tiểu Lý Hoa”. Những vở kịch mà khách hàng thích nghe cũng đã thay đổi từ “Định Tây Sơn” thành “Bạch Châu Ký”, và từ “Bạch Châu Ký” lại thành “Kim Lăng Tứ Mộng” ngày nay.

Những người xung quanh cứ đi qua đi lại, nhưng những con hẻm này vẫn giữ nguyên vẻ đẹp như hai mươi năm trước. Còn những gì anh ta yêu thích thì vẫn là vở “Định Tây Sơn” mà lần đầu tiên anh ta đến kinh thành, đã nghe được khi đứng bên ngoài bức tường gạch.

Qian Ping bước vào hẻm Bách Thục, nơi không còn những lời nói tục tĩu hay cảnh tượng phù phiếm, chỉ toàn sự thanh tịnh và yên bình.

Anh ta đến khu vườn Bạch Ngọc, cúi chào người đàn ông đứng trước cửa: “Xin thông báo một tiếng, tôi là Qian Ping, đến để bái kiến Quý công.”

Tay trái của anh ta hợp thành lòng bàn tay, năm ngón chạm vào nhau và duỗi thẳng ra, đó là biểu tượng của “Ngũ Hồ”; tay phải nắm thành nắm đấm, bốn ngón chặt lại, đó là biểu tượng của “Tứ Hải”. Qian Ping giơ nắm chào cao hơn trán, đó là cách thức chào hỏi người lớn tuổi theo phong tục.

Người đàn ông nhìn anh ta một cái, rồi cũng cúi chào: “Xin chờ một chút.”

Nói xong, anh ta lảo đảo bước vào khu vườn Bạch Ngọc.

Chốc lát sau, người đàn ông ấy quay ra và nói một cách lịch sự: “Qian công, Quý công đang chờ ngài.”

Người đàn ông dẫn Qian Ping đi sâu vào khu vườn, đi qua những con đường quanh co và các công trình kiến trúc đẹp đẽ. Khi họ bước qua một cây cầu bằng đá trắng, họ thấy Quý công đang ngồi bên hồ nuôi cá.

Nghe thấy tiếng bước chân, Quý công không hề đứng dậy, chỉ nói: “Đến rồi à?”

Qian Ping gật đầu và bắt đầu trò chuyện với Quý công.

Qí Công lại nhặt lên một ít con sâu đỏ rồi ném chúng xuống hồ: “Có biết tại sao Hội Tam Sơn của ta chỉ tiếp nhận những binh sĩ tàn tật không? Bởi vì chúng ta thuộc tầng lớp thấp kém; một khi họ bước vào hàng ngũ của chúng ta, thì con cháu họ sẽ không bao giờ có cơ hội thi cử nữa. Trong luật định của Đại Ninh có ghi rõ ràng: nếu chúng ta đánh đập người dân lương thiện, tội danh sẽ được tăng thêm một bậc; còn nếu người dân lương thiện đánh đập chúng ta, tội danh sẽ được giảm bớt một bậc. Nếu con gái của gia đình quý tộc kết hôn với người như ta, thì gia tộc họ có thể loại bỏ tên họ của họ khỏi danh sách gia tộc.”

Nói đến đây, Qí Công ngẩng đầu nhìn Qian Ping: “Vì vậy, bất kỳ binh sĩ tàn tật nào còn một chút hy vọng sống sót, Hội Tam Sơn của ta cũng không muốn tiếp nhận họ. Ngày xưa khi ngươi muốn gia nhập Hội Tam Sơn, ta cũng đã từ chối ngươi với lý do này, phải không?”

Qian Ping hạ mắt xuống: “Như vậy thì những kẻ đó không phải là thành viên của Hội Tam Sơn… Vậy liệu có phải họ thuộc băng đảng Cao Bang không? Ta nghe nói Hàn Thông đã lén lút đến kinh thành và ẩn náu tại Chong Nam Phường; băng đảng Cao Bang cũng bỗng nhiên trở nên hoạt động tích cực hơn. Những kẻ này thường xuyên hoạt động ở phía nam sông Hoàng Hà, bây giờ lại đột nhiên xuất hiện tại kinh thành… Liệu họ có âm mưu gì đó không?”

Qí Công suy nghĩ một lát: “Dù ta không biết Hàn Thông đến kinh thành để làm gì, nhưng lúc này hắn giống như con chim sợ hãi trước cung tên; băng đảng Cao Bang cũng không bao giờ thiếu tiền bạc, chắc chắn họ sẽ không tạo ra rắc rối vì chuyện tiền bạc. Yên tâm, chắc chắn hắn đến đây vì mục đích khác.”

Qian Ping nhíu mày: “Nếu không phải Hội Tam Sơn, cũng không phải băng đảng Cao Bang, vậy thì là ai?”

Qí Công không trả lời, mà hỏi lại: “Ta nghe nói phương pháp chiến đấu của họ rất khó đối phó phải không?”

Qian Ping gật đầu: “Vừa tấn công vừa phòng thủ. Hôm qua khi họ sử dụng gậy tre, chúng ta vẫn có thể ứng phó được. Hôm nay họ thay bằng vũ khí sắt, khiến những người sử dụng gậy của chúng ta không biết phải làm sao. Phương pháp chiến đấu đó rất thích hợp cho trận chiến trong hẻm nhỏ; nếu không phải vì những vũ khí sắt đó quá nặng và không phải ai cũng có thể sử dụng được, ngay cả kỵ binh cũng sẽ gặp khó khăn. Chỉ là những kẻ đó thiếu sự ăn ý với nhau mà thôi; nếu không, bọn trộm của triều đình chắc chắn sẽ bị tiêu diệt không còn sót lại.”

“Ồ?” Qí Công cuối cùng ngẩng đầu nhìn Qian Ping: “Thật sao? Ngươi có phải đã rời khỏi quân đội của Hoàng đế không?”

Qian Ping gật đầu: “Vâng.”

Qí Công tiếp tục suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu họ thực sự là mối nguy hiểm, chúng ta cần phải tìm cách đối phó với họ ngay.”

Qian Ping lặng đi một lúc: “Không nhớ nữa.”

Qí Công ngạc nhiên, sau đó cười chế giễu: “Được thôi, tôi cũng không muốn bàn luận về những chuyện cũ kỹ ấy nữa. Nếu muốn tôi làm trung gian cũng được, nhưng lần này đừng để xảy ra chuyện không giữ lời nữa.”

Qian Ping cúi người và nói: “Chắc chắn rồi.”

Lúc này, một người đàn ông thuộc Hội Tam Sơn đến báo: “Qí Công, Vương Hoán và Châu Quan đã đến.”

Qí Công đứng dậy, vỗ nhẹ bụi bẩn trên tay: “Hãy để họ vào đây.”

Người đàn ông kia quay trở lại, dẫn theo hai người một người mập và một người gầy tiến đến trước mặt Qí Công.

Châu Quan và Vương Hoán đều lịch sự chào: “Qí Công.”

Qí Công nhìn hai người: “Tôi nghe nói Hợp Ký muốn liên minh với Phúc Thụy Tường để cùng đẩy lùi kẻ thù bên ngoài?”

Châu Quan của Phúc Thụy Tường nói trước: “Qí Công, tôi chỉ đến xem náo nhiệt thôi, không có ý định liên minh.”

Vương Hoán, người mập mạp, nhíu mày: “Ý ông là gì vậy?”

Châu Quan cười lạnh: “Ý tôi là gì? Chuyện ông sai những cao thủ của Ngàn Môn đến sòng bạc ở phố Chính Bắc để thiết kế trò chơi, ông đã quên rồi sao? Hơn nữa, rõ ràng ông đã thua tôi ở con hẻm Lý Sa Mạo, nhưng vẫn cố chấp không chịu từ bỏ. Tôi còn có gì để nói với người như ông nữa? Liên minh với ông ư? Thật là đáng ghét! Bây giờ có Quá Giang Long quan tâm đến việc kinh doanh của ông, đúng là ông xứng đáng gặp rủi ro!”

Vương Hoán quay mắt: “Tôi bao giờ sai những cao thủ ấy chứ? Làm sao tôi có thể không biết được. Hơn nữa, tôi đã sớm chỉ đạo Qian Ping giao con hẻm Lý Sa Mạo cho ông rồi, chẳng lẽ anh ấy không làm theo sao?”

Châu Quan và Qí Công cùng nhìn về phía Qian Ping. Qian Ping im lặng một hồi lâu: “Là tôi tự ý quyết định.”

Vương Hoán cười ha hả: “Nhìn này, tôi Vương Hoán, chỉ cần một ngụm nước bọt là có thể đóng đinh, làm sao tôi lại làm chuyện phản bội được? Tất cả đều là lỗi của những người dưới quyền không hiểu chuyện. Ông đừng so đo tính toán nữa, ngày mai tôi sẽ giao cho ông cả con hẻm Hàn Gia Đàm và Lý Sa Mạo.”

Châu Quan nhìn Qian Ping, rồi nhìn Vương Hoán: “Các ông nghĩ rằng chỉ cần hai người phối hợp là có thể xong chuyện sao? Nếu muốn liên minh để đẩy lùi kẻ thù, những chuyện trước đó phải được giải quyết. Theo quy tắc của giang hồ, những kẻ phản bội sẽ bị chém ba nhát. Thôi thì thế này, tôi cũng không cần ba nhát đó, chỉ cần cắt một ngón tay là được.”

Vương Hoán nhíu mày: “Châu Quan, ông đúng là không biết xấu hổ! Người đàn ông kia là dưới quyền của ông mà!”

Qian Ping lặng lẽ nói: “Nhưng tôi đã quyết định rồi…”

Vương Hoán và Châu Quan nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Zhu Guan stared at Qian Ping for a long time, then said, “Since someone has abided by the rules, let bygones be bygones.”

Qi Gong addressed the man, “Please bring over the ancestral portrait.”

The man entered a main hall and brought out a scroll of painting, which he unfolded in front of everyone. On the painting was a man with thick, curly beard and a fierce, menacing expression.

Qi Gong crossed his arms and said, “Since you two wish to swear an oath with blood, let’s get straight to it.”

The overweight Wang Huan said with a sycophantic smile, “Please speak, sir.”

“First, the ‘Ban on Private Battles’ decree: From today forward, He Ji and Fu Rui Xiang shall prohibit private battles. Anyone who initiates a fight will have one finger cut off and be expelled from the capital.”

“Second, ‘Paternity First, Division Later’: Any loot obtained will be divided into three parts for the families of those who die in battle, with the remaining seven parts to be shared equally.”

Wang Huan replied helplessly, “That bunch of people doesn’t have much to loot.”

Qi Gong glanced at him and said, “I don’t care if they have anything to loot or not; the rules were set out beforehand. Third, ‘Three Truths, One Lie’: When exchanging information, you may conceal one key piece of information, but the other three must be true.”

“Fourth, a ‘One-Year Pact’: After we deal with external enemies, you may settle old scores after one year. Within that time, both sides must coexist peacefully.”

After saying this, Qi Gong asked solemnly, “Can you both keep this promise?”

Zhu Guan and Wang Huan replied in unison, “Yes.”

Qi Gong waved his hand and continued, “Furthermore, each of your sides shall send a leader as a hostage to the other side. If anyone breaks this agreement, that hostage will be executed first.”

Zhu Guan responded, “My man, Wang Bi Zhi from Fu Rui Xiang, can go as a hostage to He Ji tomorrow.”

Wang Huan pondered for a moment, then looked up at Qian Ping and said, “Qian Ping, you shall go as a hostage to Fu Rui Xiang.”

Qian Ping was slightly taken aback but ultimately agreed, “Alright.”

Qi Gong was also somewhat surprised, but upon Wang Huan’s urging, he waved his hand reluctantly and said, “Swear then.”

Zhu Guan swore, “In the past, our feuds were as deep as the sea; today, our blood is thicker than water. If we break this oath, may ten thousand arrows pierce my heart, and may our ancestral hall collapse.”

Wang Huan vowed in return, “We shall share weal and woe in this world of martial arts; if we break this pact, may you dig up our graves and mutilate our bodies, to forever descend into the abyss of hell.”

The man brought over a bowl of wine, and both men bit their palms and dripped their blood into it before drinking it all.

Qi Gong glanced at them coldly and laughed, “Remember this well: do not break this oath. If there is even a hint of selfishness in this blood wine, it will become the laughingstock of the martial arts world for a hundred years… Now go.”

Zhu Guan and Wang Huan left, but Qian Ping was called back by Qi Gong.

Once the White Jade Garden fell silent again, Qi Gong said to Qian Ping in a soft voice, “Young man from the Qian family, this world of martial arts is not worth it.”

Qian Ping tore off a piece of his garment to bandage his wounded left hand and asked, “Qi Gong, what exactly is this ‘world of martial arts’?”

Qi Gong answered a question that wasn’t asked, “Twenty years ago, I asked you outside the White Jade Garden why you wanted to join our organization. You said you wanted to become a man who stands tall among us.”

Qian Ping sighed and said, “It’s impressive that Qi Gong still remembers.”

Qí Công đặt chiếc hộp chứa cá bên cạnh mình và nói: “Ngươi đã ngồi xổm bên ngoài sân nhà ta suốt mười lăm ngày, làm sao ta có thể quên được. Nhưng sau khi ngươi chuyển sang phục vụ cho Hoàng Huàn, ngươi chỉ toàn làm những việc bẩn thỉu, xấu xa. Trong giang hồ, mọi người đều gọi ngươi là tên hèn nhất dưới trướng Hoàng Huàn; nghe những lời đó, làm sao ngươi có thể ngủ được?”

Tiền Bình nhìn vào ao cá và nói khẽ: “Qí Công, ngài nói quá dễ dàng rồi. Sau trận chiến ở Chùng Lễ Quan, tôi trở về quê nhà với chỉ còn 30% tiền lương quân sự bị giữ lại, nhưng phát hiện ra rằng đất đai nhà mình đã bị những kẻ quyền thế chiếm hết, không còn gì để canh tác nữa. Tôi tìm đến nơi ẩn náu của người bạn thời thơ ấu, nhưng anh ta lại để ý đến số tiền lương đó và đã dùng nó để tổ chức trò cờ bạc vào đêm giao thừa, khiến tôi phải giết hai người rồi vội vàng bỏ trốn và đổi tên.”

“Khi tôi đến kinh thành, tôi đã không còn một đồng nào trong tay; tôi chỉ có thể đi làm việc ở nhà hàng Đức Thắng Lâu. Người chủ hứa sẽ trả cho tôi 600 đồng mỗi tháng, nhưng đã nửa năm trôi qua mà họ vẫn không trả. Khi tôi liên tục đòi hỏi, họ lại gọi cảnh sát đến bắt tôi.”

“Năm xưa, khi tôi ngồi xổm ở Bạch Ngọc Viên suốt mười lăm ngày, ngài không chịu nhận tôi; chính Hoàng Huàn là người đã cho tôi một con đường sống, một bữa ăn. Dù người khác nói gì đi nữa, thì mạng sống của tôi cũng đã thuộc về họ rồi. Tôi đã trung thành với đất nước ở Chùng Lễ Quan, và bây giờ tôi cũng đã trung thành với Hoàng Huàn; tôi không hề hối tiếc gì cả. Qí Công, đó chính là ‘giang hồ’ của tôi.”

Lần này đến lượt Qí Công im lặng; sau một hồi lâu, ông vẫy tay yếu ớt: “Cút đi.”

Tiền Bình lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn Qí Công.”

Qí Công nhìn Tiền Bình dần đi xa, người đàn ông bên cạnh ông nói khẽ: “Qí Công, ngài không nên làm trung gian cho họ đâu. Hoàng Huàn và Châu Quán đều không phải là những người tốt; biết đâu họ lại gây ra rắc rối gì nữa, và lúc đó danh tiếng của chúng ta ở Hội Tam Sơn cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Qí Công lắc đầu: “Không quan tâm đến họ nữa. Ngày mai tôi sẽ đến khu phố Lý Sa Mạo để tìm một căn phòng; tôi muốn tự mình xem xét cách chiến đấu của bọn họ, xem họ có thể buộc được người chủ đứng sau tổ chức Phúc Thịnh Tường ra ngoài hay không.”

Người đàn ông đó gật đầu và lê bước ra ngoài.

Đi được một quãng, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay lại nói: “À, Qí Công, ba gia đình đã trở về rồi. Họ nhờ người mang tin đến, nói rằng họ đã mang về một số nhân sâm và cần tìm cách vận chuyển chúng vào thành phố.”

“Tôi biết rồi.”