Bên ngoài lều bán cháo, tiếng ồn ào của người dân vang lên không ngớt.

Có người hỏi xem còn cháo nữa không, đủ để họ xếp hàng chờ không; có người thắc mắc liệu cháo có đặc sệt không, kẻo lại chỉ là nước canh loãng trôi; có người thấy người khác nhận được cháo rồi cầm bát đi, liền ghen tị không ngớt.

Trong tiếng ồn ào ấy, có một giọng nói rất rõ ràng: “Hãy kiểm tra mạch cho tôi.”

Ông Yao, người đang viết đơn thuốc, ngừng lại và từ từ ngẩng đầu lên; ông thấy Chén Cơ đang mỉm cười.

Dù đã 93 tuổi, ông Yao vẫn bất ngờ trong khoảnh khắc đó.

Một lúc sau, ông liếc nhìn những người đang theo dõi bên ngoài lều bán cháo, rồi bình thản đặt tay lên mu bàn tay Chén Cơ và hỏi: “Đầu bạn có gì không ổn sao?”

Chén Cơ cười ngượng: “Ông nói cái gì vậy? Đầu tôi hoàn toàn bình thường mà.”

Ông Yao cười nhạt: “Khi kết hôn rồi không ở nhà sinh con mà lại đến đây, chắc là có vấn đề với sức khỏe hoặc với đầu óc thôi.”

Chén Cơ thở dài một hơi và nói: “Trước khi đến đây, tôi nghĩ chắc chắn sẽ bị ông mắng, nhưng nếu ông không mắng, tôi lại cảm thấy không thoải mái…”

Ông Yao cười lạnh, nhìn chằm chằm vào đệ tử của mình một lúc lâu; biết bao lời chê bai đã nảy ra trong đầu ông, nhưng cuối cùng ông chỉ thở dài nhẹ: “Năm nay, bạn quá mệt mỏi phải không?”

Chén Cơ đứng nguyên tại chỗ, không biết phải làm sao.

Bạch Hành Chân Nhân ẩn sau lưng Chén Cơ, lúc thì nhìn Chén Cơ, lúc thì nhìn ông Yao, ánh mắt nó liên tục chuyển động không ngừng. Đúng lúc đó, những người đang xếp hàng phía sau bắt đầu thúc giục Chén Cơ: “Xong chưa vậy? Tại sao bạn lại mất nhiều thời gian thế? Nhanh lên, viết đơn thuốc rồi đi đi!” “Đúng vậy!”

Hoàng hậu Ly Dương bất ngờ nói với Nguyên Dung: “Hãy mang cái giỏ đựng quà may mắn đến đây.”

Nguyên Dung miễn cưỡng mang đến một cái giỏ, bên trong đó là những đồng tiền đồng được bọc trong giấy đỏ.

Hoàng hậu Ly Dương lấy những món quà may mắn ra và nói lớn: “Vào dịp cuối năm này, mọi người đã vất vả làm việc suốt ngày; năm mới sắp đến, mong rằng mọi người sẽ gặp nhiều may mắn trong công việc và cuộc sống. Mọi người hãy đến đây nhận quà may mắn này, ai cũng sẽ được nhận.”

Nghe thấy có quà, mọi người lập tức ngừng xếp hàng chờ khám bệnh và không còn than phiền nữa; tất cả đều chạy đến bên cạnh Hoàng hậu Ly Dương để nhận quà.

Chén Cơ liếc nhìn Hoàng hậu Ly Dương, rồi nhìn Bạch Hành Chân Nhân bên cạnh mình

Shè Đăng Khoa đã gây ra không ít rắc rối, nhưng Cục Tình báo đã cho anh ta trở về Lạc Thành; có lẽ giờ đang đi theo anh trai mình tham gia các buổi họp của phái.”

Ông Dương An nhướng mày nhìn anh ta: “Có thư được mang đến từ kinh thành, tôi đều biết hết. Bạn giữ Shè Đăng Kóa lại là vì sợ rằng nếu gặp lại nhau, bạn sẽ không thể giải thích chuyện gì với tôi, phải không? Nếu không, với tính cách hay oán giận của bạn, anh ta đã không thể sống sót rời khỏi kinh thành đâu.”

Chén Ký cười và nói: “Làm sao có thể như vậy được… Dù sao chúng tôi cũng là anh em huynh đệ mà, anh ấy cũng chỉ là bị người khác ép buộc thôi. À đúng rồi, tôi đã gặp lại anh trai tôi, Dương An… Anh ấy giờ đã trở thành nhân viên của Cục Tình báo triều đình Jing, đã giết chết quản lý Viện Y dược Hoàng gia và còn đốt cháy cả con hẻm Rượu Sôi nữa. Anh ấy còn công bố bí mật của phái Sơn Quân, khiến triều đình Ning phải ban hành lệnh truy nã tôi… Vì vậy tôi mới giả vờ chết để tránh liên lụy đến gia đình Trương.”

Ngón tay ông Dương An đang đặt trên mu bàn tay Chén Ký bỗng nhiên siết chặt lại.

Chén Ký thì thầm: “Có vẻ như anh trai tôi đã đi theo con đường xấu xa… Anh ấy nuốt chửng nội tạng của người khác để biến họ thành những linh hồn ma quỷ… Chỉ riêng tôi đã gặp đến sáu linh hồn ma quỷ như vậy… Tôi đã giết hết chúng… Giờ đây, anh ấy chắc hẳn đã suy yếu nghiêm trọng và đang ẩn náu ở nơi nào đó để hồi phục sức lực…”

Ông Dương An nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu bạn gặp lại người này lần nữa, đừng bao giờ nghĩ đến tình cảm huynh đệ mà khoan dung… Người đó cũng sẽ không hề quan tâm đến tình cảm đó đâu… Nếu có cơ hội giết hắn, đừng bao giờ bỏ lỡ.”

Chén Ký gật đầu: “Tôi hiểu rồi… Tại sao lúc đó ông không giết hắn?”

Ông Dương An do dự một lát, rồi thở dài: “Đừng bắt chước tôi.”

Chén Ký cười và đổi chủ đề: “Sư phụ đến triều đình Jing vì lý do gì vậy?”

Ông Dương An lắc đầu: “Những chuyện không liên quan đến bạn thì đừng quan tâm.”

Chén Ký cũng lắc đầu: “Phải chăng ông định giết Sơn Tiêu vì tôi?”

Ông Dương An cười khinh: “Bạn quá tự cao rồi… Chỉ vì tôi là sư phụ của bạn mà tôi phải luôn xoay quanh bạn sao? Tôi còn có những việc riêng cần làm… Đừng đến can thiệp vào chuyện của tôi. Tôi sẽ bảo Lý Dương tìm cách giúp bạn rời khỏi triều đình Jing… Hãy về nhà sinh con đi… Nếu cứ trì hoãn mãi, e rằng tôi sẽ không kịp đợi nữa đâu.”

Chén Ký gật

Lão phu rất biết ơn cô ấy vì đã cứu con, nếu không thì bây giờ con có lẽ vẫn đang đứng trước cửa nhà họ Kỳ mà xấu hổ đấy. Lão phu cũng phải cảm ơn cô ấy vì đã kết hôn với con; nếu không thì với tính cách của con, suốt đời này con cũng sẽ không tìm được vợ đâu.”

Chen Jí cười ha hả và nói: “Được thôi, vậy thì con sẽ giữ lại cho cô ấy, về rồi sẽ gửi cho cô ấy.”

Ông già Yao liếc nhìn những người đang theo dõi họ, thấy có người đang nghi ngờ và tiến lại gần, liền đưa cho Chen Jí tờ đơn thuốc đã viết sẵn: “Hãy đi trước đi, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào đêm Thượng Nguyên.”

Chen Jí nhận lấy tờ đơn thuốc. Ông già Yao nói to để những người đang theo dõi nghe thấy: “Cậu bị thiếu hụt âm dương trong thận, nước không thể tạo ra lửa, tiểu tiện thường xuyên và trong veo, lưỡi mập và có lớp bạch ban, mạch máu chậm và yếu… Hãy nhớ uống thuốc theo đơn này, nếu không…”

Chen Jí bực bội nói: “Ông làm vậy cố tình đấy phải không?”

Ông già Yao thì thầm: “Nhanh mà đi.”

Trong lúc đó, khoảng bảy tám người đang theo dõi đã tiến lại gần, chặn hết mọi lối đi của Chen Jí.

Thấy vậy, Công chúa Ly Dương lập tức tung những vật lễ còn lại trong giỏ lên trời: “Xóa bỏ cái cũ, đón chào cái mới, mong mọi gia đình đều thoát khỏi hoạn nạn, sống an lành mỗi năm!”

Công chúa Ly Dương tung những vật lễ ra, trời như đang mưa đỏ.

Dòng người xếp hàng bên ngoài hàng rào sắt bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, tất cả đều lao vào tranh giành những vật lễ đó.

Chen Jí cúi đầu đi, khi đi qua Bạch Hành Chân, anh ta kéo cổ cậu bé và lẫn vào đám đông.

Những người đang theo dõi muốn theo sau anh ta, nhưng bị đám đông tranh giành vật lễ chặn lại, chỉ có thể nhìn thấy anh ta biến mất trong dòng người.

Chen Jí buông tay Bạch Hành Chân, mở tờ đơn thuốc ra, trên đó viết: Phường Bình Khang, Nam Khúc.

Đó chính là nơi mà ông già Yao đã hẹn với anh ta để gặp nhau vào đêm Thượng Nguyên.

Bạch Hành Chân cẩn thận chỉnh lại cổ áo mình, tiến lại gần hơn, nhưng ngay khi anh ta định lén nhìn nội dung tờ đơn thuốc, Chen Jí đã gấp lại tờ đơn và nhét nó vào tay áo mình.

Bạch Hành Chân hét lên: “Ai lại quan tâm đến những thứ như vậy chứ... Anh không phải là người của gia tộc Bạch phải không? Tôi nghe người quản lý nói rằng nhóm người các anh vừa mới được điều đến từ Lâm Hoàng Phủ, làm sao các anh lại biết Công chúa Ly Dương và người bên cạnh cô ấy...”

Chen Jí đáp: “Tôi chỉ đến đây để khám bệnh thôi, tôi không quen biết họ.”

Bạch Hành Chân tròn mắt nhìn Chen Jí: “Anh nghĩ tôi ngốc à? Nếu các an

Ở đây người thật là đông đúc lắm, giết tôi đi cũng không thể trốn thoát được đâu.”

Chen Ji bỗng nói: “Đừng hét lên, sau này tôi sẽ dẫn bạn đến chợ Đông để xem kịch rối và màn đấu vật.”

Bạch Hành Chân cười lạnh: “Muốn mua chuộc tôi à? Mơ đi!”

Chen Ji tiếp tục nói: “Ngày mai tôi sẽ dẫn bạn đến chợ Tây để xem ảo thuật và nghệ thuật sử dụng dây thừng; bạn sẽ thấy những người biết sử dụng dây thừng leo lên tận mây. Ngoài tôi ra, không ai dám dẫn bạn ra khỏi dinh quốc công đâu. Yên tâm đi, tôi không có ý xấu gì với Quốc Công Hoàng, chỉ là buộc phải ở lại đây thôi, sớm muộn gì tôi cũng sẽ rời đi.”

Bạch Hành Chân suy nghĩ mãi, cuối cùng mới do dự nói: “Đêm Thượng Nguyên tôi muốn đi xem đèn, đến dưới lầu Hoa Ánh Tương Huê để xem lễ hội ca múa… Nghe nói vào đêm đó, những chiếc đèn lồng, cây đèn cao hàng chục trượng, treo tới năm vạn chiếc đèn… Nhưng có lẽ đó chỉ là lời nói khoác thôi. Tôi còn muốn đến chùa Khổ Giác nữa; nghe nói trước tháp Ngạn Hồi cũng có những ngọn đèn lồng, hiếm khi có người ngoại đạo được vào tháp để ngắm nhìn thành phố Thượng Kinh từ trên cao.”

Chen Ji tiếp tục đi về phía trước: “Đã thỏa thuận rồi.”

Bạch Hành Chân mắt sáng lên: “Bạn thật là gan dạ, dám hứa hẹn mọi thứ.”

Chen Ji hỏi một cách tình cờ: “Nhóc con, Phường Bình Khang ở đâu vậy? Nam Khúc lại là nơi nào?”

Bạch Hành Chân cười lạnh: “Gọi tôi là nhóc con à? Một tên lính nhỏ bé như bạn mà dám gọi chủ nhân như vậy sao? Loại người hèn nhát, luôn dùng người khác để phục vụ mình… Lúc nãy bạn còn bảo họ bịt miệng tôi nữa đấy… Chờ đợi cái chết đi!”

Chen Ji liếc nhìn anh ta: “Nếu tôi chết đi, ai sẽ dẫn bạn đi xem đèn vào đêm Thượng Nguyên đây?”

“Cũng đúng…” Bạch Hành Chân suy nghĩ một lúc: “Các bạn đã hẹn nhau gặp nhau ở Phường Bình Khang phải không? Hãy nói cho tôi biết các bạn thực sự đang âm mưu điều gì… Miễn là không phải là những việc phản bội hay làm loạn… Cầu xin tôi đi, biết đâu tôi có thể giúp các bạn được.”

Chen Ji không hề nhìn anh ta một cái nào: “Không cần đâu, tôi tự mình có thể làm được.”

Bạch Hành Chân không hề nản lòng, mắt sáng lấp lánh và tiếp tục lẩm bẩm: “Vị lão nhân kia có phải là người đã giúp Đức Vua lên ngôi, là người bạn cũ của vị trưởng tu đó không? Anh ta thực sự đến từ Viện Võ Học phải không? Anh cũng đến từ đó sao? Ai giữa anh và Thiệu Thắng mạnh mẽ hơn? Có bao giờ anh gặp bà T